- А почему?
- Потому что!..
Потому что самум не природного происхождения, а магического, как и кровавый дождь. Запах непонятной, странной магии витал меж песчинками, старательно собирая из них своё кошмарное оружие. И если бы не забившийся нос песок... но это точно не колдун. Его магию мне ничто не помешает распознать, а это... это чужеродное волшебство. Незнакомое и чужеродное, на знакомые запахи у меня нюх - как у собаки, и - с незнакомым и чужеродным Яшке в одиночку не справиться. Я бы смогла, с моим-то опытом, но - увы и ах... Приятель, видимо, тоже учуял пресловутый запах и глупые вопросы задавать перестал, протянув:
- Так, понял... А его... ну... в другую сторону направить нельзя?
В моей голове лихорадочно заметались мысли, одна дурнее другой, но... Попробовать-то можно... Сама не знаю, почему, но я вдруг вспомнила сердце мира и магию огня, которую мне с такой лёгкостью удалось в себя впитать. А если попытаться собрать и эту, дабы ей почём зря пропадать? И места подходящего - выше крыши, половина мёртвого тела... Решено. Рискну. Надеюсь, Яшка если что меня простит, иного-то выхода - нет... а выход со светом в конце тоннеля не годится.
Самум уже подобрался к нам вплотную. Острые песчаные когти остервенело рвали нашу одежду, норовя и нас разодрать на части. Едва удерживаясь на ногах, я кое-как стянула с себя курку и набросила её на Яшкину голову, полностью обмотав его лицо и заботливо завязав тугим узлом рукава. Приятель попытался возмущённо возразить, однако быстро сообразил, что видеть он всё равно ничего не видел из-за туч песка, а так хоть лицо не пострадает, и замолчал, судорожно вцепившись в мою персону. Защитник, ёлы-палы. Впрочем, ему пока это позволительно: человек второй день в новом мире, пребывает в шоке от увиденного и пережитого... А я вроде как сама защитник по природе, хотя мне не защищать сейчас кого-то хочется, а по-страусиному спрятать голову в песок и плевать на всё с высокой колокольни, но...
Но.
Я повернулась лицом к буре, сморщившись от боли, когда рой песчаных пчёл с воем накинулся на мою левую руку и живую часть лица. Мне не больно, мне почти не больно, а шрамы если и останутся - ну их, в болоте колдуна было больнее, а у меня при себе - оберег Райта и сильно я пострадать не должна... Да, не должна. Тогда - приступим, знать бы ещё, как приступать... Несмотря на мешающийся песок, я остро чувствовала растворённую в мире магическую энергию и, поразмыслив, представила себе, как собираю её по крупице и вдыхаю, словно воздух. Вдыхаю и запираю внутри искалеченного разделением тела. Вдыхаю - наполняю утерянной жизнью сначала мёртвую часть лица, потом - руку от кончиков пальцев до плеча и груди...
И с каждым моим следующим вдохом буря неохотно успокаивалась. И уже не так оглушительно выл ветер, не сбивали с ног его резкие порывы, не так больно хлестали по живому раскаленные плети песка... Поминутно сплёвывая и чихая, я упорно медитировала до тех пор, пока не поняла, что размещать в себе силу мне попросту негде. Я, можно сказать, "наелась" до отвалу и больше в меня не ничего лишнего лезло. И вместо того, чтобы нормально дышать, я начала задыхаться. Слезились воспалённые глаза, мучительно не хватало воздуха, незнакомая сила душила изнутри, прорываясь наружу, сворачиваясь в тугую пружину боли и... Пожалуй, хватит мне работать мусорщиком и подбирать неизвестно за кем дрянь всякую.
Тряхнув головой, я вернулась в объективную реальность, разорвала связь со стихией и быстро утихомирила нажитое непосильным трудом "добро". Сила послушным теплом растеклась по моему телу, и я с удивлением почувствовала, как саднит на правой руке рана, оставленная браслетом-связником. И довольно улыбнулась пробуждающимся ощущениям. Надолго ли только их хватит, не испарятся ли они через пару часов вместе с неопознанной магией?.. Не знаю. Я громко чихнула, неприлично высморкалась, стёрла с потрескавшихся губ толстую корку песка, осторожно поморгала, посмотрела через плечо на приятеля... и растеряно замерла. Яшка пропал! Исчез!! Испарился!!! О, Господя-я-я... Этого мне ещё не хватало для полного счастья...
Я в отчаянии завертела головой, но видела лишь один и тот же повторяющийся унылый пейзаж: покатые склоны дюн, взъерошенные недавней бурей, столбы мельтешащего песка, застилающие горизонт, полное отсутствие растительности и... и всё! Когда же он успел куда-то подеваться, горе луковое, не дай Бог, с ним случится что, в жизни себе этого не прощу... и после жизни - тоже. На всякий случай я изучила и ясное, бледно-голубое небо, однако и там следов приятеля не обнаружилось. Мистика... или происки того, кто наслал на нас проклятый самум. Ветер, словно издеваясь, осторожно подтолкнул меня в спину. Взмахнув руками, я чудом удержалась на краю песчаной насыпи, с опаской покосилась на крутой склон, напоминающий ровно расстеленную ковровую дорожку... и красиво ухнула с дюны носом вниз, когда некое невидимое существо неожиданно врезалось в моё плечо.
Взвизгнув, я звучно шлёпнулась на живот и, зажмурившись и испуганно вереща, покатилась по склону. И пустыня, как некоторое время назад, вновь ожила. Не успела я скатиться по одной дюне, когда неведомая сила перебросила меня на следующую, и безумный спуск повторился. Я благоразумно замолчала и прижала руки к бокам, мимоходом жалея, что отдала Яшке куртку. Раскаленный песок нещадно жёг и царапал беззащитную кожу, забиваясь в сапоги и просачиваясь под безрукавку. Я стиснула зубы, не решаясь ни выругаться, ни глаз открыть и посмотреть на творившееся безобразие. Не может же оно длиться вечно, всё плохое, как и хорошее, рано или поздно заканчивается... но лучше бы оно закончилось раньше, чем позже.
Резкий рывок - и я, наткнувшись на солидную кочку и совершив в воздухе невероятный кульбит, вверх тормашками съехала с очередной дюны, уткнулась лицом в песок, напоследок получив по затылку рукоятью клинка, и замерла. И несколько секунд не верила своему свершившемуся счастью. Ура. Меня оставили в покое... Я, кряхтя, приподнялась, села и со стоном выпрямила ноги. Моя несчастная голова... Про остальное вообще промолчу... Тщательно протерев глаза, я пригладила растрёпанные волосы и первым делом обозрела окрестности. Гм. Опять одно и то же. Я сидела посреди песчаной долинки в окружении проклятых дюн, на одной из которых темнел красноречивый след. А не хило меня помотало... А на теле не обнаружилось ни царапины лишь благодаря оберегу Райта, спасибо ему за это ещё раз.
Охая и ахая, я встала, потёрла коленки и громко высказала пустыне всё, что я думаю о ней вообще и о песке - в частности. И замерла, когда над долиной пронёсся подозрительно знакомый насмешливый хохот. Я навострила уши, подняв глаза к небу. Глухо. Как в танке. Хохот теперь звучал откуда-то слева. Где-то не так давно я его слышала... И хлопанье крыльев живо напомнило мне, когда и при каких обстоятельствах я встречалась с обладателем противного скрипучего смеха. На фоне блеклого песка промелькнул и исчез за ближайшей дюной ярко-голубой птичий хвост.
Попугай! Что только, прости, Господи, он делает в песчаном мире, если ему по должности полагается сидеть на пальме в Шалейне?.. Хвост выжидательно высунулся из-за дюны и призывно шевельнулся. Я недобро улыбнулась. На сей раз я те не только хвост, но и хохолок заодно со "штанишками" выщиплю!.. Нахальное создание на павлиний манер распушило перья на хвосте и мерзко захихикало. Пожалуй, я нашла и виновника своего недавнего приключения с обследованием близлежащих дюн, как только ему это удалось провернуть... Впрочем, магические существа - есть магические существа... но от моей праведной мести это попугая не спасёт!
Забыв и о Яшке, и о недавнем самуме, и об ушибленной голове, я с воинственным воплем ринулась в погоню за подлой птичкой, горя безудержным желанием растащить её перья на сувениры. Мимо меня мелькали крутые склоны дюн, ноги по щиколотку увязали в песке, однако я пёрла вперёд с упорством вездехода. И долго ещё не могла понять, почему это несносное создание так страшно меня разозлило, потому как я не помнила себя от ярости и попадись оно сейчас в мои дрожащие от нетерпения руки - ой, плохо бы кое-кому пришлось... К тому же, маячивший перед глазами длинный яркий хвост раззадоривал, подобно показанной быку красной тряпке. Я прибавила скорости. Поймаю, вот когда поймаю...
И неизвестно, насколько бы у меня хватило сил бежать на полной скорости под палящим солнцем, если бы не подкравшееся из-за угла разочарование, представшее в виде воспарившего в небеса попугая. Неизвестно, зачем он заставил мою персону гоняться за ним по долине, но, достигнув ли своих, неведомых мне целей, или попросту устав от игры в догонялки, пернатый нахал устремился ввысь, а я только что не выла от досады, наблюдая за быстрым полётом. И лишь когда расплывчатые очертания птички слились с сияющим небом, я пришла в себя и сообразила, что продолжаю по инерции бежать следом за ним. Тьфу, ты, чёрт, удрал, паразит... Я разочарованно сплюнула и перешла на тихий бег, обходя крутой склон дюны. Завёл меня куда-то и сбежал, зараза... В следующий раз - достану и шею сверну!
Я мрачно засопела и потёрла обиженную макушку. Обидно, досадно, да ладно. Дороги Судьбы - чудны и непостижимы... Споткнувшись на ровном месте, я остановилась и невидящим взглядом уставилась в одну точку перед собой. Райлит, поганка ты эдакая, хватило же у тебя наглости вмешаться в мою судьбу и понаставить где не надо своих меток на моём круге жизни... И хоть бы объяснила, зачем, дабы я не плутала безо всякой цели по семи мирам, а делом занялась, мне не привыкать плясать под твою дудку, а то это тупое бездействие ни в какие ворота не лезет! Куда сейчас идти и зачем? Яшку искать? Сдается мне, он найдётся сам по себе и в ближайшее же время...
И - как в воду глядела. Или - накаркала. Не успела я обойти невысокий бархан, на плоской верхушке которого красовался здоровенный, ветвистый кактус, как из-за толстого колючего ствола вышеназванного растения вынырнул и кубарем скатился вниз некто, оказавшийся при ближайшем рассмотрении потерявшимся приятелем. Оперативно вскочив на ноги, Яшка, не говоря ни слова, на ходу всучил мне мою куртку и резво задал стрекача, устремившись туда, откуда я пришла. Я только и успела, что открыть рот и удивлённо вытаращить глаза, а моего спутника уже и след простыл, лишь клубился и оседал на землю песок там, где он пробежал. И там, откуда он убежал. Подняв голову, я узрела странное облако, окутавшее бархан. Я прищурилась. Облако - приблизилось. Обыкновенное песчаное облако, какое часто сопровождает активное движение нескольких живых существ... Ой-ей.
Теперь уже я развернулась и задала стрекача, громко зовя Яшку и торопливо натягивая куртку. "Несколькими живыми существами" оказалась толпа местных жителей, зачем-то преследующая по пятам моего приятеля. Впрочем, если припомнить недавнее происшествие в Шалейне, то я ничему не удивлюсь... а если добавить к этому странности белого всадника и неопределённые пока способности рыжего... Драка, обычно следующая за сильной ссорой, или... война? О, чёрт, да кто же они такие, эти мужики с лошадьми?! Я выбежала в долину и заметила маячившую впереди спину удирающего приятеля. И, сложив ладони рупором, заорала:
- Яша!.. Подожди меня, слышишь? Эй! Притормози, балбес, я к кому обращаюсь?!
Угу! Так он и остановился! Продолжал драпать со всех ног, только босые пятки сверкали! И, задыхаясь от быстрого бега, я нагоняла его до тех пор, пока не поняла, что он остановился и замер посреди долины, являя собой отличную мишень. Болван, хоть бы пригнулся или присел, мёртвых воинов с их стрелами на него нету... Пыхтя, как паровоз, я из последних сил добежала до него и мешком свалилась на песок, жадно хватая ртом воздух. Фу-у-у... Чтобы я ещё так бегала, когда мне этого здоровье не позволяет... Хотя... Приближающийся топот многочисленных ног быстро заставил меня передумать и приготовиться вновь улепётывать от своих преследователей. Подскочив, я натолкнулась на Яшкину спину, осторожно из-за неё выглянула и похолодела. И с другой стороны на нас двигался небольшой отряд босоногих аборигенов, до зубов вооруженных кто чем: кто-то - вилами, кто-то - мотыгой, кто-то - лопатой, а прочие инструменты я опознать не смогла, но легче мне от этого не стало. Да, конечно, оружие здесь запрещено, да и не умеет его никто изготавливать, кроме дейте... но даже Райлит вряд ли победит в одиночку такую ораву.
- Всё, Аська, каюк нам, извини, если что было не так... - уныло прокомментировал Яшка.
- Аминь, - буркнула я. - Как тебя похоронить?
Мой спутник сердито насупился:
- Шуточки у тебя...
- Тогда не помирай раньше времени, - я переводила напряжённый взгляд с одной банды на другую. - Выход есть всегда, Яш, надо только успеть его найти...
- Какой выход? - вяло поинтересовался он, даже не пытаясь скрыть звучавшую в голосе панику. - Ты летать умеешь?
- Нет, зато ты умеешь проклинать.
- Вах, точно! - приятель заметно воспрянул духом. - Тогда...
- Только без жертв! - предупредила я.
- Понятно, я же не маньяк подзаборный... А как тогда?
- Зыбучие пески, - подсказала я. - Затащить их по колено в песок - и всё. Заодно меня прикроешь.
- А?..
Яшка вопросительно уставился на меня, но я уже отвернулась и привычно отрешилась от пугающей, мешающей собраться реальности. Я кое-что придумала, только бы оно сработало... На всякий случай проверив ключ от порталов и убедившись в его временной нетрудоспособности, я внимательно осмотрела свои ладони. Правая рука уже начинала неметь, бледнея и теряя чувствительность, значит, как я и предполагала, новоприобретённая сила с каждым движением испаряется из моего тела. Испаряется, возвращаясь туда, откуда пришла, оставляя мне лишь крупицы прежней мощи. Надеюсь, их хватит для реализации задуманного. А задумала я - слепить портал. В Альвион, поскольку это единственный мир, более или менее знакомый. Задумка, прямо скажем, не из лёгких, но выбора у нас, как обычно, нет. И посему...
Закрыв глаза и предельно сосредоточившись, я достала из ножен клинки и, шумно "выдохнув" остатки силы, резким движением, крест накрест, вспорола ткань реальности. Этой магии меня не учил никто, я даже не представляла себе, что способна на подобное и действовала исключительно по наитию и подсказкам интуиции, однако - поди ж ты, получилось... Я открыла глаза и удовлетворённо улыбнулась, молча поздравив саму себя со второй неожиданной победой. Во время своих предыдущих путешествий я разбиралась с силой дейте, мне не принадлежащей, а теперь - появилась возможность узнать, каковы мои истинные способности, дарованные, по словам Магистра Шалейна, именем. Нда, что в имени тебе моём, Кассандра...
- Касси, а их так оставлять или расколдовать потом? - вернул меня в объективную реальность голос Яшки.
Я отвлеклась от мечтательного созерцания рукотворного портала и вопросительно посмотрела на наших преследователей, в буквальном смысле слова, по уши увязших в песке. Народ отчаянно верещал, ругался, ёрзал и проклинал всё на свете, благо, силой Слова никто не владел. Впрочем... Прислушавшись к внутреннему предупреждению, я вовремя посторонилась, провожая задумчивым взглядом чудовищных размеров водяной пузырь. Пожалуй, пора делать ноги...
- Оставь их так, пусть отдохнут, им полезно, - решила я.
- А они не испекутся тут заживо? - усомнился мой собеседник, откровенно жалея людей.
- Испекутся - туда им и дорога, зато за нами в портал не полезут, - буркнула я.
- Нет, Касси, ты меня извини, но я так не могу, - помявшись, смущённо заметил он. - Не по-человечески это...
- А гонять нас по всей пустыне, чтобы убить - это по-человечески? - я иронично приподняла бровь.
- Ты же не думаешь...
- Да ты на их лица посмотри! - перебила я. - Защитник нашёлся, твою налево! Да дай сейчас песчаным аборигенам волю - они разорвут нас на куски и не поморщатся! - и с этими словами ловко втолкнула приятеля в самодельный портал.
Портал, кстати, выглядел как тёмная, вертикальная яма примерно два на два метра, а сам переход, по словам Свята, или как поляна, или как болото, или как горная тропа, в зависимости оттого, в какой мир надобно попасть. В нашем же случае, коридор портала должен иметь вид поля. Дождавшись, когда Яшка с возмущённым воплем исчезнет в яме, я шагнула следом, напоследок оглянувшись на пленников песка. Не нравится мне всё, ей-богу, не нравится! Не знаю, как в других мирах, но в Альвионе и Альвейле народы отличались весьма дружелюбным нравом, и к странным пришельцам просто относились настороженно, а не бросались на них всем колхозом... Что за черти в людей вселились, коли они аж на дейте накидываются, я имею в виду, Яшку? Истина, как обычно, где-то рядом, но я обязательно её найду, раз это, видимо, и есть моё очередное внеплановое задание, будь оно трижды проклято.