— Добей ее! — Скай сунул Денису последний запасной магазин и шагнул к шкафу. Не касаясь ручек, чуть приоткрыл дверцы, посветил внутрь фонариком. Что-то поддел внутри отверткой. Затаив дыхание, Ксанта следила за его точными, умелыми движениями.
— Еще одна плоть! Твою же дивизию! — выругался Москит. — Не отобьемся! Патроны нужны!..
Он выстрелил еще дважды, снаружи гневно завопила псевдоплоть, заскулила попавшая под копыта и клыки раненая слепая собака. Потом все звуки потонули в низком утробном вое, от которого засосало под ложечкой и заныли зубы.
Денис всадил в израненную тварь последние пули, сменил магазин. Истекающая кровью псевдоплоть рухнула под ноги атакующему стаду. Два слепца тут же остановились, впились ей в брюхо и начали терзать умирающего мутанта. Однако приказ контролера опять бросил их на штурм. Псы недовольно заворчали, но послушно кинулись вперед.
— Есть! Схрон полный! Ловите! — Скай бросил Москиту сразу два магазина к АКМК, завернутые в промасленную тряпку, сунул другую пару Денису. — И для «узи» есть, надо же!..
— Поздно, — устало сказал Москит, глядя в проем двери. — Два псевдогиганта. И еще плоти. Тут и вагона патронов не хватит.
Скай коротко глянул на потолок домика, дернул за рукав Дениса, ткнул пальцем вверх:
— Люк на крышу видишь? Высаживай к черту!
Кузнец вытащил ящики на середину, забрался на шаткую пирамиду и изо всех сил врезал прикладом по доскам, крест-накрест перекрывшим заблокированный люк.
В дверь сунулась очередная оскаленная морда. Ксанта даже не успела рассмотреть, кто это был, — помощник ведущего вложил ствол прямо в смрадную пасть и нажал на спуск. Выпихнул ногой обезглавленный труп наружу и метнулся к раскрытом сейфу. Схватил какой-то узкий серебристый цилиндр, сорвал крышку и швырнул в дверную щель.
— Откройте рты! — рявкнул он. — Граната! Зажмуриться!
За хлипкой проржавевшей стеной строительного домика неожиданно взошло солнце. Ослепительная вспышка в миллиарды свечей обожгла сетчатку даже сквозь плотно закрытые веки, так, что захотелось зажмуриться еще сильнее. Одновременно раздался невероятной силы грохот, словно десятка полтора гидравлических молотов разом ударили в землю где-то совсем рядом. Пол вздрогнул и толкнул в подошвы.
Ксанта открыла глаза и увидела, как шевелятся у Москита губы, но не услышала ни слова — в ушах стоял лишь монотонный гул. Девушка затрясла головой, непроизвольно зевнула, и где-то за барабанными перепонками лопнула глухая непроницаемая мембрана.
Сразу же навалились внешние звуки — стонали и ревели снаружи ослепшие и оглохшие мутанты, но громче всех орал ведущий:
— …за хрень!
— Шоковая граната! — гаркнул Скай. — Светошумовой подарок нашему другу! «Грех» при помощи таких честных бродяг в плен брал. Контролер сейчас в отключке минут на пять, ударная волна на них здорово действует, череп у него — отличный резонатор. Пока стадо приходит в себя, успеем свалить. Через крышу. Эй, Кузнец! Тебе помочь?
— Нет, — тяжело дыша, отозвался тот. — Все готово.
— Тогда лезь первым! Ксанта следующая.
Пока Скай опустошал схрон, Москит подсадил девушку, едва успевшую подобрать «узи». Денис ухватил ее за запястья, подтянул к себе. Чудом не оцарапавшись о рваные края люка, Ксанта выбралась наверх.
С покатой и отчаянно скрипящей крыши открывалась панорама побоища. Все подходы к двери и окну домика были завалены грудами гниющего мяса и растерзанными трупами. В клубах магниевого дыма прямо по лужам крови и шевелящимся телам раненых бродили, шатаясь, выжившие мутанты — два секача, несколько слепых собак и псевдоплоть. Еще одна плоть сидела на земле и мелко тряслась всем телом. Из ее многочисленных ран сочилась бурая кровь, мешаясь с сукровицей и едким звериным потом. Неподалеку гротескным изваянием застыла огромная бесформенная фигура, похожая на распухшую, перекормленную гориллу, тяжело опирающуюся на непропорционально вытянутые руки. Впрочем, при внимательном рассмотрении становилось ясно, что значительную часть тела этой гориллы занимает гигантская уродливая голова, а ее руки, омерзительно напоминающие человеческие, — на самом деле ноги. Передними конечностями кошмарной твари служили неестественно вывернутые куцые обрубки вроде цыплячьих крылышек.
— Псевдогигант! Папочку охраняет, скотина! — Москит выбрался следом за Ксантой, принял от Ская рюкзак, перебросил через плечо брезентовую сумку с медицинской мелочью из схрона. Сунулся в люк: — Скоро ты там?
— Сейчас, — глухо ответил Скай. — Уже лезу.
— Давай в темпе, большой скоро в себя придет.
— Вот и хорошо. Удивим его до судорог.
Еще минуту что-то шуршало и перекатывалось внизу, потом на крыше наконец оказался и Скай. Сталкеры обменялись короткими взглядами.
— Думаешь, на север? — спросил Москит.
— Куда же еще? Через грязную территорию контролер не попрется. Здоровье ему дороже.
— Тогда все разом! Вперед!
Все четверо спрыгнули у задней глухой стены домика. В зарослях по краю строительной площадки никого не оказалось. Ведущий знаком приказал двигаться за ним. Через пару секунд вся группа исчезла в кустах. Оглушенные и дезориентированные мутанты не заметили их бегства, продолжая кружить по площадке перед вагончиком.
— Скоро начнутся горячие пятна, — сосредоточенно сказал Москит. — Следите за ПДА. Если датчик начнет падать в желтую зону, дышите через ворот или рукав. Респираторы в рюкзаке у Пифы остались, ну да что уж теперь. И вот еще что: не разговаривайте. Чем меньше пыли и радионуклидов попадет в легкие, тем лучше.
— А обойти нельзя? — испуганно спросила Ксанта.
— Нельзя. Контролер не переносит повышенный фон, побоится за нами идти. Эти гады над своим драгоценным здоровьем трясутся, как Кощей над златом. Да не очень там горячо, не волнуйся. Немного бэров схватим, потом выведем радиофагом.
Далеко за спиной прогремел приглушенный расстоянием взрыв. Ксанта и Денис вздрогнули.
Скай усмехнулся:
— Хороший у «Греха» пластит был, не протух. Теперь у контролера, надеюсь, совсем бойцов не осталось. Но лучше не рисковать. Для бешеной собаки семь верст не крюк.
— Но… — продолжала сомневаться Ксанта.
— Да не переживай, серьезной дозы набрать не успеем. А пыль с одежды потом смоете, тут недалеко озеро есть, — сказал Москит.
— Озеро — это кстати, — криво улыбнулась Ксанта, — больше суток уже не мылась.
— Кстати и помоешься, — кивнул проводник. — Только пить не вздумай…
— Я вообще-то и не в Зоне из луж не пью, — едко заметила девушка.
— …и вообще к воде сильно не наклоняйся, — бесстрастно закончил проводник.
— А то что будет? — заинтересовался Кузнец.
— Не знаю, — поморщился Москит. — Может, и ничего. Но лучше не экспериментировать…
Глава 14
Ничего себе! Значит, предстоит идти через радиоактивные места, но это не страшно, потому что можно отмыться в озере, к которому лучше не наклоняться и вообще близко не подходить. Они что, издеваются?
Конечно, Оксана не думала, что горячая территория будет как-то отличаться с виду. Но все равно вздрогнула от неожиданности, когда на обычной, ничем не примечательной поляне датчик в ПДА неожиданно посветлел и стал наливаться желтым. Едва слышный отрывистый писк начал раздаваться чаще, а потом и вовсе сменился непрерывным тревожным пульсом. Ксанта почувствовала, как по спине пробежал холодок: радиация!
Невидимая смерть.
Проводники почти одновременно накинули капюшоны и прикрыли лица: Москит — шейным платком, Скай — респиратором. Ведущий знаком приказал Ксанте и Денису дышать через ткань. Она закрыла рот шарфом, Кузнец плотно запахнул воротник. Все четверо ускорили шаг.
Монитор датчика несколько раз возвращался в зеленую область, но сталкеры не разрешали ведомым снимать маски.
Жухлая трава под ногами тянулась без видимых изменений, сухие остовы деревьев по-прежнему горбились вдоль едва заметной тропы, но километра через полтора тревожный сигнал запульсировал совсем нестерпимо, а цветовой датчик загорелся оранжевым.
Ксанта почти физически чувствовала, как на теле оседают опасные радионуклиды. В научном лагере им не приходилось попадать в такие ситуации, и теперь ей казалось, что у нее вот-вот станут выпадать волосы и начнет чесаться пораженная кожа. От нервного напряжения действительно появился неприятный зуд на шее и руках.
Заметив ее испуганный взгляд, Кузнец ободряюще кивнул: все нормально, мол, бояться нечего.
И тут оба проводника, шедшие впереди, внезапно остановились. Сталкеры уткнулись в свои ПДА, потом Москит быстро махнул рукой в сторону. Младший проводник повторил его жест и даже покрутил ладонью: скорее, скорее! Денис вопросительно поднял глаза, но решил, что споры сейчас не ко времени, и бросился в указанном направлении. Ксанта ринулась следом. За спиной тяжело топал Скай, то и дело подталкивая ее в спину.
Снова сумасшедший бег. Некогда думать, некогда сомневаться — только бежать. Легкие горят от недостатка воздуха, хочется сорвать с лица шарф, вздохнуть полной грудью, но нельзя, нельзя…
Когда же это все кончится?
Как оказалось — скоро. Через пару минут Москит остановился, скинул куртку и, отвернувшись от группы, изо всех сил встряхнул ее на вытянутых руках.
— Вычищайте одежду! — приказал он. — Быстро!
Кузнец помог Ксанте, потом занялся собой. Она все еще тяжело дышала, сердце прыгало в груди, понемногу успокаиваясь. Датчик радиации на экранчике ПДА вернулся в зеленую зону.
— Тьфу, — сказал Москит, закончив отряхиваться. — Чуть не вляпались в блуждающее пятно. Оно, сволочь, ползет-ползет, а потом как рванет с места, что твой автомобиль. И привет, четвертая степень лучевой болезни. Лучше уж СПИД — с ним протянешь дольше…
— Откуда здесь такие дозы? — удивился Кузнец. — Взрыв-то сколько лет назад был…
— Долгоживущие изотопы. В Зоне этого дерьма навалом: кобальт, цезий и прочее счастье. В общем, повезло, хватанули не больше одной двадцатой. А что налипло — отмоем.
— Одной двадцатой чего? Допустимой дозы за месяц? — на всякий случай уточнила Ксанта.
— За год. Мелочевку тут никто не считает. — Москит постучал пальцем по наладоннику. — Все, что вот тут намеряно, — ваше, но не переживайте, лишку индралин выведет, не зря же я кормил вас этой дрянью. Щитовидка у вас пока крепкая, не чета нашей, да и свои законные пять раз вы еще не использовали.
— А вы сколько раз…
Москит молча развернулся и пошел вперед, даже не дослушав вопроса. От неожиданности Ксанта умолкла.
— Не спрашивай сталкера о полученных дозах, — печально сказал Скай. — Все равно не ответит. Не твое это дело.
Заболоченный, местами густо поросший привычной осокой луг прикрывал подходы к озеру со всех сторон. В воздухе уже чувствовалась влажная свежесть, но вместо гладкой водяной поверхности вокруг лишь шуршали заросли да едва слышно бурлил где-то неподалеку невидимый ручей. Ноги проваливались в грязь почти по щиколотку, спасала только плотная шнуровка берцев. Ксанта старалась дышать ртом, потому что время от времени в затхлой жиже вскипали зловонные пузыри, да еще с таким звуком, словно трясина выташнивала из себя какую-то мерзость. Горло мгновенно сдавливал рвотный спазм.
Проводники взяли в сторону и, оставив позади вязкую луговину, вышли к берегу ручья. Тяжелые армейские ботинки зашлепали по воде, смывшей с них липкую вонючую грязь. Дышать сразу стало легче.
Озеро оказалось куда больше, чем представляла Ксанта. Она ожидала увидеть что-то вроде маленького лесного прудика, но когда группа вышла на мокрый глинистый мыс, девушка от неожиданности широко раскрыла глаза.
Извилистая береговая линия мешала точно определить размеры, но все равно на скромный, затерянный в глуши водоем озеро походило мало. Кое-где его изгибы выглядели геометрически правильными, рукотворными. С севера тянул слабый ветерок, и чистая водная гладь подернулась рябью, на берег то и дело накатывали небольшие волны. Темная маслянистая поверхность казалась совершенно безжизненной.
— Большое… — сказала Ксанта.
— Скоро еще больше будет, — со странным злорадным удовлетворением заметил Москит. — Болото прет во все стороны, из него ручьи сотнями, и все это богатство течет сюда, в котлован.
Кузнец с интересом вертел головой:
— Котлован? Здесь что-то строили?
— В Зоне все время что-то строили. До взрыва — крупные производства поближе к станции, а после военные развернулись на всю катушку. Правда, не все успели доделать, что собирались. Но для нас главное, чтобы вода была чистая и без фона. А кто что тут строил — это в общем-то дело десятое.
— Здесь есть небольшая бухта. Вон там, слева. Если кто хочет сполоснуться вдали от чужих глаз… — Скай посмотрел на Ксанту, и та почувствовала, что краснеет.
— От чужих глаз, но не стволов, — отрезал Москит. — В одиночку подходить к озеру запрещаю категорически. Пусть вон Кузнец тебя охраняет, вряд ли увидит чего новое.
Ксанта смутилась еще сильнее. Естественно, верный Дениска попытался встать на ее защиту.
— Послушай, ты не мог бы… — начал он.
— Мог бы, — легко согласился Москит. — Я много чего могу. А ты запомни: смотри не на ее прелести, а на воду. Понял? А ты, — Москит указал на девушку, — не стой долго на берегу. Не наклоняйся близко к воде и уж тем более не заходи в нее. Смочи какую-нибудь тряпку и обтирайся. Лучше всего подальше от берега. Ясно?
— Ясно, — решительно кивнула Ксанта. — А что за дрянь там водится?
Москит пожал плечами:
— Я же говорю: может, и ничего. Но зачем рисковать зря?
Метрах в десяти от изгиба узкой и длиной, как трубка стеклодува, бухты громоздились несколько поваленных деревьев. Ксанта повесила на гниющие сучки сумку и куртку, велела Денису не подглядывать и расстегнула ненавистный бронежилет. Пропотевшая футболка противно липла к телу.
Девушка осторожно спустилась к воде. Озеро дышало спокойствием и чистотой, ленивые волны пощипывали глинистый берег, лишь непосредственно возле него становясь бурыми и мутными. Недалеко, в соседних кустах, негромко переговаривались сталкеры. Ксанта подумала, что вот они-то наверняка будут за ней подглядывать. На всякий случай, конечно, для безопасности. Не придерешься.
Ну и пусть. Она решительно стащила через голову футболку и блаженно зажмурилась, чувствуя, как ласкает кожу прохладный ветерок. Мужчинам не понять, как может быть приятно раздеться впервые за трое суток. Им дай волю, они будут неделями спать в одной и той же потной майке.
Ксанта быстро смочила футболку в озере, прополоскала на вытянутых руках и, памятуя предупреждение Москита, отступила подальше от края. На берегу выжала одежду и обтерлась мокрой тканью от шеи до пояса. От влажной прохлады по коже побежали мурашки: теперь уже ветер заставил девушку поежиться. Она обхватила плечи руками, накинув футболку на спину. Но долгожданного облегчения так и не наступило: девушка все еще чувствовала себя потной и грязной. Не сказать, чтобы вода здесь была идеальной чистоты.
Озеро оставалось все таким же спокойным и безмятежным, разве что волны побежали чуточку быстрее.
— Осе-ень! — крикнул Кузнец сверху. — У тебя все в порядке?
Ксанта ойкнула и прикрыла грудь правой рукой. Помахала Денису — все о’кей, мол, — и вернулась к воде. У самой кромки прибоя прислушалась и еще раз внимательно посмотрела на воду — ничего. Никаких подозрительных пузырей, стремительных теней в глубине, все тихо, мирно и совершенно безжизненно. Что тут может быть опасного, если фон в норме?
Она присела на корточки, зачерпнула ладонями воду и от души плеснула на себя. Холод ужалил Ксанту тысячью иголок, заставив ее тихо взвизгнуть. Она энергично растерлась ладонями, оглянулась — не переполошился ли Денис от ее непроизвольного писка — и снова нагнулась к воде.
И застыла.
Ее отражение на поверхности неожиданно зашевелилось и потянулось навстречу. Сначала вода немного заклубилась, как закипающий суп, потом по краям рамки, очертившей слепок лица девушки, пробежала судорожная волна, подбросила отражение вверх, словно услужливый невидимка и в самом деле протягивал Ксанте зеркало. Пленка воды вспучилась, помутнела, и из ровной и чистой водной глади начал расти тягучий полупрозрачный бугор.