И крик. Шум, гам, вопли, ругань... Как я и предполагала, здесь что-то случилось. Люди бросили обычные дела и высыпали на улицу, громко ссорясь и крича. И Бог знает, почему. Не из-за Яшкиного же чёрта, того, как я поняла, никто из местных жителей не видел, кроме известной полуголой девицы... Спрятавшись за толстым стволом пальмы, я прислушалась. Ругались явно почём зря. Две ближайшие ко мне женщины только что в волосы друг дружке не вцеплялись, припоминая одна другой долги столетней давности. Столетней - в прямом смысле этого слова, поскольку люди здесь жили гораздо дольше, чем обитатели мёртвых миров, и их средний возраст сводился пятистам годам. Благоприятная экология, чистый воздух, незагаженная благами цивилизации природа, магия, опять же...
Странно, граждане. Чтобы жители одной небольшой деревушки, давно знающие друг друга, вдруг резко принялись коллективно выяснять отношения, забросив хозяйственные дела? Маловероятно. И, чувствую, без вмешательства инородных сил здесь не обошлось... В воздухе ощутимо пахло незнакомой магией. Даже сквозь душный аромат тропических цветов и магии жителей пробивался странный, непонятый запах...
- Фу, ну и воняет же здесь, - пробормотал затаившийся рядом со мной Яшка.
- Правда? - я привычно повела носом. - А чем?
- А фиг знает, - отозвался приятель. - Смолой, вроде, маслом каким-то, кажется...
И деревом. Нагретое на солнце дерево, склеивающая перья смола, масло для полировки стрел... Точно... А почему бы и нет... Я прищурила единственный глаз, придирчиво изучая каждый домик.
- Яш, ищи стрелу!
- Какую?
- Золотую!
- А-а! Так вон же она, у тебя над головой!
Я послушно задрала голову. Точно. Знакомая стрела, поблескивая искрящимся на солнце золотым оперением, торчала из ствола примерно метрах в двух над моей головой. Понятно, почему я сразу её не увидела, а Яшка - разглядел: он меня выше, ему и виднее.
- Яш, можешь меня подсадить?
- Ну, попробовать можно.
- Яша!
- Ладно, ладно...
Он присел на корточки, а я неловко взобралась на его плечи, утешая себя тем, что из-за мёртвой половины тела во мне сейчас в два раза меньше веса. А как иначе объяснить то, что я и бегаю быстрее, и через здоровенные овраги легко перепрыгиваю? Хотя, если вспомнить, от кого именно я улепётывала...
- Касси, ты похудела, что ли? - Яшка без труда выпрямился, легко удерживая меня на своих плечах.
- Вроде того, - мрачно отозвалась я.
Стрела, которую я вознамерилась выдернуть из ствола, поддавалась с трудом. Шипя и безобидно ругаясь сквозь зубы, я пыхтела, сопела, пыжилась, но не отступала. Интуиция подсказывала, что именно в стреле всё дело, а об её владельце я подумаю немного позже...
- Ты скоро там?
- Устал уже?
- Да нет, просто нас заметили.
В нарочито безмятежном голосе моего спутника проскальзывали нотки испуганного беспокойства. Я посмотрела в сторону людей и невольно поёжилась. Увиденное живо напомнило мне западню в деревне зомби. Народ, прекратив пререкания, скучковался неподалёку и разглядывал нас с неприкрытой враждебностью. Я удвоила усилия, выдернув наконец проклятую стрелу и едва не свалившись вниз. Яшка чудом удержал равновесие и, присев на корточки, быстро спихнул меня на землю. Народ, переглянувшись, организованной толпой двинулся на нас. Мы, тоже переглянувшись, дружно попятились. Народ, во главе с известной девицей, ринулся в атаку.
- Бежим! - я вцепилась в Яшку.
И мы рванули по знакомой тропинке к морю. Стрела больно жгла здоровую руку, и на бегу я сунула её за пояс. Улики терять нельзя ни в коем случае. Со странным всадником явно придётся разбираться мне, раз больше некому, а стрела может оказаться единственным ключом к его сущности... Я невольно вздрогнула. А если он каким-нибудь боком связан с колдуном и Судьбой?.. Тогда я не я буду, если не разберусь...
Громкие шаги и крики преследователей остались за поворотом тропинки, когда мы выскочили на знакомый берег. Обучать Яшку зову времени никакого не было, и посему - я постаралась за двоих, призывая и Кальмара, и Окуня. В крайнем случае, мы и на одном виале поместимся, у него дай Боже, какие размеры... Стрела дико жглась, и я мимоходом покосилась на неё, опасаясь, как бы та не испортила мой костюм. Ну, вроде, пока живём... Кальмар на пару с Окунем вынырнули в двух шагах от нас, когда я затащила Яшку по пояс в море. И слава Богу...
Народ уже высыпал на берег и принялся швыряться в нас, кто чем мог. И молнии в нас летели, и почему-то ледяные в такую жару стрелы, и внушительные комья земли... Обернувшись, я привычно пробормотала защитное заклятье, создавшее между нами непреодолимую стену невидимого щита. Теперь - по коням... Я подпихнула Яшку к Окуню, а сама живо уселась на Кальмара, вцепившись в мокрый гребень. Куда-нибудь бы, отсюда подальше, к любой суше... Кальмар поднял на меня мудрые янтарные глаза, в глубине которых я прочитала страшную правду. Везде?.. Везде - такое?.. Тогда - в море. Просто - в море. А там - поглядим.
Скользкая спина приятно холодила ноги. Мой виал с ходу развил приличную скорость, быстро удаляясь от злополучного берега. Окунь, как я мимоходом заметила, двигался за ним по пятам. Я пригнулась к гребню и закрыла глаза, невольно наслаждаясь необычной поездкой. Свежий ветер, пахнущий водорослями и морской солью, бил в лицо, на щеках оседали крупицы водных брызг, солнце уже не жгло, а осторожно припекало... Ветер, свобода, жизнь... Жизнь души, свободной от тела, - наверно, я никогда не забуду те необыкновенные ощущения полной, бесконечной свободы...
Кальмар, удалившись от берега на безопасное расстояние, заметно сбавил скорость, а я разочарованно вздохнула. Виалы, естественно, не железные... Посмотрев на Яшку, я заметила и на его лице разочарование, смешанное со смятением. Вспоминает, бедняжка... Мучительно вспоминает - и решительно не может вспомнить, откуда берутся новые, незнакомые и такие понятые ощущения... Похоже, пришла пора объяснений. Тем более, пока всё тихо и спокойно, и никто на нас не покушается.
Виалы, поравнявшись, спокойно плыли бок о бок, и я, окликнув приятеля, начала свой рассказ. О мирах и об их Хранителях, о дейте и об их судьбе. О Тхалла-тее и второй душе, о нашей специфической магии и способности помнить. О нашем проклятии и о нашем Слове, о нашей силе и о нашей слабости, которая выражалась в патологическом желании защищать всех и вся, не щадя себя. Поведала и об изгнании, и немного о своих приключениях и собственной роли в истории. О последнем разговоре с Судьбой, разумеется, докладывать не стала, но оно и не понадобилось. Яшка и без того с головой ушёл в воспоминания, явно не замечая ничего вокруг. И хорошо...
Зато я замечала. Мы пробыли в пути не больше часа, а вдали уже показались очередные острова, вернее, остров. Я рассеянно почесала Кальмара у основания гребня. Куда попало он меня не затащит, значит, там относительно безопасно... Остров стремительно приближался, превращаясь из мелкой точки сначала в крупный кружок, а потом и в... Я удивленно приподняла левую бровь. А потом и - в домик! В домик на воде! Я приподнялась в "седле", всматриваясь в расплывчатые очертания домика. Ей-богу, как же тяжко иметь только один глаз, вы бы только знали... Но - домик действительно "стоял" на воде. Никакого берега и в помине не было. Лишь сваи, кажется, каменные, как у избушки на курьих ножках, да та же смешная форма "замка из мокрого песка".
- Касси?.. - отвлёкся от своих невеселых размышлений Яшка.
- Угу, я вижу, - тихо подтвердила я. - Нам туда.
- А?..
- Доверяй виалам, - веско добавила я. - Всегда доверяй. Они - точно никогда не обманут.
А у домика нас уже ждали. Ждал кто-то подозрительно знакомый...
Глава 6.
"- А вот лица попрошу не касаться!.."
("Иван Васильевич меняет профессию").
Райлит.
- Подходи, Райлит, присаживайся...
Я осторожно приблизилась и присела на корточки, протянув руки к огню. Красноватые язычки пламени весело пританцовывали под музыку горящих поленьев, то приближаясь к моим ладоням и согревая их своим тёплым дыханием, то отдаляясь и пропуская зимний холод. Закрыв глаза, я несколько мгновений тихо блаженствовала у огня, прислушиваясь к довольному визгу щенка, а тот юлой вертелся у ног хозяина. Таинственного хозяина, в котором чётко угадывалась сущность безликой...
Подняв глаза, я посмотрела на неё сквозь костёр. С виду - обычный мальчишка. Худенькое бледное лицо с острым подбородком и огромными тёмными глазами, обросшие взъерошенные светлые волосы, опущенные сутулые плечи, на которые небрежно наброшен рваный серый кафтан, тонкие руки и ноги, хрипловатый, ломающийся голос. И подозрительно похож на Кассиного Артёма... Что за нелепая привычка - подбирать знакомые по прежним жизням образы...
- Мне казалось, тебе так проще... - прочитал мои мысли мальчик.
- Мне всё равно, - я пожала плечами.
Мальчик улыбнулся, сверкнув глазами, но на лице не промелькнуло ни тени эмоций.
- Ну, что ж, тогда говори, зачем пришла.
- За Клубком судеб, конечно же.
- А ты уверена, что сможешь с ним справиться? - тихо спросил он. - Ты уверена, что готова взять на себя ответственность за судьбы людей?..
- Да, - с достоинством ответила я.
- Выстраивать судьбу миров на полкруга - это одно, но продумывать судьбу каждого - каждого! - живого существа на весь круг жизни - это совсем другое... - негромко продолжал мой собеседник.
- Если бы я боялась трудностей, меня бы здесь не было, - философски возразила я.
Вновь невнятная, равнодушная улыбка:
- Твоя правда, павший. Но право владеть Клубком нужно заслужить. Что ты готова сделать ради него?
- А что нужно?
Мальчик провёл рукой по воздуху, и тьма расступалась перед ярким светом, вспыхнувшим в глубине детской ладошки. Отступала и превращалась в пёстрый ковёр размытых картин, на одной из которых я не без труда разглядела Касси. Восседая на спине виала, мокрая и растрёпанная, она с важным видом втолковывала что-то своему растерянному спутнику.
- Ты готова пожертвовать ею?
Вопрос застал меня врасплох. Я молча переводила взгляд с Касси на мальчика, а потом тихо, но твёрдо ответила:
- Да.
Прости, Касси... Но есть вещи важнее жизни твоей скромной персоны.
- Твоя правда. Смотри дальше...
Касси растворилась в водовороте ярких красок, и через мгновение передо мной развернулся следующий мираж - Тхалла-тей. Острые шпили изящных башенок, уютные дома, светящиеся в темноте дороги, ухоженные аллеи парков, стайка крошечных фей, порхающих с цветка на цветок...
- Ты готова пожертвовать этим?
Я закусила губу. Мой дом, мой город, мой мир, моя семья... Я долго боролась за то, чтобы они - жили, и теперь - пожертвовать?.. Но ведь я всегда могу повернуть время вспять и помочь своему миру выжить...
- Да.
- Твоя правда. Смотри дальше...
Тхалла-тей уменьшился, превратившись в крошечную, укутанную облаками точку на карте огромного мира. Цветущая равнина, освещенная полуденным солнцем, ровные тропинки, резные терема небольших деревень... Альвион, моё сердце, моя душа... Мне не жаль живущих людей, но важнее твоей жизни нет ничего.
- Ты готова пожертвовать этим?
- Нет, - не раздумывая, буркнула я, вставая. - Этим - не готова.
- Сядь, Райлит, - в холодных и безразличных глазах мальчика мелькнула искорка тепла. - Сядь. Ты прошла первое испытание. Продолжим...
Я вновь присела на корочки. Мой собеседник, прищурившись, молча изучал меня, а у его ног спал, свернувшись маленьким клубком, непоседливый щенок. Насторожившись, я не сводила с них напряженного взгляда. Кто знает, какое испытание мне подкинут теперь и как ещё придётся доказывать свою преданность семи мирам... Мальчик молчал, однако я кожей чувствовала его рассеяно-пристальный взор, чувствовала, что остатки моей души рассматривают, изучают, выворачивают наизнанку и проверяют. И, стиснув зубы, терпела и ждала, какой ей вынесут приговор.
- В тебе не хватает половины нужной силы и половины нужной души, - наконец изрёк он. - Ты уверена, что сможешь обойтись без них?
- Да. И однажды смогу обзавестись недостающей частью, - недружелюбно отозвалась я, непроизвольно съёжившись. Напоминания о моей неполноценности и как дейте, и как человека всегда выводили меня из себя. - Однажды, когда наступит подходящее время.
- И оно должно наступить здесь, - не менее твёрдо сказал мой собеседник. - Без них ты не доберёшься до Клубка самостоятельно. Впрочем... - и он задумчиво посмотрел на щенка. - Ты подходишь для выбранной роли, почему бы и не помочь тебе... немного.
- Назло Харите, - едва заметно улыбнулась я.
Мальчик скопировал мою усмешку:
- Пожалуй. Я никогда не был согласен с выбором Совета теней и Хранителей, но один голос против всех... Значит, ты против чистки?..
- Категорически, - заверила я. - Чистка старит миры, они быстрее изнашиваются и погибают...
- Считай, что мой голос у тебя есть, но он ничего не решит, если Совет не встанет в итоге на твою сторону, - предостерёг мальчик. - Я не стану рассказывать о том, какие испытания тебе предстоит пройти, это против правил... Но немного помогу. По своему.
Он погладил щенка и тот, проснувшись, преданно посмотрел на хозяина. Мой собеседник кивком головы указал на меня и, зверёк, повинуясь молчаливому приказу, покорно встал, подошёл ко мне и уселся у моих ног. Я протянула руку и ласково погладила его по мягкой, как пух, короткой рыжевато-белой шёрстке. Щенок довольно вильнул хвостом.
- Это Найда, - пояснил мальчик. - Когда-то она была моей спутницей при жизни, и впоследствии я забрал её с собой сюда, в Долину теней. Она проводит тебя до Клубка... и немного присмотрит за соблюдением правил.
Я фыркнула про себя. Охранитель, проводник и надсмотрщик в одном лице, вернее, мордочке - хитро придумано. Почесав щенка за ушком, я вопросительно посмотрела на мальчика. Тот кивнул. Я встала, с сожалением прощаясь с уютным теплом костра. Первая проверка подошла к концу, пора в дорогу... Найда, тявкнув на прощание хозяину, виляя хвостом и опустив острую мордочку к земле, быстро устремилась прочь, а я поспешила за ней, взглядом поблагодарив своего собеседника.
Стоило мне отойти от поляны на несколько шагов - и она пропала вместе с мальчиком, костром и лесом. Опять - фокусы коридоров... или как их называют местные обитатели - Долины теней. Иная реальность, иной слой силы, изнанка семи миров, место, где обитают лишь тени прежних безликих и тех, кого они взяли с собой из жизни человеческой и жизни Судьбы. И Создатель храни меня от подобных существ... Здесь, окунувшись в иную силу и впитав её в себя, они превращаются в бесконечно опасных созданий, сохраняя свой обычный облик. И Найда - далеко не милый, безобидный щенок: придёт время, когда она покажет свои настоящие зубы и истинное лицо... и хорошо бы я обрела к тому моменту недостающую часть себя или успела вернуться с Клубком в свою реальность.
Вместе с открытым полем вернулась и метель. Ветер сплетал из снежинок причудливые жгуты узоров и завивался в тугие спирали, завывая подобно дикому зверю. Подняв воротник и спрятав окоченевшую ладонь за тёплый отворот куртки, я следовала за щенком, которого буран определённо обходил стороной, и старалась не отставать. Найда же - бодро трусила вперёд, не оглядываясь. Лишь один раз, когда я случайно провалилась в снег по пояс, она приостановилась и терпеливо дождалась меня, после чего вновь продолжила путь, только комья слипшегося снега из-под лапок привычно полетели в моё лицо. Наскоро отряхнувшись, я прикрыла свободной рукой замёрзшую правую щёку. Когда же я дойду до жилища следующей тени Судьбы?..
Найда, приостановившись, подождала меня и предупреждающе тявкнула. Я насторожилась. Стремительно теплеющий ветер, хлопая за моей спиной снежными крыльями, приносил с собой запах опасности. Я подошла ближе к щенку. Опасность шагнула следом. Найда залилась отчаянным лаем и пушистым клубком закрутилась в моих ногах, словно стремясь меня защитить, словно стараясь опередить опасность, словно собираясь нанести удар первой... Я выхватила из ножен клинки, сомневаясь, правда, что они пригодятся. Невидимую опасность придётся побеждать иным оружием...
Мощный толчок в спину опрокинул меня лицом в снег. Перекатившись через левое плечо и не выпуская парники, я быстро вскочила на ноги и едва успела увернуться от следующего удара. Сквозь мутную пелену метели я не без труда разглядела очертания липкого снежного кулака и вовремя присела. Кулак невидимки со свистом пролетел над моей головой. Так-так-так... Слуги тени, конечно же. Охраняют священную границу. Не все, далеко не все безликие окажутся такими гостеприимными, как мой недавний собеседник, мимо слуг которого меня провела Найда. С остальными - придётся повозиться.