– Второе! – воодушевленно продолжил он. – Пророчество говорит – бессмертных нет! Вы говорите – убьем всех! Правильно говорите! Основа власти – в силе! Кто силен – тот власть! Нет эльфов и гномов! Есть Сила! Мы покусились на основы империи! А те, кто поджидает нас за вон той грядой…
Рокот поддержки усилился. Хисту даже показалось, что у воинов яростно засверкали глаза.
– …Их много, но они никто! – завопил он в неистовом порыве. – И – третье!..
Кто-то настойчиво толкнул Хиста в спину. Он нетерпеливо обернулся и уткнулся взглядом в Джайгета.
– Император! – встревоженно сказал пограничник. – Я в восторге от твоей речи! Но – только я! Никто ж не понимает! Я тебя умоляю – будь проще! Нас же разорвут сейчас! Гномы за холмами – а ты еще страстей добавляешь, как специально!
– Думаешь? – растерянно моргнул сказал Хист. – Ну… ладно.
Степной жеребец бешено крутнулся под маленьким полицейским.
– Братья мои! – крикнул Хист. – Вы родились и выросли в трущобах, как и я! Сынки богатеев в армии не бывают! И мы знаем, что такое уличные банды – мы все в них состояли. Потому что в одиночку на улице не выжить. И вы знаете закон: большая банда – большие запросы! Ну а сейчас мы собрались в очень большую банду! Нам подавай много! Но мир уже поделен, вот какая невезуха! Так что придется бить всех: гномов, эльфов, главного визиря… а что делать? У войска запросы поменьше никак не могут быть! Наша цель – побить всех от одного побережья до другого! Побить ближних! И дальних тоже – иначе они приблизятся и побьют нас! Побить всех – чтоб нас бить было некому!
Мы, конечно, можем разбежаться. Прямо начиная с этого момента. Ну, вы знаете, что бывает с маленькими бандами. Они прислуживают сильным! Хотите прислуживать? Я так нет…
– Еще проще! – зашипел за спиной Джайгет.
– Короче! – рявкнул Хист. – Раз уж мы собрались такой толпой – идите за мной до конца, и вам чего-то будет!
– Слава императору! – прогремело восторженно над рядами. – Слава!
– А не то сложу курган из ваших голов! – не удержался и добавил сокровенное Хист.
Здравицы сотрясли всю окрестную степь.
– Ведь можешь, когда захочешь! – одобрил пограничник. – Ну, на гномов?
– На гномов! – согласился император. – А куда деваться? Так что… рысью, походно-боевым ордером, тетивы напряжены… арш!
И первым направил скакуна к дальней гряде холмов.
Все же ему повезло с полководцем. Пока скакали, Джайгет произвел необходимые перестроения, и через холмы перевалил уже настороженный, готовый ко всему боевой кулак конницы.
Перевалил – и замер. Император вскинул предупреждающе руку. Перед ними раскинулся в долине мирный город, с широкими улицами и площадями, весь в садах. И совсем недалеко от застывшего войска измазанные в глине каменщики сооружали ажурную невысокую ограду, отделяющую город от степи.
– Фролинг, – задумчиво пробормотал пограничник. – До последнего не верил, что увижу собственными глазами… Атакуем?
– С ума сошел? – буркнул Хист. – Гражданские – вне войны!
– Так гномы же?
– Но – гражданские?
– Эй вы, там! – невежливо рявкнули от ограды. – Когда наругаетесь между собой, не забудьте поздороваться! Хозяева дома перед вами!
– И с чего я считал, что дурдом – это у эльфов? – вопросил в пространство Хист. – Ну… Аспан и Йерь, длиннобородые! Добра и здоровья вашему дому. А мы вас бить приехали!
– За что? – моргнул старшина каменщиков.
– А чтоб не распоряжались у нас! – откровенно сказал Хист.
– Вот и правильно! – с чего-то обрадовался гном. – Верно, ребятки?
– Давно пора! – согласно загомонили подмастерья.
– А пойду-ка и я с вами! – внезапно решился мастер. – Коня одолжите?
– Куда пойдешь? – тихо изумился Хист, теряя ощущение реальности. – Себя бить?!
– Дурак, да? – обиделся гном. – Ты решил, вот эта деревня – Фролинг? Это же наши трущобы! А Старшинский Совет в столице живет! Это дальше! Да я провожу!
– А неплохо вы тут, в трущобах! – с завистью сказал Джайгет.
– Дык работаем не покладая рук!
Очутившись в седле, гном моментально сделался серьезным, и следа дурашливости не осталось.
– Ребятки тоже со мной! – тихо предупредил он. – Они из «Тигров Южного ущелья»! Мы вас тут вторые сутки поджидаем! Медленно скачете! И как бы не опоздали!
– Бородатый Верблюд? – начиная понимать, спросил Хист.
– Наш вождь! – кивнул гном. – Единственный разумный в Старшинском Совете. И… и что, это всё ваше войско?!
– Остальные с эльфами разбираются, – неловко пояснил Хист. – У них тоже своя война, и кое-кому надо помочь.
– Тогда точно ходу, ребятки! – решил гном. – И вызову-ка я всех наших! Рановато… но что теперь, не бросать же вас, ущербных, в беде!
– За что помощь окажете? – полюбопытствовал Хист. – За долю в добыче – или идейные?
– Ближе к идейным! Жуть как подраться любим!
В грохоте копыт войско неслось к Фролингу.
– У Старшинского Совета бойцов мало! – проорал гном. – Вся молодежь против них! Сломите с ходу – ваша победа! Не сломите – можете сами на погребальный костер прыгать! Старшины думают имперские войска через тоннели пропустить! Так что ходу, ребятки, вы и так подзадержались! Да поминайте Дайнэра, сына вождя нашего, который жизнью своей отключил тяжелые вооружения! А не то б вас размазали по степи! О, а вот и стража…
Джайгет дико ощерился и вырвался вперед, увидев ненавистный строй гномьего легиона. У пограничника были свои счеты с давними врагами!
Самозваный император вгляделся, со страхом ожидая увидеть строй неуязвимых бойцов в трехслойной гномьей броне, с зеркальными сферами вместо голов. Но нет! Против них стояли воины в парадных вороненых кольчугах! Вот дураки-то…
– Дайнэр! – радостно крикнул Хист.
– …Э-эр! – страшно прокатилось над конной лавой.
Блеснули широкие копейные лезвия. В ответ темный строй ощетинился железом. Сейчас…
Но Джайгет не просто так вырвался вперед. Он командовал! Отмашка – и лава раздалась, пропустив вперед небольшую группу стрелков. Ласточек было мало, очень мало! Но они все были снайперами. И пробили в упор. И уже в образовавшуюся брешь слитными рядами, опустив лезвия копий, ломанулись конные пограничники. В ответ полетели неприцельным залпом арбалетные болты… Хист еще успел заметить, как прикрыли и вывели снайперов из свалки бойцы блицштурма – а потом он сам врубился в плотный строй и бешено закрутился, раздавая хлесткие удары. Сабля – не лучшее оружие против бронированных бойцов, но в умелой руке она способна на многое! Рядом и вокруг яростно махались «Тигры Южного ущелья». И Хист даже не сразу понял, что они прикрывают именно его. Старый диверсант Верблюд позаботился, насколько возможно, чтоб император остался живым!
Они сломили и растоптали стражу. Они бешеным потоком пронеслись по улицам тайной столицы, круша и поджигая всё на своем пути. Они почти пробились к тоннелям!
И увидели, как отряд за отрядом выходят из освещенных недр на поверхность конногвардейцы. И было их очень много! Главный визирь вступил в игру!
– Опоздали! – прохрипел гном. – Что ж вы такие медленные, люди?! Кругами, что ли, по степи носились?!
Хист покраснел и опустил голову. Вот именно что кругами.
– Уходим? – спросил подскакавший эпсар Джайгет.
– Уйдем? – спросил в ответ Хист.
Пограничник отрицательно покачал головой. Понятно. Половина отряда восседала на любеевских тяжеловозах. Битюг – скотина несомненно мощная и трудолюбивая. Если б они еще скакать умели, им бы цены не было. А так…
Они все же вырвались из города, огрызаясь из-за углов арбалетными стрелами. Они успели доскакать до обоза. Они даже смогли бы уйти от погони – если б все были на степных легконогих скакунах, как Хист. А так… побратимы друг друга в беде не бросают! Никогда.
– Вон на том холме есть укрепления! – крикнул гном. – Не наши, древние! Стены, правда, осыпались! Даже и видны не везде!
– А вода? – на всякий случай спросил Хист.
– И вода! – радостно проорал бородач. – На холме – вода! Такое редко бывает! Вот как нам повезло!
Хист только кивнул. Конечно, это было удачей – погибнуть, предварительно напившись до отвала.
Они загнали на холм обоз и расположили фургоны так, чтобы хоть как-то прикрыть участки без стен. Холм оказался слишком большим, и фургонов не хватило. Это было плохо. Потом Хист нашел первого десятника.
– Ты же у нас лучший наездник среди братьев? – осведомился он. – Скачи к Гончарам. Скачи так, чтоб никто не догнал – и не проследил! Передай – пусть уходят. Пусть уходят к степнякам. Я их защитить не смогу. Может, Асиа… Скачи, брат. Скачи. Сберегите Яху. Исправьте, если сможете, что я натворил…
Хист проводил конника усталым взглядом. Потом включился в работу. Конногвардейцы совершили немалую глупость, постеснявшись нападать с ходу. Хотя с ходу они гарантированно бы размазали отряд Хиста по холму! Но коли враги решили не рисковать жизнями да подтянуть силы, следовало использовать момент для подготовки, чтоб этих самых жизней отнять побольше. Так что саперы принялись с бешеной энергией копать и насыпать защитный не вал даже, а так, валик. Обозники отвели коней под защиту развалин и перетряхивали фургоны, собирая оружие – любое оружие, как можно больше оружия! Джайгет метался по периметру, спешно сколачивая группы из уцелевших и назначая выбитых командиров. Деловитые и серьезные Ласточки, сразу забывшие про свои изнеженность и капризность, делили оставшиеся стрелы и крепили щиты стрелковых позиций. И даже сменили парадные коротенькие юбочки на полевую форму пограничников, что ранее казалось совсем невозможным. Хист же отловил Джайгета и выпросил у него в резерв бойцов. Лучших бойцов. И возглавил их сам. Это был его последний довод императора. Он даже осмелился подойти к Ласточкам, которых раньше просто стеснялся. Как ни странно, у воительниц оказался свой командир – длинная нескладная йоха с серьезным лицом. И с крепкими руками.
– Эпсар Здрава ир-Дарц, при исполнении, – спокойно представилась она. – Можешь располагать мной, мой император.
– В резерв не обязательно командира, – смутился Хист.
– Для быстрой стрельбы нужны лучницы, – рассудительно сказала Здрава. – Я – единственная лучница в отряде. Все остальные пользуются арбалетами и имеют вторых номеров. На хороший лук сил ни у кого не хватает.
И в глубине серых глаз йохи засветилась мягкая ирония.
– Почему я только сейчас узнал тебя? – тихо спросил Хист. – Так поздно?
– Поздно, – согласилась йоха. – Мне кажется, или враги уже пошли?
– Не кажется.
И враги пошли.
Санниэре. Нормальный военный совет
Они сидели на холме, в стороне от стоянки войска. Бородатый Верблюд обещал защиту от эльфийских глаз, и воины с облегчением собрались в одном лагере. Вместе – тоже страшно, но все-таки не так.
– Ну и как бить эльфов? – нервно пробормотала Асиа. – Как вообще можно бить техническую элит-цивилизацию?!
Глаза матери кланов над платком стали совершенно круглыми от страха. Санниэре даже умилился. Столько лет, а пугается, как маленькая девчонка! И испугом своим, беспомощностью вызывает желание защитить, обнять, приласкать. Это уже великий профессионализм, основанный на природном даре! Психологам-модераторам до нее тянуться и тянуться. Вон опять джабеки вокруг лепятся. И Кормчак глаз не отводит, даже на совет заявился. И шрамы его не пугают. М-да, шрамы… У него-то шрамы рассосались, потому что были не совсем настоящими. Но то у него.
Он осторожно приподнял платок, проверил шрам на лице Асиа и облегченно расслабился. Заживает! С этой исполняющей системой ни в чем нельзя быть уверенным. Так же, как и с эльфами.
Женщина сердито шлепнула его по руке и вернула платок на место.
– Мой муж побьет кого угодно! – гордо заявила Чоолпан и на правах собственницы положила руки на плечи подростка.
Терпко пахнуло полынью, куртом и дублеными кожами. Юная красавица вообще-то была чистюлей, но у конного похода – свои запахи. И у конного народа – тоже. Санниэре улыбнулся и погладил пальчики жены. Он любил запахи степи. Они напоминали ему юность. Не эту юность, конечно, а ту, когда он был могучим немолодым степняком… мда, бред какой-то. А с этим бредом в голове еще как-то надо жить, ориентироваться в пространстве-времени, например…
– Это мой муж побьет кого угодно! – возразила Надия и поудобнее устроила голову на коленях Санниэре. – А твоим мужем может разве что старый жирный Ит-Тырк называться – и побьет он, если расхрабрится, только своих коров. Да и то когда быков рядом не будет… и это если еще найдет и догонит…
– А ты… ты в синем должна ходить! А в синем к мужу не ластятся, в синем о детях мечтают! И готовятся! Иди в обоз от моего мужа, шей платьички для дочки!
– А ты синее еще долго не наденешь! – лениво сказала Надия. – Маленькая потому что. Иди в обоз от моего мужа, покушай хорошенько, может, бедра да грудь нарастут…
– У меня большие бедра! Женские!
– Ну да, ну да… как у меня в коленке.
Юная степнячка взбесилась и кинулась драться. Надия усмехнулась и придавила девочку к траве своей действительно тяжелой ножкой. Чоолпан запищала, не в силах вырваться… Женщины в шутку, но увлеченно сражались за право быть любимой женой Санниэре. Асиа же только усмехалась. Мать кланов точно знала, что она – старшая жена. А любимая – Яха.
– У вас всегда такие военные советы? – хмуро поинтересовался Бородатый Верблюд.
Старый побратим был не расположен шутить.
– Настоящий полководец, да? – нервно огрызнулась мать кланов. – Ну, проведи, проведи военный совет, покажи глупым женщинам, как это делается! Мы рады узнать, как воевать с противником, который тебя превосходит во всем!
– А я не воевать иду, а убивать.
– Тебе нельзя убивать эльфов, Верблюд, – серьезно сказала Надия и села. – Вы – одного вида. Верно, Эре?
Он вздохнул и выплыл из своих размышлений. На заботы соратников совсем не хотелось отвлекаться. Ему бы их проблемы. Можно убивать, нет ли… такая мелочь! А у него мироздание рушится.
Он бросил недовольный взгляд за озеро. Где-то там, надо полагать, за маскировочным пологом типа армейских полигонных, прячется город эльфов. А в нем, если верить Асиа – устройство перемещения между мирами. Блин. А как не верить, если эльфы – явные порождения Ожерелья Океании? Одна железяка. Или пластик. Да неважно! Один научный факт – и вся система мировоззрения вдребезги. Какие суперструны, какая гармония миров теперь? Какие – страшно сказать – законы Вселенной, если шныряния между гармониками нарушают все законы? И закрадывается мысль: а есть ли место в новой картине Вселенной Творцу? Законы мироздания, за которые он бился во всех жизнях – существуют ли? И все его жизни – не бред ли больного воображения, кстати? Страшно…
Физическая картина мира – пусть даже миров, неважно! – предполагает ли она наличие нравственности? Раньше он был уверен, что да. Ну не люди же носители великих законов, это даже и предполагать несерьезно, стоит лишь вспомнить господарей Арктура! Да что Арктур. А соотечественники в его последней уродской реинкарнации? Вот где звери…
– Эре? Да Эре же!
– Эльфов не бывает, – машинально отозвался он. – Как и гномов. В остальном верно, почему бы и нет…
– Ну-ну, – неопределенно сказал гном. – Сам-то что во Флоренсо замыслил сотворить, а, маля? Отомстить за гибель степи, и никак иначе! Ну вот и я – иду мстить.
– Курган из эльфийских голов сложим! – кровожадно заявила малышка Чоолпан. – Верно, Эре?
Малолетняя жена, как увидела сияние над супругом, преисполнилась благоговения, и это выглядело забавно. Особенно ночью. Мда. Дурацкая исполняющая система, ничего корректно не делает…
Надия ласково прихватила девочку и поправила ей одежду. И так и оставила у себя под рукой. Юная степнячка как-то сразу заняла при ней место младшей сестренки.
Они все ждали от него каких-то ответов. У него мироздание рушится, и как раз в этот момент всем чего-то от него надо! Хотя побратимов можно было понять.