— Тихо как, — сказала Ксанта.
— Сразу после выброса зверье по норам прячется, — пояснил Москит. — Если бы не море новых аномалий, гуляй по Зоне, как по Крещатику.
Первые минут двадцать Ксанта и Кузнец то и дело крутили головами и даже время от времени принимались спорить, что именно из окружающего пейзажа могло измениться под воздействием выброса. Москит пару раз прикрикнул на них, но потом плюнул и дальше шел молча.
Так могло продолжаться долго, но на краю очередной оплывшей дренажной канавы группа наткнулась на первый труп.
Москит подал знак остановиться, Кузнец, увлеченный шутливой перепалкой, отреагировал не сразу и едва не наступил на растерзанное тело. Ксанта ойкнула и отшатнулась.
Человек лежал в гниющей траве, раскинув руки, словно его тащили несколько метров, а потом бросили. Вместо лица у него чернел страшный кровоподтек, череп казался сплюснутым и ненастоящим. Выцветшее армейское обмундирование было порвано на груди и животе. В прорехах ткани бурая корка запекшейся крови скрывала поврежденную плоть — какая-то тварь явно пыталась поужинать, но ее спугнул выброс.
— Кто… кто это? — сглотнув, спросила Ксанта. — Солдат?
Москит ощерился, но ничего не сказал. Скай ответил за него:
— Нет, конечно. Это боец клана.
— А почему… он без снаряжения?
— Лучше спроси: какого клана? — сказал Москит. — Тогда поймешь. Это монолитовец.
— С чего вы так решили? — спросил Кузнец. — Есть какие-то клановые знаки?
— Есть. На рукавах, повязках или на банданах. А у этих, — Скай кивнул на труп, — эмблема всегда на броне. Большинство бойцов «Монолита» ходит в экспериментальных экзоскелетах. Дорогая штучка, поэтому его и сняли. Либо свои, либо те, кто завалил парня. Как думаешь, Москит?
— Похоже. А завалили грамотно — из оптики в голову, — одобрил ведущий. — Пуля тяжелая, даже шлем не выдержал — видишь, что от башки осталось. Интересно, кто это решил с «Монолитом» поссориться?
— Да мало ли желающих… Что, у Саркофага одни невинные овечки обитают? Если воякам дадут добро, они первыми возьмутся за этих ребят. Или тот же «Последний рубеж». С монолитовцами у них давние и очень серьезные терки…
Москит задумчиво посмотрел на труп.
— И некрологов от Че не было… Убрали парня очень вовремя, в самый выброс или сразу после него. Кто-то под шумок разжился неучтенным боевым костюмом. Паршивые дела.
— Да уж, хорошего мало, — согласился Скай.
Следующий убитый попался им на пути совсем скоро.
А потом и еще двое — на изрытой небольшими воронками поляне. Внешне ямы были похожи на следы выброса, вроде тех странных борозд, что Ксанта с Кузнецом видели у самого убежища, но Москит вдруг насторожился и приказал принять в сторону.
— Думаешь, вляпались в растяжку? — спросил Скай.
Ведущий не ответил, только скривился.
— «Монолит» кого-то искал, — продолжал Скай. — Бойцы клана шли по следам и наткнулись на…
— Засаду? — закончил Кузнец.
— И не одну. Кто-то сработал очень четко, почти по учебнику. Снайпер, растяжки, все как положено…
— Хватит языком трепать! — неожиданно рявкнул Москит. — Смотри в оба, брат, не то напоремся на ловушки. Или «Монолит» прискачет, пылая жаждой мести…
Скай пожал плечами:
— Не прискачет.
— Это почему?
— Потому.
Москит выглянул из-за плеча помощника и присвистнул, проследив, куда он смотрит. Кузнец и Ксанта подтянулись за ним и тоже увидели.
В залитых кровью зарослях сваленные друг на друга неряшливой кучей лежали мертвые тела. Не менее десятка. Размозженные ударной волной, с оторванными конечностями и скатанными в тугой ком внутренностями. Было похоже, что победители наскоро обыскали убитых и сволокли их в одно место. Может, хотели похоронить, но что-то помешало. Тот же выброс, например.
В любом другом случае над подобной бойней кружила бы омерзительная туча мух, но в Зоне стояла тишина. Только бил наповал сладковатый, тошнотворный запах разложения. От первого же взгляда на трупы желудок у Ксанты сжался и ухнул вниз, в животе проснулось что-то живое и немедленно запросилось наружу.
Она зажала рукой рот и отвернулась. Хотела сделать шаг в сторону, но ведущий остановил ее:
— Стой! Не отходи никуда. Даже на миллиметр!
— Но… мне… — глухо пробормотала Ксанта, борясь с накатывающей тошнотой.
— Вываливай здесь. Мы привычные.
Денис тоже отвернулся от побоища, подхватил подругу под локоть, и в этот момент ее вырвало. Вытирая рот платком, она спросила:
— Что… что это?
— Война, — ответил Скай за Кузнеца. — Война между кланами. Мы почти на границе Мертвого города, тут все время кто-нибудь бодается. Но чтобы так круто… Не соврал, значит, Хемуль, когда сказал, что «Последний рубеж» взялся за «Монолит» по-взрослому. Давно пора было, между прочим…
— Уходим, — сказал Москит. — Быстро валим отсюда. Не хватало еще, чтобы нас здесь застукали.
Ведущий заметно нервничал, и Ксанта в кои-то веки была с ним согласна. Про «Монолит» она не раз слышала от Костика, и того, что она уже знала, хватало с лихвой. Кстати, Дети Саркофага были в числе тех кланов, что назначили цену за информацию о Муте. Столкнуться с ними над трупами их собратьев — хуже ничего не придумаешь.
Москит погнал их прочь от места бойни. Лишь через час они все-таки вышли из опасного леса и, миновав заросший проселок, увидели справа от себя пару дряхлых деревянных домишек и несколько полуразрушенных фундаментов.
— Здесь еще до первого взрыва дачный поселок был, — поведал Москит. — Нарезали участки персоналу станции, чтоб растили картошку, смородину да огурцы. После аварии домики пару лет стояли заброшенными, пока их отказники не оккупировали. Никак они не соглашались из тридцатикилометровой зоны уезжать, от патрулей прятались, схронов накопали… чисто лесные братья. Потом, когда власти окончательно махнули на них рукой, повыползали на свет. Поселок обустроили, мало-помалу жизнь какая-то началась. Урожаи, говорят, растили знатные: клубника что твой помидор. А вторым взрывом все к ядреной матери перепахало на полкилометра вглубь. И фонит до сих пор не по-детски. Отказники, правда, выжили. Некоторые. Кое-кто их видел даже, потом, правда, три дня заикался. Поэтому в поселок мы не пойдем, а вот дальше, в лесу за околицей — тихо и почти безопасно.
Они не успели отойти от края леса и сотни метров, как Москит неожиданно сказал:
— А вот и оно. Отличное местечко для привала.
Слова старшего проводника, судя по всему, удивили не только Ксанту с Кузнецом, но и Ская. Помощник, правда, промолчал, лишь вопросительно посмотрел на командира. А вот Денис, разумеется, не удержался:
— Зачем это? Лучше уйти подальше, сам же говорил…
— Мы уже добрались до верхних уровней, — сказал Москит, — скоро потребуется специальное защитное оборудование. — Он махнул рукой: — Там, в стороне от нашего маршрута, Мертвый город. В городе темные — сталкеры-торговцы, они живут в Зоне. Придется кое-что докупить. Мы ведь с Пифой думали, что к биостанции идем, противорадиационных костюмов не захватили. Да и противогазы у него в мешке остались. А без защитного снаряжения нам крышка.
— Мне говорили, что темных разгромили военные… — сказала Ксанта.
Скай не вмешивался. Казалось, его полностью устроило объяснение ведущего. И он вроде бы даже с ним согласился.
— Что солдатня может сделать с темными одним рейдом? — Москит закинул за плечо автомат, перевесил армейский мешок и тоже пристроил его поудобнее. — Прячутся по подвалам по всему городу.
— А почему мы не можем пойти все вместе?
Проводники переглянулись. Скай пожал плечами.
— Что? — напряглась Ксанта. — Что я опять не так сказала?
— Это темные, понимаешь? Одни Хозяева Зоны знают, что у них на уме. — Помощник ведущего присел у забора, положил автомат на колени.
— Четыре ствола всяко лучше, чем один, — вмешался Кузнец. — Темные, светлые — по барабану. Оценят возможные потери да и побоятся нападать. Не полные же они отморозки. А тебя одного…
Резкий щелчок заставил его споткнуться на полуслове. Скай спокойно отсоединил затворную раму, собираясь чистить оружие.
Этот щелчок сбил с мысли и Москита, который уже явно готов был снова наорать на Дениса.
Ксанта поняла, что пора вмешаться.
— Он не виноват, Москит, это я спросила, почему мы не можем пойти вместе. Объясни, пожалуйста, что в этом такого страшного. Разве так не безопаснее?
Скай пристально посмотрел на нее, и на мгновение Ксанте показалось, что он читает ее мысли, как раскрытую книгу. Она отвела взгляд, изо всех сил надеясь, что внезапно всплывшие подозрения в его адрес не отражаются у нее на лице.
— Темные, во-первых, отморозки самые что ни на есть, — почти спокойно проговорил Москит. — Но дело не в этом. Вчетвером у нас будет совсем мало шансов уйти оттуда. Сдается мне, прошло довольно много времени с тех пор, как они в последний раз видели женщину.
Ксанта ойкнула.
— А физиология у них непростая — мутации на клеточном уровне, все дела. Понимаешь меня? Молодец. Все еще считаешь, что пойти всем вместе — хорошая мысль? Может, передумала? А ты, Кузнец?
Денис молча отвернулся.
— Тогда сидите тут и не чирикайте, салаги, задолбали уже спорить не по делу. Скай, присмотри.
Помощник кивнул в ответ: не вопрос, мол, присмотрю. Так и продолжал сидеть, как сидел, разбирал автомат и даже не посмотрел вслед ушедшему командиру. Но датчик движения в ПДА несколькими быстрыми касаниями перенастроил — это Ксанта заметила.
Может, стоит поговорить с ним? После неожиданного ухода Москита она окончательно запуталась в подозрениях и не знала уже, кому и чему верить.
Она сделала пару шагов к проводнику и замерла в нерешительности. Или сначала погадать? Вдруг руны подскажут правильный выход?
— Не отходи никуда, — сказал Скай, не поднимая головы. — Неспокойно в Зоне. Лучше нам сидеть на месте, пока Москит не вернулся…
«Это еще почему? — подумала Ксанта. — Чтобы нас тут взяли тепленькими, да?! Всех сразу?»
Вот что: надо посоветоваться с Дэном. Он, конечно, парень простой, далекий от интриг, но подозрения и у него имеются. Вдруг он заметил что-нибудь такое, что она упустила? И его мысли станут последним камнем в фундамент стройной теории?
Кузнец разминал в пальцах сигарету и никак не мог решиться: выкурить сейчас или приберечь на потом. Всего три осталось. Не ожидал он, что спасательная экспедиция так затянется.
Ксанта присела рядом.
— Как ты думаешь, куда он ушел?
— Кто, Москит? За противорадиационными костюмами, куда же еще. Или ты думаешь, нас продавать? — Денис взял сигарету в рот, примял губами фильтр, но с сожалением вынул. — Вряд ли… Он хоть и не самый приятный мужик в общении, спору нет, я уж раз пять собирался ему в морду съездить, но дело свое знает. Если бы хотел, давно мог бы нас угробить или подставить, но мы до сих пор живы и на свободе.
— Ага, особенно в башне у него удачно получилось. Если бы не Скай, из нас отличный шашлык вышел бы!..
— Тише! Не кричи, услышит.
— Пусть слышит! Мы же про Москита говорим, а не про него.
— Да? А может, как раз про него? Что, если это он или его друзья притащили к башне ту кодлу мутантов?
— Он мне на озере жизнь спас! — прошипела Ксанта.
— Ну и что? — возразил Денис. — Откуда ты знаешь, может, он просто боялся потерять ценный приз? Скажи, тебя не удивляет, почему именно он всегда первым замечает погоню, засаду, атакующих тварей?
— Он же все-таки следопыт… — неуверенно сказала она. — Это его работа.
— Ну да. Только из-за этих нападений мы все время идем туда, куда нужно ему. Москит только думает, что ведет группу, а на самом деле…
— Кхм.
Скай приблизился так внезапно и тихо, что Кузнец едва успел проглотить окончание фразы.
— Я отойду, — сказал помощник ведущего. — Ненадолго. Живот скрутило. Не скучайте тут без меня.
Морпех сделал ручкой: пожалуйста, мол.
Когда Скай исчез в кустах, Денис с Ксантой вполголоса спорили еще некоторое время, и парень уже решил, что ему так и не удастся ее переубедить. Однако Фрау Осень вдруг прервала очередную реплику на середине и озабоченно посмотрела на часы.
— Слушай, его уже двадцать минут нет!
— Сказал же человек — живот скрутило…
— Очень кстати, правда? — От ее голоса Кузнецу стало не по себе. — А если они договорились бросить нас здесь?
— Что за чушь ты несешь?
— Я уже не знаю, кому верить. Они оба ведут себя подозрительно.
Кузнец бросил обратно в пачку так и не прикуренную сигарету и медленно, словно потягиваясь, привстал. Будто невзначай осмотрелся.
— Эй, Скай! — позвал он. — У тебя там все в порядке?
Кусты молчали.
— Черт! Куда он мог деться? Да еще так незаметно!
— Надо вокруг посмотреть. Правда, он сказал никуда не отходить…
— Да мало ли что он сказал! — Денис зло мотнул головой. — А если бы он предложил тебе приставить к голове ствол и нажать на спуск, а? Что бы ты сделала?
Они обыскали поляну и быстро убедились, что вокруг нет не только самого младшего проводника, но даже следов его присутствия. Как будто он улетел или растворился в пространстве.
— Скай! — снова негромко позвала Ксанта.
— Ты бы еще «ау» крикнула! — рассердился Кузнец. — Ясно же, что он не отзовется!
— А как еще его найти?
— Думаешь, надо его искать? Это ведь мы потерялись, не он. — Денис покачал головой. — Ладно, подожди, сейчас залезу на дерево и осмотрюсь.
На втором сучке Кузнец понял, что это была плохая идея. Влажный мох на ветвях скользил под ребристыми подошвами армейских берцев, некоторые сучья покрывал подозрительный рыжий налет, и Денис остерегался за них хвататься. В общем, тот еще акробатический номер.
— Что видишь?
Ксанта смотрела на него снизу, задрав голову. Кузнец едва не выматерился от души: один идиот в самом центре Зоны, пыхтя и отплевываясь, лезет на дерево, вторая идиотка за ним наблюдает, а кто при этом глядит по сторонам — бог весть. В самый раз сейчас выскочить из кустов какой-нибудь голодной твари.
— Вокруг смотри! — рявкнул он. — Придет серенький волчок и ухватит за бочок!
Что она ответила, Денис не расслышал, да и не очень-то и пытался, полез выше. Но когда во время небольшой передышки он снова глянул вниз, Ксанта, как примерная девочка, прилежно вертела головой, высматривая опасность. Даже «узи» свой взяла на изготовку.
Затея с деревом действительно оказалась не слишком разумной. Ну что, в самом деле, можно разглядеть с пятиметровой высоты в гуще леса? Да, Денис почти сразу заметил несколько подозрительных зарослей на севере — отличное место для засады. И слишком ровный, как будто вычерченный по линейке ряд подсыхающих на солнце луж: наверняка какая-нибудь поганая аномалия. И без всякого дурацкого Клейма понятно, никакого чутья не надо. На юго-востоке сквозь частокол деревьев виднелся просвет, где-то там, за спиной остался разрушенный дачный поселок.
Но Ская нигде видно не было. И не только его. Ни единой живой души, стремительной тени или хотя бы качнувшейся ветки, примятой травы… Ничего. Вокруг все словно вымерло.
Впрочем, сам Кузнец ничего путного от своей акробатики и не ожидал. Полез наверх лишь для того, чтобы отвлечь Ксанту. Ну и себя чем-то занять, потому что искать профессионала, при желании способного не оставлять следов, — дохлый номер, тем более в этой сумасшедшей Зоне.
— Ну, что там? — снова не выдержала Ксанта.
— Ничего. Подожди, сейчас спущусь.
Она вздохнула.
— Ничего не видно, — повторил он внизу, отряхивая руки. — Обычный лес. Только пустой и мертвый.
Оксана поежилась. Денис мысленно отругал себя: не мог подобрать нормальный синоним!
— Да, Костик говорил мне — в Зоне почти не осталось обычных зверей и птиц, — сказала она. — Только вороны и крысы, да и те уже какие-то странные. Остальных всех мутанты сожрали…
— Что будем делать? Если скажешь «смирно ждать», предупреждаю: я против.
Кузнец не считал их положение аховым. Конечно, остаться в Зоне без проводников мало кому покажется приятным сюрпризом, но он почему-то был уверен, что сталкеры бродят где-то рядом. Затеяли какие-то свои игры, возможно, проверяют друг друга, но уж бросать клиентов точно не станут. Один — из-за денег, второй… Да и второй, скорее всего, из-за них же, вопрос только в том, кто именно будет ему платить.