Я шла и млела от восторга. Да это же настоящий рай! А пальм сколько, а я по ним с ума схожу... А природа какая!.. То тут, то там из-под огромных листьев папоротника робко выглядывали пышные венчики кричаще-ярких цветов, вокруг которых кружил рой крошечных бабочек. Из густых зарослей доносился мелодичный стрёкот, наверно, цикад. Тёмно-зелёные лапы пальм то и дело приветливо касались моего плеча, а с их мощных, оплетённых пёстрым плющом стволов за мной наблюдали любопытные глазки невидимых созданий. Тягуче-сладкий воздух, напоённый приторными ароматами цветов, дурманил и кружил голову. В поднебесье хлопали крылья птиц и раздавались их звонкие голоса... Да ну их, всадников этих непонятных...
Что-то белое и неприятно пахнущее упало на моё левое плечо, отвлекая от восхищенного созерцания райского местечка. Я покосилась на плечо и сморщилась от отвращения. Подумать только, и это, говорят, к деньгам... Присев на корточки, я сорвала пучок травы и принялась старательно счищать с куртки помёт. Где эта проклятая птичка, я ей сейчас все перья на стрелы пущу!.. Позади меня кто-то хрипло рассмеялся. Я вздрогнула и резко обернулась, привычно потянувшись за клинком и также привычно опуская руку. Попугай. Кого и следовало ожидать, хотя я уже начала грешить на макаку. Невероятно красивый попугай ярко-голубого окраса, с синим хохолком, забавными "штанишками", длинным хвостом и янтарным клювом. Милая, славная, добрая птичка...
- Чтоб под тобой ветка сломалась, - злобно пробормотала я.
Попугай выпучил бирюзовые глаза. Толстая, оплетённая вездесущим плющом ветка неизвестного мне дерева послушно сломалась, а попугай, издав возмущённый клёкот, красиво ухнул в колючие кусты. Выбросив использованный пучок, я ухмыльнулась и потянулась сорвать свежий, наблюдая за запутавшейся в кустах птичкой. Так тебе и надо, не будешь гадить на дейте... Тряхнув хохолком, попугай высунул из кустов голову, кое-как расправил огромные крылья и, кинув на меня обиженный взгляд, вновь взгромоздился на дерево. Вот там и сиди... Я с опаской покосилась на вредителя. Тот сидел, не шевелясь. Не надо мне ещё одного вестника денег... Я в задумчивости сорвала очередной пучок трав, пахнущих пряностями, придумывая следующее наказание для подлого летуна, когда...
Из кустов папоротника вспорхнула огромная, с три моих кулака величиной ядовито-оранжевая бабочка. Меня с тропы - как ветром сдуло! Насекомое-е-е... спасите!.. Осторожно попятившись и едва не споткнувшись о поваленный ствол, я резво через него перепрыгнула и испуганно задала стрекача, со всех ног улепётывая от страшного творения природы, сопровождаемая скрипящим хохотом попугая. А голубому поганцу, посмевшему надо мной посмеяться, я отомщу, страшно отомщу... Потом. Как-нибудь... Ух, я до него доберусь... только от бабочки избавлюсь для начала. Обернувшись, я посмотрела через левое плечо и оцепенела от ужаса. Бабочка, распахнув крылья, испещрённые чёрными символами и рисунками, летела следом, и создавалось стойкое впечатление, что меня преследовала объятая пламенем голова неведомого монстра...
Готовое сорваться с моих губ проклятье сухим комком застряло в горле. Издав невнятный вопль, я на полном ходу перемахнула через небольшой, поросший мхом овражек, и рванула дальше. Бабочка не отставала и, более того, к ней присоединилась ещё одна, потом ещё одна, потом ещё одна... И в итоге меня за мной по пятам гнался солидный рой растревоженных насекомых. Мама-а-а... роди меня обратно!.. Я пулей вылетела на какую-то тропинку и понеслась по ней во весь дух. Ей-богу, никогда в жизни я не бегала столь быстро... и наверняка с блеском побила все европейские, мировые и олимпийские рекорды в беге на короткие дистанции по пересечённой местности... И неизвестно до чего бы добегалась, если бы из-за поворота тропинки на меня внезапно не выскочил отчаянно верещавший Яшка.
Разумеется, я этого не ожидала. Яшка, по всей видимости, тоже. И посему - затормозить вовремя мы не успели. На полной скорости врезавшись друг в друга, мы отлетели в разные стороны, шмякнулись на тропинку и тупо таращились он на меня, а я - на него, пока неприятные обстоятельства нам о себе не напомнили. Вскочив на ноги, я попыталась скрыться от преследователей за широкой спиной приятеля, в то время как он почему-то последовал моему примеру. И несколько мгновений мы, тяжело дыша и пререкаясь, кружили друг рядом с другом, норовя спрятаться, пока Яшка, чертыхнувшись, вновь не шлёпнулся на землю, потянув за собой и меня. И вовремя. Пронёсшийся над нашими головами сгусток живого пламени врезался в рой бабочек, громко взорвавшись, а мы коллективно зажали уши и зажмурились. Нда. Приплыли... На наши головы посыпался тёплый снег.
Цирк сгорел, а клоуны разбежались...
Я первой решилась открыть глаза. С небес на нас по-прежнему падали, медленно кружась в танце, крупные хлопья пепла, бабочек, к моему вящему облегчению, и след простыл, а Яшка лежал поперёк тропинки, спрятав голову в ближайших кустах, и жалобно стонал. Натворил чего-то, как пить дать... Приятель, замерев, прекратил стенать и не подавал признаков жизни. Я насторожилась. В воздухе ощутимо запахло жареным...
- Где этот ненормальный колдун?! - прорезал воздух сердитый женский вопль.
Яшка, вздрогнув и съёжившись, проворно испарился в густых зарослях, вспугнув стайку пёстрых мотыльков.
- Меня здесь нет, и вообще - ты меня не видела и никогда раньше не встречала!.. - раздался из кустов его дрожащий голос.
Ответить я не успела. Из-за злосчастного поворота на меня выскочила теперь уже разгневанная полуголая девица. По её загорелым плечами струились пышные каштановые локоны, прищуренные зелёные глаза метали молнии, а белый сарафан она явно напялила впопыхах и потому - задом наперед. Словом, девица была зла, как тысяча чертей, и готова сорвать свою ярость на любом первом встречном, то бишь, на мне. Ага, уже. Я встала в позу, угрожающе наклонившись и сверкнув рукоятками клинков. Девица заметно поостыла и отступила на пару шагов.
- Ты здесь никого не встречала? - громко, но несколько неуверенно вопросила она, нервно поводя плечами в попытках поправить сарафан.
- Ну, кого встречала, того уже здесь нету, - флегматично отозвалась я, красноречиво стряхивая с волос пепел.
- А-а!.. - девица удовлетворённо улыбнулась, почему-то поверив мне на слово. - Вот и хорошо!
И, продолжая воевать со своей одеждой, она быстро убралась восвояси, а я, выждав время, повернулась к зарослям.
- Выходи, трусишка, - и, не выдержав, весело хохотнула. - Ушла твоя опасность и некого больше бояться!
- Попридержи язык, - Яшка, морщась, выбрался из кустов и принялся аккуратно снимать с футболки колючки. - Я не боялся!
- Ну-ну, - ехидно поддакнула я. - Конечно, конечно... Штаны застегни, кстати... герой-любовник.
Приятель недовольно покосился на меня, но джинсы застегнул и вновь занялся колючками с таким видом, будто важнее их сейчас в его жизни ничего не существовало. Я же, прислонившись к пальме и скрестив руки на груди, продолжала с ухмылкой наблюдать за его нервными попытками избавиться от вредной растительности.
- Между прочим, - кисло изрёк он, - это всё из-за тебя!
- Неужели? - я хихикнула. - Из-за меня ты сам полез в первую попавшуюся постель, чтобы не волноваться, куда же это я подевалась?
- Почему это - сам полез? - справедливо обиделся Яшка.
Я фыркнула. Приятель философски пожал плечами: мол, не веришь - и не надо. Я покачала головой.
- Что ты хоть натворил-то, ась? - и, миролюбиво улыбнувшись, взялась ему помогать.
- Да... фигня какая-то получилась, - Яшка сосредоточенно вытаскивал колючки из своей шевелюры, великодушно предоставив мне разбираться с остальными.
- В смысле?
- Ну... Ай!.. Касси!..
- Терпи, казак, атаманом будешь, - я выдернула колючку из воротника футболки вместе с клоком Яшкиных волос. - Так что там с девицей, кстати, кто она такая?
- А я откуда знаю? - приятель пожал плечами. - Проснулся по утру - а она рядом вертится. Пока соображал, что к чему - она стол накрыла, и - гости, прошу к столу, туда-сюда... Ну, я поел и снова спать. Вроде, ничего такого не делал, а устал, как последняя сволочь...
- Ещё бы, - пробормотала я.
- На что ты намекаешь? - снова обиделся Яшка. - Не было ничего такого! Я... ну, в общем, я задремал, а девчонка раздевается, залезает ко мне в постель, толкает меня в бок... а я дальше спать. Вот она и заявляет, мол, лучше бы к ней чёрта левого занесло, чем бесчувственное бревно вроде меня.
- А ты?
- А я разозлился, проснулся, встал и говорю: хочешь чёрта - пусть он тут и остаётся, а я пошёл. И представь себе, чёрт появился! Прямо в её постели, как и договаривались...
Я хлопнула себя по коленкам и весело расхохоталась. Яшка насупился, развеселив меня ещё больше. Понятно, почему девица впала в такую дикую ярость! Рассчитывала на симпатичного парня, а взамен получила рогатого жителя преисподней... Живо представив себе красочную картинку, я согнулась пополам от смеха. Бедная девушка, бедный чёрт, никак мы его в покое оставить не может, то я, то Яшка, да поди, ещё один и тот же всё время попадается...
- Так мне продолжать или нет? - раздраженно вопросил мой собеседник.
- Угу... - икнула я.
- Сначала досталось чёрту, - рассказывал приятель. - Девчонка испепелила его на месте, а заодно и подожгла избу. Я только-только успел выскочить наружу, а она со своими обвинениями за мной, почти в чём мать родила. Нет, чтобы избу спасать... Видишь, что она со мной сделала? - и он, задрав футболку, продемонстрировал небольшой лёгкий ожог на левом боку. - Чуть не спалила... Аська, прекрати ржать, это уже не смешно! Мне больно!
- В-верю... - прозаикалась я, мужественно борясь с новым приступом веселья. - Кстати, а почему у тебя ожог есть, а футболка - целая?
Мой собеседник, сообразив, что прокололся-таки, лишь пожал плечами и двусмысленно ухмыльнулся. Я снова фыркнула. Яшка не выдержал и тоже заулыбался.
- Ну, а остальное ты знаешь, - закончил он свой рассказ и вновь принялся за колючки. - Да, всё спросить хотел, а откуда она огонь брала? Я думал, магия только в кино и книжках бывает...
- В кино, книжках и волшебных мирах, - добавила я, потирая ноющий от смеха живот. - И потому тебе следует забыть о ругательствах и следить за собственными словами. Каждое ругательство здесь материализуется и сбывается буквально. Понимаешь, о чём я?
- А то!
- Примеры, я думаю, излишни...
Приятель пробормотал что-то неразборчивое.
- Кстати, здесь все жители, даже дети малые - маги. С рождения.
Яшка выразительно закатил глаза и снова что-то пробурчал. Я толкнула его локтем в бок.
- Не ругайся!
- Да я это... так... Про себя...
- Про себя - тоже не желательно. Слово ведь не воробей...
- Это ты кому говоришь? - фыркнул он.
- А я здесь вслух и не ругаюсь, - спокойно улыбнулась я. - Привычка, знаешь ли.
Мой собеседник помолчал, повернулся ко мне, собираясь что-то спросить и - замер с открытым ртом, уставившись на мою персону, как на призрак отца Гамлета. Будто появилось во мне такое, чего прежде он замечал или что появилось совсем недавно, пока он спал... Я невольно попятилась под его ошарашенным взглядом и едва удержалась от желания ощупать собственное лицо и понять, что же в нём теперь не так... К сожалению ли, к счастью - зеркала нигде поблизости не было, а иначе и не узнаешь, пока не спросишь.
- Ну?..
- Касси, ты это... не волнуйся, - Яшка, запинаясь, принялся заранее утешать меня, как дитё малое. - Подумаешь, с кем не бывает... Да это и пепел... наверно...
- Где? - я провела рукой по волосам, стряхивая редкие хлопья пепла.
Приятель изменился в лице. Видимо, дело не в пепле... Я огляделась по сторонам. Хоть бы озеро какое найти, а то от этого товарища вряд ли дождёшься вразумительного ответа. Мало того, что он в шоке от разъярённой волшебницы, так ещё и я тут со своими причудами... Тяжко парню придётся, домой его возвращать надо да заколдовать прежде, чтобы не вспомнил ничего и лишнего не наговорил... Отвернувшись, я открыла ключ от порталов и в расстройстве громко щёлкнула крышкой. Он не заряжен! Торопясь удрать от Судьбы, я впопыхах схватила первый попавшийся ключ, а он оказался незаряженным! О, чёрт, прости, Господи...
Я молча выругалась. Нервно повертела в руках медальон, покосилась на обескураженного приятеля, повесила ключ на шею... И вздрогнула, заметив мелькнувшее в полированной крышке отражение странного существа. Это... это не я!.. Это... это просто не может быть мной!.. Это... это какой-то кошмар во плоти!.. Протерев заляпанную крышку, я несколько мгновений вглядывалась в отражение и отказывалась верить собственным глазам. На лоб свешивалась седая чёлка, правый глаз прикрыт и смотрит, но не видит, зрачок левого - приобрёл нормальный человеческий вид, правая половина лица - бледнее простыни, левая - нормальная и загорелая...
Убрав ключ под куртку, я поспешно осмотрела свои руки. Тоже, по аналогии, двухцветные, а на мёртвой правой, где раньше находился браслет-связник - теперь красовалась страшная рваная рана, которую я, судорожно сглотнув, поспешно спрятала в рукав, дабы не пугать Яшку. Что же ты наделала, Райлит, как же я сейчас смогу вернуться назад?.. Я со злости пнула ближайший куст. А ведь я бы смогла вернуться, зарядить ключ не так уж трудно, труднее стало бы выжить в мёртвом мире, когда в моём теле живёт лишь одна половина... Выходит, путь назад мне отрезан, пока Райлит не вернётся на место, а вот Яшке... Яшку ещё можно отправить домой, если не слишком поздно... Обернувшись через плечо, я посмотрела на приятеля, который стоял с таким несчастным и виноватым видом, словно мои увечья были делом исключительно его рук.
- Ужас какой, - еле слышно бормотал он, сочувственно глядя на меня. - Кто же это тебя так?.. Смотреть страшно... И прикид у тебя тот ещё...
- Не переживай, Яш, - я осторожно похлопала его по плечу. - Мы выберемся отсюда... если ты, конечно, не против.
- Я только "за", - заверил мой собеседник. - Хотя, конечно...
Недосказанность фразы говорила сама за себя. Он бы с удовольствием остался и вспоминал о себе прежнем... а я не имею права отнимать у него эту редкую возможность. Словом, доберёмся до ближайшего Магистра, зарядим у него ключ, а там пусть думает. Яшка, в смысле. Мне назад в любом случае путь заказан. Я с убитым видом осмотрела мёртвую часть себя. И чем, прикажете, заниматься? Или Райлит предусмотрительно придумала мне очередное задание, пока она сама бродит чёрт знает, где и занимается, Бог знает чем?
- О, смотри-ка, опять он, - от угрюмых размышлений меня отвлёк шёпот Яшки.
- Кто?
- Да мужик на лошади, - пояснил приятель, неприлично показывая пальцем в непролазную чащу. - Заметь, едет со стороны деревни.
Я удивлённо присвистнула. И что он там забыл, интересно? В глубине моей души шевельнуло скользким змеиным хвостом предчувствие крупной пакости. Вряд ли коня заезжал покормить... Белый всадник промелькнул в чаще и скрылся среди деревьев, удаляясь, как мне показалось, в сторону моря. Подальше от места преступления?..
Не раздумывая, я ухватила Яшку за руку и потащила по тропе.
- Стой, ты куда? - слабо упирался он. - Я не пойду назад, ты что, меня же там живьём сожгут и не почешутся!
- Не бойся, я с тобой, - утешила я не на шутку перепуганного приятеля, - а я тебя в обиду не дам.
И глаз с тебя больше не спущу, и не надейся... Посмеялись - и будет.
- Тогда ладно, - почему-то успокоился Яшка.
Наивный...
До деревни мы добрались достаточно быстро. По дороге мой спутник неустанно задавал вопросы то относительно мира, то относительно его жителей, то относительно моего исчезновения, однако я упорно отмалчивалась, ограничиваясь короткими, ничего не значащими фразами. Если уж рассказывать ему, то рассказывать всё и сразу, а ситуация сейчас для разговора не подходила. Яшка возмущался, но, в конце концов, замолчал, а потом и лес кончился, плавно перейдя в небольшую деревеньку, при виде которой я изумлённо выпучила единственный глаз.
Наверно, и вы тоже в детстве часто строили из мокрого песка замки. Сидели у кромки моря, брали в ладони песок и пропускали его сквозь пальцы, чтобы, стекая на землю, он складывался в корявые, узловатые домики. Вспомнили? А теперь представьте, что неведомый великан, шутки ради, сваял себе такие же домики, только во сто крат больше. Представили? А теперь представьте, что из косых песочных труб идёт дым, на неровных окнах висят занавески из листьев папоротника, по неудобным крылечкам снуют люди - и вы увидите деревню так, как её увидела я. Смешные косые домики из мокрого песка в окружении пальм и цветущих экзотических кустарников, одетые в лёгкие сарафаны женщины и мужчины в рубахах без рукавов, босоногая детвора, с визгом носящаяся по уютным дворикам...