– Нет, ты как раз болван! – вспыхнула эльфийка и отвернулась.
Все правильно: информация – высшая ценность, и глава семьи не собиралась изменять этому принципу даже под прицелом.
– Командир, мы тут во дворе нашли странные ямы! – сообщил боец со стены. – Кувшинообразные. Правду говорят, во времена Черного Аркана в таких держали пленников? Вот и не верь легендам! Как так: Аркана не было, а ямы – есть?
Пара бойцов приблизилась осторожно – но эльфийка почему-то не спешила ставить щиты и начинать бойню. Может, ее действительно отрезало от исполняющей системы, и файерболы – единственно доступное средство самозащиты? Или файерболы – результат работы брюлика? Ага, и где он спрятан тогда, при таком платье? Мало информации… и не делится никто даже под прицелом!
Эльфийку увели. После чего арбалеты нашли новую цель.
– А вот ты, мелкий, лишний в раскладе! – благожелательно сказал здоровенный боец. – Потому что ты – очень странный берхь!
– Кормчак, ты кого притащил на яйлу? – возмутился Санниэре.
Эпсар в затруднении глянул на своих подчиненных. Похоже, теперь он и сам не знал, кого притащил.
– Ведомство главного визиря, исполнитель Мосчак! – охотно представился здоровенный боец. – Извини, командир. Ты хороший маринеск, к тебе претензий нет. А вот к мелкому, который крутится возле принцессы пророчества – есть!
– Я ему клятву принес! – медленно сказал Кормчак. – И вы – тоже. Не тщитесь обмануть Творца! Уберите оружие.
– Творца нет! – уверенно заявил исполнитель и спрыгнул со стены. – И законов Творца нет.
– И значит, можно убивать, – пробормотал Синниэре.
– Значит, можно! – подтвердил исполнитель с улыбкой. – А разве нет? Убивали всегда. Командир, опусти стреломет. В ведомстве главного визиря не только палачи работают! Мы, например, очень хорошие робята! Верно, Кормчак? И лично нам вечное владычество Бессмертных не нужно! Главный визирь приказал: не допустить исполнения пророчества! Ну так мы с ним согласны! И не допустим! До принцессы пока что не добраться – значит, начнем с тебя, мелкий! Потому что кажется нам, что ты – эльфийский шпион!
Арбалеты бойцов на стене шевельнулись, ловя в прицелы мишень. Кормчак побледнел и шагнул вперед, закрывая побратима.
– Я говорил тебе, что добрые долго не живут? – напомнил с сожалением исполнитель. – Отойди! Погибнешь из-за дурацкого принципа!
– Только из-за принципа и есть смысл погибать.
– Привет Творцу! – пожал плечами исполнитель и выстрелил.
В отличие от эльфийки морпех был профессионалом и вместо убийства речей не разводил.
Санниэре. Реквием побратимам
Исполнителей обманула его внешность. Трудно воспринимать всерьез тощего подростка в драной одежде. Знали же, что он владеет магией! Но знать и воспринимать всерьез, оказывается, очень разные понятия! Вот если б они без разговоров влепили ему десяток стрел в спину, тогда бы у них могло получиться. А так…
Стрела ударила в щит прямо перед носом застывшего Кормчака и с треском разлетелась на кусочки. Мгновение всеобщего ступора. Сейчас было б уместно посшибать стрелков со стены, как кегли – но на расстоянии Санниэре пока что работал неуверенно. Общению с исполняющей системой мешали навыки, полученные в предыдущих жизнях. Он же всегда был мастером ближнего боя. Так что пришлось идти на сближение – ну и бить, конечно! Проникающий удар с примесью мощи исполняющей системы – самое то против бойцов в мягкой броне. Исполнитель Мосчак выпучил глаза и сел на камень. Больно, да? А не надо было стрелять в побратима!
Бойцы выпустили еще по стреле – арбалеты были двухзарядными. Мо-лод-цы! Похвальная реакция! Он даже не стал укрываться щитами, просто выкинул бликующую плоскость-ширму и неприметно скользнул к стене. А потом занялся привычным делом. Вот как так получается, что для того, чтоб жить в мире с людьми, надо уметь бить этих людей наотмашь и с развороту? Да потому что слов не понимают, уроды!
Он разоружил морпехов, достал из сумки аркан и отправился за эльфийкой. По законам жанра красавицу из заточения должен был извлекать вообще-то возлюбленный – но у Санниэре были сильные подозрения, что эльфийка со злости спалит Кормчака, не слушая никаких оправданий.
– Врагов живыми оставлять нельзя! – сказал ему в спину Кормчак. – Исполнители главного визиря – профессиональные воины! Они никогда не простят, что ты их побил, как сопливых детишек!
Он только кивнул. Да, он слышал про такое правило – и не только в этом мире. Бесчеловечное вообще-то правило. Но и в каждой сказке напоминалось, что злых волшебников освобождать чревато! Взять того же Кащея, к примеру. Применительно к этому миру – эльфийку следовало оставить в каменном мешке, чтоб не колдовала за спиной. Ага. Прекрасную женщину бросить в яме без воды и еды – так, на всякий случай?
Эльфийка вылетела из зиндана легко, словно воздушная гимнастка. На хорошеньком личике печатными буквами было написано недоумение – пополам с облегчением. Жить-то хочется…
– Эльфийский шпион? – протянула она озадаченно. – Я думала, ты идешь меня убить. А ты почему меня не убиваешь, странный берхь? Знаешь, как говорят у эльфов? Не оставляй врага за спиной, если хочешь жить!
Глаза женщины наполнились смехом и иронией. Она догадалась, почему осталась жива. Потому что подросток не мог в нее не влюбиться, вот почему! Она же в таком платье! И сама такая!
Потом она увидела морских пехотинцев и помрачнела.
– А вот их нужно убить без вариантов! – резко сказала она. – Оставлять десять бойцов спецназа за спиной – детская глупость!
Эльфийку тоже обманула его внешность. Подросток же! Слабый, глупый, неопытный… какой еще? А ребенку любой взрослый имеет право прочитать мораль!
Исполнитель Мосчак сел. Ему было очень плохо.
– Эльфийка права! – прохрипел он. – И Кормчак прав! А ты, берхь – нет! Врагов убивать надо, как бешеных собак! Учить тебя, молодого, да учить еще…
Они все считали, что имеют право его поучать! Он даже порадовался своей идеальной маскировке. Потом до исполнителя все же дошло, что он советует убить самого себя, да еще как бешеную собаку, и один советчик заткнулся.
– Я действительно не понимаю, робя… – упрямо сказал Кормчак.
– Ну и почему я должен всех убивать? – поинтересовался он, убирая аркан в сумку.
– Чтоб победить! Это из элементарных наставлений по тактике!
– А я не хочу победить! – раздраженно сказал он и отправился выбирать себе арбалет по руке. – Далась вам всем победа! Тоже мне, самоцель…
– А что ты хочешь? – серьезно спросила эльфийка.
До нее до первой дошло, что она разговаривает вовсе не с ребенком.
– Я хочу, чтобы все жили мирно! Жили! Чтоб сады на яйле садили, города строили! Чтоб обоз за солью отправили, наконец, и не жевали пресную рыбу! Столько дел вокруг! Нет же, каждый бездельник и садист лезет в солдаты! И воюет, воюет, делит добычу в несчастной стране! А работать кто будет?! Вас, дармоедов, еще и содержать в сытости, да?! Уроды… Каждая дрянь берет в руки оружие и лезет командовать… побеждать им надо, уродам…
– Да ты действительно ребенок! – сказала озадаченная эльфийка. – Такая наивность! Ничего не понимаю…
– Я тоже! – буркнул он злобно. – Принц с вами со всеми заключил договор? Мы сожгли загородные особняки и ничего более? Ну и почему тогда я вижу полицейскую платформу в степях яйлы?
– Что видишь?
Он развернул проекцию и ткнул в изображение.
– Вот это – полицейская платформа! – рявкнул он. – Битком набитая десантниками! И гонится она за девойкой из гонцов Чоолпан! Почему не соблюдаете договор?! Напрашиваетесь, чтоб мы всю столицу сожгли?!
– А вот это, малыш, правильная тактика! – разозлилась и эльфийка. – Эльфы, в отличие от тебя, дурачка, врагов за спиной не оставляют!
– Это народ – враги?
Он легко запрыгнул в седло и пустил коня прочь от реки, примерно в то место, куда гнали степнячку небесные воины. Как ни странно, за его спиной пристроился не только Кормчак, но и эльфийка. Женщина дулась на недавнего ухажера и обиженно молчала. Хотя ехала вместе с эпсаром.
Потом их догнали морские пехотинцы – вернее, исполнители главного визиря. Видимо, правильно оценили тот факт, что им оставили оружие.
– Ты хороший маринеск, Кормчак! – пояснил, невинно улыбаясь, здоровенный боец. – Главное, добрый! Мир? Нам надо вломить небесным воинам – и разобраться с твоим побратимом! А то даже и не знаем, что докладывать главному визирю!
– Хэй, берхь! – озабоченно окликнула эльфийка. – А у тебя какой брюлик? Может, издалека платформу собьешь? А то небесные воины стреляют навскидку!
– Я не могу работать на расстоянии! – неохотно сказал он.
– Что, без брюлика? – удивленно пробормотала эльфийка. – А как вообще колдуешь тогда? Чудеса… и не знала, что такое возможно…
Они оставили коней за курганом, а сами укрылись в высокой траве. Дождались, пока пронесется мимо отчаянно нахлестывающая скакуна степнячка. Потом на них выкатилась полицейская платформа: «умные» поверхности, обеспечивающие движение на воздушной подушке, невероятный запас хода, управление проще некуда – и десяток десантников с арбалетами настороже. Эльфийка стремительно приподнялась и всадила огненный сгусток под машину далекого послезавтра. Вот она как раз умела работать на расстоянии! Наверно, хороший брюлик за корсетом прятала. Треск, блеск, вжиканье стрел… и через мгновение все кончилось. Только десантники еще дергаются, нашпигованные стрелами. И хрипит последними вздохами через пробитое горло морской пехотинец. Страшное и обыденное лицо войны. Человек жил два десятка лет, учился, набирался сил, мечтал, совсем недавно рассуждал о женщинах – и через момент его уже нет.
– Я, между прочим, ваша союзница! – заявила эльфийка в ответ на его недоуменный взгляд. – Ну и что, что принц меня предал? Это не меняет моих убеждений, разве нет? И три года ссылки пролетят быстро – особенно с таким забавным супругом!
Он хмуро кивнул. На самом деле эльфийка защищала как раз своего забавного супруга, а вовсе не убеждения – но не призналась бы в этом даже под пытками. Без ее умелого удара не один бы пехотинец сейчас истекал кровью, далеко не один. Десантники действительно стреляли навскидку.
Вернулась степнячка. Она оказалась совсем юной девочкой, серой от пота, пыли и усталости.
– Сын бога! – выдохнула она. – Дай коней! Мне заводных застрелили, на одном до войска не доскакать! Дай!
– Все в порядке, – мягко сказал он. – Мы всех перебили.
– Не всех! – качнула она головой. – Небесные воины напали на стойбище. И гоняют нас по степи. Убивают…
Девочка подхватила поводья заводного коня, примотала к луке седла. Улыбнулась признательно и унеслась.
– Она не успеет, – негромко отметил Мосчак. – До войска день пути. И обратно – день. Их всех перебьют в стойбище.
Он, не отвечая, подозвал коня. Забрал у одного из морских пехотинцев укладку с арбалетными стрелами и запрыгнул в седло. Вот и пожил спокойно. И, похоже, вообще – пожил…
– Ты куда? – недоуменно спросил Кормчак.
Он помолчал в затруднении. Был именно тот редкий случай, когда ему все было понятно и так. Но вот остальным – нет. Ну и как объяснять очевидное?
– Я – мужчина, – все же пробормотал он.
– Кинешься в драку?
– Да.
– На всех небесных воинов?!
– Да.
– Убьют! – убежденно сказал Кормчак. – Без толку погибнешь!
– Убьют, – согласился он. – Но не без толку. Я знаю, что там. Там сейчас раненые мужчины, кто держится в седлах, уводят небесных воинов за собой. Сначала перебьют раненых. Потом то же самое сделают гонцы Чоолпан. Перебьют их тоже. Обычная степная уловка. Так косули отводят волков от своих детенышей. И может быть, кто-то из стойбища успеет спастись.
– Это противоречит законам тактики! – тоскливо сказал Кормчак. – Воины должны жить. Женщин можно еще найти. Детей можно еще нарожать…
– Вот так и рушатся империи, – пробормотал он. – Когда бесчеловечность возводится в ранг рациональной тактики. Государство, где не берегут граждан, обязательно погибает – уж это любой должен знать! Есть же понятные, человеческие законы! Какой смысл жить воину, если он допустит гибель семьи?! Ради кого? Ради себя?!
Больше говорить было не о чем. Он развернул проекцию. Асиа нашлась рядом с Хистом, и выглядели оба почему-то смущенными. Может, из-за того, что проекция связи развернулась без предупреждения прямо над их ложем?
– Асиа, стойбище твоих кланов громят прямо сейчас, – сообщил он без приветствий. – Эльфы дали небесным воинам полицейские платформы, чтоб догнать конников. Я туда – но смогу немногое! Поспеши.
Он еще успел заметить мгновенное мельтешение одежд, прежде чем оборвал связь. Асиа все же прорвалась на ложе к Хисту. Неукротимая женщина. Решила стать принцессой пророчества – и стала!
Кормчак догнал его почти сразу же.
– Даэрвеш! – лихо крикнул он. – Я с тобой! И исполни просьбу! Если меня убьют – найди того, кто отдал приказ уничтожить степняков! И прибей его к стене саблей в горло!
– Убийца Аспанбыка? – с веселым изумлением откликнулась эльфийка. – Что ж ты сразу не сказал, мой забавный супруг?! Тогда бы кое-кто точно прогулялся с тобой за холмик – из чистого любопытства!
– Э? Так отъедем за холмик?
– На скаку? Я так не умею…
– Да я научу!
А из-за спин накатывал, догонял дробный топот. Морские пехотинцы – и по совместительству исполнители главного визиря – присоединились к самоубийственной операции без особых объяснений. Может, решили-таки выяснить, что представляет из себя странный берхь, так непонятно затесавшийся в пророчество. А может, просто были хорошими людьми. Действительно, ну не могут у главного визиря только палачи быть на службе. Как и везде, кстати.
Это было просто. Война – вообще простое дело! Только страшное. Развернуть проекцию. Определить ближайшую платформу – и наперехват. И не обращать внимания на степняков, что попадались им тут и там – порубленные и застреленные. Затем короткая засада, свист стрел, дикие крики и хрипы – и кто-то остается на истоптанной траве в крови и провожает угасающим взглядом оставшихся в живых. А оставшимся в живых – новый перехват. Небесные воины освоились с техникой и теперь азартно гонялись за группками конников. И убивали. И нужно было спешить, чтоб смог спастись хоть кто-нибудь.
Вот спешка их и вынудила совершить ошибку. А может, небесные воины наконец заметили странную группу, рвущуюся в бой. Да и как не заметить оранжевые тельники? Вот так они и оказались в чистом поле, и платформы со всех сторон. И кони упали, пробитые арбалетными болтами.
– Встаньте ближе! – скомандовал он. – Я прикрою щитами!
– У небесных воинов есть спецсредства, – неестественно спокойно сказала эльфийка. – Вроде как стрелы с синей и красной маркировкой. Что им твои щиты. Кормчак, забавный мой супруг… я люблю тебя, дурачок! Отойдем за холмик?
Кормчак не ответил – потому что именно в этот момент ткнулся разбитой головой в землю.
А он начал впадать в транс. Совсем как когда-то, очень давно, у сосновых островов – только сейчас в его руках была магия! Пока что была. В исполняющей системе стоял запрет на убийство родичей – и когда-то он должен был сработать. И что тогда останется от его магии?
Медленно летели стрелы, и скалились рожи арбалетчиков, и неестественно плавно крутился, как огромный оранжевый медведь, исполнитель Мосчак с тесаками в руках, отмахиваясь от наседавших. И тихо падала на землю прекраснейшая женщина на свете, глава семьи Швадесенс.
– Ну, нет тебя в мире, Творче! – угрюмо сказал он. – Сволочь… но пока что есть я!
И в следующее мгновение над окровавленной травой поднялось существо, застывшее в диковинной позе. На ладонях его горели огни.
– Вы умрете! – сообщило существо десантникам.
Десантники так не считали, и обоснованно. Их же много. А противник остался один. Да еще, дурак, под прицелом изображает статичные позы. Это чтоб его пристрелить легче было.
Огни сорвались в недолгий полет – и дико закричали сгорающие заживо бойцы. Хлопнули арбалеты – но за мгновение до этого существо оказалось в другом месте и снова застыло.