– Друзья? – шепнула ему возле школьного крыльца Эвелина.
– Даже больше! – кивнул он, спрятав недоверчивость поглубже.
И чуть не добавил, кто именно «больше». Заклятые враги. Но это и так было им понятно и в озвучивании не нуждалось. И, кстати, вовсе не мешало дружить. В дружбе главное – взаимоуважение, а с этим делом у них всё было в порядке.
– А я думал, Пушкина учить не буду, – хмуро сказал ему в школе Типун. – А он, оказывается, умным мужиком был! Теперь почитаю. Скажи, а на фиг вообще нужна правда? Я не засну сегодня! Как он там? Тьмы низких истин нам дороже нас возвышающий обман? Обалдеть. Вован, ну кто тебя просил правду говорить, блин?! В репу ему дать!
– Володя, как прекрасно вы с Эвелиной выступили! – восторженно заявила в классе учительница. – Так всем понравилось! Это обязательно надо сделать традицией!
Он представил, как отныне первого сентября ученики будут шагать парами в школу, с отвращением горланя дурными голосами, и поморщился. Ну разве так создаются традиции? Так традиции убиваются! А то, что сотворили они с Эвелиной – уникальный случай и вовсе не то, чем выглядело! Ну как можно возвести в первосентябрьскую традицию объяснение в любви?!
Кстати, о традициях. Всё же он добился кое-чего и в этой неудачной реинкарнации! Доказательство случилось в этот же день, на классном часе. Прогремели в коридоре торопливые шаги, распахнулась дверь, и в проеме встал Валух.
– Вольнисты пришли! – радостно сообщил он.
Класс беспокойно загудел. Школа вольной борьбы была не то чтобы их извечным врагом, а, скорее, паразитом. И кто сказал, что спорт воспитывает и облагораживает?! Вообще непонятно, с чего бы физическая сила и ловкость влияли на нравственность! В данном случае, например, спорт просто являлся оружием в руках жестоких и циничных бандитов, и то, что бандиты были детьми по виду, ничего не меняло по сути. Банда спортсменов исподтишка, но очень эффективно и профессионально терроризировала и грабила школьников.
– Чего сидим? – рявкнул Валух. – Эй, Вован, как там у вас в ансамбле? Щас…
Толстяк высунулся в коридор, набрал в грудь воздуха и взревел на всю школу:
– Дом мой – храм-м-м! Осиянный светом-м-м!
Далеко в коридоре скрипнула дверь, и недовольный басок осведомился:
– Чего там?
– Вольнисты пришли!
– А… щас…
Восьмиклассников словно волной вынесло из класса, и где-то наверху загрохотал пол под весом очень рослых, очень злых старшаков… и только Володя подскакивал на стуле и тянул вверх руку.
– Чего тебе? – растерянно спросила учительница.
– Мариванна, можно выйти? – вежливо спросил он.
– Ну… выйди – только недолго!
– Это вряд ли, – честно предупредил он. – Мне еще последствия разгребать.
И пулей вылетел в дверь.
Он не опоздал – вольнистов только что осадили и окружили. И теперь не представляли, как их взять. Борцы славились своей жестокостью, и никто не хотел, чтоб ему первому сломали руку…
– Пропустите специалиста, – недовольно сказал Володя.
Он пробился в первый ряд. Накачанный рослый парень самоуверенно улыбался ему в лицо. Кажется, его звали Валентин. Печально. Именно эта компания отличалась тупостью и агрессивностью. С такими не договоришься – и не запугаешь. Отбитые об ковер бошки напрочь утратили инстинкт самосохранения. Ну и как таких взять?
И тут его осенило.
– А знаешь, я понял, как победить превосходящего противника! Даже если он – из технологического послезавтра! – сообщил он радостно прямо в ухмыляющееся лицо. – Так просто всё! Трупами завалить!
И рванулся вперед. Кто-то всегда должен идти первым. Называется – вожак…
А еще вожак должен быть подготовлен – это для того, чтоб пойти первым больше одного раза. Ну, он был подготовлен. Поступи непредсказуемо! Потому он рванулся на самого мелкого бандита, но в последний момент тормознул, развернулся и прыгнул ногами вперед на лидера. Что ж, он обманул бдительность Валентина и попал – а толку? Боец только качнулся да сделал шаг в сторону. Зато на мгновение отвлекся. Ну, а в следующее мгновение в борца врубился плечом атакующий Марусюк, за ним остальные – и все смешалось…
– Приходите еще! – предложил потом борцам измятый и отплевывающийся от земли Володя. – Будем рады.
От своих ему в этот раз досталось больше, чем от бандитов. Насмерть не затоптали, и то хорошо. Ну, это со страху, простительно.
– Спасибо за приглашение! – откликнулся Валентин, отмывающий разбитое лицо в маленькой лужице.
Володя поглядел на него и понял, что этот – придет. Ничему таких мордобой не учит.
И они разошлись – до следующей встречи.
Вот как надо создавать традиции.
Глава пятая
Дребен Хист. Где эти гномы?!
Степная конница уходила без предупреждения. Самозваный император даже слова не успел выкрикнуть из заготовленной речи. Офицеры недоуменно переговаривались и поглядывали на Хиста: мол, вот какие порядки в новой армии? А Хист надеялся лишь на то, что в лучах встающего солнца не будет видно, как он побурел от стыда и злости. Вот что опять задумала эта бешеная Асиа? И предположений нет даже, куда сорвались степняки!
Потом в голове у Хиста щелкнуло озарение – видимо, на мгновение перестал думать о женщинах. Вспомнился странный военный совет в усадьбе Гончаров, в такие далекие, благословенные времена… и дикое заявление дурачка о том, кто будет бить эльфов!
Самозваный император поежился. Бить жалкой кучкой степняков целое государство эльфов – самоубийство! Но теперь Хист по крайней мере знал, что сказать. И мог сказать. Потому что раковины на яйле заработали, и еще как! Хоть что-то на этой яйле оказалось хорошим.
Опция усиления звука в раковине Хиста теперь была. После того, как в раковине пошарились эльфы, там вообще много чего появилось. Хист игрался с раковиной полночи, даже Яха разобиделась и ушла спать к родителям – но успел проверить лишь малую часть возможностей. Ничего, война закончилась, и времени для игр теперь навалом. И с раковиной, и с Яхой…
– Герои! – многозначительно произнес Хист, и вибрирующий конус воздуха перед самым лицом разнес заявление далеко за пределы парадного строя. – Мои несгибаемые, суровые герои! Мы – победили! Так наслаждайтесь миром – ибо мир краток! А для кого-то вообще – неуловимое мгновение между боями! Зрите – конница уже уходит! Я даже не могу сказать о ее цели – так она страшна! А потом – и наш черед! А цель – еще страшнее будет! Так наслаждайтесь, герои! Пока дышим, пока живем – наслаждайтесь!
Хист оглядел строй и понял, что несколько… увлекся. Лица героев выражали что угодно, только не желание наслаждаться. Пожалуй, если б не неприступная корона яйлы, так бравые воины уже разбегались бы по империи…
– Расходитесь и отдыхайте! – великодушно разрешил Хист. – И… по ящику пайкового алкоголя на подразделение!
Вот и выступил. Сказать, чтоб несогласные с императором уходили, пока он из их голов курган не соорудил, Хист что-то не отважился. Было у него ощущение, что тогда войско не удержала бы и неприступная корона яйлы…
– Джайгет! – тихо сказал он пограничнику. – Получается, ты вроде старший по войску… так что рули! Чтоб порядок был – как у тебя в отряде! И, это… отправь вослед степнякам толковых бойцов. Как бы добровольцами. И чтоб по раковине ежедневно докладывали, что там и как!
– Уже! – хмыкнул пограничник. – «Ночные коты» сразу за конницей ушли. Но я еще от каждого подразделения добавлю – для надежности.
Хист неловко кивнул, поняв, что указывает профессионалу, и отправился в свой шатер. Вот и еще одна проблема, с профессионалами. Для чего профессионалы вообще нужны? Чтоб император сваливал на них самую дрянную работу, естественно. И чтоб они с этой работой больше к императору не лезли, а сами, сами… То есть профи – самостоятельные, уверенные в собственной непогрешимости личности. Таким не укажи – они уверены, что лучше всех знают, как им исполнять свою работу! Правильно, кстати, уверены. Не указывать? А как тогда держать императорскую линию? Работа – она по-всякому исполняться может! Вот Любей, к примеру, тоже считал, что управляет своей частью профессионально, и вырастил в результате сброд воров и лентяев. Зато офицеры обогатились – и в этом смысле, конечно, управление было вполне профессиональным! Так что – проблема. Что обидно – решение существовало, еще со времен Люмера Царственного. Берешь профессионалов, не подходящих императору по стилю работы, и сооружаешь из их голов компактный курган…
Хист содрогнулся и торопливо шагнул в свой шатер. Как будто можно убежать от собственных, все более заманчивых, мыслей.
А в шатре Яха, одетая лишь в белый подбронник, азартно гонялась с палкой за Урсашем. Спецназовец лениво уклонялся и корчил Яхе рожи, дзуда бесилась и наскакивала… а Хист стоял за пологом и ревниво наблюдал. Наконец гиганту надоело, он поднырнул, провел «мулинэ», бережно уронил дзуду на спину и осторожно устроился у нее на груди.
– Сдаешься? – полюбопытствовал Урсаш.
Яха подрыгалась для виду, убедилась, что гиганта не сдвинуть, и с наслаждением раскинула руки.
– Может, и сдамся! – улыбнулась она. – А на каких условиях?
– О, соображаешь! Сейчас подумаю. А ты бы что хотела?
– Поцеловать? – с надеждой спросила Яха. – А то прошлый раз на шлепок договорились – а у меня потом синяк… у вас же у всех ладони железные!
– Интересные у вас тренировки, – обронил Хист и прошел внутрь. – А я всё удивляюсь ее успехам. А у нее, оказывается, стимул.
Спецназовец поднялся, улыбаясь. Таким добродушным здоровяк на памяти Хиста выглядел впервые.
– Да какие успехи? – буркнул он смущенно, поднимая дзуду. – Меня ни разу не победила.
– Потому что нечестно! – возмутилась она и ласково шлепнула Урсаша по бронированному плечу. – Ты тяжелее! Таких, как я, две нужно, чтоб побороть!
– Да было б неплохо, если две! – хмыкнул Урсаш. – Да где еще такое же чудо найдешь? Ну, тогда тренируйся с Лапой, он полегче…
– Ага, знаешь, какие у Лапы условия? У меня потом грудь болит от этого Лапы…
– Тогда с Кучерявеньким, – предложил Урсаш и бросил мгновенный взгляд на помрачневшего Хиста.
– А Кучерявенький зацеловал, губы опухли! – откровенно призналась дзуда и поплелась переодеваться за полог. – Проиграла – целуйся, такое у него условие. Так я на ногах, считай, и не стою, всё под ним… не, Ворта, я лучше с тобой буду тренироваться. Ты хотя бы…
Яха вдруг смутилась, покраснела и быстренько скрылась за занавесью.
Спецназовец неловко отвел глаза. Хист стоял, опустив голову, похлопывал клинком по сапогу и молчал. Между ними словно кошка черная пробежала. В смысле, белобрысая Яха…
– Не понял, чем тебя Яха не устраивает как императрица, – тихо бросил Хист спецназовцу. – Тебя и вас всех. Вы ее целуете, тискаете по-всякому… скоро кого-нибудь и на императорском ложе с ней обнаружу!
– Вот это вряд ли! – осмелился подать голос здоровяк. – Мы же понимаем, что зарубишь!
– А то бы и в постель пролезли?
– Император, – осторожно сказал Урсаш. – Ты… очень правильно сделал, что Яху нам на хранение передал.
– Правильно?! – тихо изумился Хист. – Это Кучерявенькому – правильно?!
– Император! – вздохнул Урсаш. – Ты о себе думаешь, а я – о своих ребятах. Да, правильно! Лапа хотя бы с девицей играть научился! Подумаешь, грудь намял! А знаешь, сколько крови на его руках? Он же Лапа! У него коронный прием – шеи сворачивать! И не только воинам! Он закоснел в убийствах! А тут – Яха. Мальчик на живого стал походить! Или тот же Кучерявенький… да и я сам, если на то пошло!
Хист неуступчиво молчал.
– Армия как-то неправильно устроена, – пробормотал Урсаш. – Звереют мужчины от убийств. И забывают, для чего им оружие в руки дадено. По другому как-то надо… а как?
– Да известно как – как в крепях Кыррабалты! – примирительно буркнул Хист. – А пока… может, бордель вам подогнать? Верблюд Южное ущелье контролирует, можно бы…
– Сравнил бордель с Яхой! – возмутился здоровяк. – Яха лучше! То есть… в смысле… да тот же Лапа бордель в первую ночь передавит, за продажность! А Яха – девочка невинная, чистая, мы за нее жизни отдадим! Хист, я серьезно прошу – не забирай от нас Яху! С кем мы играться будем, э?
– Но вы же всерьез ее соблазняете! – тихо обличил спецназовца Хист. – Я сам видел!
– Но она же не поддается! – так же шепотом возразил Урсаш. – А поцелуи не считаются! От них детей не бывает! Ну, Дребен, ну умерь ты свою ревность…
– И как я буду выглядеть в глазах всего войска? – уныло вопросил Хист.
– Как герой! – обрадовавшись, заверил спецназовец. – Представляешь, каждое утро Яха будет выползать из твоего шатра, губы опухшие от поцелуев, грудь тоже… на руках синяки и царапины, ножки еле передвигает, и такая характерная истома в движениях, и пошатывается, и легкая поволока в глазах – каково, а? А специфические звуки и стоны из шатра мы тебе всей группой обеспечим, уж не сомневайся…
Хист переменился в лице, и «Кулак императора» быстренько скользнул к выходу.
– Мой император, благодарю за великодушное решение! – проорал он снаружи и исчез.
– Дребен, ты из-за меня с Вортой поругался, да? – робко подала голос Яха, появившись из-за полога. – Ты не ругайся. Не буду я с ними тренироваться.
Хист вздохнул, подошел и обнял будущую императрицу.
– Не будешь, – задумчиво пробормотал он в родное теплое плечо. – Но хочется.
– Ну… да, – смутилась Яха. – С ребятами весело. И они меня тренируют, честно!
– Да видел я, как они тренируют…
– Ой, ты разрешаешь, правда? Дребен, какой ты умница! Как поцелую сейчас!
Хист пораженно уставился на свою подругу, силясь сообразить, или его за полного идиота принимают, или Яха вовсе не так простодушна…
– Ну, зато в армии героем будут считать! – ничего не насоображав, утешился Хист и легонько повлек дзуду обратно за полог.
– Э, Дребен, а вот мама ругается за то, что мы с тобой на одном ложе делаем! – опомнилась Яха, неискренне пытаясь освободиться.
– Да пустяки! – легко соврал Хист. – От этого детей не бывает!
– Да? Ну тогда ладно… Ой, а чего там смотришь? Это мне Ворта вчера синяк поставил! Правда, он медведь? Такой забавный!
– Аийя-каргана! – прошипел в сердцах Хист. – Точно под ложем пора любовников проверять!
И он на полном серьезе наклонился и заглянул. Вернее, попытался. Яха, девочка не из маленьких, коварно набросилась на него со спины, пытаясь провести какой-нибудь из освоенных с Вортой приемов и завалить его на ложе. Естественно, Хист чуть не сломался и рухнул, Яха сверху… и тут события понеслись стремительно. Для начала на них с размаху бросилось здоровенное бронированное нечто, по виду так вылитый боец группы спецназ по кличке Лапа. Потом… наверно, бойцу чем-то прилетело по почкам, потому что Лапа взвыл, но прикрывать императорскую чету не перестал, даже наоборот сильнее растопырился. А за пологом в шатре вскипела яростная схватка, кто-то голосом Урсаша в сердцах помянул ит-тырк-кнорк , хрустнуло…
Хист выбрался из-под Яхи и живого щита, быстро огляделся. У императорского ложа действительно лежал «Кулак» и шипел от боли. От метательных топоров бойца спасла трехслойная броня. За оборванным пологом спецназовцы торопливо рубили кого-то мечами. И снаружи шатра тоже происходило эмоциональное и быстрое действие…
Все же «Кулаки императора» были настоящими профессионалами – Хист даже не успел выхватить саблю, как всё было кончено.
– Гномы, – ответил на невысказанный вопрос Урсаш. – Это были гномы, командир. За Яхой приходили. Или за тобой. Не дает им покою пророчество! Вот же дурь! Оно, может, еще и не исполнится!
– А что ж топорами, а не магией? – только и смог пробормотать Хист. – Магией они бы нас враз!
– А кто им позволит? – удивился спецназовец. – У нас и против магии спецсредства есть! А тяжелые вооружения Верблюд заблокировал – да и не решится Старшинский совет на тяжелое вооружение…
Изрубленных террористов вытащили. Полог повесили на место. Яху в окружении бронированных бойцов увели к Гончарам. Урсаш хозяйски прошелся вокруг императорского ложа, огляделся.
– Извини, командир, но спать отныне ты станешь с охраной, – серьезно сказал Урсаш. – То есть с Яхой, конечно… но и с охраной тоже! В другой раз Лапа может и не успеть! А нам император с топором промеж лопаток не глянется. И тем более Яха. Как ее с топором на спину опрокинешь? Так что…
Хист потемнел лицом и опасно опустил голову.