- И что дальше? - я заставила себя рассеянно улыбнуться. - Минус один повод добиться своего... Яра.
В безразличных глазах моей собеседницы на мгновение вспыхнул и погас огонёк ярости. Важно заставить Хариту чувствовать себя неуверенно, лишить немногочисленных козырей. Пусть подумает, пусть помучается - тем интереснее станет наша игра. Я склонила голову на бок, с интересом наблюдая за безликой и стараясь предсказать следующий её шаг. Как и я, она не имела права на ошибку - но раз за разом ошибалась. А я не буду торопить события и терпеливо подожду её последней ошибки. Тем более, ждать-то осталось - всего ничего. Тем более, возвращаться ей уже некуда. Харита невольно проговорилась, обсуждая Клубок. Наверняка, Хранителям надоело её ненормальное стремление к чисткам и они поставили Судьбу перед фактом, что явно не добавляет ей уверенности в завтрашнем дне.
Безликая молча обошла вокруг меня, явно обдумывая очередную гадость, а я воспользовалась моментом и, морщась, села. Часы Вечности неплохо меня подлатали и восстановили часть моих жизненных сил, однако вряд ли я смогла бы сейчас сражаться. При малейшем движении руки сводило болезненной судорогой и с головой накрывала холодая, липкая дрожь бесконечной усталости. Тяжело дыша, я отёрла со лба пот и недоумённо моргнула, посмотрев на свою левую руку. От ладони до локтя кожу покрывали иссиня-чёрные волдыри кровоподтёков и более того - они продолжали появляться сами по себе, независимо от моего общего состояния подвижности-неподвижности. Я поспешно скинула с плеч остатки в клочья порванного плаща. Так и есть. Волдыри разрисовывали всё моё тело в цвета непроглядного сумрака, серым пеплом осыпаясь при прикосновении и оставляя после себя глубокие чёрные провалы, не заполненные ни плотью, ни кровью.
И прежде чем я сообразила, с чем подобное явление связано, вновь подала голос Харита, насмешливо заметив:
- Это часы Вечности, Райлит, всего лишь часы Вечности. Когда ты в последний раз их проверяла?..
Давно. Я внутренне сжалась. Слишком давно... И тогда звёздный песок подбирался к середине, а я решила, что у меня есть масса времени до следующего поворота и... забыла. Забыла, полностью сосредоточившись на поисках оставшихся нитей... в том числе, и на нити Схарриты, которая небрежно обвивала запястье нынешней Судьбы. И сейчас, перед неприятной перспективой превратиться в горстку седого пепла, померкли и прежние стремления, и былые желанные цели... И я поспешно сунула руку в карман плаща, нащупывая часы Вечности, холодея и находя в складках пустоты лишь жалкие обрывки ткани. Я не могла их потерять, часы всегда возвращаются к своему владельцу, несмотря ни на что... И нити Клубка... Если бы я обронила их в полёте, Харите не пришлось бы меня пытать, она бы давно нашла нити и присвоила... Методично ощупывая свою одежду, я стояла насмерть, не позволяя себе попасться в скользкие лапы отчаяния. Я найду их, я обязательно их найду...
Моя рука, дрогнув, замерла в воздухе, так и не дотянувшись до второго кармана. Замерла - несмотря на попытки ею пошевелить. Я подняла глаза на безликую и сурово нахмурилась. Та же - мило улыбнулась в ответ, продолжая удерживать меня в невидимых путах. И пещера завертелась перед моими глазами, когда мрак подземелья свернулся в тугой клубок, сменившись знакомыми картинами из нашей с Касси общей жизни.
- Ты не прикоснёшься к часам, Райлит, - торжественно пообещала Харита. - Думала, что сможешь легко меня перехитрить и не знала одной простой вещи?..
Я едва не спросила, какой именно. Это бессмысленно, не пройдёт и двух мгновений, как безликая добровольно раскроет мне свои секреты по известной всем причине.
- Моё творение - ты навсегда останешься моим творением, - она едва заметно улыбнулась. - А моя печать умеет не только прятать от меня же твои мысли и поступки - она умеет и управлять тобой, и подчинять тебя. Даже здесь, на периферии двух миров, где нет магии. И я всегда могу забрать у тебя то, что однажды дала...
Я угрюмо прищурилась:
- Печать не материальный предмет, она принадлежит душе и не так-то просто её отнять.
- Возможно, - легко согласилась моя собеседница, - но в истории семи миров были случаи появления людей с двумя печатями. И если я добавлю к твоей "судьбе", скажем, "смерть"...
Харита красноречиво замолчала, да и не требовали её слова подробного комментария. Всё и так слишком понятно. И часы Вечности обернутся против меня.
- Вот видишь, Райлит, - выдержав эффектную паузу, заметила она, - я хорошо успела тебя изучить и по прошествии многих лет ты не сильно изменилась. По-прежнему презираешь окружающих, ставишь свою персону выше жалких человеческих букашек и считаешь себя сильнее и умнее всех. Может быть, возразишь мне? Нет? Молчишь? Помнится, раньше у тебя не было ни гордости, ни чувства собственного достоинства...
- Времена меняются, - хрипло ответила я.
- И твоё время останется здесь вместе с тобой, - кивнула моя собеседница, - а мне достанется всё, чем ты владела - нити Клубка, часы Вечности и... знаменитый лунный клинок на долгую память...
- И чистые, светлые воспоминания обо мне? - я с усилием улыбнулась, превозмогая боль тления, которая добралась и до лица.
- Обязательно, - великодушно отозвалась безликая. - Да и как не запомнить это увлекательное приключение... Должна тебя, кстати, поблагодарить - давно мне не было так интересно жить. Я почти забыла о существовании скуки и безделья...
- Пожалуйста, - сдавленно прохрипела я. - Обращайся ещё...
- Нет уж, спасибо, - хмыкнула она. - С меня - довольно...
- А с меня - нет, - я прилагала нечеловеческие усилия, борясь с властью разрушения. - Не спеши прощаться, пока ничего не окончено.
- Окончено, конечно же, - безмятежно усмехнувшись, передразнила меня Харита, - окончено, Райлит. Смирись и покорись мне, своей Судьбе...
Вздрогнув, я подняла на свою собеседницу горящий взгляд:
- А я ведь не раз говорила - длинный язык однажды тебя погубит. Не ты моя Судьба, и никогда ею не была, и никогда не станешь. Я давно сама выбираю за себя.
- Но не здесь, - намекнула она.
- Но "здесь" - уже не Долина теней, - уточнила я.
У Хариты заметно испортилось настроение, зато я - воспрянула духом. Я буду жить. Я не имею права уходить в сердце мира, не завершив начатое дело. Глубоко вздохнув, я собрала в кулак остатки сил и вперила в безликую упрямый взгляд, между делом мысленно нарисовав свой круг жизни и поставив на нём метку. Я выживу. Всегда. Везде. И пусть мне далеко до Касси. У неё жизнь - это часть магии, у меня же - врождённая необходимость. Необходимость, о которой прежде неустанно напоминал вождь дейте, а после - собственные поступки.
- Опять ты меня расстраиваешь... - недовольно поморщилась она. - Почему ты не можешь просто перестать существовать и создавать всем проблемы?..
- Работа такая, - фыркнула я, не сводя с неё немигающего взгляда и про себя тихо молясь Создателю, чтобы успеть, чтобы спастись...
Касси в подобном всегда везло, а наша с ней связь не должна раствориться бесследно, и, кончено же, во мне по-прежнему остаётся частичка её силы, как и в ней - моя... И если попросить свою бывшую сущность о помощи... Она не откажет, не должна отказать... И, решившись, я отключилась от объективной реальности, привычно выскользнув из своего полуразрушенного тела. И пусть риск в любое мгновение норовит обернуться поражением, пусть... Иного выхода нет. Прежде чем сработает моя новая метка, мне необходимо время... которого катастрофически не хватает. Время - для борьбы с действием часов Вечности и - небольшой глоток жизни. Хотя бы чужой жизни, если моя вот-вот превратится в щепотку звёздной пыли...
Но - выскользнув из тела, я только успела мимоходом оглядеться, когда сильнейший толчок вернул меня обратно, заставив скорчиться на полу от невыносимой боли. На душе пылающим клеймом горела огненная печать Судьбы, а сама Судьба угрожающе нависала надо мной.
- Не зли меня, Райлит, - размеренно произнесла Харита. - Ты не знаешь, на что я способна, кроме как сидеть и наблюдать за людьми. Особенно здесь, где вы, простые смертные теряете силу и где моя - возрастает. Не зли меня, не то...
- Не то... что? - выдохнула я, мелко вздрагивая от волн пульсирующей боли.
- Лучше бы тебе не знать, - зловеще предрекла безликая.
- Тогда... лучше бы... и тебе... не знать... на что ещё... способна... я... - прохрипела я.
- Жалкие отговорки раненой гордости, - пожала плечами моя собеседница. - Не хочешь сдаваться так просто - хорошо же, я подожду. Из уважения к тебе и твоему упрямству.
Перед моими глазами поплыли огненные круги, сворачивающиеся в немыслимо изогнутые спирали, и слишком далеко от меня, на одном из колец сияла недавняя метка. Смогу до неё дотянуться - приближу своё спасение, не знаю уж, откуда оно нагрянет, не смогу... узнаю, что такое знаменитое "моменто море". А иного ничего и не остаётся... Суматошные мысли с трудом пробивались сквозь пелену боли, но размышляла я не больше двух мгновений, по истечении которых решительно протянула правую руку к метке, вложив остатки сил в солнечную перчатку. Одно движение и... Слабый луч солнечного света скользнул меж змейками колец, дотронулся до метки и испарился, поглощённый мраком периферии, а я невольно отвернулась, уткнувшись лицом в землю. Сноп слепящих искр, слившиеся в сплошное пятно кольца, сверкающий туман взрыва... и тёплая пульсация в судорожно сжатом кулаке. Получилось.
Приподнявшись, я повела плечами, в клочья разрывая невидимые пути, и, пошатываясь, встала, не обращая внимания на посыпавшийся с меня серый пепел. Мои глаза видели лишь медленно попятившуюся Хариту... и зелёные равнины Альвиона. Мой мир, ради которого я однажды потеряла себя... Я подняла правую руку, и безликая отпрянула во тьму при виде горящих шрамов метки на моей руке. Отпрянула, попытавшись раствориться в окружающем мраке, но куда бы она ни ступала - на её пути вырастали непроходимые стены огня.
- Не спеши, Харита, - прошипела я, с трудом удерживаясь на полуистлевших ногах и невольно ища в воздухе отпору обрубком руки. - Тебе рано убегать, мы ещё не закончили наш разговор.
- Ты не можешь меня уничтожить, Райлит... - заюлила Харита, от волнения меняя обличья. - Не можешь, слышишь?..
- Неужели? Почему это?
- Я не выбрала себе замену, а ты уже не сможешь стать Судьбой, не успеешь... - сбивчиво объясняла она. - Знаешь, какой хаос начнётся в мирах?..
- Довольно тянуть время, - резко перебила я. - Уверена, Хранители без труда справятся и с хаосом, с твоей заменой, не зря же они существуют. Прощайся с мирами, Харита.
- Ты не посмеешь...
- Подожди, Райлит.
Незнакомый голос, неожиданно прозвучавший за моей спиной, едва не сбил мою концентрацию, но на мгновение я всё же растерялась и упустила безликую из поля зрения. И хорошо, что она тоже растерялась, причём, больше моего, поскольку увидела говорившего, вернее, говорившую. Растерялась, замерла на одном месте, остановившись на облике незнакомого мне дряхлого старичка, и неприлично выпучила глаза. Я насторожилась. Вполне возможно, это опять её уловки, отнимающие у меня бесценное время...
- Здравствуй, Харита, - обманчиво мягкий женский голос прозвучал в непосредственной близости от моего плеча. - Давно не виделись, верно? И не сочтёшь, сколько пересыпалось песка...
И чем-то неуловимо знакомым повеяло и от тембра голоса, и от ощущения тепла... Я не попалась на уловку только из-за упоминания песка и собственного плачевного состояния, с ним связанного, и продолжала в упор смотреть на безликую.
- Это не можешь быть ты... - в стиле Касси промямлила Харита. - Ты заперта в Долине...
Клянусь праматерью-памятью, она испугалась!
- Я была там заперта, Крадущая, - в голосе невидимки прозвучала сталь. - Но, спасибо Райлит, уже нет.
И я не устояла перед искушением. Не выпуская из поля зрения Хариту, я осторожно покосилась на говорящую и опешила от удивления. Рядом со мной спокойно стояла необыкновенно красивая молодая девушка. На вид значительно младше меня, закутанная в складки длинного, снежно-белого платья, рыжеволосая и кареглазая... Быть такого не может!
- Эррита?.. - удивлённо пробормотала я, отказываясь верить своим глазам.
- Угадала, - кивнула подошедшая, непроизвольно теребя длинную прядь вьющихся волос и, похоже, немного волнуясь.
- Но... как...
- Ты слишком долго не появлялась, и я решила спуститься вниз и отыскать тебя, - в больших тёмных глазах замерцала знакомая доброта. - Я беспокоилась, Райлит.
Я потеряла дар речи, по примеру Хариты выпучив глаза. Моя спутница же понимающе улыбнулась и осторожно коснулась моего плеча:
- Опусти метку, Райлит. Опусти, пока она не сожгла периферию.
Я послушно опустила руку, погасив перчатку, и вопросительно посмотрела на Эрриту, которая не сводила с моего давнего врага жёсткого, плотоядного взгляда, словно раздумывая, сейчас ли её растерзать или немного помучить для начала. Я недоумённо нахмурилась, кашлянув.
Проходящая кивнула самой себе и лучисто улыбнулась мне:
- Займись-ка собой, милая, ты вот-вот перестанешь существовать... а я пока позабочусь о Крадущей.
Добрый взгляд посуровел:
- У меня свои счёты с ней и позже я тебе объясню, а пока... Ты мне доверяешь?
- Ну...
- Да или нет?
Вопрос на засыпку... Я быстро взвесила про себя "за" и "против", и решительно ответила:
- Да.
- Спасибо, - тихо сказала она. - Я понимаю, через что тебе приходится перешагивать и... отойди в сторону. Ты нужна мне живой, слышишь?
Я улыбнулась и, подмигнув на прощание побледневшей Харите, скрылась во мраке. Да, я доверяла Проходящей, каким бы странным это ни казалось. Сделав несколько шагов, я мешком свалилась на пол, проклиная подломившиеся ноги. Касси... нужно срочно её отыскать... пока ещё не поздно...
Глава 19.
"- Шеф сказал, пусть будет уголовник.
- Шеф?..
- Он появится в последний момент!"
("Корона Российской империи Или снова неуловимые").
Кассандра.
Портал нахально выплюнул нас в окружающую ночь и с демонстративным треском захлопнулся. Именно - выплюнул, иначе его поведение никак нельзя назвать. И если раньше мы сами искали дорогу до следующего мира, то теперь нас быстро пропихнули вперёд и вытолкнули наружу, не дав возможности отдохнуть в пути после недавнего кошмара.
- Е...пона мама...
Мы с дружными ругательствами прокатились по земле, умудрившись врезаться сначала друг в друга, а потом - неизвестного назначения каменную стену.
- Аська, слезь с меня, чтоб тебя...
- Цыц! - прикрикнула я, отползая в сторону. - Типун тебе на язык!
- Извиняюсь, конечно, но... Ой!
- Я не специально, - начала оправдываться я, - я...
- Ай!..
Это я впотьмах наступила на Яшкину ногу, которую он сильно ушиб при падении с облака... Оно и немудрено: во всех мирах сейчас царит глубокая ночь и не видно ни души. Не то, что тела. Я на карачках отползла от стонущего приятеля, остановилась на безопасном расстоянии и внимательнейшим образом изучила окрестности. Нда. Приплыли. А куда именно - история знает, но молчит, а ключ от портала выбраться отсюда уже не поможет. Я разочарованно щёлкнула крышкой потухшего медальона. Всё, батарея села. И теперь - только искать порталы миров, если куда-нибудь приспичит отправиться, хотя лично мне никуда больше неохота перебираться. Я одного хочу - лечь, уснуть и не просыпаться минимум ближайшие часов десять-двенадцать... Сил прыгать по мирам больше нет никаких, ей-богу...
У Яшки, разумеется, тоже не было ни сил, ни желания что-либо делать. Постонав и поворчав для галочки, он подполз ко мне и привалился спиной к стене, вытянув ноги. Я, помедлив, последовала его примеру, уселась рядом и некоторое время мы молчали, думая каждый о своём. Вернее, вообще ни о чём не думая. Устало закрыв глаза, я расслабилась и попыталась изгнать из своего избитого и измученного тела проклятую ноющую боль. До предела напрягала все имеющиеся в наличие хиленькие возможности, извлекала из самых дальних и тёмных уголков души пыльные крупицы силы, ругала бездействующий оберег... и с каждым мгновением чувствовала себя лучше. Сил, понятно, не прибавлялось, но - перестали кровоточить и саднить ладони, успокоилась и улеглась, свернувшись клубком, нервная боль... Похоже, я лечила саму себя... Невероятно.