– Сам знаю, – вздохнул солдат, – мне на курсах для командиров наставники читали уроки по магии… Тем более она уже убила двоих и на этом вроде успокоилась… Но должен же кто-то убрать эту тварь с территории заставы!
– Ну и чего у вас завелось? – осведомился я больше ради интереса.
– Кровавый вестник, – со вздохом признал десятник. – От этого позора теперь вовек не отмоюсь. Так как, поможешь?
В принципе тот же призрак. Вот только не боится света, благословений и серебра… Короче, без темной магии его не упокоишь, да и сбежать от такого мстителя затруднительно. Цель свою он отыщет почти всегда и почти везде… Правда, кроме своих убийц он никем не интересуется и на других не нападает, разве что в целях самозащиты, если упокоить попытаются раньше, чем он выполнит свой долг. Если позже – к изгоняющим его в другие пласты бытия относится почти всегда пофигистски и даже с некоторым радушием, обожая пересказать свою историю в качестве назидания.
– Ни-ни, – замотал я головой, – не та у меня специализация. Совсем не та.
Зачем влезать в дела посторонних? Опыт… ага. Как же. Лучше я от этого опыта воздержусь. Не нужны мне душещипательные рассказы ни от призрака, ни от солдат, которые хочешь не хочешь, а что-то о его смерти знать должны. Вдруг еще чего лишнего узнаю… а на праведника я не тяну, да и пытать лишнего свидетеля никто не будет. Бритвой по горлу – и в колодец, и пусть на том свете судья мертвых разбирается… Он вроде бы, как и наша земная Фемида, абсолютно беспристрастен. То есть ему почти все по барабану, и в суть дела он не вникает. Тем более что раз я прошел мимо заставы и даже не заметил, то впереди город. Только бы мимо стены не промахнуться…
Как хорошо оказаться под крышей! Пусть я и лишен собственного тела, но если уж приходится разделять, пусть и частично, ощущения Сардаса, то поневоле возрадуешься такому радостному факту, как наличие каменного свода над головой. Первые сутки пребывания в городе, которому при строительстве какой-то умник дал поэтическое название Волнолом, я, а вернее, полуэльф, банально продрых. Кажется, скитания по лесам утомили его сильнее, чем мне казалось. Второй день был посвящен отдыху и откармливанию подростка в нечто более презентабельное, чем скелет, в некоторых местах обтянутый кожей. Только на третьи сутки, зевая во весь рот, Сардас выбрался из номера гостиницы и поплелся осматривать город.
За время двухчасовой экскурсии подростку, которому на земле не продали бы алкоголь и сигареты, семь раз предложили зайти в бордель или обслужить в ближайшей подворотне, пять раз – курнуть какой-то травки, семнадцать раз пытались завязать с ним пьяную беседу или затянуть в кабак и один раз ограбить. Не знаю, кем был тот неудачник, что напал на худого полуэльфа. Думаю, полувеликан. Или полутролль. Или просто стероидов, если они здесь есть, конечно, в детстве переел. Одним словом, гора мышц, на груди у которой была распахнута кожаная жилетка, способная послужить чехлом для мотоцикла, попыталась неожиданно проворно двинуть мне своей лапищей по голове. Попал бы, убил Сардаса на месте. К счастью, полуэльф успел услышать какой-то шум, а реакция на угрозу после памятной стычки с лесной тварью у меня одна. Сначала самый прочный доспех кастуем, потом разбираться будем. Разобрались мы с этой тушей быстро. Всего десяток ударов на сверхскорости, и неудачливый грабитель осел на землю, потеряв сознание и половину зубов. Чтобы достать до его челюсти, Сардасу пришлось подпрыгнуть. Легче бы было, конечно, присесть и ударить в пах, но с возможностями одержимого это чревато кастрацией, а мне в этом городе еще, я надеюсь, жить, так что такая слава и даром не нужна. Быстрый обыск тела, который без моей подсказки провел Сардас, результатов не дал. Громила вышел на охоту без кошелька. В ножнах на поясе нашелся, правда, здоровенный тесак, чье тупое и иззубренное лезвие было предназначено скорее для проламывания, чем для разрезания чего-либо. Прицепить к нему ручку, и полуэльф обзавелся бы небольшим щитом как раз по габаритам. Так или иначе, но трофей решили взять, а то из нормального оружия у полукровки только достопамятный кинжал стражника да мои умения.
Особо тщательному осмотру подвергся рынок, на котором торговали в основном тем, что нужно пирату, пардон, каперу в его нелегком ремесле, и тем, что этот самый капер привозил из набегов. Груды холодного оружия соседствовали с бухтами канатов разной толщины, весла длиной в несколько метров лежали прямо поверх гигантских брезентов серого цвета, в которых я после некоторого замешательства признал паруса. Чай и пряности империи Сянь на развес и в фирменных бумажных пакетиках с непонятными иероглифами, дешевые и дорогие украшения, снятые с кого-то, лежали вперемешку с амулетами от морской болезни, акул, кракенов и прочих напастей. Существовал даже рынок рабов, где торговали самими источниками богатств города – сяньцами. Азиаты как азиаты, только бледные почему-то. Большинство из них, кстати, к своему положению относилось пофигистски, судя по непроницаемым лицам с легкой гримасой скуки. Только группа скромно, в значении «скупо», одетых молоденьких девиц, к которой изредка подходили покупатели и на которую с интересом глазели все, заметно нервничала.
«Отведи глаза, – посоветовал я Сардасу, который безуспешно пытался поймать взгляд одной девушки, чем-то ему приглянувшейся, – тебе еще о таком думать рано».
«А им не рано? – возмутился он. – Да мы, между прочим, ровесники!»
«А у них выбора нет. Шевели ножками, ищем магов».
Услуги чародеев на рынке тоже были представлены в широком ассортименте: заговор корпуса корабля на непротекаемость и непробиваемость, заговор моряков от болезней, снятие проклятий, гадание, торговля амулетами и артефактами.
– Что интересует? – спросил меня стоящий за прилавком, на котором возвышалась гора невразумительных штуковин и пара клинков, эльф. – Вот высушенный спинной плавник электрической рыбы, он придает в бою сил; вот пузырь морского ящера, заполненный алхимическим зельем. Если его проглотить, полчаса можно дышать под водой. Вот прекрасная сабля, раны от которой не перестают кровоточить. Не стесняйся, спрашивай! Как тому, в ком течет родственная перворожденным кровь, сделаю скидку.
– А целители здесь есть? – спросил я. – А то хожу тут уже кучу времени, а ни одного так и не увидел.
– Этих тебе надо искать в районе порта, в карантине, – мгновенно потерял ко мне интерес торговец, – там все покалеченные и раненые, которых на своих кораблях лечить отказались.
Остаток дня был убит на то, чтобы выяснить, что такое этот самый карантин, где он находится, можно ли туда попасть и, самое главное, насколько хорошо там платят. Постепенно передо мной сложилась картина системы здравоохранения в этом городе побережья, да и, наверное, во всех остальных. Самые регулярные пациенты, то есть каперы, предпочитали иметь на своем корабле собственного целителя. Разумное в общем-то решение. Тяжелораненого через море быстро не переправишь, скончается по дороге, а легкораненый станет за такое же время почти инвалидом. Ну а если на корабле есть свой врач, то зачем ходить куда-то еще? Разве только если с ним умудрился поссориться или у специалистов на берегу квалификация повыше. Частнопрактикующих врачей в городе было трое. Два священника и маг. Были они не то чтобы специалистами высочайшего класса, но опытными в своем деле. Мертвого, конечно, не воскресят, а вот из лап смерти еще дышащее тело вырвут. Расценки у них колебались в зависимости от сложности, но в любом случае обратиться к ним за помощью мог только выходец из весьма обеспеченных слоев общества. Ну а для представителей низших слоев, о здоровье которых позаботиться было некому и которые почти никогда не могли наскрести сумму, необходимую для найма частного специалиста, был построен карантин. Больные там, как мухи, выздоравливали, и дорога к кладбищу от стен этой, с позволения сказать, больницы была не то что нахоженной, а едва ли не с расписанными по часам похоронными процессиями. Впрочем, процессий обычно не было, а была телега с трупами, которые зарывали в общих могилах. Сам же карантин располагался возле порта. Странно. Никаких признаков моря поблизости я не заметил. Но, с другой стороны, если есть пьяные моряки и инфраструктура для них, то должно быть и море, по которому они плавают.
Порт, попасть в который можно было, выйдя из крепости и спустившись к реке, соединяющейся примерно в дне пути с морем, располагался недалеко от внешней стены города. На просьбу показать карантин местные реагировали вяло, но рукой в нужном направлении все же махали.
Здание, построенное из потемневших от времени бревен, было двухэтажным, но каким-то приземистым, будто вросшим в землю; внешний вид его оставлял желать лучшего: одна сторона вроде бы слегка выше другой, стены немытые, на крыльце пласты грязи.
– Мама! Мамочка! – доносился из распахнутого по случаю послеполуденной духоты окна надтреснутый голос. – Не могу! Не могу! Больно!
Дверь, перед которой замер подросток, распахнулась, и наружу вышел мужик в темном балахоне. Вместе с ним выплеснулась волна зловония, в которой причудливо перемешались запахи гниения, несвежей пищи, немытых человеческих тел и еще чего-то, о чем и знать-то не хотелось.
«А так ли нам туда надо?» – робко осведомился Сардас.
Я подумал и согласился с полуэльфом. Не то чтобы я боялся, что мог там увидеть, в конце концов, после собственной смерти испугаться кого-то сложно… но чувство брезгливости у меня сохранилось, да и вряд ли внутри можно было найти что-то полезное. В общем, в карантин мы так и не пошли.
«Дурацкая идея», – бурчал Сардас.
«Слушай, ну чего тебе не нравится, а? – спросил я. – Сидишь себе и сиди. Тепло, светло, комары, правда, заразы, вокруг вьются, но после лесных выглядят они как-то мелковато, да и жужжат неубедительно».
Полуэльф сидел в тени арендованной палатки и жутко злился. Клиентов не было, а солнце между тем уже шло к горизонту. То ли надпись «Исцеление ран», намалеванная на доске рядом с нашим рабочим местом, выглядела неубедительно, то ли внешний вид подростка-полуэльфа не располагал к тому, чтобы доверить ему свое здоровье. А может, стульчик, стоящий перед прилавком, за которым я сидел, был слишком хлипок, чтобы рискнуть на него примоститься. В любом случае, если кто к палатке и подходил, так это были или зеваки, или местный рэкет. После того как из нас, уже отдавших охране рынка целую монету за аренду места в течение недели, попытались вытрясти деньги какие-то подозрительные личности, я достал отобранный у гопника тесак и спросил, знают ли они, кому он раньше принадлежал. Они ответили, что нет. Я предложил их познакомить, отправив на соседние койки в карантине. Назревало мордобитие. Зрители делали ставки, сколько я продержусь. Рэкетиры демонстративно доставали небольшие дубинки и кинжалы. Я мысленно примеривал куртку самого низкорослого вымогателя на свои плечи, но тут атаман шайки пригляделся к оружию, которое так и не было убрано, и резко осадил своих, прокричав: «Это щегол, избивший Большого Рыха!» Шайка испарилась. Видимо, этого самого Рыха здесь знали хорошо. Куртка, которую я уже считал своей, улетучилась, как дым. Жалко, очень уж она была похожа на земную косуху, вот только перекрасить бы ее… Одна надежда остается, что эти молодчики попробуют поквитаться где-нибудь в более уединенном месте, нарастив численное преимущество. Если они будут без луков и арбалетов, тогда шансов у них нет. Ну а уж если все-таки захватят с собой что-либо из вышеперечисленного… Пару-тройку болтов или стрел в теле Сардас с моей помощью переживет, а вот гопники мой коронный удар точно не выдержат. Уж если защита королевских гвардейцев перед ним спасовала, то их амулетики точно прикажут долго жить. Да и начальный капитал, я уверен, можно будет собрать с их тел, а то клиентов что-то как не было, так и нет.
После того как перед нашим дуэтом встал резонный вопрос: «Где деньги?», а если быть более точным, то: «Где их взять?», мнения диаметрально разделились. Сардас со всем юношеским максимализмом хотел пойти в корсары. Тот факт, что фехтовать ни он, ни я не умеем, а до настоящего боевого мага нам как до Китая раком… гм… ну, в этой реальности до империи Сянь, подростком в расчет совершенно не принимался. А уж в то, что его могут убить, полуэльф банально не верил. Стычка с неведомой лесной тварью сыграла с ним злую шутку: он возомнил себя если не бессмертным, то легендарным героем точно. А то! Такую крокозябру завалил! Боли полуэльф не боялся совершенно, жизнь приучила его терпеть систематические побои, на фоне которых зажившая почти без следа рана, пусть и более опасная, выглядела неубедительно. Мои аргументы о том, что отрубленную голову или пронзенное сердце нам не пережить, отлетали как от стенки горох. Пришлось взять ситуацию и тело Сардаса в свои руки, после чего буквально развернуть его от таверны, где, судя по доносящимся песням, пьянствовали вербовщики-каперы. Что они примут в свои ряды мага, пусть и неопытного, полуэльф не сомневался.
Мое предложение предлагать на базаре свои услуги как целителя по соседству с каким-нибудь заклинателем парусов, более мирное, но напрочь лишенное романтики, было воспринято им в штыки, но… контроль над телом оставался-то у меня. И теперь молодой полуэльф брюзжал в мысленной беседе, как заправский старик, у которого не то что внуки, а праправнуки совсем от рук отбились.
«Тоже мне демон! – ворчал полуэльф. – Какой же ты посланец бездны? Ты призрак паладина, изгнанный с небес за занудство, не иначе! Вина не пьешь, властью не интересуешься, добыча тебя не манит, на баб не смотришь! Нет, даже не паладин, те хотя бы на дам внимание обращают, по расписанию турниров в их честь, ты послушник паладина, вот им точно ни фига нельзя. Понимаю теперь, почему полторы сотни твоих сородичей один-единственный маг в амулет загнал, не понимаю только, зачем для такого сложного дела целый колдун понадобился, пастух бы справился не хуже, потому как если судить по тебе, то все вы… Ай! Ты чего?!»
Энергетическая пощечина, отвешенная мной в глубине амулета душе полуэльфа, быстро сбила его настрой.
«Не люблю, когда меня оскорбляют, – ответил ему я, медленно перекрывая Сардасу доступ к энергии амулета и одновременно стараясь истощить его собственные запасы. – Ты же последние полчаса только этим и занимаешься. Я терпелив. Я дьявольски терпелив, пребывание в куске золота здорово развивает это умение. Но ты меня достал! Повиси немного по соседству с клеткой барончика, вечером разбужу».
«Стой! Да стой ты! – тщетно пытался сопротивляться полуэльф, медленно погружаясь в забытье. – Хватит ерундой заниматься. Клиент пришел!»
Я на секунду отвлекся от воспитания подростка, осмотрел окружающую наше общее тело реальность и тотчас же вернул ему свободу. Клиент действительно пришел и теперь, пьяно раскачиваясь на стуле, что-то пытался мне объяснить.
– …Как цапнет! Я компрессы прикладывал, да толку с них нет ну никакого! Болит и все. Одним только вином и спасаюсь, да цмеш-травой еще, – пытался мне что-то объяснить чумазый мужчина человеческой расы, щеголяющий растрепанной бородой, которую так и тянуло назвать боцманской. Кроме грязи и этой шикарной растительности на лице, особых примет у него не было, если не считать дырки в роскошном кафтане, вышитом цаплями. Правда, сквозь них нельзя было увидеть, что грязнее: физиономия или остальное тело, – потому что под внешней одеждой на моряке была еще и кольчужка, редкие кольца которой мог видеть любой желающий. – Поможешь, а?
– Подставляй то место, куда цапнула, – скомандовал я, глазами выискивая на потенциальном источнике заработка повреждения. – Ну чего стесняешься? Тут невинных девок нет, чтобы на тебя наброситься, едва обнажишься.
– Да если б они набрасывались, я б вообще голышом ходил, – усмехнулся капер, с готовностью взгромоздил левую ногу прямо на прилавок и закатал штанину.
Чуть ниже колена на ней виднелась большая припухлость с багровым кровоподтеком в центре. Следов зубов заметно не было. Я бы сказал, что это, скорее, след не от укуса, а от ужаливания. Но что я знаю о местных тварях? Только то, что можно прочитать в учебнике, а он про разных морских гадов и ядовитых животных империи Сянь удивительно немногословен.
Возложение руки на поврежденное место сопровождалось громким шипением больного, видно, он испытал дискомфорт, но призванный мною холод быстро снял неприятные ощущения.