Растворившись в сумраке портала, я первое время привыкала к царившему в переходе непроглядному мраку, после чего взволнованно нахмурилась. Так, началось в деревне утро... А Яшка где? Похоже, волноваться за него у меня уже успело войти в привычку... Я неуверенно шагнула вперёд, прислушиваясь к шелесту травы, и случайно наступила на что-то твёрдое.
- Касси!.. - сдержанно зашипел приятель. - Слезь с моей ноги!..
- Ой, извини! - я отступила и осторожно протянула руку в его предполагаемом направлении. - Ты где есть?
- Здесь! - и мне жизнерадостно съездили кулаком по физиономии.
- Яшка, прибью!..
- Я же не специально! - и приятель с извинениями врезал мне по уху.
От души чертыхнувшись (я теперь могу ругаться вслух, пока не надоест!..), я, во избежание последующих случайных тумаков, крепко схватила его за руку, а он в свою очередь уцепился за меня. В такой тьме потеряться - дважды два... и непонятно, куда идти, а местные порталы я даже издалека ни разу не видела и сейчас - опиралась на рассказ Свята. Впрочем, наверно, надо просто куда-то идти, а там - посмотрим?
- О, да будет свет! - мой спутник обрадовано потянул меня куда-то туда, где он видел свет, а я - не видела ни черта.
- Яш, осторожнее, - сочла нужным предупредить я. - Мало ли что тут может на дороге валяться...
- Да-а-а? Ну, ладно.
Вот балбес. Похоже, он до сих пор воспринимает случившееся как некую ролевую игру, где сложности - сложностями, но ничего смертельного произойти не может, а ловушка пустыни его ни в чём не убедила. Что и говорить, тяжёлый случай, да и я сама такой была. И тоже долго не могла понять, в какой реальности нахожусь и во что мне действительно следует верить: в ненормальный волшебный мир или в свой сибирский городок... А лечится подобное - только временем. И слава Богу, что хотя бы здесь с нами ничего страшного не случилось. Мы благополучно добрались до пятна яркого света, которое и оказалось выходом в приграничный мир и коллективно в него протиснулись.
Протиснулись... и хорошо иногда иметь внутренний голос, чувствующий приближение неприятности и своевременно об этом предупреждающий! Я едва успела прикрыть собой Яшку, когда в мою спину врезался синий сгусток холодного пламени. Ударной волной нас швырнуло в ближайшие кусты. Сквозь громкий треск ломающихся ветвей и недоумённые возгласы приятеля, я явственно уловила шум битвы. Согласна, я никогда не участвовала в настоящем сражении, зато в них участвовала Райлит, а во мне ещё слишком свежи были её воспоминания. И пока мы приходили в себя, перед моим мысленным взором всплыла до ужаса чёткая картинка: советник вождя дейте, конвульсивно извивающийся в невидимых путах, что схватили его за горло... О, нет!
Встав на четвереньки, я стряхнула с куртки осколки льда и быстро осмотрелась по сторонам. Ну, первое я угадала. Портал привёл нас прямиком в Тхалла-тей прошлого, хотя я собиралась переместиться в Альвион, но - тут, видимо, опять кое-кто проявил по отношению ко мне чрезмерную внимательность. Я подползла к уцелевшим кустам и бдительно из-за них выглянула. Ёлы-палы, как же я иногда некстати оказываюсь права... В двух шагах от меня корчился в захвате вакуумного мешка вышеупомянутый советник вождя - приятный во всех отношениях дяденька, одетый в длинную чёрную мантию... царствие ему небесное. Тело в последний раз вздрогнуло и обмякло, и лишь жалобная песнь горящих клочков травы проводили старца в сердце мира, ровной дороги ему туда и обратно...
Судорожно сглотнув, я попятилась под ненадёжное прикрытие кустов и на секунду спрятала лицо в ладонях. Быть этого не может... Неужели мы попали в самое пекло - в эпицентр битвы между дейте и магами?.. Похоже, так оно есть, больше в прошлом Тхалла-тея никаких войн не наблюдалось, насколько мне известно. И, кажется, я опять упустила нечто очень и очень важное, понять бы, что, да времени сейчас нет, надо выбираться отсюда и вытаскивать Яшку. Опять же, находясь в сердце драки думать - опасно, а чем чреват процесс размышления, думаю, вам объяснять не нужно. И я быстро прикинула, где именно мы находимся и как отсюда добраться до врат. Через лес - к Облачной дороге, если не прозевать нужную арку... Надеюсь, память Райлит и здесь не откажется мне помочь. Яшку - под мышку и...
Повернувшись к приятелю, я мысленно застонала. Болван! Идиот! Тупица! Встал во весь рост и, выпучив глаза, пялится на сверкающие в лучах солнца острые шпили замка, выглядывающие из-за густых древесных крон. Не дожидаясь, пока его заметят и порешат, я подползла к нему и резко дёрнула за штанину вниз. Мой спутник, не удержавшись, брякнулся на пятую точку и, потеряв дар речи, проводил невидящим взглядом яркую комету, проплывшую над его головой и врезавшуюся в ближайшую голубую ель. Я едва успела отгородиться от горящих обломков щитом оберега и в очередной раз прикрыть собой Яшку, вновь повалив его на выжженную траву. Видимо, это и привело моего спутника в чувство.
- Касси... - растеряно начал он.
- Тс!.. - я зажала ему ладонью рот. - Молчи, если хочешь жить!..
Яшка беспомощно кивнул, молча соглашаясь во всём меня слушаться, и покорно пополз по едва заметной тропе в лес, а я - направилась следом. Рискованно, конечно, отправлять его первым, но в данный момент я больше опасалась того, что он наткнётся на знакомый образ, зависнет в прострации и отстанет, а мне потом опять ищи и спасай. Надоело уже это хуже горькой редьки... Я бесцеремонно подтолкнула приятеля под пятую точку, когда он неожиданно сел посреди тропинки. Яшка - не реагировал. Насторожившись, я выглянула из-за его плеча и тихо выругалась. Напротив нас, поигрывая огненными искрами, как заправский жонглёр в цирке, стоял житель Альвиона - здоровенный бородач, косая сажень в плечах, с достаточно добрым для палача дейте выражением обветренного лица и угрюмым безумием в голубых глазах.
- Что делать будем? - приятель бочком-бочком отодвинулся с тропинки, освобождая мне дорогу.
- Ты - ничего, - я не сводила взгляда с нашего противника. - Спрячься куда-нибудь, но не уходи далеко.
- Побежал, ага, уже... - недовольно проворчал приятель, недобро прищурившись и, видимо, оправившись от недавнего шока. - А твою задницу кто прикрывать будет? И чтобы девушка дралась, а я сидел в кустах!.. Как бы не так!
- Не спорь, здесь твои проклятья не действуют, - я встала и оправила куртку, борясь с дрожью в руках и коленках. - Потом всё объясню...
Выпрямившись, я на негнущихся от страха ногах пошла навстречу бородачу, а тот, зловеще улыбнувшись, развёл руки в стороны, выстроив передо мной искрящуюся стену огня. Живо припомнив другую огненную стену, через которую мне пришлось пройти в Дхаас-датее, я неожиданно для себя расслабилась и успокоилась. Ничего страшного... и моя магия тоже при мне, пусть и свойства она имеет неопределённые. И коль я всегда умудрялась выживать... Я спокойно прошла сквозь огненную стену и отряхнула задымившийся костюм. Бородач пожал плечами и молча метнул в меня сноп острых, жалящих искр. Инстинктивно выхватив клинки, я сложила их крест накрест, огораживаясь ими, как щитом. Мой противник хмыкнул и добавил огоньку, а я - едва не выронила раскалившееся докрасна оружие.
- Аська, берегись!..
По моему мысленному приказу на бедре запульсировал оберег, и десятки огненных пчёл с жужжанием ударились в невидимый купол защиты. Неужели это всё, на что я способна при моих-то данных?.. Чёрт, я же теперь не дейте и, соответственно, далеко не всесильна и более чем уязвима... и опять наполовину мертва. А свято место - пусто не бывает и на собственном опыте я учусь очень быстро. Преодолевая сопротивление огня, я неспешно приблизилась к своему противнику, без труда вспорола его защиту и уронила один клинок на траву, просунув в образовавшуюся дырку правую руку. И, прижав мёртвую ладонь к груди бородача, почувствовала, как электрическими разрядами побежала по моим жилам чистая сила и - жизнь. И искры погасли, угольками упав к нашим ногам. И я на мгновение потерялась в водовороте слепящего огня, всем своим существом впитывая чужую жизнь подобно губке. И если бы Яшка не додумался оттащить меня от "источника питания"...
- Касси, довольно, он и так еле дышит!
Я недоумённо моргнула, посмотрела на свою ожившую ладонь и, кивнув, вернула в парники в ножны. Бородач же - мешком свалился на тропу, потеряв сознание, а, возможно, и способность к магии. Не знаю, сможет ли мир возместить ему то, что я отняла... Хотя, я не взяла ничего такого, что принадлежало бы человеку изначально: силой людей наделял мир, и лишь дейте способны сами её вырабатывать.
- Как думаешь, он жив? - приятель беспокойно переступал с ноги на ногу.
- А куда же он денется? - я нервно пожала плечами. - Спустится вниз, отлежится, придёт в себя... Пошли, не будем задерживаться.
Яшка, наотрез отказавшись и дальше ползти на карачках, молча подхватил меня под локоть. От передозировки силы меня заметно шатало, и помощь приятеля пришлась как нельзя кстати. Я ухватилась за его руку, моргая и разгоняя прыгающие перед глазами искры. Ничего страшного, и эта сила - быстро приживётся и быстро же испарится...
- Куда идти?
- По тропе до арки.
- Ты знаешь, значит, ты и здесь была? - сделал верный вывод Яшка
- Угу.
За нашими спинами прогремел страшный взрыв, и мы дружно съёжились, схоронившись за ближайшей елью. Сильный порыв ветра доносил до нас крики ярости, стоны боли, смех победителей, и я подивилась собственной бесчувственности. Будь я прежней - наплевала бы на всё с высокой колокольни и ринулась спасать дейте от неминуемого поражения... Да, бросилась бы. А сейчас - мне просто было их искренне жаль... И столь же искренне я хотела поскорее выбраться из раненого города и спасти свою шкуру от дальнейших драк с магами и сопровождающего оное взаимного членовредительства. Извините, граждане, но я уже, кажется, говорила, что не умею быть спасителем. И Яшку не пущу, пусть даже не пытается от меня удрать. Хотя, долг, разумеется, тянет его бежать на помощь и я прекрасно его понимаю, но...
Откуда-то потянуло дымом, скорее всего, загорелся лес. Мы с приятелем переглянулись и, толкаясь, наперегонки рванули по тропинке вперёд. Мимо нас проносились вспыхивающие ели, разрушенные беседки, красноречивые навалы камней, тела погибших людей и животных... Притормозив, я пропустила своего спутника вперёд, мимоходом оглянувшись назад. Отлично. Нас никто не преследовал и никаких препятствий путь не предвещал, поскольку до врат осталось идти - всего ничего... когда Яшка внезапно остановился и повернулся ко мне.
- Я не могу уйти! - уныло объявил он. - Касси, пойми, меня что-то держит и тянет назад, я слышу голоса... но не живых людей... Ась, давай вернёмся!..
- Нет, - непререкаемо ответила я. - Даже и не думай!
- Ладно, не буду, - и приятель сделал попытку проскочить мимо меня.
- Стоп! - я выхватила клинки, перекрыв ему путь. - Назад!
- Что, будем драться? - насмешливо прищурился Яшка.
- Яш, тебя зовёт город, - помолчав, объяснила я. - Ты - его часть, ты здесь родился и здесь жил много-много лет, прежде чем не случилось то, что происходит сейчас. Мы очутились в прошлом и эта битва - часть истории, а в её ход никто не имеет права вмешиваться, слышишь? Что было, то было, и давно прошло. Помнишь, я тебе рассказывала про павших воинов? Так вот, ты видел их поражение и изгнание. Пошли, здесь мы лишние и ничего уже не сможем изменить, поверь мне.
Я старалась говорить спокойно и рассудительно, дабы успокоить своего взвинченного спутника, однако мои слова прошли мимо него, в одно ухо залетев и в другое вылетев.
- Я не могу так просто уйти, - уверенно сообщил он. - Хочешь драться - давай драться, - угрожающе шагнул ко мне.
О, чёрт, и этот туда же. Ничего не поделаешь, придётся идти на крайние меры, потому как драться я больше ни с кем не намерена, да и до врат - рукой подать.
- Ой-ей!.. - я выпучила глаза в деланном испуге, уставившись за его спину.
Фокус сработал - забыв обо мне, Яшка обернулся, а я несильно ударила его по макушке рукоятью клинка, и приятель последовал примеру бородача, без сознания упав на тропу. И сам виноват, и туда тебе и дорога. Тяжко вздохнув, я убрала клинки, подхватила его под мышки и поволокла в направлении врат, благо, опыт по перетаскиванию чужих тел у меня имелся солидный. Единственное, времени много потеряла... а оно мне сейчас ой как необходимо. Похоже, я нашла настоящего виновника войны прошлого. Остановившись у подножия лестницы передохнуть, я нахмурилась. Пора начинать охоту на всадников.
Глава 12.
"- Остановись!
- Зачем?
- Ты нам нужна!
- А вы мне - нет!"
("Невероятные приключения итальянцев в России").
Райлит.
Найда встретила меня задумчивым молчанием. Поднявшись по лестнице, я на мгновение закрыла глаза, с головой окунувшись в синеву сияющей весны. Потоки яркого солнечного света затопили Долину, разогнав мрак присутствия теней Судьбы, отогревая, оживляя, одушевляя... И роскошным покрывалом зашевелилась под моими ногами зелёная трава, щедро разбавленная пёстрыми цветами. И густой ковёр плюща бережно обвил остатки хижины, скрывая её от чужих глаз. И до неузнаваемости преобразилось угрюмое, неприветливое место, превратившись из уродливого кладбища камней в цветущий заповедник. Вероятно, не моя это заслуга... хотя, кто знает, если теперь моей новой силой стало солнце...
Сойдя с последней ступеньки, я невольно оглянулась на пропасть, из которой пришла, и внимательно изучила себя с головы до ног. Как было в пещере, так всё и осталось, вплоть до одежды. Из воина я превратилась в чистого мага, не утратив, впрочем, ни прежних навыков, ни прежнего оружия. Один клинок в моё отсутствие растёкся по земле ручейками расплавленного металла, зато второй - сиротливо притаился в высокой траве, спрятавшись в ножнах. Не помню, чтобы я их снимала... и хорошо, что сняла. Бережно подняв свою находку и отряхнув её от прилипших к ткани комьев земли, я надела ножны под плащ, предварительно проделав в последнем дыру для рукояти и, поморщившись, повела плечами. Ножны оказались великоваты, да и без ощущения привычного ровного баланса двух клинков мне стало не по себе... но ничего особенного, привыкну. А потом - позаимствую у Касси запасные клинки, ей они всё равно ни к чему.
Потянувшись и привыкая к новому телу, я рассеянно улыбнулась солнцу и посмотрела на Найду. Та, свернувшись клубком в траве, подняла мордочку, вильнула хвостом и тихо тявкнула, приветствуя меня и поздравляя с очередным небольшим успехом. Я подмигнула и села рядом с ней, вытянув ноги. Краткие мгновения отдыха - это всё, что я пока могу себе позволить и не хочу от них отказываться. Конечно же, устала я не физически, а морально, но - подобная усталость и тяжелее, и сложнее после неё восстановиться, продолжая дальше прежний путь... Тёплые травинки приятно защекотали руки, и я откровенно наслаждалась ощущением мимолетней безопасности, удивительного покоя и - жизни. Своей жизни. Новой жизни. Жизни, которую у меня уже никто не отнимет и за которую я буду драться до конца. До конца своих врагов, когда бы он не наступил.
Я улеглась на спину, подложила под голову руки и закрыла глаза, подставляя лицо ласковым лучам солнца и всем существом впитывая их живительное тепло. Шуршали, напевая нехитрую песенку, травы, пролетая мимо, задевал своим крылом ветер, взъерошивая мои волосы и унося в неведомые дали загадочные ароматы незнакомых цветов, звонко переговаривались меж собой гнездящиеся в развалинах птицы... И я молча улыбалась себе впервые за Создатель знает, сколько времени. Будто с моих плеч сняли огромную тяжесть, что придавливала меня к земле, не позволяя поднять голову, полюбоваться солнцем и улыбнуться миру... Незабываемое, ни с чем несравнимое чувство, знакомое мне по пережитым ощущениям Касси. Она, как никто другой, умела радоваться жизни, улыбаться небу, не имея на то особых причин, и успела научить этому и меня. И при случае я обязательно её поблагодарю.
Найда, заскучав, подползла ко мне и, шумно фыркнув, положила мордочку на моё плечо. Не открывая глаз, я потрепала её по длинным ушкам, осторожно обняла и неожиданно для себя задремала. И глубокий сон подкрался ко мне неожиданно, ласково набросив на мои уставшие плечи уютное, бархатное одеяло, шитое солнечными зайчиками и сплетённое из чарующих колыбельных, которые когда-то давно пела мама... И я доверилась ему, позволяя убаюкать себя и утешить. А Найда, если почувствует опасность, обязательно разбудит, а пока можно отдохнуть - мгновение, одно лишь мгновение... Я послушно прижалась щекой к пушистому лоскутку тепла, тихо вздохнула и, забыв об опасности, разрешила волнам сна унести меня далеко-далеко, туда, где не бывает ни горечи, ни обманов, ни потерь, ни обид, ни страха, ни боли... Где существует настоящее сказочное волшебство доброты, улыбок и смеха... Где никого не нужно преследовать, догонять и убивать... Где необязательно быть сильной и можно позволить себе стать маленькой, слабой и беззащитной...