Непонимание происходящего усиливалось с каждой минутой. Боль во всем теле, тяжесть костюма, вонь, которую точно забили в носоглотку, странный и страшный пейзаж перед глазами, воспоминания, которым неоткуда взяться… Что все это значит?!
Додумать Андрей не успел. На левое плечо опустилось что-то тяжелое.
Вздрогнув, Духов повернулся и едва сдержал вскрик. Рядом стояло… нечто. Высокая и широкоплечая фигура в просторном сером балахоне, точно таких же штанах и черных сапогах на толстенной подошве. На одежде блестели бесформенные влажные пятна крови Ползучего Бора, а голова скрывалась за жутким железным шлемом с прорезями для глаз и загибающимся книзу длинным клювом – в котором, тут же понял Андрей, мешок со зловонным дыши-зельем.
«Шкурник, – мысль пришла против воли. – Такой же, как я».
Взяв топор в правую руку, Шкурник крякнул, прочищая горло – шлем исказил этот звук до угрожающего рыка, – и тихо, но с хорошо различимой злостью проговорил:
– Я смотрю, ты поспать вздумал, да?! Что, по плетям соскучился?! Получить захотел?!
– Я-а-а, э-э-э… – растерянно проблеял Андрей. Он не ожидал такого натиска. – Нет…
Он и сам не знал, что означает это «нет».
– В общем, топор в руки – и пшел работать! – прорычал Шкурник. Из прорезей в шлеме доносилось частое и хриплое, с металлическим отзвуком, сопение. – Пока наши разлюбезные Фроны не заметили, как ты отдыхаешь! А если еще раз увижу, что бездельничаешь, – сам приложу! Ты все понял?!
– В-все, – выдавил Духов. Казалось, Шкурник одной только злостью способен размазать его по земле. – Простите.
– К чему мне твое «простите»? – Андрей не видел, но был уверен: Шкурник презрительно скривился. – Идем трудиться. Два с половиной часа осталось, а от нормы только две трети, – договорив, он первым двинулся вперед.
«Перлмар суров, как всегда», – подумал Андрей и тут же вздрогнул: странное имя возникло в голове само собой. А мгновением позже память – Духов не понимал, что с ней творится, – нарисовала здоровяка почти двух метров ростом. Кучерявого, с сединой в волосах и бороде. И неизменным раздражением в темных, узко посаженных глазах. Таким был его сосед в Степной Обители.
«В какой Степной Обители?!» – горло сдавило от подступивших слез. Каждое новое – неизвестно откуда взявшееся, наверняка ложное, – воспоминание загоняло в сердце иглу страха. Кружилась голова, ломило виски.
– Я вижу, ты меня не понял, – тихо и оттого с еще большей угрозой произнес Перлмар, остановившись в пяти шагах. За узкими прорезями защитного шлема не было видно темных глаз, но Андрей все равно ощущал полный гнева взгляд, от которого хотелось сжаться, а еще лучше – стать невидимым.
Стать невидимым… Зажмуриться… Успокоиться…
И, наконец, понять, что случилось…
– Придется объяснить по-другому, – Шкурник двинулся к Духову.
– Постойте! Не надо! Я уже иду! – слова вырвались сами собой. Просто Андрей вспомнил, – вспомнил ли? – что бывает с теми, кому «посчастливилось» разозлить Перлмара. Тот одним несильным ударом свернул нос Брагсу, который заявил, что ни одна женщина, девушка и даже девчонка не отказалась бы лечь под любого из Фронов, лишь бы перебраться на внутренние витки.
«Но этого ведь никогда не было!» – в мыслях Духов кричал. Драл глотку, не в силах понять и ничтожной части того, что с ним творится. А ноги уже несли его к стене безобразных деревьев, потому что какой-то частью разума, незнакомой и чужой, Андрей понимал: придется постараться, чтобы за два с половиной часа довыполнить треть нормы.
Лишь начав двигаться, Духов обнаружил справа и слева десятки людей. Таких же, как он и Перлмар, – в громоздких защитных костюмах и клювастых шлемах. Вооруженные топорами и пилами, они боролись с натиском Ползучего Бора: сдирали с безобразных стволов шкуру, отчего к следующей Стёске деревья высыхали и погибали, спиливали то, что уже умерло, выкорчевывали пни…
И так почти две сотни лет. Лучшие умы с внутренних витков Степной Обители ломали головы, пытаясь найти способ избавиться от Ползучего Бора раз и навсегда. Но ничего лучше, чем уничтожать молодую поросль, так и не придумали. А это лишь замедляло распространение самой страшной заразы, оставленной Волной Безумия. Чудовищный лес продолжал расти, пожирая землю, превращая ее в часть себя.
Андрей нерешительно шагнул в туман, передернул плечами, когда тот выпустил десятка полтора щупалец. Они змеились по защитной одежде, изучая незваного гостя. Несколько дотянулись до груди, и Духов испуганно отмахнулся. В голове словно щелкнуло: нельзя допустить, чтобы туман проник под шлем. Вдохнешь синей светящейся дряни – и останешься лежать среди безобразных деревьев, никакое дыши-зелье не спасет. Под ногами мягко пружинила отравленная, превратившаяся в подобие губки земля.
Справа и слева по-прежнему доносились влажные удары, треск, визг пил. Время от времени до слуха долетали короткие, глухие ругательства.
«Хватит спать, – приказал себе Андрей, вспоминая злобу в голосе Перлмара. – А то и вправду попадет».
Остановившись у ближайшего дерева, он еще раз скользнул взглядом по уродливому стволу. Неестественные изгибы, ветви-щупальца, множество шишек на скользкой серо-зеленой шкуре. Если не уничтожить эту мерзость сейчас, шишки прорвутся, из них брызнет коричневая жижа, которая отравит землю и даст жизнь новым побегам Ползучего Бора.
Духов поднял топор и едва не охнул. Мышцы распирало от боли.
«Давай, – приказал он себе, скрипя зубами. – Надо».
Прицелившись, Андрей загнал лезвие под шкуру. Чуть повернул рукоять, и серо-зеленый лоскут отошел от ствола. То, что оказалось под ним, меньше всего напоминало древесину. Скорее – кость, поскольку было светло-желтым и пористым. Наполненные коричневой жижей шишки задрожали.
«Заволновались», – с отвращением подумал Андрей.
Несколькими движениями – руки делали все сами, будто не впервые, – он отделил лоскут и вновь замахнулся. Надо стесать шкуру вокруг ствола, иначе дерево не умрет. Нанесенная топором рана зарастет, шишки лопнут, выпуская коричневую жижу, и Ползучий Бор отвоюет у людей еще несколько шагов.
А ведь начинался жуткий лес с небольших рощиц. Они появились сразу после Волны Безумия, но никто не обратил внимания на странные побеги, светящийся синим туман и мягкую, ноздреватую, точно губка, землю. Возможно, Ползучий Бор удалось бы одолеть в зародыше, если бы кто-нибудь догадался пойти на рощицы с топором и пилой. Но нет, все приходили в себя после разрушений, ужаса, принесенного катастрофой, после гибели родных и друзей. Незнакомые растения никого не занимали: «Подумаешь, выросло непонятно что! Какой от этого вред?»
Непризнанный враг набирал силу. Деревья становились выше, рощицы срастались, захватывали и отравляли новые земли. А когда люди поняли, что порожденный Волной Безумия лес представляет собой на самом деле, было уже поздно. Каких площадей достигает Ползучий Бор сейчас, спустя почти двести лет, – не скажет никто. Даже Азэс-Покровитель.
«Азэс-Покровитель?» – мысленно повторил Андрей, застыв перед наполовину отесанным стволом.
Странное имя, такое же странное, как история появления Ползучего Бора, как знания о Шкурниках, Степной Обители, лающей болезни, дыши-зелье и так далее, просто возникло в голове. Точно кто-то невидимый приоткрывал воображаемый кран, по капле выпуская воспоминания.
Воспоминания ли?!
«Что со мной творится?!» – Духов почувствовал, как возвращается приутихший за работой страх. Вновь загудела голова. По мокрой от пота спине побежали мурашки.
Услышав за спиной скрип и странное посвистывание, Андрей будто окаменел.
«Доигрался», – мелькнуло в голове.
Медленно и осторожно он обернулся. Сзади, в шести-семи шагах был тот, кого Духов меньше всего желал видеть. Фрон-погонщик на самоходе.
«Прав был Перлмар, – подумал Андрей, понимая, что наказания не избежать. – Нечего было стоять столбом. Сейчас этот лобастый уродец напомнит, чем следует заниматься Шкурнику».
Страх и ненависть. Незнакомые – и в то же время… привычные.
– Подойди-ка, – проскрипел Фрон.
Маленькие желтые глазки, еле видимые над влажными лиловыми мешками, так и норовили пробуравить насквозь. Крючковатый нос казался особенно тонким на фоне обвислых и толстых щек, увитых темными, почти черными, сосудами. Очаг Умений – желтая, выпирающая вперед и влево опухоль на лбу – вспыхивал и пригасал.
Дрожа, Андрей изучал странное существо и понимал, что видит его не впервые. Ему была знакома и уродливая остроухая голова, и похожее на грушу туловище, и короткие руки с тремя толстыми пальцами – склизкими, лишенными ногтей. Этот погонщик не раз окатывал Духова волной презрения и угощал плетью-огневухой.
«Но как это?!» – Андрей опустил глаза и почувствовал, что от воспоминаний о наказаниях заныла спина.
– Я велел тебе подойти, – скрипучий голос Фрона вывел Духова из раздумий.
Тот посмотрел на уродливого карлика и обнаружил, что Очаг Умений перестал мигать. Теперь он ярко горел. Значит, двух-трех ударов плетью-огневухой не избежать.
Сделав несколько шагов, Андрей остановился и вновь взглянул на Фрона. Снизу вверх, поскольку тот, по обыкновению, восседал на самоходе – деревянном кресле, украшенном резьбой, держащемся на двух железных, похожих на птичьи, лапах. От шарнирных суставов и из-под сиденья поднимались косматые струи черного дыма, пахнущего кислым – этот запах перебивал даже гнилую вонь дыши-зелья. Этот дым, порожденный Умениями, и оживлял странную конструкцию высотой около полутора метров.
Фрон хмыкнул и скривил едва видимые губы – они окаймляли широкую, точно у лягушки, пасть сине-желтой полосой. Потом дернул ногой. Короткая, почти круглая стопа задела клюв шлема, тот сдвинулся, прорези для глаз сместились, и теперь Андрей мог видеть лишь часть самохода.
От бессильного гнева закипела кровь.
«Терпи, – мысленно приказал себе Духов. – Терпи, иначе будет хуже».
Он понимал, что разговор с Фроном только начинается. И пока этот карлик со светящимся шишаком во лбу не заговорит, Андрей не имеет права даже шевельнуть пальцем.
Вот и оставалось только терпеть.
– Мне не нравится, как ты работаешь, – заявил погонщик. Он растягивал слова, наслаждался. Как всегда. – Медленно, лениво. Шкурник не должен быть таким. Если бы ты старался, то убил бы за эту Стёску больше ростков. А теперь они останутся и породят новые. Еще несколько шагов земли будут отравлены. Ты ведь знаешь, чем это грозит? Отвечай.
– Знаю, – ответил Андрей. Он и правда знал – ответ возник в голове: – Из отравленной земли появляются новые побеги и Пожиратели.
– Именно, – все так же манерно подтвердил Фрон. – А Пожиратели – наши главные враги, тебе известно и это. Следовательно, ты помогаешь нашим врагам. Согласен?
Андрея окатило холодной волной отчаяния. Фрон загонял его в угол. Просто так, для развлечения. Если возразить, погонщик накажет Духова за «сопротивление представителям власти». И одной плетью-огневухой не обойдется. Если согласиться – все понятно и так…
– Ладно, – вновь, с нотками торжества, заговорил карлик. – Вижу, ты в штаны от страха напустить готов. Какой из тебя помощник Пожирателей? Спишь на ходу – вот и вся беда. Поворачивайся и подставляй спину. Плеточка должна тебя разбудить.
Отчаяние сменилось напряжением. Андрей повернулся, мимоходом поправив шлем, наклонился и уперся ладонями в колени.
К посвистыванию самохода прибавился треск. Это в короткой трехпалой руке появилась плеть-огневуха.
– Ты заработал пять ударов, – проскрипел Фрон. – Постарайся не визжать. Отвлечешь других Шкурников – замедлишь работу. И опять, – он мерзко хихикнул – даже, скорее, квакнул, – поможешь Ползучему Бору и Пожирателям. А тогда, уж поверь, наказание будет пожестче. Плеточку мою будешь со слезами вспоминать.
Напряжение росло. Пять ударов – это немало. В прошлый раз – какой, к чертям, прошлый раз?! – Духову досталось три, и он чудом не потерял сознание. А потом долго ходил, не в силах распрямиться.
Опять воспоминания о том, чего не было и быть не могло… Это пугало не меньше, чем предстоящее наказание.
«Давай! – мысленно обратился к Фрону Андрей. Плеть-огневуха, «плеточка», как называл ее погонщик, трещала, но удара все не было. Ожидание становилось невыносимым. Пальцы впились в колени так, что стало больно, даже несмотря на толстые защитные штаны. – Бей! Чего тянешь, гад?!»
Духов знал, что Фрон сейчас наслаждается. Многие, кого Азэс-Покровитель наделил Умениями, чувствовали людские страх, боль, растерянность, отчаяние, досаду, ярость. Эти ощущения не придавали Фронам сил, но служили лакомством. Так что карлик-погонщик ударит, только насытившись.
Треск стал громче. В воздухе засвистело – и спина вспыхнула болью. Под кожей словно возник огромный и толстый, ощетинившийся сотнями острых иголок и шипов, червь. Он извивался, корчился, рвался на свободу. Голову наполнило болезненным гулом. Глаза были готовы лопнуть.
«Терпи!» – приказал себе Андрей. Он не издал ни звука.
Но это был только первый удар.
Второй довел поселившегося под кожей червя до бешенства. Однако Духов и его принял молча. Только еще сильнее стиснул колени – казалось, они вот-вот затрещат под одеревеневшими пальцами.
– Та-ак, – скрипуче протянули сзади. Фрон был удивлен и растерян. Он явно не ожидал, что молодой, сопливый Шкурник, который «в штаны от страха напустить готов», снесет две плети-огневухи, не издав ни звука. – Шутки в сторону, пришла пора для настоящего наказания.
Погонщик не соврал. Третий удар оказался сильнее предыдущих, и Андрей застонал. Спина пылала. Червь распался на несколько маленьких червяков – те осатанело метались под кожей.
«Терпи! – мысленно повторил Андрей. Он вдруг почувствовал злость оттого, что дал слабину. Растерянность Фрона после двух ударов придала сил – а сейчас они ушли. – Не доставляй этому уродцу лишнюю радость».
Не помогло. Когда карлик ударил в четвертый раз, колени подогнулись, и Духов упал на четвереньки. А Фрон снова заквакал. Радостно, ощущая собственное превосходство.
– Ну-ка вставай, – приказал он. – Ты заслужил наказание – и нечего теперь передо мной ползать, будто Гнилец.
«Никто и не ползает!» – Андрея трясло. Жутко болела спина, ноги и руки отказывались повиноваться.
Но он все равно встал. Занял прежнюю позу и напрягся в ожидании последнего удара.
Погонщик не заставил долго ждать. Андрей взвыл и вновь упал. На этот раз не на четвереньки: он просто распластался по земле, готовый вот-вот потерять сознание.
Может, забытье стало бы спасением, хотя бы на несколько минут. Но Духов так и не отключился. Он по-прежнему чувствовал страх, растерянность, гнилую вонь дыши-зелья и адскую боль в спине. Наверняка на ней сейчас пять длинных, налитых кровью полос.
«Нет, – тут же возразил внутренний голос. – Ты знаешь, что это не так».
Андрей действительно знал – хоть и не понимал, откуда: спина цела и невредима. Конечно, она болит так, словно сверху положили лист раскаленного металла, но на коже нет ни царапины. Плеть-огневуха, созданная Умениями Фронов, призвана лишь причинять боль, но не калечить. Шкурники нужны Степной Обители. Очень нужны.
«Но обращаются с нами, как со скотом», – подумал Духов. Он дышал глубоко и размеренно, несмотря на отвратный запах, наполнявший шлем, – надеясь, что это поможет унять боль. А в голове вновь открылся краник с ложными воспоминаниями.
Да, со Шкурниками обращались, как со скотом. Им досталось место между отбросами общества – преступниками, юродивыми, попрошайками – и обычными людьми, живущими на внутренних витках Степной Обители. Шкурники были почти рабами, живущими в тесных кельях внешнего витка, обязанными бороться с порослью Ползучего Бора, дышать дрянью, приготовленной зельеварами, и отравленным воздухом проклятого леса. И работать, работать, работать, молясь, чтобы поблизости не оказалось Извергов и уж тем более Пожирателей.
– Чего ты разлегся? – проскрипел Фрон. – Получил наказание, значит, можешь возвращаться к работе. В противном случае могу назначить еще несколько ударов.