– Гномы, говоришь? – прошипел он. – С охраной, говоришь, спать? Аийя-каргана… Где Джайгет?! Войску – немедленный сбор!
– Зачем? – недоуменно спросил Урсаш.
– Гномов бить! – рявкнул Хист. – Я им покажу покушения! Я им покажу спать с охраной! На яйле хозяева – мы! Здесь наш дом! Где эти бородатые?! Зарублю!
Хист вынесся из шатра, взлетел на степняка… и очень скоро девственные травы яйлы упали под копытами тяжеловозов! Жалкое воинство самозваного императора отправилось бить целое государство гномов. И, в полном соответствии с утренним обещанием императора, их цель была еще страшнее!
Санниэре – и еще один взгляд на пророчество…
Он сидел на кургане, злой на весь мир. Божественные знаки – а на самом деле результат безграмотной работы в исполняющей системе – болели мерзко. Ха! А стигматы настоящих верующих – тоже результат безграмотности? Ну и чем тогда восхищаемся? В смысле, если обобщенно полагать стигматами любое яркое отклонение… Ой, блин, больно! А не бери женщину для утешения на колени, когда сам выть готов! Тем более когда за спиной мнется перепуганная юная жена – в смысле, очередная…
Он посмотрел на посеревшее лицо Асиа и понял, почему она все время шевелилась, корчилась, отчего ее голова то и дело задевала шрам на животе – и тогда боль становилась ослепляющее резкой.
– Лечение твое – дрянь! – прошипела сквозь зубы Асиа. – Тоже мне, божественное вмешательство называется! Ты, Аркан, только убиваешь хорошо! Какой идиот назвал убийство профессией?! Ничего не можете нормально сделать, д-дармоеды… Творец этот косорукий… слепил мир как попало… и сыночек в него пошел… Аркан! Да сделай хоть что-то, я лежать не могу! И сидеть, и ходить! Мне больно!
– С кишками по траве лучше было? – огрызнулся он. – Ну, я могу назад отыграть! Ножик есть! И не толкайся, мне тоже больно!
– А, ты и себе не можешь помочь? – через силу усмехнулась Асиа. – Значит, верно считали в Ожерелье Океании, что убийцы – лишнее звено в структуре профессий! А я, дура, не верила. Ах, спецназ, какие герои! Глисты нездорового общества, а не герои… И как вы с Творцом миром управляете, непонятно… уй, да что ж оно так дергает?! Аркан! Не можешь вылечить, так убей! Или я тебя сама убью!
Он поколебался и все же возложил руки на ее живот, тем более что одежды не мешали. Это что же за удар такой незнакомый, что распорол от лобка и до груди? Экстрим форс, чтоб им сгореть! Правда, они и сгорели… непонятно от чего. А потом их еще и дозорные затоптали.
Что-то явно изменилось – и заработало. И оставалось надеяться только на то, что хуже не станет. Эти придурочные эльфы даже к системе нормально подключить не смогли! Спасибо им, конечно, за жизнь такой прекрасной женщины… и дать бы по башке!
Синяя схема помигала и исчезла. Что бы он ни сделал с Асиа, исполняющая система решила, что процесс завершен. О! Стигматы перестали болеть! Вроде простое событие – боль ушла – а какое счастье! Счастье – оно на простом и держится… Э, а чего это Асиа молчит? И, кажется, не дышит… вот это вылечил – раз и навсегда! Придурочные эльфы, дебилы от бессмертия, подключить нормально не могли…
– Уф! – блаженно вздохнула женщина и села. – Отпустило. Рожать и то легче. Надо было тебя еще у сосновых островов прибить, лекарь недоделанный! Хотя как раз там прибила…
– Тебе-то с чего смерти бояться? – усмехнулся он. – Все равно воплотишься где-нибудь.
– Вот этого не знаю, – серьезно сказала Асиа. – Творец как-то не известил, для чего оставил меня в бренном мире. И насколько. Я, как умираю, каждый раз от страха трясусь! Тебе проще: воины справедливости свою работу не переделают. А я? Для чего я в бренном мире? Чтоб блистать на тусовках в Ожерелье Океании? Помоложе была – так и считала. А сейчас думаю – вряд ли. Страшно… В этот раз выпал шанс взять судьбу в свои руки – так саблю в живот получила! Незабываемый опыт, конечно, но…Бр-р!
– Не понял, – заметил он, уводя разговор с болезненной темы. – Шанс – в чем?
Асиа остро глянула на него и промолчала. Понятно. Информация – высшая ценность…
– Когда-то на яйле жили люди, – все же заговорила она. – И неплохо жили. Потом захотели жить еще лучше, распространили свое влияние на степь…
– Потравили реки и стали брать в рабство, – поправил Санниэре, поняв, к чему клонит женщина.
– Да, и что? Весь мир так жил! В Южных царствах и похуже бывало! Но только к ахархо явился Черный Аркан – и изолята не стало! И даже язык моего народа забыт! Никто не прочитает надписи на путевых столбах – разве что я… да ты! А потом было Ожерелье Океании. Прекрасно развитое общество, космическая цивилизация… а какие там были дансинги! И блистала там некая красотка, чье имя неважно…
– Не помню! – озадаченно признался он.
– …Не важно! Важно то, что когда ей остался один шаг до высшего общества, явился некий Йак, воин справедливости, а на самом деле просто вожак отбросов и распоследняя жестокая сволочь…
– …у которого убили по тюрьмам всех друзей, невесту и старого учителя…
– Может быть. И что? Тюрьмы везде есть. И в них убивают. Вообще на дне общества часто убивают. Если умен, не надо жить на дне! Но Йак почему-то возмутился! Именно тогда, когда некой красотке остался один шаг… и во что превратилась прекрасная цивилизация? Есть разные мнения… но последний шаг красотке делать стало некуда. По причине отсутствия высшего общества как такового. Что случилось на Эрде, напомнить? О, не надо. Тогда Арктур? Профсоюзные войны…
– Не я.
– Не ври. Ты меня преследуешь! Вот и сейчас, когда до королевы мира остался один шаг… ведь тебе даже убивать не потребовалось! Один шрам во все лицо – и моим планам конец! Чего может достичь женщина с обезображенным лицом? Ни-че-го. Судьба женщины – хрупкая вещь! Уйдет красота, или хотя бы молодость – уйдет всё! Тело мое – победное оружие, а ты его сломал! Я чем место под солнцем теперь завоюю?!
– Асиа, ну ты же умная женщина, и не девачка! – возмутился он. – Ну что тебе в этой королеве мира? У тебя яйла в руках! Прекрасные земли, удивительный климат… да ты же знаешь, жила здесь когда-то! Ну восстанови государство ахархо, в конниках Туолам достаточно древней крови! С Хистом объединись, наконец! Ему на твое лицо наплевать! То есть не наплевать, а…
– Эре, ты что, действительно дурачок? – недоверчиво глянула на него Асиа. – Что яйла, да и вся Жерь Светлолиственная, по сравнению с мощью королевы мира? А ведь не понимаешь! И как ты империи в прах обращал, такой наивный? Видимо, действительно от тела многое зависит, и весь Аркан в подростка не вмещается… или это вообще разные личности? Ну так слушай, придурок, чего ты меня лишил! Если бы… если б не подросток-идиот, перед которым я случайно проговорилась о планах, мои конники уже сегодня громили бы владения семьи Швадесенс! А завтра средство перемещения между мирами было бы в наших руках! Или ты думаешь, эльфы объявились здесь путем самозарождения?! А послезавтра… образно говоря послезавтра… эльфийский принц довел бы до порога стабильности численность особей третьей расы! Бессмертных, как эльфы, честолюбивых, как люди – и стремящихся к неограниченному размножению, как гномы! Теперь сложи вместе неограниченно размножающуюся бессмертную расу, космические технологии Ожерелья Океании – и средство перемещения между мирами… и тогда поймешь истинную суть пророчества о королеве мира! Всего мира. Вселенной, иначе говоря. Или, как считаешь ты, воплощения развоплощенного Творца, что и звучит бредово, и понять невозможно, как любую религию… А ты – яйла у меня в руках! Что мне яйла?! Не более чем овечий помет под ногами! Да и вообще, было б нам небо в бриллиантах, если б не один идиот, заставивший эльфийского принца использовать единственный шанс по блокировке исполняющей системы! Ну, заблокировал принц тяжелые вооружения – вот и стоит теперь на стенах Флоренсо, как тоскующая невеста, помощи от конников Туолам ждет! А я даже не знаю, где оно, это Флоренсо! Эльфийские проводники, предатели, вместо приветствия живот саблей распороли! Королева мира никому не нужна! А сейчас, когда лицо уродливое, шансов никаких – и опереться не на кого. Джайгет Тэмир, и джайгет Бату, и вор Джуманча, и мудрый Бузур-оол… никого! Вернется войско из стойбища – куда его вести?
– Пасти скот на яйле, – буркнул он. – Вы же кочевые скотоводы, разве нет?
– Да мы бы пасли – но кто нам даст? Яйла эльфам без людей понравилась. Принц говорил, у них тут охотничий заповедник. Если уж Бессмертные заветы порушили, степи пожгли ради своих планов, то уж с яйлы нас моментом выкинут! Возможностей у них много. Тяжелые вооружения заблокированы – но на нас и средних с лихвой хватит. Да даже, подозреваю, и малых… Так что нам, Аркан, деваться некуда, кроме как с пиками наперевес на расу технологического послезавтра!
– На просторы Вселенной! – язвительно продолжил Санниэре. – Вот только отряхнете овечий помет с задницы – и вперед, в иные миры!
– Не смешно! – отрезала Асиа и осторожно поднялась. – Это тоже будет, если победим. Средство перемещения – оно не единственное, по логике. Бессмертных в бараний рог скрутим – иные придут, вовсе чуждые заветам! И настанет здесь то же, что в Безумных мирах! А мне Жерь Светлолиственная люба! Я только здесь по-настоящему жить начала! Это наш мир, и никакая дрянь не посмеет… для чего, ты думаешь, мне власть королевы мира понадобилась? Ну не для плотских же утех. Э, кому говорю… что б ты понимал, ниспровергатель крохотной империи на ничтожном клочке суши, в настоящих масштабах!
Она нашла в траве свою саблю. Кое-как закрепила взрезанные грязные одежды. Замотала обезображенное лицо платком. Упрямо стиснув зубы, вскарабкалась на коня… А он стоял и молча смотрел на маленькую упорную женщину. Достойную огромного уважения. Достойную короны королевы мира.
– Ты извини, Творец, – наконец сказал он. – Но… плевать мне на твое повеление жить счастливо! Асиа, я с тобой. Даже если ты против. Ну… пока что с тобой.
– Ах, как я рада! – отозвалась женщина. – Сопливый подросток – страшная сила! Эльфы сразу разбегутся.
Он только усмехнулся в ответ. Видно же, что женщина действительно рада его поддержке – несмотря на то, что заявила, будто «ах как рада»! Мда. Если б не многожизненный опыт, фиг бы понимал этих женщин.
А это что за чудо? – вдруг недоуменно спросила Асиа.
Он обернулся. Это было не чудо. Скорее, чучело. Да не одно. По логике вроде бойцы Хиста, но как-то странно выряжены: куртки и брюки черно-синие, а тельники под куртками ярко-оранжевые! Самое то, чтоб враг не потерял в степи. Вокруг незнакомцев держались настороженные дозорные.
– Эй, робя! – бросил боец, бывший очевидно за старшего. – Кто тут степняками распоряжается?
Асиа растерянно ткнула в Санниэре. Боец посмотрел на подростка, усмехнулся вежливо неудачной шутке и развернулся к матери кланов.
– А нам отсемафорили, у степняков дзуда за главную! – сообщил боец. – Маленькая такая – и красивая! Приметы – в тумане не промахнешься! Это верняк ты и есть, стоит в разрезы взгляд кинуть, и квача на лице не обманет! Так что зачисляй в команду!
– А вы кто?
Старший вдруг затруднился с ответом на такой простой вопрос.
– Да вроде как пленные у Ворты были! – наконец признался он. – Но это поначалу. Потом так скорее друзья. А сейчас и… не понять кто. Считай добровольцами в твой экипаж, лады? А если кто звякнет, что мы разведчики из Первой приморской – двинь тому в харю, чтоб не издевался!
– Морской экипаж – в конницу Туолам?
– Идиотская диспозиция! – согласился старший. – А всё не так позорно, как разведчиками!
– А вы в курсе, что эльфов бить идем? – полюбопытствовала Асиа.
– Теперь в курсе, – пробормотал боец и побледнел.
Асиа полюбовалась сочетанием синюшно-бледного с ядовито-оранжевым, поручила Санниэре разобраться с прибывшими и потихоньку уехала в стойбище – сменить одежду, войско поторопить, Ит-Тыркам врезать, чтоб ракчу не сосали.
– Переодеться не пробовали? – буркнул Санниэре.
– Пробовали! – вздохнул боец. – А толку? Так что решили: если мы морская пехота, так и будем ей! У нас своя гордость!
– Заметно же?
– А то! – кивнул боец. – Мы морские! Если волной смоет, чтоб видно было в воде, чтоб товарищи достать успели. Морская пехота друг за дружку стеной!
– Эльфы метко стреляют, – напомнил Санниэре.
– Ну и… шли б они крабам на клешню! Морская пехота стрелам не кланяется!
– Понятно, своя гордость. Как звать тебя, пехота?
– Кормчак, – усмехнулся боец. – Я, робя, морской из потомственных!
– Останься в живых, Кормчак, – пробормотал он и отвернулся.
Всё же Асиа прислушалась к разумному совету – то ли встреча с эльфами повлияла, то ли о мужчинах на мгновение перестала думать… так что степное войско двигалось в нужном направлении, рассыпавшись до горизонта. И не так уж трудно оказалось вычислить это направление. Просто проводишь кратчайшую прямую от столицы империи до яйлы. Ну не станут же Бессмертные рыть тоннель для перевозки продуктов зигзагами? Точка выхода оказалась недалеко от древнего города ахархо. Именно там, где, по слухам, обитали гномы. Если учесть, что эльфы и гномы изначально были единой расой, в смысле, с единой системой жизнеобеспечения, Флоренсо следовало искать неподалеку от тоннеля, максимум за соседней горкой. Такая горка имелась, и долина при ней перспективная. Все же удобная штука это Место Силы, хоть карту развернуть, хоть мать кланов вылечить… мда.
В результате Санниэре ехал практически в одиночестве. Асиа еле передвигалась где-то позади со своими телохранителями из Туолам, войско двигалось врассыпную, Ясная Луна после короткой ссоры с мордастым легиньхом, очевидно первым парнем на деревне, в смысле, в степи, ускакала командовать летучим отрядом гонцов.
Практически в одиночестве – это значило, что за спиной маячили только легиньхи, недовольные выбором Ясной Луны. Чего маячили, непонятно. Лала степей отныне жена Аркану по закону, и никакие угрозы поломать чужаку спину закона не изменят, разве нет? Так что он скоро перестал обращать на легиньхов внимание. И потому сильно удивился, когда на него обрушился удар дубины… а легиньх, надо полагать, удивился не менее. Потому что быстро выяснились два обстоятельства. Первое – спину подростку он не сломал. Потому что тот куда-то с коня исчез. И второе. В живот легиньху попал стальной дротик. И ушел туда по самое оперение. Идиот выронил дубину и тихо завыл. Санниэре вернулся в седло и хмуро уставился на группу поддержки. Шрам на животе, вообще-то побледневший и убавивший в размерах, от внезапной вольтижировки разнылся, и потому взгляд вышел на удивление убедительным. Молодняк удалился мгновенно. Зато объявилась Асиа с телохранителями – что значило отличную службу гонцов.
– Вот же маленькая дрянь! – поморщилась она при виде свеженького трупа. – И в замужестве от Луны неприятности! Что б еще с ней сделать? Хоть бы забеременела быстрее…
Потом воительница обратила недовольный взгляд на подростка.
– Всё же Аркан! – неохотно признала она. – Помнится, ты и раньше к соратникам относился строже, чем к врагу. А подумал ли своей детской башкой, что убил сына очень влиятельного джаабека?
– Подумал, – пожал плечами Санниэре. – Закон – один. Для сыновей джаабеков отдельного нет. И не будет, обещаю.
– Вот уведет его отец половину войска, с кем эльфов бить будем?
– Что эльфы?! – мгновенно обозлившись, прошипел он. – Думаешь, эльфы и есть наши враги? Они тоже – дети мои! Эта война – вовсе не то, чем кажется тебе! Подумаешь, ерунда какая – твое мифическое средство перемещения между мирами! Законы мироздания вновь поставлены под сомнение – вот где опасность! Мало я тебя гонял когда-то, с яйлы в степь и обратно… так и не уяснила главного! Зачем нам воины, если ничто святое не наделит их великой силой? Нет принципов, нет идеалов – тогда это просто войско бандитов, с пиками против технологического послезавтра!
– А если есть? – недоверчиво спросила Асиа.
– Тогда это несокрушимая сила! – убежденно сказал он.
– Ну, возле сосновых островов вас сокрушили…
Он саркастически усмехнулся, и женщине невольно пришло в голову, что про законы Аркана помнят, а вот про ахархо – уже нет.
– Видишь, скачут сюда? – все же сказала она. – Сейчас все войско соберется! А ты один. Спорим, растопчут, и не поможет твоя несокрушимая сила? Против толпы ни один полководец не устоит!