- Ась, ты... в порядке? - хрипло спросил он.
- Угу... - неожиданно для себя я на радостях тихо хлюпнула носом.
- Тогда, может, уберешь эту штуковину от моей шеи?
- Ой! - я, встрепенувшись, неуклюже вернула в ножны клинок, с которым и полезла обниматься. - Извини...
- Да ладно, - мой собеседник вздохнул. - Блин, ни фига себе приключение...
- И не говори, - согласилась я. - Во сне увидишь - не проснёшься...
Взявшись за руки, мы поковыляли к краю облака, осторожно переступая через неподвижные препятствия. Яшка, морщась, слегка прихрамывал на правую ногу, а меня шатало от усталости. Я едва переставляла ноги и втайне мечтала о небольшом привале под раскидистым дубом или ином средстве передвижения, будь то виал или же ветер. Сумасшедшая нагрузка этого дня, стоило лишь слегка расслабиться, опустилась на мои плечи неподъёмной тяжестью. И остаётся только... дожить до рассвета?..
- У тебя все руки в крови, - тихо заметил приятель.
- Подумаешь, - буркнула я, - поцарапалась немного... А ты, кстати... Господи, да ты горишь!..
Я поспешно вытерла ладони о штаны и пощупала его лоб, молясь ошибиться. Мор, разумеется, это его проделки, как же я упустила... Мы ведь тоже люди и попадаем под влияние магии всадников, и если Яшка уже заболел, то и мне недолго осталось... А он заболел.
- Быстро проклинай нас! - испуганно велела я. - Чтобы мы ничем здесь не заразились!.. Ну же?
Мой спутник послушно повторил Слова, сопроводив их изрядной долей злости. Я кивнула. Так-то лучше. Болезнь быстро убиралась туда, откуда пришла, чего и нам желала. Я достала ключ от порталов и щёлкнула крышкой.
- Пошли отсюда.
- Куда? - уныло вопросил он.
- Не знаю, - хмуро ответила я. - Куда Бог пошлёт...
- Но... - начал Яшка и осёкся, многозначительно глядя на неподвижные тела. - Как же они?..
- Как-нибудь, - отрезала я. - Мы им всё равно ничем не поможем.
- Ясно, - приятель печально усмехнулся. - И если я не пойду сам, ты опять поможешь мне уйти...
- Угадал, - я кисло улыбнулась. - Я тебя не для того искала, чтобы бросить на растерзание болезням, понял?
- Чего ж тут не понять, - пожал плечами он. - Ладно, пойду сам... И... Ась, давай больше не будем ссориться?
- Мы и не ссоримся, просто ты на меня вечно ворчишь из-за всякой ерунды, - рассеянно возразила я, задумчиво разглядывая чёрный сектор и решая, воспользоваться ли им, или для разнообразия проверить другой.
- Не из-за ерунды, а из-за того, что ты всё делаешь не так, как положено!
- Я всё делаю не так, если посмотреть с твой колокольни, - обиженно насупилась я. - Хотя это ты всё делаешь не так, как положено...
- А истина где-то рядом, - подытожил Яшка. - Ну, мы идём?
- Обязательно.
А, чёрт с ним... Я нажала на чёрный сектор. Повезёт - не повезёт? Очевидно, не повезёт... Сияющая воронка портала, раззявив внушительную пасть, поглотила нас в мгновение ока, увлекая во тьму перехода.
Глава 18.
"Обиды надо не прощать -
их надо смывать. Кровью"
("Кавказская пленница").
Райлит.
Ломая крылья о тесные, узкие стены колодца, я стремительно падала в бескрайнюю пустоту холодного мрака. Ледяное дыхание дна сковывало меня по рукам и ногам, в голове бесперебойно звучали десятки голосов, разрывая на части моё создание, то вихрем унося в прошлое, то через острую боль возвращая в настоящее... И в какой-то момент я перестала понимать, где "было", а где - "сейчас", где правда, а где - вымысел. Слепящий водоворот далёких лиц, знакомых имён и красочных событий подобно гигантской волне захлестнул меня с головой, заставляя закрыть глаза, задержать дыхание и первый раз в жизни, пусть лишь на пару мгновений, потерять сознание... И удара о дно колодца я уже не почувствовала, как и не сразу поняла, что приземлилась. Приземлилась и долгое время не могла понять, кто я, что я, где я нахожусь и зачем. Я просто лежала, не чувствуя собственного тела, не шевелясь и ни о чём не думая. Ощущения, очень похожие на смерть... и нет рядом Касси с её силой жизни и уникальной способностью выживать всегда и везде... Зато, спасибо памяти, есть часы Вечности.
Меня привели в себя шаги. Изначально тихие, почти бесшумные, как падающий на землю снег, они постепенно приближались, проецируясь на всё моё существо волнами судорожной боли. Я стиснула зубы и сжалась в комок, невольно закрывая уши. Шаги, казалось, стали громче, назойливее, словно незримый путник знал о моём состоянии и нарочно шаркал ногами. Праматерь-память, да как же от них избавиться, это... просто невыносимо... это... какой-то кошмар... Я попыталась убедить себя в нереальности шагов, однако моя сомнительная попытка с блеском провалилась. Я пошевелилась и не без труда приподнялась на локтях, стараясь рассмотреть в темноте нарушителя покоя. Создатель знает, куда меня занесло, но шаги мне определённо не чудятся. Это также верно, как и то, что я - жива. Некто неопознанный спокойно бродил во мраке, словно... кого-то искал? Вдали замерцал трепетный огонёк одинокой свечи. Нет, не может быть, кому нужно меня искать? Конечно же, никому. Если только Найде, но ей ни к чему свеча...
Тусклый огонёк, боязливо вздрагивая на прохладном сквозняке, нерешительно приближался, то ненадолго останавливаясь, то продолжая путь, а я - затаилась, напряжённо ожидая встречи с неведомым и заодно приводя в порядок собственные мысли и чувства. Споро разложила по полочкам недавние события, скрипя зубами от боли, неловко ворочалась, беря под контроль своё избитое тело и пыталась накопить в перчатке силу. Пыталась - и безрезультатно. Будто всю энергию я растратила на борьбу с самой собой... или её выпило пресловутое дно колодца, куда не проникало даже тени солнечного света. Что вполне возможно. И чрезвычайно неприятно. Я глубоко вздохнула и разочарованно сплюнула. Так оно и есть. Ни капли силы. Плюс почти полная неподвижность по той же самой причине. И, как закономерный результат, абсолютная беспомощность. Будь оно всё проклято...
Шаги издевательски прошуршали в опасной близости от моего странного "привала". Я закусила губу и отчаянно дёрнулась, приподнимаясь и снова падая на сухой, пыльный пол. Безликие, если бы из них уцелела хоть одна, прикончили бы меня сейчас без особого труда. А одна из них уцелела. Я неловко протёрла глаза. Харита. Слово даю - она явилась, больше некому. Другой вопрос, как безликая здесь оказалась... Но - это Харита позже объяснит, причём, по своей инициативе, чтобы похвастаться и унизить меня. Я едва заметно улыбнулась, наклонив голову на бок и обдумывая случайную мысль. Пока не всё потеряно. Пока не всё упущено. За время, прошедшее с нашей последней встречи, она не особенно изменилась и, конечно же, не избавилась до конца от прежних человеческих слабостей. А нынешняя Судьба хвастлива. Беспечна. Недальновидна. Нетерпелива. Наивна. Любит принимать желаемое за действительное. Забывчива, как и любой смертный. Зато я никогда не страдала плохой памятью и прекрасно помню всё. И с удовольствием воспользуюсь своим преимуществом.
Я распласталась по полу, успешно притворяясь разбитой и раздавленной, и уткнулась лицом в вековую пыль. Если не чихну... то первая проверка пройдёт для безликой незамеченной. Главное, чтобы она раньше времени не увидела выражение моих глаз, иначе быстро меня раскусит. При всех своих недостатках, Харита хитра, и обмануть её практически невозможно... если не знать о том, о чём знаю я. И, как говорят в мире Кассандры, риск - дело благородное... а как она сама любит говорить, кто не рискует - тот не шляется, где не надо и не лечит потом честно заработанные синяки. Мы с Харитой рискнули - и теперь пришло время выяснять, зря или же нет. И награда в нашем споре того стоит. Я с теплотой вспомнила о бесконечных, залитых солнечным светом, цветущих равнинах Альвиона. Да, награда того стоит. А меня, в отличие от безликой, с раннего детства приучали драться и бороться до последнего за то, что по праву считаешь своим и только своим.
Дрожащее пламя, неуверенно моргнув, слабо замерцало над моей головой, когда его владелец остановился рядом со мной. Я не подвала признаков жизни. Собственно, в моём положении это сделать достаточно трудно и, видимо, подошедший именно так и рассудил. В мой бок уткнулся острый носок сапога и попытался меня расшевелить. Я усилием воли сдержала непреодолимое желание вскочить на ноги, выхватить клинок и применить его по назначению, разрубив нахальное существо на десятки мелких кусков. Ничего, всему своё время... Носок сапога больно прошёлся по моим рёбрам. Я невольно вздрогнула от боли и услышала знакомый насмешливый голос:
- Хватит притворяться, Райлит, хватит. Я знаю, что ты давно пришла в себя...
Надо же, я угадала. Харита - собственной персоной. Следующая неожиданная мысль вдохнула в меня новую уверенность в себе. А ведь здесь и безликая может растерять всё своё хвалёное могущество... И тогда наши силы уравниваются, а мои шансы расквитаться со старым врагом - возрастают. Я горько усмехнулась про себя. Не так я хотела лишить её власти, не беспомощно лёжа на холодном полу в пыли собиралась я занять место Судьбы... И решила проявить осторожность. Мало ли, может быть, колодец действует лишь на мою силу. Лучше перестраховаться и выиграть, чем проявить беспечность и остаться здесь навсегда. Я втянула носом воздух. Нет, силой и не пахнет. И либо я растеряла в пути способность дейте улавливать запах силы, что вряд ли, либо - колодец действительно выпивает магию живых существ, приравнивая их к простым смертным мёртвых миров.
- Что же ты, Райлит? - и вновь сапожок Хариты от души прошёлся к моим рёбрам, заставив меня заскрежетать зубами от унизительной боли. - Ты так легко сдалась? Не верю...
И правильно делаешь. Я молчала и не собиралась поддаваться на провокацию. Глупые детские игры под названием "- Ты - трус! - Кто, я - трус?!". Прибереги их для Кассандры, а для меня - найди что-нибудь более действенное, если сможешь.
- Ладно, полежи, отдохни, если хочешь, - великодушно смирилась она с моим упрямством. - Я подожду, Райлит. Этого момента я ждала целую Вечность, и подожду ещё...
Харита медленно прошлась по дну, нарочно наступая на мои тлеющие крылья и тем самым причиняя мне нестерпимую боль. Я задержала дыхание, чтобы не проклясть безликую. Не на ту напала. И кто кого переупрямит - тот ещё вопрос... Угольки потухших крыльев неприятно захрустели под её шагами. Ничего страшного, отращу новые, это не так уж трудно. Дар сердца мира не затопчешь и не убьёшь, он слишком глубоко живёт во мне и слишком давно стал неотъемлемой частью моей сущности.
- Кстати, дорогая, хочу поблагодарить тебя за найденные нити Клубка, - меж тем вещала Харита. - Самой мне, как ты понимаешь, путь в Долину закрыт, вернее, закрыт выход оттуда, но ты - молодец, хорошо постаралась за меня. Я не зря в своё время намекнула тебе на существование Клубка. Я подозревала, что ты захочешь им завладеть. И внимательно за тобой следила, чтобы в нужный момент оказаться рядом и воспользоваться твоей человеческой слабостью...
А это мы ещё посмотрим, у кого упомянутая слабость развита больше... Я упрямо молчала, вынуждая её говорить дальше и раскрывать собственные секреты в надежде заставить меня действовать. Пока я лежу - до моих нитей ей не добраться, а убивать - она совершенно очевидно не в состоянии, иначе давно бы приступила к делу. И пусть себе болтает, а я пока постараюсь набраться сил. И поймать нужный для нападения момент.
- Знаешь, власть Судьбы так быстротечна, - пожаловалась моя собеседница. - Сегодня ты - царь и бог, а завтра - никудышная безликая тень, забытая даже миром. И какую безграничную власть даёт Клубок - ты даже не представляешь!..
Неужели? Я навострила уши, внимательно ловя каждое слово.
- Клубок - это в первую очередь власть над Хранителями. Никто из этих бездельников даже взглянуть непочтительно на его владельца не посмеет, Клубок - ключ к их жизни и... уничтожению...
Допустим, ничего нового я не услышала...
- И это - власть над мирами. Полная власть, - выделила она последнюю фразу. - Над их душой, над их жизнью. Одно движение - и они умрут, второе - и они воскреснут. И не будет больше ни одного существа, чьи мысли - непонятны и недоступны. Даже создание с печатью Судьбы - не помеха владельцу Клубка...
Угу, как и сами создания перестанут играть свою роль в истории. Хитро. Но недостаточно для моего "пробуждения". Я слишком мало услышала, чтобы чудесным образом приходить в себя. Одно только поняла - коридор вынес меня за пределы Долины теней или же на её границу. Западня Разрушающей?.. Или заговор безликих. И неважно, что я его прозевала. Оно и к лучшему, не придётся потом бегать по мирам в поисках Хариты.
- Может быть, ты об этом знала, а может быть, и нет... - она помолчала. - Зато точно не знала, что и у меня есть своя нить - нить Крадущей круг жизни. И - своя нить есть и у тебя, как у моей возможной преемницы. И она нужна мне, Райлит, добровольно ли ты отдашь её?..
Угу. Уже.
- Подумай, дорогая, и при твоём положительном ответе я сохраню тебе жизнь обычного смертного, - предупредила моя собеседница.
И я, конечно же, верю... Жалкие сказки, определённо рассчитанные на Касси. Но, уверена, и она бы не купилась.
- Кстати, насчёт твоей девочки, - прочитала мои мысли Харита. - Интересно, её жизнь для тебя хоть что-нибудь значит?
Смотря в каком раскладе она будет замешана. Значит, разумеется, и очень многое, но - при определенных обстоятельствах я смогу через неё перешагнуть. Никто не встанет на моём пути к столь долгожданной и желанной победе. Я едва слышно вздохнула, слабо пошевелившись. Отлично. Часы Вечности сделали своё дело - по крайней мере, я могу нормально двигаться.
- Я знала, что этого ты не пропустишь, - в голосе безликой промелькнула улыбка. - Посмотри на меня, Райлит.
Я привстала, изображая крайнюю немощь, и исподлобья взглянула на Хариту. Она опять прикинулась мною и, стоя напротив, протягивала мне тоненькую, лучисто-белую нить судьбы Касси. Моей бывшей сущности странным образом повезло - в её распоряжении находилась не одна нить, как у обычных людей, а целых пять. Две я уже давно пустила на собственные нужды, когда воспользовалась её телом и перебралась сюда, по одной оставалась у нас обеих про запас и последняя - у здешней Судьбы. И если с этой нитью что-нибудь случится... Касси придётся очень плохо. Она и так не без труда отстаивает своё право на жизнь... Впрочем, при ней есть такой козырь, о котором знаю, пожалуй, только я.
И я доброжелательно улыбнулась Харите:
- Скажу, что можешь смело рвать нить.
- Точно?.. - она прищурилась, замечая скрытый в моих словах подвох.
- Точно, - спокойно кивнула я. - Кассандре это не повредит. Во-первых, потому что у меня тоже такое есть, - и закатала разорванный правый рукав плаща, показывая затерявшуюся среди вен предплечья бесцветную пульсирующую нить. - А, во-вторых... ты же не знаешь, кем на самом деле является моя бывшая первая сущность?
- Существо мёртвого мира... - моя собеседница пожала плечами.
- ...и творение нашего Создателя, - добавила я, - выселенное в мёртвые миры после первой чистки. Творение самой Жизни, которое не захотело становиться Хранителем, когда вторая Судьба стёрла в пыль за ненадобностью восьмой мир, назвав его лишним. Уничтожь хоть все её нити - но Касси выживет. И придумывай другой способ выманить у меня составляющие Клубка, что тебе никогда не удастся.
Безликая задумчиво нахмурилась:
- Откуда тебе известно?.. Хотя, это неважно. Раз нить не нужна тебе - она не нужна и мне, - и Харита сжала предмет обсуждения в кулаке, а я всем своим существом ощутила, как зашуршали, разрушаясь, хрупкие волокна.
Извини, Касси, но теперь - у тебя осталось только два жизненных пути и два выбора. Жизнь - или же выбранная смерть. И никаких самодельных кустарных выходов, и никаких запасных вариантов. Потухшая нить судьбы невесомой пылью упала к моим ногам. И сейчас тебе придётся несладко - уничтожение нити не проходит бесследно, отражаясь на своём владельце более чем неприятными и страшными событиями... Извини, Касси... ничего личного.