— Ну и что?
— С тех пор — а это было 125 лет назад — на базе никого не было. Она оказалась никому не нужной, о ней все забыли.
— Дальше что?
Конан плавно изменил масштаб карты. Мрак увидел, что эта база — ближайшая к Тауну, если не считать базы в Теплой Долине.
— Сколько до нее? — выдохнул он внезапно охрипшим голосом.
— По прямой — меньше трех тысяч километров. Сейчас точнее узнаю.
— Подожди. Нуль-т там есть?
— Я еще не знаю. До конца не успел дочитать, — начал оправдываться Конан.
— Давай скорее, вызывай файл на экран.
Мрак стоял и жадно впитывал строчки текста, не замечая неудобной позы. Тренированный мозг выделял мелочи. Драконы добирались до базы на своих крыльях. Не работала нуль-т? Да, так и есть. Восстановить транспортный вокзал киберы не смогли. Другие транспортные средства? Тоже каюк.
— Можешь вызвать план базы?
— Сейчас попробую, — пальцы Конана запорхали над клавиатурой. — Вот.
На экране возник план. Часть была изображена пунктиром, часть черным цветом, часть — красным. Мрак вчитался в сноски. Черным — до аварии, пунктиром — помещения, которые не удалось восстановить, красным — помещения приготовленные для замены потерянных.
— Смотри, — ткнул он пальцем в красный прямоугольник, — новый транспортный вокзал! Новый ангар!
— Маленький какой-то, — Конан вызвал на экран масштабную линейку. Деления на линейке градуировались в десятках метров, а рядом, для сравнения, возник контур дракона.
— Отнюдь, — возразил Мрак. — Этот зал — метров двести будет.
— Для них двести — все равно, что для нас двадцать.
Конан вернулся к тексту отчета о состоянии базы. Восстанавливать нуль-т было признано нецелесообразным. Суть заключения сводилась к следующему. Беза не нужна, но может пригодиться. Понадобится — восстановить нуль-т несложно. Пусть стоит, есть не просит.
— Вот что, Кон, Выведи на бумагу карты этого района и попробуй перехватить самые свежие снимки маршрута к базе.
Неделю спустя маленький отряд из трех человек и шести лошадей был готов отойти от крыльца загородного дома Бугра. Мрак отвел Катрин в сторону. Все было оговорено еще вчера, осталось только попрощаться. Мрак поднял ее голову за подбородок.
— Держи хвост пистолетом, а нос — по ветру. Я вернусь. Не пройдет и полгода. Веришь?
Она отрицательно покачала головой.
— Я все равно буду тебя ждать. Пока не увижу. Живого или мертвого. И Лобастик будет ждать.
— Береги Лобастика. Если через полгода не вернусь, действуй по обстоятельствам. А теперь иди домой.
Катрин послушно поднялась на крыльцо. Мрак повернулся к своей лошади и увидел, что Мэгги, нарушив его запрет, вышла из дома и прощается с Конаном и Тайсоном.
— Мэгги! — прикрикнул он. Девушка подбежала и с плачем бросилась ему на грудь.
— Возьмите меня с собой. Я еду готовить буду, стирать буду, все, что угодно, делать буду.
— Марш домой, плутовка. И помогай Катрин.
Мэгги встала на цыпочки, поцеловала его, побежала на крыльцо. Мрак взлетел в седло, чмокнул губами. Лошадь тронулась. Чем-то поцелуй Мэгги отличался от поцелуев Катрин. Оглянулся. За его лошадью пристроилась лошадь с поклажей — двумя объемистыми вьюками. За ней ехал Конан. Дальше — две вьючные лошади. Тайсон в пробковом шлеме, уперев приклад новенького карабина в бедро, замыкал шествие.
К полудню подошли к мосту через Реку. Чуть ниже по течению бригада плотников уже закончила большой плот с ограждением — чтоб лошади не упали в воду — и длинными рулевыми веслами. С одной стороны на плот была погружена копна сена для лошадей, с другой — натянута палатка. Посредине, накрытый брезентом, лежал багаж, отосланный еще вчера. Пока Конан заводил на плот лошадей, Мрак расплатился с бригадиром плотников, накинув премиальных за качество и скорость работы. Перерубил топором канат, два мужика уперлись баграми, и плот отчалил от берега. По Реке предстояло пройти около двух тысяч километров. Река широкой дугой охватывала центр зеленого оазиса, созданного драконами. Две тысячи километров вниз по течению приближали их к цели только на тысячу километров, но все-таки, плыть было проще, чем продираться через лес. Потом оставалось сто км лесом и почти полторы тысячи километров пустыни.
Мрак поставил Конана к рулевому веслу, а сам снял поклажу, седла и упряжь с лошадей. Тайсон разулся, закатал штаны, достал откуда-то коробку с червями и принялся рыбачить, свесив ноги в воду. Мрак разделся, поплавал немного рядом с плотом, сменил Конана у рулевого весла. Плот шел по середине Реки. Берега неторопливо проплывали мимо. Однако, неторопливость эта была обманчивой. Когда подошли к повороту, Мрак взглянул на часы, прикинул расстояние по карте, подсчитал скорость.
— Десять километров в час. За просто так, без всяких усилий с нашей стороны, — объявил он спутникам.
— Одиннадцать было бы лучше, — откликнулся Тайсон.
— Да, одиннадцать было бы намного лучше, — поддержал Конан. И оба рассмеялись, непонятно чему.
— Привереды! — тоже рассмеялся Мрак и столкнул Тайсона за борт. Плот держался середины Реки и не требовал управления. Мрак вытянул рулевое весло и положил на настил. Накрыл брезентом копну сена. Лошади разочарованно отошли в свой угол.
К обеду выявилась первая недоделка. Не было железного листа, на котором можно было бы разводить костер. К ужину лист нашелся. Он был под копной. Причалили на полчаса к берегу и накидали на плот дров на несколько дней вперед. Мрак сумел подстрелить дикую свинью, правда совсем небольшую. Поужинав, лениво спорили, стоит ли приставать к берегу на ночь. Мрак достал снимки из космоса, все внимательно изучили их через увеличительное стекло. Никаких препятствий не было. Река становилась шире и спокойнее.
— Плывем. Двое спят, один дежурит, — объявил он решение. Вытянул из сена три соломинки, зажал в кулаке. — Короткая дежурит.
Короткая досталась Конану. Мрак снабдил его мощным электрическим фонарем и скрылся в растянутой на плоту палатке. Надул надувной матрас, расстелил спальный мешок, проверил пистолет. Начало путешествия складывалось слишком гладко. С другой стороны, что могло произойти в первый день в такой близи от Тауна? Кто осмелится напасть на плот, плывущий по середине реки, на котором шесть лошадей? Шесть лошадей почти наверняка говорят о наличии шести стрелков, а это немалая сила. И все же, лучше пореже причаливать к берегу, пока не пройден каньон.
Утром Мрак распорядился поставить вторую палатку и перекидать багаж в нее: если кто-то наблюдал за ними с берега, он мог догадаться, что одной палатки на шестерых мало.
Конан с Тайсоном разделись до трусов. Лошади лениво прогуливались по плоту. Два жеребца так же лениво выясняли, кто главный. Тайсон отвел в сторонку свою кобылу и, угощая сахаром, учил протягивать для приветствия копыто. Мрак достал календарик и еще раз пересчитал дни. До сезона дождей оставалось меньше месяца. Это было хорошо. За месяц они успеют добраться до пустыни, дожди дадут воду, а облака прикроют от наблюдения со спутников. Если прибудут на край леса раньше, еще лучше. Разобьют лагерь на берегу речушки, будут делать вид, что моют золото. Пусть драконы думают, что это их цель. Нет, план разработан великолепно. Лошади подготовлены к переходу через пустыню: Тайсон приучил их есть бараний жир. Все продумано, все схвачено. Откуда же тогда предчувствие неудачи? Интуиции Мрак доверял. Что может случиться? Драконам сейчас не до них. Это тоже хорошо. И все же…
Он разобрал карабин. Изучил через ствол ноготь большого пальца. Зачем так делают, Мрак не знал, предпочитал смотреть через ствол на отражение неба на лезвии ножа, но в приключенческих романах все смотрели на ноготь большого пальца. Он отвлекся от своего занятия и огляделся. За его манипуляциями с оружием внимательно наблюдали Тайсон, Конан и оба жеребца. Мрак собрал карабин, забросил в палатку. Делать было нечего. Встал, с хрустом потянулся.
— Вставайте, бездельники! Буду обучать вас рукопашному бою.
На третий день выяснилось, что Тайсон абсолютно не умеет готовить. Все его познания в кулинарии начинались и кончались на подогревании в костре открытой консервной банки. Открывать консервы Мрак запретил. Берег их для пустыни. У Конана дела шли лучше. Работая в ресторане мойщиком посуды, он приобрел обширные теоретические знания. Оставалось только согласовать теорию с практикой. Вот и сейчас, прижимая мокрую тряпочку к синяку под левым глазом, Конан руководил действиями приятеля. Синяк был результатом занятий рукопашным боем.
Мрак решил изготовить комплект шахматных фигур. Выбрал сухой сучок, достал нож, подумал минуту, и, поглядывая на свою кобылу, принялся вырезать фигурку коня. Рядом опустился на корточки Конан.
— Красиво. А рога где?
— Какие рога?
— Это же Дориан?
Мрак на расстоянии вытянутой руки осмотрел результат работы. И на самом деле, фигурка больше походила на крокодила, чем на лошадь.
— Это самка. Самки не носят рогов. Они их ставят, — Мрак погрустнел, потерял интерес к резьбе по дереву и убрал нож.
— Шеф, ну вырежи шахматные фигурки. Ну что тебе стоит? Ты же с ножом в руках родился.
— Кыш! Сами учитесь резать по дереву.
Шел уже шестой день плавания. Сено на борту кончилось, но Мрак сумел сторговать целый стог за две коробки патронов с картечью. Лошадям столько было не нужно, но отрабатывать броски и подсечки на голых досках плота Конан категорически отказался. Тем более, что обгорел на солнце, кожа с него лезла клочьями, а новая, как он утверждал, была еще совсем тоненькая.
Огорченный Тайсон наконец отцепился от Мрака. Конан прямо на досках плота рисовал углем шахматное поле.
— Что ты наделал?! Варвар! Поле A1 всегда было черное!
— Какая разница?
— И он еще спрашивает! Королева любит цвет! Белая — белый, черная — черный! Я что, из-за тебя всю дебютную теорию должен переворачивать?
— Надо своим умом играть, — обиделся Конан, расчистил от сена новое место и принялся рисовать другое поле.
Дети, — подумал Мрак, — Какого черта они делают на Зоне?
— Тайсон, ты за что сюда попал? — спросил он.
— В заповеднике рыбу взрывчаткой глушил.
— Много всплыло?
— Да нет, две плотвички и три водолаза.
— Боже мой! — ужаснулся Конан.
— Товарищ шутит. Я этот анекдот сто лет знаю, — успокоил его Мрак. Достал карту, еще раз изучил, хотя знал, кажется, каждый миллиметр. Его беспокоил каньон. Мало кто проходил каньон, и слухи были диаметрально противоположные. Одни говорили, что он выеденного яйца не стоит. Проще, чем с горки на заднице спуститься. Другие — что лучше туда не соваться. Верное самоубийство. Возможно, одни проходили его по большой воде, другие — в засушливый сезон, когда обнажались все камни.
Мрак достал нож из ножен и начал вырезать шахматные фигурки. Сначала — пешек. Каждой фигурке вырезал злобную, узкоглазую физиономию.
Огромный, белый от пены бурун стремительно надвигался на плот.
— Правее, правее, сучьи дети! — закричал Мрак, налегая на рулевое весло. Пенный вал прокатился по плоту, унося с собой сено и дрова. Лошади испуганно ржали. — Левее! — закричал Мрак, и в этот момент плот врезался правым углом в камень. Мрак почувствовал, как шевелятся под ногами доски настила, но плот уже разворачивало течением. Он еле успел поднять из воды рулевое весло прежде, чем его сломало бы об камень. Вода схлынула с настила, плот снова несся по стремнине.
— Тайсон, ты за капитана, — закричал Мрак, так как его сторона плота стала теперь кормой. Лошади и палатки закрывали обзор.
— Хорошо идем, — отозвался Тайсон. — Так держать!
Стены каньона, искусственные, гладкие, чуть ли не блестящие, уходили в самое небо. Спереди, там, где должно было голубеть небо, переливалась над водой двойная радуга. Кипящие буруны проносились мимо и справа и слева.
— Абзац! — закричал Тайсон. — Спасайся, кто может!
Плот летел на камни. Камни были справа, камни были слева, камни были прямо по курсу. Проход между ними меньше ширины плота.
От удара три лошади повалились на бок. Мрак пробежал несколько шагов, прежде, чем восстановил равновесие. Вода неслась через плот. Под днищем раздался сухой стук камней и треск древесины. Плот вновь двинулся вперед. Мрак оглянулся. Одной кучкой камней стало меньше. Плот разгладил ее.
— Левей! — закричал Тайсон. Плот опять ударился правым углом о камень и развернулся боком к течению. Вода пошла потоком через настил. Обезумевшая от страха лошадь попятилась, проломила перила и рухнула в кипящую воду. Мрак заработал веслом, разворачивая плот своим концом вперед, но весло уперлось в камень и сбросило его за борт. Плот стремительно удалялся. Рядом билась в воде лошадь. Мрак в несколько гребков догнал ее, схватился за гриву. Имело смысл экономить свои силы, пока лошадь держалась на плаву.
— Конан! На мое место! — закричал он. Глупая лошадь плыла к берегу, где вода бурлила в камнях, и Мрак с большим трудом развернул ее, направил к середине реки. Там, один за другим, вскипали пенные гребни, но камни прятались в глубине. Плот обогнал их. Две фигурки отчаянно работали длинными веслами. Внезапно пенные гребни исчезли, течение ускорилось. Вода катилась по гладкому желобу стремительно и мощно. Плот был уже далеко впереди. Также неожиданно, как начался, ровный участок закончился. Накатился пенный вал. Мрак чуть не оторвался от шеи лошади. Вынырнули одновременно. Шумно отфыркались. Течение замедлилось, буруны исчезли, камни скрылись в глубине. Но лошадь выбилась из сил. Мрак заметил у левого берега светлую полоску галечной косы и направил туда измученное животное. Вывел из воды, похлопал успокаивающе по шее, обтер ладонями воду со спины и боков. Лошадь дрожала крупной дрожью. Это была кобыла Тайсона. Та, которую он обучал подавать человеку копыто для приветствия.
— Глупая ты скотинка. Зачем за борт сиганула? Ты нам пока нужна.
Лошадь понуро повесила голову. Видимо, чувствовала себя виноватой. Мрак осмотрелся. Коса тянулась метров на сто. Конец ущелья был километрах в двух — трех. Далеко впереди виднелся плот, но тень не позволяла разглядеть детали. Мрак снял одежду и растянулся на теплых камнях.
Когда лошадь отдохнула и обрела интерес к окружающему миру, Мрак взял ее за прядь гривы и повел в воду. Течение, с виду спокойное, оставалось по-прежнему быстрым. Ущелье кончилось, и как только Мрак увидел ложбинку, направил лошадь к берегу. Трава была в рост человека. Мрак вскочил на мокрую, скользкую спину лошади и направил ее вдоль берега. Плот обнаружили только километра через три. Из озорства Мрак загнал лошадь в Реку и заставил подплыть к плоту.
— А вот и мы, — жизнерадостно объявил он, выводя лошадь на мелководье.
— Ура! — завопил Конан и пальнул два раза в воздух. — А Тайсон пошел тебя спасать.
Тайсон вскоре вернулся. Сжал в объятиях Мрака, прижался лицом к шее лошади, подул ей в ноздри.
— Шеф, — смущенно начал он, — мы с Конаном очень тебя уважаем, но ты неправ. Не нужно было ради лошади прыгать с плота. Ты же возглавляешь экспедицию. Не делай так больше, мы тебя просим.
— Ты прав, — согласился Мрак. — Ради лошади прыгать с плота глупо.
Спальные мешки промокли. Их вытащили из палатки, вывернули наизнанку и расстелили на палубе. Сено, дрова и шахматы смыло за борт. Остальные вещи были упакованы в пластиковые пакеты и крепко привязаны. Лошадей согнали с плота на берег, спутали ноги и оставили пастись до утра. Разумеется, спальники просохнуть не успели. Мрак и Тайсон отнеслись к этому спокойно, но Конан ворочался, жаловался на судьбу и мешал спать.
Следующий день прошел спокойно. Плыли по середине Реки, сушили вещи и чинили плот. Остановились рано, так как впереди были пороги. Проходить их вечером, а потом опять спать на мокром никто не захотел. Утром Мрак с Тайсоном сели на лошадей и поехали на разведку. Река в этом месте делала крутой поворот. Мрак наметил маршрут, показал Тайсону. Вернувшись, велел Конану перегнать лошадей по берегу, указал кратчайшее расстояние. Но Конан заявил, что пойдет по самому берегу. Хочет посмотреть, как они справятся без него. В последний момент Тайсон закричал: «Стой!», погрузил на лошадей спальники, повесил на шею Конану фотоаппарат. Мрак оттолкнулся от берега длинным рулевым веслом.