Она попыталась отпрянуть или хотя бы оттолкнуть внезапно ожившее озеро, но почему-то не смогла даже пошевелиться.
— Ксанта! Не сиди там долго! Тебя же предупреждали!
Девушка поняла, что Кузнец ничего не видит, ее спина скрыла от него странное пробуждение озера и причудливое зеркало. Ксанта снова и снова пробовала отодвинуться, отползти, но тело отказывалось ей подчиняться.
Водяной горб все поднимался, сейчас он возвышался над водой уже на полметра, похожий на толстенную полупрозрачную колбасу. С боков его то и дело срывались капли, которые падали вниз, кипящее основание неведомого организма тоже издавало булькающие звуки, и Ксанта надеялась, что шум привлечет внимание Дениса. Она оставила попытки шевельнуть руками — все равно ничего не получалось, вместо этого девушка прилагала все силы, чтобы сместиться назад, перенести центр тяжести с носков на пятки и опрокинуться на спину.
Столб живой воды висел перед лицом, нервно поводя из стороны в сторону бугристым концом с размытыми осколками ее собственного отражения. Больше всего он походил сейчас на щупальце глубоководной морской твари вроде осьминога, которая изучает пойманную жертву, пытаясь понять, что же это такое досталось ей на обед.
Внезапно по краям густого и плотного, как глицерин, гибкого водяного ствола зазмеились тоненькие отростки. Быстрые и стремительные, словно жгутики гигантской инфузории, они заметались вокруг головы Ксанты. Некоторые тут же рассыпались пулеметными очередями сверкающих капель, но на их месте немедленно вырастали новые.
— Что за хрень?! Москит! Скай!!! Сюда!!!
Кузнец закричал во весь голос, спрыгнул с мыса и помчался к берегу.
Как раз в этот момент Ксанте удалось немного откинуться назад, одеревеневшее тело не смогло удержать равновесия, и она медленно завалилась на спину, так и не разогнув ног, словно по-прежнему сидела на корточках.
Прозрачный столб тут же сунулся вперед, вытянувшись из воды еще на полметра. Жгутики схватили девушку за волосы и рванули к себе. Бугристый конец монстра вспучился неровной сферой и с шумным плеском заглотил Ксанту почти до плеч. Теперь со стороны казалось, будто она зачем-то сунула голову в пластиковую трубу и опустила противоположный конец трубы в озеро.
— Ксанта!!!
Со стороны песчаного пляжа гигантскими прыжками летел Скай. Денис на бегу передернул затвор автомата и несколько раз выстрелил в сторону озера. Пули прошили прозрачную колонну насквозь, не причинив водяной твари никакого вреда. Шагнув вперед, он прицелился еще раз, но споткнулся о корни поваленного дерева и с руганью покатился вниз по склону.
Ксанта в панике заметалась, закрутила шеей… точнее, так ей показалось. На самом деле она, как и прежде, даже не пошевелилась. От недостатка воздуха уже шумело в голове, сердце стучало все медленнее, легкие требовали кислорода. Но вокруг ее головы мутно переливался густой серебристый пузырь жидкости, и, когда девушка попыталась судорожно вдохнуть, в горло хлынула вода. В груди захлюпало, бронхи скрутило судорогой, однако парализованная Ксанта не смогла даже откашляться. Она хрипела и едва заметно подергивалась в прозрачных тисках, а вода понемногу проникала все глубже, заполняя легкие. Сознание ее помутилось, и откуда-то сверху опустилась наконец спасительная темнота.
Денис с ужасом увидел, как его подруга обмякла, как ожившая водная гладь удовлетворенно колыхнулась и потянула жертву за собой, в спокойную и уютную глубину. Он судорожно вскинул автомат и нажал на спуск, но услышал лишь глухой щелчок — при падении АКМК щедро хлебнул песка. Кузнец матерился, глотая слезы, тупо дергал затвор, тряс автомат, снова и снова тянул спусковой крючок, уже ни на что не надеясь.
С шумным плеском в воду влетел Скай. Он вцепился падающей лицом вперед Ксанте в пояс и дернул на себя. Тело девушки немного подалось назад. Тогда сталкер выхватил из ножен десантный штык-нож и с хладнокровием профессионального мясника отхватил почти полметра вытянувшегося водяного жгута. Торчащий из воды кусок забился, словно хвост ящерицы, а отрезанный ломоть выплюнул голову Ксанты и с шумом обрушился на зеркальную поверхность озера миллионами капель, словно кто-то выплеснул ведро воды. Не теряя ни секунды, Скай крепко ухватил безвольно обмякшую девушку под мышки и выволок на берег.
Она не шевелилась. Каблуки армейских ботинок прочертили в песке глубокие борозды, когда помощник ведущего тащил ее прочь от голодного озера. Там, на поверхности, метался в бессильной ярости короткий обрубок водяного столба.
Скай опустил Ксанту на песок. Обнаженная по пояс, она привлекла бы не один заинтересованный мужской взгляд, но сейчас ему было не до глупостей. Розовая кожа девушки стремительно приобретала синюшный оттенок, приоткрытые веки с намокшими, слипшимися ресницами не шевелились. Из приоткрытого рта сочилась вода. Проводник сдвинул брови, положил ладони между соблазнительными округлостями грудей и с силой нажал. Потом еще раз, быстрее и сильнее. И еще раз. Наконец высокая грудь с набухшими сосками дрогнула и начала судорожно вздыматься. Девушка вырвалась из рук Ская и, перекатившись на бок, мучительно закашлялась, пытаясь выплюнуть из легких остатки воды.
Подлетел ошалевший Кузнец, облапил ее, прижал к себе.
— Что… что это… было? — Ксанта с трудом выговаривала слова, выталкивала их из себя вместе с очередной порцией мокрого кашля.
— Да какая разница. Ушло к дьяволу — и ладно, — равнодушно проговорил Скай. — Главное, что цела осталась.
— Говорил же я не наклоняться к в-воде… — подоспевший последним Москит от негодования даже начал заикаться, как Пифа.
— Подожди бурлить, брат. — Скай поднялся навстречу. — Видишь, хреново ей. Не до нотаций сейчас.
Кузнец набросил Ксанте на плечи мокрую футболку, присел рядом. В глазах Дениса застыло такое страдание, что девушка не смогла выдержать его взгляд и секунды.
— Как ты, Осень?..
— Нормально… — прохрипела она и только теперь вспомнила, что скорчилась полуголая перед тремя мужчинами. Она поплотнее закуталась в футболку, прикрылась руками.
Сталкеры переглянулись и, как показалось Кузнецу, выдохнули с облегчением.
— Ну, раз о прелестях вспомнила, — авторитетно заявил Москит, — значит, все в порядке. Но слушаться старшего все-таки полезно. Для здоровья. Не всегда рядом окажется умелый парень с ножом. Как ты догадался, Скай? Видел эту мерзость раньше?
— Не видел. Но могу спорить, что эта штуковина — дальний родственник зеркального пятна. А его, говорят, военные пытались однажды ковшом вычерпать на землю. Подогнали экскаватор, пошумели у берега… Получилось громко и зажигательно, но пятно в самом деле загнулось. Другой вопрос, что глубоко в болото технику не загонишь…
— Полезно иногда байки слушать, — заключил Москит. — Но самому в них лучше не попадать. Ты отобьешь сообщение Че или мне заняться? Надо предупредить других бродяг.
Скай лишь молча отмахнулся. Поскольку старший группы не стал возражать и торопливо застучал по экранчику ПДА, Денис сообразил, что за сообщение о новой опасности сталкеру явно полагаются какие-то бонусы.
Неловко шагнув к Скаю, он сунул ему широкую ладонь:
— Спасибо, брат. Спасибо, что спас Ксанту.
— Сочтемся, — вяло ответил Скай, но руку пожал.
Когда через полчаса Ксанта, опираясь на локоть Дениса, попыталась подняться, в глазах у нее тут же потемнело, и она с трудом удержалась на ногах. Ведущий пробурчал что-то про себя и объявил повторный привал:
— Пусть сначала в себя придет. В таком состоянии топать по Зоне — все равно что слепому на рельсах танцевать. Может, и получится, но некрасиво и недолго.
При каждом вздохе в груди все еще клокотало, и время от времени Ксанта снова начинала судорожно, с надрывом кашлять, но страх захлебнуться утих — она уже могла спокойно, без предательской дрожи в коленях смотреть на воду.
Верный Дениска сидел рядом и возился со своим автоматом, у берега сталкеры чистили одежду от радиоактивной пыли. Ксанта наблюдала за их уверенными движениями и вдруг поймала себя на мысли, что так и не поблагодарила Ская за спасение. Никак не могла подобрать подходящие слова.
Ее отношение к помощнику проводника понемногу менялось. Ксанта все еще подозревала его во всех грехах, но немногословность Ская и его ровный, спокойный характер, не в пример взрывному Москиту, импонировали ей. Не единожды он спасал всю группу, а теперь вот, не раздумывая, бросился ей на помощь, хотя это и было смертельно опасно. Может, зря она ему не доверяет?
А если не зря? Если он как раз и делает все для того, чтобы усыпить ее подозрительность? Червячок сомнений грыз Ксанту изнутри, она не знала, кого слушать — интуицию или совесть.
А может, он тебе просто нравится как мужчина, а, подруга?
Ко всему прочему Скай пару раз беззастенчиво использовал Дениса в роли отмычки. А ведь не далее как сегодня утром сам говорил Москиту: не ори, мол, на парня, он не бессловесный салага у тебя в услужении. Другой статус. Получается, для него в группе важна только она, Ксанта? И ради ее безопасности он готов рискнуть не только вторым клиентом, но и собой. Вот только почему? Просто потому, что она очень выгодная клиентка — или ценный приз, за который кто-то обещал Скаю солидную награду?..
Но позже, когда группа вышла на очередную широкую просеку, Скай опять повел себя как последняя сволочь. Ксанта как раз расспрашивала Москита о территориях на их маршруте:
— А почему лес — Рыжий?
— Во время пожара на станции туда отнесло много горячего пепла, — степенно пояснял ведущий. — Во всех смыслах горячего, понимаешь? Старые посадки частично выгорели, частично облучились. Больные деревья потом подчистую вырубили ликвидаторы, но и подлесок уже был заражен — из земли снова полезли деревья с рыжей хвоей. Военные не раз собирались все сжечь, но тут случился Второй взрыв, и им стало не до того. В общем, красота неописуемая, сама увидишь…
Шедший впереди Скай остановился на краю просеки и поднял руку.
— Не знаю насчет Рыжего, а до Железного леса мы уже добрались, — проговорил он.
Москит встал рядом, и оба принялись изучать детекторы аномалий. А Кузнец с Ксантой во все глаза смотрели на открывшийся им нереальный инопланетный пейзаж.
Это была еще одна линия электропередачи — в свое время их много построили вокруг мощной и производительной Чернобыльской станции. Ровные просеки рассекали лес во всех направлениях, могучие железные опоры поддерживали провода, которые несли полученную в реакторах ЧАЭС энергию. Некоторые линии действовали до сих пор, как, например, на памятной подстанции Огнезмей. Но здесь изоржавленные и изъеденные временем опоры не выдержали. Кое-где они лежали вдоль просеки, вытянувшись, словно павшие рыцари. Другие вышки повалились друг на друга, обрушив многотонную массу ржавого металла на еще крепких соседей. Груды скрещенных ферм и бетонных противовесов напомнили Ксанте остовы неведомых механизмов, вроде тех, что они видели на Свалке.
И все это печальное кладбище старого, отжившего свое железа поросло буйными зарослями жгучего пуха. Порой отдельные невесомые комки отрывало ветром, они уносились вдаль по просеке, задевая свисающие со стальных профилей косматые патлы ржавых волос. Это были две непонятного происхождения аномалии Зоны, нарастающие на металлических поверхностях. Здесь они пировали на грудах железного лома вперемешку, только пух предпочитал ровные и гладкие площадки побольше, а рыжее мочало волос свешивалось даже с провисших уцелевших проводов.
— Вроде чисто, — сказал Москит. — Спит.
— Надо проверить, — покачал головой Скай. — Если разбудим, мало никому не покажется.
— Пожалуй что. Ладно! Всем отойти! — Ведущий увлек Ксанту с Денисом подальше от края, приказал присесть на корточки. — Если заметите хотя бы один разряд, падайте носом в землю. Они обычно поверху бьют, у земли не достанет.
— Кто бьет? — спросила Ксанта. — И кто спит?..
— Тише!
Скай достал из кармана несколько маркеров, осторожно и аккуратно разбросал полукругом перед собой. Ксанта, поняв, что для расспросов сейчас не время, затаила дыхание в ожидании мощного электрического разряда.
Ничего не случилось.
За длинные вощеные нити младший проводник вытянул обратно часть маркеров. Снова кинул, теперь уже в обход рыжих зарослей, покачивающихся на ближней металлической ферме.
— Эй, Кузнец! — негромко сказал он. — Давай-ка сюда. Прощупаем дорогу…
Однако! Уже даже не стесняется, чуть ли не открытым текстом!..
Тем не менее Денис закинул за плечи автомат и молча шагнул к Скаю.
— Медленно пройди вперед во-он до того куста. Видишь? Иди осторожно. Чуть почувствуешь покалывание под кожей — сразу отступай, но тоже очень осторожно. И что бы вокруг ни происходило — не шуми. Разбудишь полтергейста, костей не соберем.
— Что за полтергейст? — спросил Кузнец сухо, но чуть дрогнувшим голосом.
— Как начнет тобой о железо стучать, сразу поймешь — что! — вполголоса огрызнулся Москит. — Не сучи руками, он на движение реагирует. И на шум. Проскочим, пока спит. Только надо по одному…
Его слова стали для Ксанты последней каплей. Прямо у нее на глазах сталкеры деловито посылали Дениса на смерть. Иди проверь, мальчик, спит акула или рыщет в поисках добычи. Если рыщет, отступай назад, только очень осторожно…
Она поднялась на ноги и сказала:
— Никуда он не пойдет!
— В самом деле! — тут же оживился Кузнец. Ему не хотелось выглядеть трусом, но теперь, после ее поддержки, качать права было вполне допустимо. — Почему я? Мы вроде платим за безопасность и за проводников, а вы то и дело гоняете меня аномалии разминировать! За что вы денежки-то получаете?!
— Наш пацанчик, кажется, наложил в штанишки, — злобно ощерился Москит. — Ты хочешь, чтобы я вперед пошел? Или Скай? Нет, ты скажи, не стесняйся!
Они уже стояли друг напротив друга, глядя исподлобья и инстинктивно сжимая кулаки. Скай вклинился между ними, посмотрел Кузнецу прямо в глаза:
— Послушай меня, брат. Ситуация предельно простая. Как ты думаешь, далеко вы уйдете без проводников?
— Да при чем тут…
— Именно при том! — рявкнул ведущий. — Отвечай!
— Подожди, Москит, — снова влез Скай. — Пусть скажет все, что думает. А мы послушаем.
— Проводники должны сами искать безопасный проход, а не нащупывать его с нашей помощью! — огрызнулся Денис. — Мы за это заплатили! Согласна, Ксанта?
— Конечно, — сказала она. — Я слышала про все эти ваши штучки с отмычками, но сейчас, по-моему, не тот случай…
— Слышала? Молодец. — Скай говорил все так же размеренно и спокойно, словно школьный учитель, растолковывающий теорему Пифагора. — Тогда ты должна понимать, что если проводники начнут рисковать головой в сомнительных местах, то в конце концов эти самые проводники могут закончиться. Вы же не сможете контролировать, как мы проходим маршрут, вы не умеете. И тогда вы останетесь в Зоне вдвоем. Как тебе такая перспектива?
— Но почему все время он? Почему ты постоянно посылаешь вперед Дениса? Давай я пойду! — выпалила Ксанта. — Или вам сталкерский кодекс не разрешает брать в отмычки женщин?
— Да запросто! — буркнул Москит. — Просто мужчины традиционно идут впереди. Общество у нас, у славян, такое — отсталое, замшелое, варварское. Бережем самок. Но если, конечно, у парня очко играет, то вообще-то сейчас времена всеобщего равенства…
— Я не трус, понятно?! — взвился Денис. — На себя посмотри!..
— Тихо ты! — Скай ладонью зажал Кузнецу рот. Тот начал было яростно вырываться, но сразу сообразил, в чем дело, и затих. — Не ори, а то полтергейст точно проснется! Шепотом выясняйте, кто у вас трус, а кто нет. А пока выясняете, я двинул на трассу. Чао. — Он отпустил Кузнеца, развернулся и неторопливо зашагал между поваленных мачт линии электропередачи, зорко поглядывая по сторонам.
Денис, мгновенно присмиревший и пристыженный, тряхнул головой:
— Да я же…
— Молчи уж. Тебя просили помочь, между прочим, твоей же подруге, а ты предпочел за нее спрятаться. Смельчак, что и говорить. — Москит двинулся следом за помощником, не отрываясь от детектора аномалий. — За нами держитесь, след в след, герои. Скай, левее прими…