– А старейшины от Асиа в шатре прячутся, вроде как думают о важном…
Около повозок, выстроенных огромным кругом, их остановили. Бойцы в форме полицейского спецназа критически оглядели якобы степняка.
– Совсем шпион обнаглел! – заметил старший патруля. – Средь бела дня прется! Да еще ишака у Ит-Тырков увел!
– Почему – у Ит-Тырков? – только и спросил несчастный шпион.
– Потому что Туолам тебе за ишака бошку бы сразу открутили, вот почему…
У следующего лагеря их снова остановили. Бойцы в странной коричнево-желтой униформе с веселым изумлением разглядывали лже-степняка.
– А говорили, у Первой приморской разведки нет, – сказал странно одетый боец. – Как же нет, когда вот она! Да наглая какая разведка! Вырядился чучелом и едет прямо в расположение Ласточек! А подумал ли ты своей глупой башкой, что Ласточки – девки избалованные? Что они тебя в таком рванье даже близко к шатру не подпустят?
– Он с нами! – заступился за шпиона вислоусый полицейский.
– А все равно не подпустят! Вас, может, еще и да, а его точно нет! Хотя и вас вряд ли…
Ну что ж, третий планировщик мог собой гордиться. Он действительно узнал и численность войск мятежника, и вооружение, и боеспособность… да что говорить, он вообще проехал весь лагерь мятежников насквозь! Правда, наслушался при этом о себе столько, что уши покраснели.
– Да ты не обижайся! – посоветовал полицейский. – Сам виноват! Обнаглел до того, что в расположение войск залез! Вот и слушай теперь, чего заслужил…
– А как иначе?! – не выдержал шпион. – У меня же приказ и численность узнать, и боеспособность, и вооружение!
– А обзорные холмы на что? – удивился полицейский. – Садишься на вершине, берешь хорошую оптику, вот такую, что у тебя за пазухой спрятана, например, и смотришь, чего надо!
Третий планировщик понял, какой он дурак, и только вздохнул.
– Только с обзорными холмами у тебя тоже не пролезло бы, – подумав, добавил полицейский. – Туда Ворта своих ребят отправил потренироваться. Скрутили бы на подходе, еще и по мордасам бы надавали сгоряча…
Третий планировщик еще раз понял, какой он дурак. И, похоже, он только что узнал, что потерял разведгруппу…
– Бате, император! – предупредил долговязый полицейский напарника.
Бате извинился, забрал у третьего планировщика оружие и отодвинулся.
Самозваный император оказался маленьким офицером в запыленной полицейской форме, верхом на легком скакуне. За его спиной высились на конях два огромных бойца в трехслойной гномьей броне и затемненных сферах. Третий планировщик обзавидовался, несмотря на отчаянность положения. А потом еще и удивился, когда один из бойцов поднял забрало. Он и не слышал никогда, чтоб в «Кулаки императора» брали женщин. Молодых симпатичных женщин…
– Все увидел, что надо? – хмуро поинтересовался самозванец.
Третий планировщик осторожно кивнул. А что еще оставалось делать?
– Обратил внимание, что мирное население особняком расположено? – продолжил офицер.
Ну да, он обратил… и что?
– Ну и проваливай обратно! – заключил самозванец. – И чтоб передал своему командованию: гражданские – вне войны! Нарушат закон – степь маленькой покажется! Все понял, все передашь?
Третий планировщик вздохнул. И еще раз. Было очень страшно. А говорить-то надо…
– Первая приморская заветов не чтет, у нас инструкции вместо них, – все же признался он. – Мы… там… на подходе степной клан вырезали. Уже. Так получилось. Морская пехота в настоящих боях не бывала, растерялись, про законы Аркана и не вспомнили, даже если кто и знал…
Время остановилось.
– Ты отпусти меня, император, – неловко сказал шпион. – Война войной, но… дело у меня еще есть.
Самозванец молчал.
– Вам не дойти до командиров, – сказал третий планировщик тихо. – Внутри корпуса – железная дисциплина, и все друг друга знают.
– Бате? – спросил самозванец негромко.
– Вменяем, – отозвался полицейский. – Досюда при оружии ехал. Ишака купил, мы видели.
– Может быть, я правильно тебя понял, – вздохнув, сказал самозванец. – Удачи тебе, а иного и не требуется… Выкручивайся сам, как можешь… Гребло! Проводи сквозь посты! Бате, оружие верни разведчику, зачем тебе его стреломет? У нас же станковый арбалет есть…
Все же у мятежников было… интересно. Третий планировщик уже отъезжал, когда на легких конях примчалась группа степняков, и впереди всех – маленькая женщина, красоты необыкновенной.
– Император, подошли кланы! – звонко прокричала она. – И бог войны с нами!
– Братья, начинаем движение! – тут же скомандовал офицер. – Асиа! Уводишь мирных! Люди войны – в заслон! В несокрушимый заслон!
Всё немедленно пришло в движение, и несостоявшийся шпион понял, что цена его разведки невелика. Можно даже сказать, никакая. Ну какое может быть расположение у кочующего войска – или, к примеру, охранение? Все меняется так быстро! И с вооружением не все просто: вон сколько крытых повозок! А что в них, не узнаешь. Пока в бою не засветят этим по лбу…
– А что у тебя за дело-то? – полюбопытствовал долговязый полицейский. – Или военная тайна?
Никаких тайн, – ответил третий планировщик и недоуменно проводил взглядом колонну крытых повозок.
Повозки толкали вручную здоровенные мрачные мужики. Интересно, а коней что, берегут для важных дел? Забавно…
– Никаких тайн, – повторил офицер-морпех. – Просто… морская пехота, конечно, растерялась, потому что в боях не бывала. Но вот начальник штаба – он приказ мирных рубить отдал очень даже осознанно. И должен за это ответить. Ты видел мертвых детей, Гребло?
– Ты не первый десятник, случаем? – спросил полицейский зачем-то.
– С чего бы, робя? Штабной, разве не видно?
– Удачи тебе, штабной.
Санниэре – и серьезные лики войны…
– Ну кто так воюет?! – раздраженно вопросил Санниэре в небеса.
Творец промолчал, по обыкновению. Против обыкновения, именно Творец в этот раз был не при делах. Недовольство подростка вызвала торопливость новенького императора.
– И что не так? – ревниво возразил вислоусый полицейский, приданный вместе с длинным напарником матери кланов для солидности. – Погранцы из своих платформ подвижную линию обороны устроили, блицштурм фланги держит, Урсаш с ребятами подлянки морпехам в тылах устраивает – что не так?
– Асиа! – насмешливо спросил подросток. – Твои ахархо, помнится, так красиво потеряли половину войска в свое время… а отчего? Именно здесь и потеряли, если правильно помню…
Женщина кисло поморщилась:
– Дизентерия…
– Вот! Прежде чем начинать движение, людей организовать надо, научить! Поговорить ласково, наконец – особенно с Ит-Тырками! И для разговора не два полицейских нужны, а отряд здоровенных мужиков, вот как гномы, например! С обнаженным оружием в руках… С другой стороны – кто-то же и воевать должен? Ну… вот пусть Дребен и воюет. А мы займемся главным! Верблюд! Гномов при полном вооружении – на коней и нам за спину! Асиа, дашь коней ребяткам! Забери у Ит-Тырков, а то твои уголовнички что-то слишком пронырливы, по лагерю так и мелькают…
А Ит-Тырки ломились вперед. Ушлые овцекрады быстро сообразили, что лучшая жизнь – в голове колонны. И трава еще не подъедена до земли, и вода не загажена, и топлива под казаны можно набрать, в которых варится чужая, а оттого особенно вкусная баранинка… То же отлично понимали и остальные кланы – но Ит-Тырки были наглее. Получали плетками, выслушивали с улыбочкам оскорбления – но лезли со своими чахлыми отарами вперед! А уж после них получалось то, что доставалось всем остальным – съеденная до корней трава, загаженная вода и гниющая требуха убиенных и сожранных животин… В хаосе массового движения навести хоть какой-то порядок не представлялось ни малейшей возможности. Да и кто бы этим занимался? Кланы о своих стадах заботились! Благодать… и Ит-Тырки были неприятно удивлены, когда эту идиллию кому-то удалось разрушить.
Группа странных воинов появилась на холме. Здоровенные такие мужики на степных лошадках – и мечи с копьями этак недвусмысленно поблескивают на солнце. Впереди всех – невзрачный подросток, недовольно взирающий на бардак под ногами.
Может, степняки и не остановились бы. Скорее всего, не остановились бы. Да уж очень колоритные женщины были рядом с подростком. Злая на весь мир старшая мать кланов. Рослая гордая йоха, без смущения восседающая в мужском седле в короткой юбке. И изящная светленькая эльфийка с солнечной улыбкой на милом курносом личике. Так что степняки уставились на женщин – и приостановились. Ну, а еще движению помешало то, что долину Ирчи перегородили плотной цепью конники Туолам, с копьями наизготовку…
Ит-Тырки с тоской поглядывали, как скот отгоняют за холмы, но помалкивали. Старейшина Бурш попробовал разораться, и что? Получил древком копья в лоб и валяется. Так что Ит-Тырки помалкивали, а вместе с ними и все остальные. Помалкивали и с недоумением смотрели, как стада сбивают в одно без разбору. Скот, конечно, клейменый, и разобрать по кланам будет несложно, но… свой же!
А голос у подростка оказался на удивление звучным, до задних рядов запросто долетал! Или его эльфийка магией подправила? Ишь, улыбается как невинно!
– Славные потомки Имангали! – с непонятным сарказмом сказал подросток. – Настали лихие времена! Степь… погибла! Мы уходим в горы, чтобы образовать там новый народ! Здесь, на берегу Ирчи, делает первые шаги новая раса! И страшным будет наш путь! За спиной – бесчисленные враги! Лишения, страдания, болезни и голод ожидают нас! И чтоб не сгинуть всем бесследно – объявляю время войны! Станем же побратимами навек! И нет времени для раздумий, потому что смерть за спиной! Кто идет до конца – да встанет к Ирче! Кто сомневается – да будет изгнан в степь! Отныне и навсегда – жить по законам Аркана! Нарушившему – смерть! Помните, братья? На жизнь и смерть…
– …кровию кровь скрепя – братья навек! – прокатилось мощно над степью.
– Ну вот, а ты говорила – бардак! – удовлетворенно сказал подросток матери кланов. – С людьми просто поговорить надо было! Ласково!
И он отвернулся, чтоб заорать на всю степь очередной приказ.
А орать много пришлось. Установить очередность движения людей. Отправить наблюдателей на обзорные холмы – на всякий случай. Выделить погонщиков общего стада. Отправить туда же Эль для браковки скота на мясо. Изгнать в степь кого-то из Ит-Тырков, попавшегося на воровстве… забрать из повозок подозрительно заболевших детей и перевезти в госпиталь блицштурма. Сгонять Надию к Хисту, чтоб договорилась о месте военного обоза в колонне. Сгонять к Эль дюжину гномов, чтоб вразумили погонщиков. Сколотить подразделение хозяйственной помощи для бойцов заслона. Назначить джабеков отвечающими своими жизнями за чистоту питьевой воды. Изгнать очередного Ит-Тырка, попавшегося на воровстве… назначить джабека, отвечающего своей жизнью за удаленность от колонны отхожих мест. Перераспределить продукты в пользу уродов-Ит-Тырков, пропивших запасы. Прибить джабека, допускавшего к чистой воде по родственному признаку, и назначить нового… сгонять Асиа к Хисту, чтоб отладить систему связи между людьми войны и обозом. Сгонять Надию к Любею, чтоб забрала у него врачей для осмотра общего стада на предмет эпидемии. Сгонять Верблюда с гномами к Любею, чтоб вразумил Любея. Изгнать в степь младшего из братьев Собак, попавшегося на воровстве… сколотить отряд гонцов из девок степных кланов. Прочесать колонну на предмет подозрительно заболевших взрослых и – ну и уроды эти Ит-Тырки, что попало жрут! – перевести последних в госпиталь блицштурма. Сгонять Асиа к Хисту, чтоб порешала с ним вопрос о летучем военно-полевом суде для бойцов, попавшихся на воровстве, мародерстве и насилии. Назначить джабека, жизнью отвечающего за снабжение воинов заслона горячей пищей, прибить джабека, попавшегося на допуске к чистой воде по клановому признаку, и поставить следующего…
К вечеру медленно отступающая масса людей превратилась в единый, могучий, бесперебойно работающий организм. Правда, Ит-Тырков в результате убавилось. Да еще у гномов древки копий оказались измочаленными. Да Надия, Асиа и Эль с седел валились от усталости. А потом исчез наблюдатель с одного из обзорных холмов.
Наблюдателей, вспомнив лихие времена Аркана, расставила по окрестностям Асиа. Так издавна было заведено: если стоит на вершине обзорного холма конник – в степи спокойно. И вот его нет. И что толку, что Хист прикрыл фланги бойцами блицштурма?! Степь велика! Заходи с любой стороны и бей!
– Верблюд! – пробормотал Санниэре угрюмо. – Собирай побратимов. И степняков – тоже. Степь велика, Хисту за всем не уследить. Получается, это нам работа.
Старый побратим озабоченно глянул на обзорные холмы. Потом поискал в колонне воинов. Нашел, забрал у одного легкое копье, приказал следовать за собой. Вынесся на холм и вскинул меч, что означало: всем, способным держать оружие – в бой! И поехал шагом к обзорному холму, с которого пропал наблюдатель. За спиной у него плотным строем держались гномы, за ними подтягивались, разворачивались широкой стаей конники. Необученные, кое-как вооруженные, не знающие сигналов боя… Туолам, Ит-Тырки, Кара-баш, Беш-таг… и далеко не всем из них предстояло вернуться к шатрам родного клана.
Они перехватили наступающих на марше. И не стали даже разбираться, кто такие да чем вооружены. Сейчас друзей в степи не осталось, только враги! Аийя-каргана! Визг до небес, бешеная скачка, арбалетные стрелы навстречу, хряск копий и сверкание сабель! Санниэре следил за боем издали. Подростку в прямой сшибке делать нечего. Зато подросток может отправить к Хисту гонцов за помощью.
Гонцы сработали четко – видимо, приняли его за главного глашатая матери кланов и подчинились. И Хист оказался честен, прислал подкрепление, оголив и без того прогибающуюся оборону. Конные пограничники вбили в пыль тех, кто еще сопротивлялся, и расстреляли из арбалетов убежавших. Так легко и просто – когда в исполнении профессиональных воинов…
Он сидел в седле, устало сгорбившись, и смотрел, как отходят степняки. Туолам, Ит-Тырки, Кара-баш… и уже не видно значков Беш-тага.
– Асиа, усиленную санитарную команду сюда! – хрипло сказал он. – И проследи, чтоб собрали трофейное оружие! Пусть вооружатся, кто остался цел. Кто может держать оружие в руках – пусть держат… иначе никак. Таких атак еще много будет. Верблюд, возвращаемся в колонну.
– Оружейные фургоны – Хисту в заслон? – спросил на всякий случай Верблюд.
– Ни в коем случае. Беречь. Держать в голове колонны. И… Надию туда же. И так зря ей рисковали. Под охрану ее. Под неусыпную охрану.
Он покачнулся в седле. Блин, не сомлеть бы на ходу…
– Напои меня, степь… – вдруг загудел рядом негромкий усталый голос. – Напои вольным ветром…
Такие же усталые, хриплые голоса подхватили. Надо же, кто-то помнит! Санниэре прикрыл глаза. Побратимы вернулись. И, как и всегда, их так мало. И с каждым боем будет все меньше…
Володя – и серьезные лики войны…
– Его убить мало! – выпалила девочка, едва выйдя из кабинета.
Он согласно кивнул. Ага, мало. И увлек ее вниз по лестнице.
– Что киваешь, как будто я неправа?! – взбеленилась Мила. – Мы пришли проситься в его театр! И мы маленькие! Особенно я! А ты заметил, как он нас оглядывал?! Как будто для постели выбирал! Особенно меня!
– Он так и сказал, мол, что ж ты такая маленькая, – напомнил Володя кротко.
– Его убить мало!
– И кого убить? – сочувственно спросил кто-то.
В холле Дворца культуры стояла Эвелина и с легкой улыбкой разглядывала взбешенную девочку. Прима-певица арт-ансамбля была в очень эффектном, очень дорогом брючном костюме, удачно скрадывающем некоторую пышность форм девушки. Володя даже засмотрелся.
– Да этот урод наверху! – сердито сказала девочка. – Мы к нему пришли попроситься в театр, чтоб было где трюки ставить, а он: «Что ж ты такая маленькая?!» И рубашку взглядом норовит расстегнуть, как будто положил туда что! А потом – ты не подходишь мне! Маленькая еще! А сам туда смотрит! Так маленькая – это что?! Урод…
– Директор… – улыбнулась мягко Эвелина. – Он на всех заглядывается! И заглядывает. Такой… чудаковатый – но милый! Хороший дядька, в гости к нам всегда с цветами, с днем рожденья никогда не забывает поздравить…