В свите поерзали, и транспорты нашлись. После чего эльфы удалились, даже не кивнув на прощание. Но один задержался.
– Вам приказали что? – осведомился молодой эльф, окинув бригадира злым и колючим взглядом. – Правильно: закрыть вход в нашу долину. Очень простое дело, да, нет? Вас учили для этого? Вам дали магические средства доставки? Обеспечили вооружениями? Вы их зачем утопили в нашем озере? Геномодифицированных скакунов передали в хорошие руки – где они? На склонах Правого Стража с переломанными ногами – или я ошибся? Не ошибся. Вас увешали оружием. Выдали каждому именную раковину с высоким допуском, чтоб не заблудились меж трех холмов! При таком перевесе сил вы должны были размазать степняков на подходах – или я ошибся? О, не ошибся. Теперь оцениваем результат. Степняки сожгли загородные коттеджи правящей элиты и ушли, а супербойцы только и смогли, что нагадить под ограду главы семьи Дюк! За такой результат расстреливают через одного. А то и каждого! Так и будет, если не очистите яйлу от степняков. И я не ошибаюсь! Мой совет: найдите сначала стойбища. Говорят, степняки фанатично защищают свои семьи. Бой в обороне лишит их единственного преимущества – подвижности. И тогда вы легко расстреляете бескольчужных конников из своих красивых двухзарядных арбалетов! Надеюсь, стрелять-то вы умеете?
– Я бы на месте степняков бросил семьи не задумываясь! – разумно возразил первый звеньевой. – Женщин всегда можно найти, а вот вторую жизнь – проблематично!
– Потому ты служишь нам, а конники Туолам – свободе, – чуть раздвинул тонкие губы эльф в непонятной усмешке. – Не потеряйте транспорты! Умные поверхности ценятся гораздо дороже, чем ваши вонючие тушки.
И тоже ушел не прощаясь.
– Совсем как у нас в Ставке! – шепотом удивился третий звеньевой.
– Сынок, мир одинаков! – заметил цинично бригадир. – Законы одни – что среди эльфов, что в малолетней банде. Весь мир – дерьмо, если совсем просто…
Пригнали транспорты. Бойцы глядели во все глаза: огромные платформы – даже больше телеги! – беззвучно плыли над травой, а лошадей не было видно. Эльф-летун поманил бригадира.
– Управление – проще некуда! – недовольно сказал эльф. – Вот планшет. Ладонь над ним – виртуальная модель платформы. Управляешь легкими движениями. Попробуй.
– Первый звеньевой! – приказал бригадир. – Вперед!
Вообще-то у первого звеньевого был очень серьезный недостаток, мешающий успешной службе в армии – наличие независимого ума. Но изредка, как, например, в данном случае, без первого звеньевого было не обойтись, и бригадир вынужден был терпеть неудобного эпсара.
Первый звеньевой, как и ожидалось, не только смог быстро разобраться в принципе управления платформой, но и доходчиво объяснил остальным звеньевым, даже туповатому головному.
– Платформы скоростные, но рекомендую двигаться не быстрее конного хода, – небрежно сообщил первый звеньевой. – Операторы на больших скоростях сразу разобьются.
Бригадир тяжело глянул на звеньевого. Рекомендует он, ишак! Ишак… Застрелить бы – да необходим пока что…
– И почему эльфы сами этих степняков не грохнут – не понимаю! – громко подивился третий звеньевой. – У них же и магия, и брюлики всякие, не то что у нас! Эльфы могут всё!
– Во-первых, могут не всё! – желчно отозвался бригадир. – Во-вторых, не хотят. И если б ты, дурачок, был Бессмертным – тоже не захотел бы воевать! Потому что убить можно и Бессмертного – а оно им надо?
– Ну, дали бы нам чудо-оружие! – не сдавался третий звеньевой.
– Чтоб сделать оружие для нас, требуется сначала создать технологические цепи! – рассеянно заметил первый звеньевой. – Добыть руду и выплавить сталь. Обработать и изготовить оружие. Построить производство для энергетических носителей. Отдельно – производство боезапаса. Еще – ремонтная база. Склады. И везде должны работать эльфы. На нас.
Третий звеньевой понял идиотизм предположения и смутился. Эльф, работающий на человека, в рамки его представлений о мире явно не вмещался.
– Могли бы и люди работать, – промямлил звеньевой. – Мы не дурнее эльфов…
– Сынок! – недовольно сказал бригадир. – Самый хитрый, да? Хочешь, чтоб эльфы отдали нам производство вооружений, которые можно использовать против них же? Заткнись лучше – и грузи звено на платформы! Нам еще убивать всех из простых арбалетов – а то самих убьют! Хорошо хоть эльфийские усиленные стрелы работают. Из чего следует, что магии в них не так уж много…
Бригадир угрюмо наблюдал, как бойцы размещаются на непривычных средствах передвижения. Так-то лучше. Пока делом занимаются, думать некогда. Может, и не дойдет ни до кого, что все они только что получили предписание на встречу с Творцом.
Бригадир сплюнул и приложился к баклаге. В то, что эльфы оставят живыми людей, узнавших, где находится сокрытая столица Бессмертных, он не верил. И мечтал хотя бы покуражиться напоследок. Покуражиться всласть! И лучше бы над гражданскими! Ведь где-то же степняки оставили своих жен, детей? И скот там же…
Бригадир был уверен, что найдет стойбище. На яйле, с ее высокой травой, след от прохода стада можно было обнаружить без труда.
– Всех убьем! – прогремел клич и руководство к действию.
Платформы тронулись с места и беззвучно заскользили сквозь пожарище в степь. Ну, где там эти степняки?!
Санниэре. Даэрвеш…
Умная Знобинька правильно указала слабое место в его позиции. Пришло утро, а с ним – здоровое такое чувство голода. Это понятно: организм молодой, ему еще расти и расти. Так что пришлось подскакивать и спешно двигать в степь. На шее у родителей сидеть не стоило: все же взрослым признали, и давно!
А Знобинька распорядилась перегородить вход в долину вовсе не пряслом. Стена из камня, разновысокая и разномастная, даже вблизи не походила на дело рук человеческих. Как будто братья Собаки потрудились – хотя вроде всех братьев выбили еще при прорыве на яйлу… Умна девойка!
Санниэре посмотрел, как тренируются копейному бою легиньхи, и покачал головой. При таких бойцах только на скрытность и уповать. Если деревенские догадаются не выпускать стадо наружу хотя бы первое время, вполне может сработать. Не выпускать стадо – и разжигать очаги только ночью…
Он не утерпел, слез с коня и показал всем, как надо управляться с коротким копьем. Подозвал мельникова сына и строго пообещал, что если не разучат основные приемы до его возвращения, кое-кто этим копьем по загривку получит. Бурак, уже получивший от него древком копья по пальцам, проникся ответственностью. Знобинька, наблюдавшая за безобразием издалека, только сердито сверкнула глазами. А он, довольный жизнью, взлетел на коня, перемахнул с ходу невысокую перемычку и ускакал в степь. По возвращении он еще им и стрелковые позиции определит! Арбалеты теперь есть, вот пусть и тренируются.
Конечно, он не стал гоняться за козами. Во-первых, не догнать. Во-вторых, невкусно. Есть же жирики.
Охота на жириков требовала, как и сотни лет назад, только терпения. Он сидел недалеко от поселения грызунов и ждал. Главное, не двигаться. И тогда пища сама вылезет из нор, тупо озираясь – а потом заживет привычным порядком, не обращая внимания на объявившуюся статую. А два молодых самца еще и драку устроят у самых ног! Так что скоро он уже лежал у костерка, блаженно вдыхал дразнящий аромат… ну и думал, конечно!
Так уж получалось в каждой жизни, что начинал он с нуля. Нулем и заканчивал – но это другая тема, печальная, ну ее… Родители его только на Жери выдались достаточно обеспеченными – да и эти умудрились от сына отказаться. А без поддержки семьи, без ходов в правящие элиты в любом мире мало чего добьешься. На что уж Асиа честолюбива, и то разве что по краешку правящих классов прогулялась, и исключительно за счет красоты тела…
Конечно, существовали варианты. Элита не абсолютно замкнута. Если проявить преданность, рьяное служение – можно было… но даже неудачник Кыррабалта не умел кланяться. Что уж говорить о Черном Аркане или о таком монстре, как Аспанбык, чье имя изначально звучало как Аспан-баатур, кстати. Можно перевести как воин неба, можно вообще – бог… Такой не кланяется, такой сам шеи ломает непочтительным.
Так что он давно принял свою судьбу. Он – здесь. Драные штаны, грязные ноги, конским потом пропах. И так – всю недолгую, по обыкновению, жизнь. Очень распространенная, между прочим, позиция во многих посттехнических мирах. Аскетизм лежал в основе большинства посттехнических цивилизаций, таких, как позднее Ожерелье Океании, кстати… В смысле, население аскетично, а господари, понятное дело, совсем наоборот…
Многожизненный опыт утверждал, что особо плохого в существовании на дне нет. Ну, холодно и голодно. Но горения ума и души это не отменяло, скорее наоборот. И старшина деревни решал те же проблемы, что и Люмер Царственный, основатель великой империи. В маленькой деревне законы те же, что и во дворце императора. И количество действующих лиц примерно то же. Император – он ведь не империей руководит на самом-то деле, а десятком соратников. Не может ум человеческий эффективно руководить миллионами людей, вот в чем заблуждение правителей, всех без исключения. Людьми правит традиция. Которую создают сказки. Которую создают песни и легенды. Поговорки, пословицы. Привычки и ухватки ежедневной жизни. Императоры приходят и уходят – а народы живут себе, не особо меняясь. И он имел основания считать, что смог вписать в традицию пару строчек. Кровью. Но это другая тема, ну ее…
И вот ситуация изменилась. Впервые. Он задумчиво покачал на руке огненный сгусток, усмехнулся. Маленькая шаровая молния. Но это пока что маленькая. Исполняющая система с каждым днем подчинялась все охотнее. Магия. Самая настоящая магия. Мощь и владычество. Власть. Отец-эльф, чьего имени он даже не знает, позаботился о сыне возлюбленной женщины. Как он тогда сказал? Рожденный в любви? Что ж, отец-эльф дал ему то, чего он был лишен все предыдущие жизни. С этой мощью за спиной можно было смело кидаться в борьбу за власть. И шансы на успех были высоки! Магия. На Жери Светлолиственной магия значила все!
И первые шаги были очевидны. Примкнуть к Асиа в драке за корону королевы мира. Или примкнуть к Надие в драке за тот же приз. Хе! А можно навешать всем претендентам по очереди! И взять под свою руку и степняков, и войско Хиста! А как иначе? Он же – Черный Аркан, великий воин, моща! То, что был Черный Аркан священником, вовсе не великим воином, разве что одна Асиа знает, да и то не верит…
А еще можно было использовать всё новообретенное могущество, чтоб сражаться за справедливость! Воин-маг на страже законов – совсем не то, что тощий подросток с обоймой самодельных дротиков в рукаве, разве нет? Санниэре, сын бога, грозный и непобедимый! Х-хе! А ведь бывали жизни, он о таком мечтал страстно – и клял Творца за то, что обделил богатством и знатностью! Молодость, глупость…
Он с удовольствием откушал. Прогнал змей с мелководья и вдоволь наплескался в речке. А потом подозвал верного скакуна, накинул седло и не спеша поехал в степь. Он родился Санниэре, сыном гончара из пограничной деревушки. Им и останется.
Он ехал, наслаждался умиротворенно пряным ветром яйлы – и строил планы. Было когда-то на яйле одно прелестное местечко. Его стоило посмотреть – а вдруг оно и сейчас так же прелестно? А еще – обязательно найти стойбище. А в нем – Чоолпан. И может быть, девочка простит его за гибель всей ее семьи. И пусть там хоть все расшибутся в гонке за корону королевы мира! А он будет просто жить. В чем несомненный плюс посттехнических цивилизаций? В том, что можно обитать в самом дальнем и глухом углу, но благодаря средствам коммуникации всегда находиться в центре жизни. А он тем более и не отшельником собрался жить. Вокруг – кочевья степных кланов, и деревня Гончаров неподалеку.
Он вспомнил, как неумело управляются с копьями легиньхи в деревне. И вдруг сладко защемило в груди. Представилось, как он обучает, а ему внимают, доверчиво и восторженно… блин! С его подготовкой встать на место мастера войны – самое то! Хе! Выходит, Знобинька просчитала его планы, когда он сам еще ничего не знал? Умна девойка! Такая и пристрелить может, чтоб мужчина не оттирал от власти! Причем превентивно!
Он озадаченно потер лоб. Это что же, его судьба – быть учителем? И, получается, не просто так он воюет с педагогами на Земле?! Себе место расчищает, да? А ведь именно так оно и воспринимается всеми – как борьба за власть! Блин… Учитель Вовочка Переписчиков. Анекдот. А ведь учителя на Земле тоже чутьем на власть должны обладать, и не слабее, чем у той же Знобиньки! Пристрелят? Конечно, пристрелят! Законы мироздания везде одинаковы. Пусть без оружия убьют, но так даже больнее. Клевета, например, имеет неплохую результативность…
Со стороны деревни показались всадники. Он скептически скривился. Всадники! Ага. И ноги по траве волочатся. Но как еще назвать Знобиньку с парой легиньхов, которые бодро рысили к нему на безотказных ишачках? Не пешеходами же.
– Эре, а мы поехали вокруг оглядеться! – радостно сообщил мельников сын. – А тут ты!
– Оглядывайтесь, – доброжелательно кивнул он. – Но не очень далеко. Здесь когда-то был первый ном. Видели, водоводы от плотины отходят? Где они обрываются – там кончается власть тхемало. Для одной деревни земли больше чем достаточно, так что дальше не забирайтесь. Все равно вернемся к старому делению земель, и если ухватите лишнего, степняки не поймут. И вот еще что: обязательно поставьте постоянный дозор на граничном холме! Там было каменное укрытие от ветра и дождя, может, сохранилось. А топлива для сигнального костра сами наберете. Поехали, покажу.
Бурак нерешительно обернулся. Знобинька независимо кивнула, вроде как сама решила. И они поехали. На один конский шаг – три ишачьих. Смех, а не поездка.
– Эре, а ты в деревне будешь жить? – простодушно ляпнул мельников сын. – Нам настоящего мастера войны во как не хватает!
Он загадочно улыбнулся и не ответил. В деревне места для него не было – но Знобиньке об этом пока что не стоило знать. Пусть понервничает за должность мастера войны, ей для красоты полезно. Ишь как глаза сверкают!
Он ехал не спеша по волнующемуся морю трав, слушал журчание воды, следил за птицами в бледном небе… а в душе пели и перекликались мелодии. Так всегда бывало: музыка возвращалась к нему, стоило лишь отдохнуть хорошенько и освободиться на время от груза ответственности.
Музыка гремела и поднималась к небесам. И явственно пробивалась, крепла и звенела трагическая и светлая тема. Так уж получалось всегда, что его жизнь не располагала к легкомысленности…
А потом он заметил, как странно поглядывают на него спутники. И понял, что музыка – не внутри него звучит! Тихо пела, перекликалась множеством голосов сама степь. Исполняющая система вновь отозвалась на его неосознанное повеление!
– Так это что получается? – ошеломленно пробормотал он. – Я теперь музыку могу творить? Вот за это действительно спасибо, отец! Щедрый подарок! Понимаю теперь, чем ты Ялиньку улестил!
Он счастливо взмахнул руками – и ветра ударили грозной и торжественной ораторией…
– Ну ты даешь! – восхищенно сказал Бурак. – Раньше только орать умел громко, а сейчас вон как! Правду говорят – сын бога! Одно непонятно: если сын – придурок, то кто тогда бог? Гремит, оглохнуть можно!
– Что б вы понимали в хоровом многоголосии! – буркнул Санниэре и опомнился.
Укрытие оказалось на месте. Таким глыбам и за тысячу лет ничего бы не сделалось.
– Кизяка пока в степи нет, – сказал он. – Ищите в оврагах кусты. У них корни толстые, хорошо будут гореть. Счастливо оставаться.
Знобинька легко спрыгнула с ишачка, только цветастая юбка мелькнула. Она стояла у стремени, подняв к нему милое личико, и казалась такой беззащитной, что так и тянуло взять на руки, погладить, к себе прижать…
– Только попробуй вернуться в деревню! – тихо предупредила она. – Застрелю. Мастер войны – я!
– И не собирался! – удивился он. – Меня же из общины выгнали. Но в гости загляну, мы рядом будем жить! Яйла – она маленькая, тут всё рядом.
– Эре, ты не будешь у нас мастером войны? – удивился Бурак. – Я бы согласился!