– А зачем? – вдруг заинтересовался Санниэре.
Ему пришло в голову, что мельников сын не так уж и глуп, как утверждает его папенька. Вон как сестру подзуживает, а та и не замечает.
Бурак озадаченно потер затылок. Вроде и вопрос простой… но на простые вопросы ответов как раз и нет! В смысле, готовых ответов. Потому что и так всем понятно! А самому ответ давать – это уже думать надо…
– Ну… мастер войны – он же вместо тхемало, разве нет? – наконец сказал здоровяк. – Распоряжаться может… я вот люблю распоряжаться!
– А отвечать потом за свои распоряжения? – уточнил Санниэре.
– Перед кем? – нагло ответил мельников сын. – Скажу кой-чего легиньхам – и спрашивалки враз у всех отвалятся!
– Человек с ружьем! – восхитился Санниэре. – Блин… Знобинька, ты прочитай этому… командиру ишачьему третье древо рассуждений в храме! Там как раз насчет того, для чего нужна власть и перед кем она отвечает! И условия общественного договора пусть выучит, урод! Да! И сама не забудь выучить – на всякий случай!
– Тебе действительно не нужна власть, – медленно сказала девойка, не сводя с него взгляда. – Не нужны богатства, успех… но почему, Эре? Ты же всего можешь достичь, я знаю! Я хочу понять!
– Меня не устраивает цена, – серьезно ответил он. – Совесть.
– Бедный, но гордый? – презрительно осведомилась Знобинька. – Ну и дурак! Какая прибыль с твоей совести? Перед каждым богачом будешь кланяться!
– Пока что кланяетесь вы! – подмигнул он. – И друг перед другом, и перед любым начальством! Ради богатства и почета на любое унижение согласны. Живите, как нравится. Но… если нарушите условия общественного договора – приду. И – спрошу…
Юная тхемало дернула недоверчиво плечиком и отвернулась к своему ишачку.
– Ты вспомнишь наш разговор, – сказал он ей в спину. – В конце жизни – вспомнишь! Когда уже ничего не исправить. Когда уйдет любовь. Когда окажется, что работа – вовсе не то, от чего поет душа, а почет и уважение не что иное, как зависть. Когда дети передерутся за наследство, не дожидаясь смерти родителя. А само богатство в смерть не захватишь. И возникнет вопрос: крылья юности за спиной – да были ли они вообще?
– А ты? – спросила девойка, не оборачиваясь.
– А я – летаю! – улыбнулся он.
– Кто ты, Эре? – вдруг спросил Бурак. – Бог?
– Даэрвеш, – пожал плечами он. – Бродяга. Да, думаю, меня можно звать так.
Она молча смотрели, как легкий всадник уносится в даль. Вот он взмахнул руками – и грянул тысячеголосый хор… И им показалось, что он действительно летит над зеленым волнующимся морем.
Санниэре – и шпионы…
Местечко оказалось даже более прелестным, чем помнилось. Здесь, в центре яйлы, начинались террасы Великой реки – одно из красивейших природных этой части мира. Здесь были рощицы экзотических деревьев. Здесь были водопады. Здесь были белые скалы и изумрудные просторы степей. Здесь форель резвилась и плясала в прозрачных струях. Здесь открывались такие виды, что дух захватывало!
А еще здесь был последний мост через Великую реку. Ниже переправиться было возможно разве что отчаянному одиночке. И потому во времена ахархо именно здесь процветал маленький городок, жемчужина горной страны. Ну а теперь вот собрался процветать Санниэре, сын гончара. Уж очень тут вкусная ловилась рыба! И еще открывался великолепный вид на окрестности. И все пути через яйлу, кстати, проходили именно здесь. Через некоторое время здесь отбою не будет от гостей. Но пока что яйла пустынна: войско стоит у древних городов ахархо, кланы двигаются где-то поблизости от Флоренсо, и никто не может помешать ему насладиться покоем и тишиной.
Так что он очень удивился, когда заметил приближающуюся компанию. А не заметить их было сложно: оранжевые тельники сияли на всю округу. Морские пехотинцы в степях яйлы выглядели по-прежнему дико. Впереди всех ехали Кормчак с эльфийкой и увлеченно ругались.
– Слышь, дева! – заявлял Кормчак явно не в первый раз. – Вот еще место для стоянки в самый раз!
– В самый раз – для чего? – язвительно поинтересовалась эльфийка. – И не называй меня девой!
– А пойдем за холмик? – тут же оживился морпех. – И не буду называть девой!
Женщина нерешительно посмотрела на упомянутый холмик, никакой связи между ним и «девой» не обнаружила и вернулась к основной теме.
– Мы ищем место для жизни! – обличающе ткнула она в морпеха изящным пальчиком. – Простая полянка меж трех холмов для этого не подходит!
– Зато там можно пойти за холмик! – пробормотал Кормчак.
– Нам не холмик нужен, а река! – возмутилась эльфийка. – А в речной долине – лес! Маринеску! Ты, кроме ловли крабов, ничего не знаешь? «Обязательная дюжина землепроходца» в любой библиотеке империи лежит! Слушай – а ты читать умеешь?..
– Командир, а чего она тут орет? – недовольно спросил самый здоровый из бойцов. – Она кто такая вообще?!
– Я – супруга вашего командира на три года! – холодно сообщила эльфийка. – И имею право участвовать в выборе места под городище! Мне в нем прозябать!
– Если супруга – тогда пойдем за холмик? – с воскресшей надеждой предложил Кормчак.
– А почему у тебя все мысли к холмику сводятся? – подозрительно спросила эльфийка. – Кажется мне почему-то, что ничего приятного за холмиком не ждет…
– Иди, куда сказали! – рявкнул здоровенный боец. – Пока вдесятером не отвели! Кхат-тын…
И боец одним жестом объяснил женщине, что ее ожидает. Эльфийка прикусила губу и беспомощно оглянулась на Кормчака. До нее только сейчас дошло, что она осталась одна в степи против десятка возбужденных наличием пленницы солдат.
– Музгун! – жалобно сказала она. – Ну что поделать, если я эльфийка? Нам не нравится этим заниматься!
– А как вы тогда размножаетесь? – буркнул Кормчак.
– А мы не умираем.
Кормчак вздохнул и пересадил эльфийку к себе. Женщина тут же доверчиво уткнулась ему в плечо.
– Ну… тогда отъедем за холмик? – коварно прошептал Кормчак.
Эльфийка жалобно захлопала глазами, и Кормчак усилил нажим, что-то нежно бормоча женщине в ушко – та слушала и неубедительно отказывалась…
Оба возлюбленных были страшно увлечены игрой и потому больше ничего на свете не замечали. В отличие от Санниэре. Он-то глядел со стороны и видел, что бойцы потихоньку звереют. Они почему-то полагали главу семьи Швадесенс обычной пленницей! С которой можно делать, чего хочешь. А с учетом того, что вокруг была пустынная яйла – вообще можно было делать всё! Никто же не увидит и не узнает. И приближался момент, когда авторитет командира перестанет сдерживать. Пусто же вокруг. И можно делать, чего хочешь… И самый здоровый из бойцов уже подтолкнул своего битюга, чтоб приблизиться к воркующей парочке…
– А что вы тут делаете? – вежливо спросил Санниэре.
Что значит спецназ! Он даже восхитился, глядя, как мгновенно все переменилось. Раз – и арбалеты настороженно уставились во все стороны. Два – и Кормчак убрал руки, откуда не положено, и выхватил тесак. Три – неуловимой тенью соскользнула вниз эльфийка, и в ее отведенной ладони засветился грозный комочек огня. Ну-ну. А принц утверждал, что эльфы отрезаны от исполняющей системы! Врал – или сам не знал возможностей главы семьи Шваденсенс? Недостаточно информации…
– Я спросил – что вы тут делаете? – напомнил он.
Ему никто не ответил. Бойцы, как завороженные, уставились на сияющий шар в руке эльфийки. Дошло до дураков, с чем игрались. С огнем, конечно!
Первой опомнилась, естественно, эльфийка. Пригасила боевую дрянь, поправила одежду, приведенную в некоторый беспорядок настойчивым Кормчаком, и безошибочно развернулась к точке наблюдения. И сразу стало понятно, кто на самом деле командир в этой странной компании.
– Ты кто? – требовательно спросила эльфийка. – Оператор? Хаза дуорц! Уволю за непочтительность! В кафе пойдешь прислуживать!
Эльфийка ругалась и грозилась – совсем как Яха когда-то. Ну совершенно одинаковые у женщин реакции на испуг!
Кормчак вернул тесак в ножны. Помялся – но так и не осмелился поднять женщину к себе. Одно дело – беспомощная пленница. Совсем другое – грозная глава семьи во всей силе! При виде шаровой молнии мужские инстинкты мгновенно заменились инстинктом самосохранения, тут не до воркотни…
– Даэрвеш? – озадаченно окликнул Кормчак. – А ты где, робя?
– Прямо по курсу езжайте, там увидите, – недовольно сказал Санниэре и отключился.
Вряд ли морские пехотинцы теперь осмелятся на постыдное. Им еще надо свыкнуться с фактом, что они – под постоянным наблюдением! Добро пожаловать в информационный мир, идиоты.
Когда морские пехотинцы выехали на него, он уже дожаривал солидную порцию рыбы. Законы гостеприимства никто не отменял, а рыба аборигенам побережья должна была понравиться.
Эльфийка от запаха рыбы невольно поморщилась. А когда разглядела сторожевую крепость, вырубленную из цельной скалы, вообще скривилась.
– Какое убожество! – с чувством произнесла она и ушла к реке купаться, вздернув недовольно плечики.
Бойцы невольно проводили ее взглядами, даже про рыбу забыли.
– Красивая, – высказался один из бойцов. – Дать бы в глаз, чтоб командира не дурила.
– Но-но, робя! – недовольно откликнулся Кормчак. – Я сам разберусь.
– В глаз дашь? – с сомнением спросил самый здоровый боец. – Ты же добрый, штабной! Она на тебе скоро ездить будет, вместо коня!
Морпех неохотно пожевал пресную рыбу и честно добавил:
– Я уж совсем решился ей подвесить за тебя, да берхь помешал! И гореть бы мне тогда синей головешкой… Слышь, берхь? Ты обещался нам эльфиек подогнать? Так мы в отказе! На одну-то смотреть – тошнит, как от рапы…
– Эльфийкам не нравится заниматься сексом, – неловко сказал Кормчак.
Боец жалостливо осмотрел командира.
– Хороший ты маринеск! – вздохнул здоровяк. – Добрый только. А такие долго не живут. Мало ли что не нравится женщине? Если Творец создал нас разными – значит, в том есть смысл!
Санниэре мог бы с ним поспорить, но промолчал. По его представлениям, как раз от Творца и стоило ожидать всяких садистских шуточек, вроде женщин и мужчин…
– У вас, образованных, все запутано! – продолжил боец. – А вот у нас просто! Любит меня женщина – значит, ей приятно будет сделать то, что мне нравится! И наоборот. Вот меня, думаешь, так и тянет орать серенады? У меня слуха нет, мне в глаз проще кому дать или еще чего… но девойки млеют от ухаживаний – и я ухаживаю! Им приятно – вот и мне приятно видеть, как им хорошо! А ты говоришь – эльфийкам не нравится… Дразнить тебя ей нравится, только и всего! У нас в порту такие тоже встречались.
– И как ты с ними? – невольно спросил Кормчак.
– Да как обычно! – пожал плечами здоровяк. – Дал в глаз – и пошла вон.
– Этой дашь, как же! – пробормотал один из бойцов. – У нее магия!
– А ты выбирай девойку из своего круга.
Морпех неловко глянул на своего командира, кивнул товарищам, и бойцы ушли осматривать крепость.
– А я думал, вы дезертиры! – озадаченно сказал Санниэре.
– Мы и есть дезертиры! – поспешно сказал Кормчак. – Асиа нам эльфиек в полон не отдала – мы обиделись и ушли!
– Только что слышал, как вам эльфийки нужны! – благожелательно кивнул Санниэре.
Кормчак припомнил разговор и покраснел.
– Мы вот только что отказались! – пробормотал он. – А до этого – желали! А кто бы не возжелал эльфиек, вот кто? Нам не дали – мы обиделись и ушли…
– И прихватили степных лошадок! – кивнул Санниэре. – И клан Кара-баш ничего не заметил. На лошадей, кстати, тавро ставят. И если попадешься в степи на чужой лошади – забьют камчами, как волков.
– Мы не знали!
– И оружием увешаны, как арсенал в казарме. Асиа позволила забрать? А для чего? Чтоб грабить лучше получалось? Дезертиры – они же грабежом живут. Встречал я уже таких при дороге…
– Мы как поскакали! – вздохнул Кормчак. – Нас и не догнали.
– Вас? – изумился Санниэре. – Степняки?!
– Мда, – признал Кормчак и надолго замолчал.
– Так что вы шпионы, – заключил Санниэре.
– Может, все же дезертиры? – с надеждой спросил Кормчак.
Санниэре улыбнулся.
– Я клялся себе, что никогда больше не свяжусь с разведкой! – в сердцах признался Кормчак. – Но Асиа попросила – как откажешь? А она знаешь как умеет просить, когда ей надо?!
– Знаю! – сочувственно вздохнул Санниэре. – Встанет вплотную, личико запрокинет, заморгает жалобно… Так. С Асиа понятно, она за мной следит. А Хисту чего надо?
Кормчак вздохнул.
– Не Хисту, а… но, конечно, в результате все равно Хисту… да то же самое! Хочет знать, чего ты делаешь. И где. Вот удивятся-то, когда узнают, что ты сидишь тут, рыбу жаришь и далями любуешься! Они наверняка ни разу с даэрвешами дела не имели! Всё ждут от тебя вмешательства в дела государственные…
– Не дает им покою моя свобода! – буркнул Санниэре. – Так. С Хистом тоже понятно… А вот с тобой нет!
Кто-то скрывался еще под личиной неумехи-разведчика. Кто-то умный, хладнокровный. Опытный. И бойцы-морпехи были ему под стать. Боевое братство? Да ну!
– Эль возвращается! – облегченно сказал Кормчак.
Эльфийка надела после купания свое платье – вполне скромное, если не двигаться. Но она-то двигалась! Шла гордо и легко – и смотрела на противника, как голодная пантера. На странного невзрачного подростка в серой рабочей одежде.
– Для тебя прелестями сверкает! – прошипел Кормчак. – Ну что в тебе такого, скажи?
– Костюм дорогой! – ответил Санниэре рассеянно.
К встрече с эльфийкой следовало подготовиться – а Кормчак отвлекал…
– ?
– Костюм, богатство, положение в обществе! – сказал он недовольно. – Что-то такое. То, что манит женщин. Они же, как сороки, на всё блестящее… да и мужчины тоже. А я вот для нее – маг, про которого она ничего не знает! То есть угроза! Вот она и идет на таран…
– Получается, женщин все равно надо чем-то покупать? – угрюмо спросил Кормчак. – А сам я для них неинтересен?
– Ну что вы все о сексе?! – завопил вне себя Санниэре. – Тоже нашел проблему! На себя посмотри сначала! Тебя тоже надо покупать! Ты же смотришь на кого? Исключительно на юных, соблазнительных – и чтоб они еще и принцессами были!
– Золотые слова! – удивленно сказала эльфийка. – Дети так не могут думать, опыта нет. Ты кто, берхь?
– Степняки говорят – Черный Аркан! – наябедничал Кормчак, уязвленный правдой до глубины души.
– Черного Аркана не было! – уверенно возразила эльфийка. – И к тому же Аркан – богатырь, не тощий подросток!
– Так не было – или богатырь? – прицепился Кормчак.
– Одно другого не исключает! – огрызнулась эльфийка. – Черного Аркана не было. Но была легенда, а в ней герой, собранный из нескольких реальных личностей. В этом же ряду и Кыррабалта Черный Топор…
– Так его тоже называют! – ввернул Кормчак.
– …который был мелким предводителем провинциального восстания, но позднее мифологизирован и слился с собирательным образом Черного Аркана, о чем свидетельствует частичное совпадение прозвищ! Ну так и кто же ты, берхь?
– Не знаю, – неохотно пробормотал он. – Может, ты права, и меня нет. И не было. И сижу я сейчас на уроке географии и фантазирую…
– Если не напоешь мне на ушко, чьей ты семьи – точно не будет! – предупредила эльфийка честно. – Совсем обнаглели шпионы семьи Медсэн… Ну? Откуда магия?
Опущенная ладонь женщины еле заметно засветилась от маленького солнца, спрятанного до поры.
– У тебя тоже, – заметил он, кивая на свечение. – Хотя принц уверял, что вас отрезало. Если нет, что ты делаешь в плену?
– Хорошие вопросы! – одобрительно сказали сверху.
На стене крепости сидели морские пехотинцы. И у каждого на коленях покоился заряженный арбалет.
– С врагом, который может сжечь нас в любой момент, мы дальше не поедем! – усмехнулся здоровенный боец. – Верно, командир?
Кормчак печально посмотрел на свою женщину и достал пружинный стреломет.
– Я влюбленный, Эль, – тихо сообщил он. – Чего тут скрывать. Но я не влюбленный болван.