Войдя в покои гранд-герцога, Флориан тихо подойдя к огромной кровати, сел в кресло, пододвинутое почти к изголовью. Дед дремал, Флориан смотрел на него, больного, и не мог вспомнить, когда он видел, что бы гранд-герцог лежал в постели днем. Дед всегда был деятельным, бодрым, полным энергии. Сейчас он лежал с запавшими глазами, обметанными сухими губами, тяжело и хрипло дышал. Флориан остро почувствовал, что дед далеко не молод, возможно, давно болел, только не обращал внимания на свои хвори, это вполне в его духе. Флориан давно не навещал деда, приехал только когда получил послание от него с требование немедленно явиться. Бросив все дела, приехал и застал деда больным.
Гранд-герцог открыл глаза и, посмотрев на внука, прошептал :
-Флориан, видимо, мне осталось не так уж много.
-Что вы, ваше сиятельство, у вас еще многие годы впереди, будете еще правнуков воспитывать.
-Внук, оставь эти церемонии. С каких пор ты обращаешься ко мне так любезно? А где же - Дед, ты еще ого-ого!
-Дед, ты еще ого-ого!
-Мальчик мой, я должен тебе кое-что рассказать. Прежде всего, хочу попросить у тебя прощения, что не уберег тебя, не увидел твою одержимость этой змеей, графиней Ратэн.
-Дед, ты ни в чем не виноват, все, что случилось, это только моя блажь, глупость и ошибки юности.
-Ты все-таки ее защищаешь, но это она отправила тебя на войну, где тебе не было места.
-Не стоит обвинять женщин за ошибки и поступки, которые совершают мужчины из-за любви к ним.
Гранд-герцог тяжело вздохнул и на миг, закрыв глаза, продолжил:
-Хорошо, оставим эту тему, я хотел поговорить о другом. Ты знаешь, что твой отец, как третий мой сын, да еще и от второй жены из слабого рода, не должен был получить титул герцога Ангсельмского, и тебе, соответственно, не должен был достаться этот титул. Но мой старший сын погиб на границе в стычке с эльмфейцами, оставив после себя только дочь. Средний, не успев жениться, умер от элементарной простуды, вовремя не обратившись к лекарю. Самого младшего сына больше воспитывала его мать. Он рос болезненным, слабым ребенком, моя жена очень за него боялась. Безмерно любя его мать, я позволил ей избаловать сына, о чем потом пожалел. В итоге, приняв герцогство и соответствующее наследство, он кинулся в загул и умер на своей очередной любовнице от сердечного приступа. Сейчас, я - старый и больной, переживший трех своих сыновей, о многом жалею. Не жалею только о том, что заставил младшего сына женится на твоей матери, прикрыв свой грех.
Старик закашлялся и Флориан кинулся поправлять ему подушку, чтобы посадить деда удобнее. Подав гранд-герцогу воду в стакане, он удивленно произнес:
-Дед, ты о чем говоришь? Какой грех? Ты бредишь? Я вижу, что тебе тяжело говорить. Давай отложим разговор до твоего выздоровления.
-Нет, я хочу продолжить разговор. Я не хотел тебе все рассказывать, думал унести это в могилу, но все же решил, что ты должен знать. Тридцать лет назад я увлекся Изабеллой Холтен - твоей матерью, результатом чего явилась ее беременность. Мне стало жаль девушку, влечение к тому моменту прошло. Случайно узнал, что мой младший сын неравнодушен к Изабелле и я буквально чуть ли не насильно их поженил. Так что, фактически, я твой отец, а не дед.
Гранд-герцог обессилено закрыл глаза и откинулся на подушки. Флориан скривившись, проговорил:
-То, что я, бастард, незаконно занимаю чужое место, знаю давно. Твой младший сын просветил меня об этом, когда получил герцогство. Он был решительно настроен вытащить эту историю на свет и лишить меня всего. Ему очень хотелось, что бы наследником стал его сын Эдмунд. Но я сбежал на войну, а сам он умер.
-Нет, ты мой законный наследник, все приличия и законы соблюдены. Я не позволил бы Адриану раздуть скандал и отнять у тебя то, что принадлежит тебе по праву. Ты очень похож на меня, никто не усомнится в твоем родстве со мной. То, что я тебе рассказал, должно остаться здесь навсегда.
-Король знает?
-Знал покойный король - мой брат, его сын, ныне правящий король, не знает.
-Зачем ты мне это рассказал? И как мне тебя теперь называть?
-Для всех я твой дед, так что не путайся, называй как и раньше, ничего не изменится. Ты же понимаешь, я не могу признать тебя своим сыном, тогда ты точно станешь бастардом. Прости, наверное, не надо было тебе все рассказывать, но в эту тайну посвящено несколько человек. Я хотел, чтобы ты узнал от меня. А теперь иди, я устал.
***
Флориан сидел в своих покоях и думал о том, ему была понятна нелюбовь, пренебрежение отца, но как оказалось и не отца вовсе. Гранд-герцог был дядей ныне правящего короля, то есть выходит, что Флориан фактически кузен короля. Но только это ничего не меняет, он, как был пятым в очереди на трон, так им и остался, а с учетом сомнительного законного происхождения, то, как бастард не имеет вообще права на престол. Да и зачем ему этот трон. У короля, слава богам, есть два сына. Но у деда тоже были сыновья, а он пережил их всех. Пусть живут и здравствуют король и его сыновья, трон ему, Флориану, не нужен. Ему нравится его должность старшего дознавателя в Министерстве Магических Преступлений. Сейчас он должен быть в провинции Импаер, где и находится, кстати, замок Бонуа. В этой провинции появились жертвенные алтари бога Мэнтира, на них случайно наткнулись охотники. Это уже не первые такие алтари, появившиеся в Индании. Любые жертвы, тем более людские, были запрещены в королевстве. Их бог Конэур не требовал жертв, в отличии от последователей темного бога Мэнтира. Нужно было немедленно ехать в Импаер и все самому на месте расследовать. Если появились алтари, то это очень все серьезно.
Заодно заглянет к Бонуа. Помолвка была три месяца назад, вскоре после нее Бонуа уехали к себе в провинцию. Флориан не мог заставить себя не думать об Эмилии, она ему даже снилась. Во сне она играла с его дочерью, весело смеялась. Флориан подумал, что он никогда не видел улыбающуюся Эмилию. Флориан тяжело вздохнул, он давно не навещал дочь и очень скучал по своей малышке Мелании, Мелли, как он привык ее называть. В голову герцога пришла мысль, что сокращенное имя его дочери созвучно сокращенному имени Эмилии. Девушка волновала Флориана, цепляла чем-то, тревожила его мысли, волновала душу, да и некоторые части тела. Тогда, в замке, он подумал, что могила принадлежит ребенку леди Солейл, потом, поразмысливши, герцог усомнился в этом. Спрашивать о могиле ребенка Флориан не стал, было не до этого, но если он приедет в замок, то выяснит все-таки, чья это могила. В беседке он повел себя непозволительно, но тогда его буквально взбесило, что Эмилия может отвечать взаимностью Эдмунду. И не потому что, это нарушало договоренности о браке, а потому что, Флориана заинтересовала девушка, а он не может себе позволить увлечься ею, король никогда не согласится на брак с графиней Солейл. Стать любовницей холодная и равнодушная ко всем Эмилия не согласится. Хотя может, стоит попробовать расшевелить ледяную графиню? В беседке Эмилия не была такой уж холодной.
Флориан ужаснулся. Боги, о чем он думает? Ему что, других проблем не хватает? Он должен волноваться, что незаконнорожденный, вот об этом надо беспокоиться, а не о своих увлечениях думать. Ну а что об этом думать, тридцать лет эта тайна не вышла наружу, почему она должна когда-либо открыться? Флориан любил деда, пусть он знает, что дед оказался его отцом, что это меняет? Если все законы соблюдены, то пусть кто-нибудь попробует оспорить законность рождения Флориана. В конце концов, он уже не тот маленький мальчик, чтобы впадать в панику по поводу того, кто там кому отец, и сбегать из дома на войну. Он уже пережил это, тогда на него как будто обрушилось небо, казалось его предали самые близкие люди. Но все проходит, прошло и это. И да, дед прав, Флориан очень похож на него, никто не усомнится в их родстве. Эдмунд похож на отца, вернее на своего отца, отцы у них, как оказалось, разные.
Дед болен, Флориан пока не может выехать в провинцию Импаер, но ему туда надо в самое ближайшее время добраться. Последователи бога Мэнтира должны быть выявлены и нейтрализованы как можно скорее. Герцог отправил в Импаер своих людей во главе с сильным и опытным дознавателем, но все же он должен быть там сам. С темными жрецами бога Мэнтира в Индании мало кто сталкивался. Этот бог был в почете в Эльмфеи. Но и там жертвоприношение было под запретом, правда, не под таким строгим, как в Индании, где за это предусмотрена смерть. Увидеть воочию магию бога Мэнтира Флориану довелось в плену у князя Максимилиана и он знал, что приход темных жрецов бога Мэнтира это большая угроза для Индании.
"Так, - размышлял Флориан - Надо поговорить с лекарем, вызвать сюда главного целителя из столицы, обеспечить деду круглосуточный уход, а то, похоже, гранд-герцог остается подолгу один. Что ж первоочередные задачи намечены, а там поглядим, может быть и можно будет оставить деда на попечении отличных лекарей и внимательных и опытных сиделок".
***
Эмилия рассеяно слушала кузину, глядя в окно своей комнаты, и думала о своем. Лето закончилось, наступила осень и совсем скоро в столице будет ежегодный осенний бал. Эмилии совсем не хотелось ехать на этот бал. Но она обещала Анделине, что в этом году обязательно на нем побывает вместе с ней, о чем кузина ей постоянно напоминала. Эмилия думала, что за полгода придумает что-нибудь и не поедет на этот проклятый бал, но время шло, бал был все ближе и ближе, а в голову Милли ничего не приходило стоящего. Спустя три месяца после объявления помолвки, Анделина только и говорила об этом событии и уже в сотый раз восхищенно рассказывала о столице, королевском дворе, самом короле, его жене, принцах, придворной моде, своем женихе, о будущей свекрови, которая приняла ее как дочь, и еще о всяких пустяках и мелочных подробностях.
Нет, Милли была рада за сестру, но ее утомляли неуемные, постоянные восторги Анделины и непрекращающиеся разговоры об одном и том же. Свадьба была назначена на начало весны, до нее было еще много времени, но в замке была постоянная суета, сутолока и хлопоты. Шилось и перешивалось приданое, чистилось и опять заново перечищалось все, что можно и нельзя, менялась мебель, гардины и различные драпировки в интерьере. Только Милли не понимала зачем, жить молодые будут в другом месте. Тетушка несколько раз пыталась привлечь и племянницу к этому хаосу, но Милли наотрез отказалась помогать ей. Тетушке было не угодить, у нее на все было отличное от племянницы мнение, а постоянно спорить и ссориться Милли была не намерена. Поворчав о том, что все в замке свалили хлопоты на ее хрупкие плечи, баронесса отстала от племянницы. Но Милли видела, что все эта суета и кутерьма доставляли тетушке удовольствие, и ворчала она больше для порядка.
Большую часть времени Эмилия проводила в саду или, запершись в своей комнате, куда не пускала баронессу с ее неутомимой жаждой переделать все, на что упал глаз. Вот и сегодня, выслушав кузину, Милли была намерена начать читать в тишине и покое в своей комнате очередной роман. Но неожиданно в дверь комнаты забарабанили и Милли, открыв дверь, увидела запыхавшуюся горничную Анделины. Она, не отдышавшись, прохрипела:
-Ваше сиятельство, леди Изалия требует к себе леди Анделину.
-Что еще случилось, Лизи?
-Ох, к нам пожаловали его сиятельство герцог Ангсельмский.
Анделина, ахнув, ринулась из комнаты, за ней побежала горничная. У Милли подогнулись колени и она тяжело опустилась в кресло. Вот уж кого не ожидала Милли увидеть здесь опять, так это Флориана. Зачем он приехал? Что ему понадобилось? В начале лета, когда герцог с братом приезжал, для Милли было мучением видеть его, слышать его голос. После безобразной сцены в беседке Эмилия до самого отъезда вообще старалась не встречаться даже случайно с герцогом. И вот он опять приехал.
После того, что произошло между ними больше шести лет назад, Милли думала, что снова увидев его, задохнется от отвращения и омерзения к Флориану. Но все оказалось не так, возможно, виновато время или остатки чувств к нему. Когда Флориан вел ее из осажденного замка, Милли представляла, что он светлый рыцарь, спасающий маленькую принцессу из лап чудовища. Романтичная маленькая дурочка! Этот рыцарь в сияющих доспехах оказался не тем, кого придумала девочка. И все же, несмотря на свою обиду, Милли со временем даже пыталась его оправдать, ненормальная. В беседке, когда Флориан наклонился к ней, у нее закружилась голова и бросило в жар от близости его дыхания, горящих глаз, от исходившего от него смолисто-горьковатого хвойного запаха. И это несмотря на то, что этому предшествовало! Это просто сумасшествие! Что с ней тогда было? Милли сбежала из беседки и боялась встретить Флориана вновь, и вот он опять здесь. И возможно ли отсидеться в своей комнате пока герцог находится в замке? Может он ненадолго, проездом?
***
После нескольких дней и ночей, проведенных в поисках алтарей и попытках найти виновных, Флориан наконец-то принял горячую ванну и расслабленно вытянувшись на мягкой кровати, размышлял об итогах расследования. Да, они нашли алтарь, представляющий собой черный плоский камень, положенный на четыре столба по углам, с нарисованными и выбитыми на камне рунами. На самом алтаре и вокруг него ткался удушливый, тяжкий, гнетущий узор разлитых страданий и смертей. Алтарь совсем недавно использовался. Применение поискового артефакта вывело отряд к спрятанной в чаще заросшего леса маленькой, сколоченной наспех из необструганных досок часовне. На досках были выжжены руны. Там обнаружился почти до смерти замученный человек. Его быстро подлечили и допросили. Выяснилось, что это был священнослужитель в храме бога Конэура из городка недалеко расположенного от замка Бонуа. Он был младшим сыном, происходил из слабого рода и магией почти не владел. Священнослужитель рассказал, что похищенных людей было трое, свое похищение он не помнит, помнит, что вышел из храма, запнулся, упал, очнулся уже здесь, связанный и с кляпом во рту в компании еще двух человек. Собратьев по несчастью быстро увели и больше он их не видел. Самого священника били, за все время, сколько он здесь находится, не давали пить и есть, из часовни не выводили даже по нужде. Состоящий в отряде эмпат подтвердил, что священник не врет. Устроили засаду, но в течение трех суток никто не появился, вернулись к алтарю и разрушили его, оставлять алтарь было опасно. Дальнейшие поиски ни к чему не привели. В городке чужие, по рассказам жителей, не появлялись, священник был единственным пропавшим из этого городка, видимо, другие похищенные были не отсюда. Вполне возможно, что темные жрецы были местными жителями. Герцог оставил в лесу у часовни небольшую засаду, но надежды, что преступники там появятся, не было. Оставалось ждать, когда темные жрецы проявят себя снова, что, конечно же, было плохим решением. Но что еще сделать? Леса обследованы в пределах сил и средств, жители опрошены, город, где проявились темные жрецы, прочесан вдоль и поперек. Хорошо было бы ментально допросить священника, но менталисты давно не рождались, а тех, кто еще был жив, тщательно охраняли и не позволили бы герцогу их использовать. Король совсем недавно высказался, что пусть Флориан будет доволен наличием эмпата в отряде, которые тоже были наперечет. Если темные жрецы не появятся в ближайшее время у часовни, ее надо будет сжечь. А пока придется ждать дальнейшего развития событий.
Флориан в замке уже несколько часов, но еще не виделся с Эмилией. Отсидеться ей в своей комнате, как прошлый раз, перед его с братом отъездом, Флориан не даст. Ему безумно хотелось ее увидеть, услышать ее голос. А как изумительно сладко пахла девушка! Тогда, в беседке Флориан еле сдержался, чтобы не впиться в ее восхитительный рот. И когда Эмилия поспешила покинуть беседку, он не стал ее задерживать, боясь не сдержать своих желаний. Он давно не тот пылкий семнадцатилетний юноша с горячим сердце, способный на безумства ради любви, душевные и телесные страсти уже обузданы, но эта девушка сводила Флориана с ума. Ему было тяжело не думать о ней, когда она совсем рядом.
***
Рано утром, пока замок спал Милли, как всегда, отправилась на семейное кладбище. Посидев у могилы и положив букет поздних цветов, девушка направилась к замку, но на тропинке ей заступил дорогу герцог Ангсельмский.
-Доброе утро, леди Солейл. Что вы делаете в такую рань на кладбище? Я бы не советовал вам гулять без охраны в такой безлюдный час. Неспокойно у вас в округе.
-Доброе утро, ваше сиятельство, - Милли не рискнула приседать в реверансе на узкой тропинке и просто склонила голову - Я не думаю, что мне что-то угрожает в замке дяди.