«Нет уж», – Андрей приподнял голову. Мышцы спины напряглись, и он едва не завыл.
– Давай-давай, – высокомерно продолжал карлик. – Тебя ждет молодая поросль Ползучего Бора. И только попробуй снова бездельничать.
Духову удалось подняться. Он пошатнулся, но устоял. Обернулся к Фрону – тот растянул сине-желтую лягушачью пасть в ухмылке.
– Пошел работать, – почти ласково произнес погонщик. Маленькие глазки закатились, опухоль вспыхнула, и самоход ожил: вздрогнул, развернулся и, плавно покачиваясь, пошел прочь. За ним тянулся шлейф кислого черного дыма.
Андрей медленно наклонился, поднял топор и направился к уродливой стене деревьев. Справа и слева по-прежнему трудились Шкурники. Стесывали, пилили, выкорчевывали, по капле оставляя здесь здоровье. Их было не меньше пяти сотен – цепочка фигур в жутких нарядах растянулась не на одну тысячу шагов. И на каждую сотню приходилось по нескольку Фронов-погонщиков.
Уродцы со светящимися опухолями во лбу представляли власть на всех витках Степной Обители. И все благодаря Умениям – или, по-простому, магии. Фроны могли двигать предметы силой мысли, видеть сквозь стены, ускорять рост растений, нагревать и охлаждать, оживлять механизмы, создавать порталы. Некоторые, по слухам, даже читали мысли. Однако они не имели способностей к обычному человеческому труду. Умения Фронов были лишь подспорьем для жителей Степной Обители, которые изобретали, создавали снадобья, выращивали растения, разводили животных и так далее.
Тем не менее Фроны считались избранными, ведь Умениями их наделил Азэс-Покровитель – спаситель человечества и создатель Степной Обители. Они рождались от обычных женщин, и, если в семье появлялся младенец с желтой светящейся шишкой на лбу, его родителей ждала роскошная и беззаботная жизнь на внутренних витках. А будущего мага отдавали в Семинарию – там развивали Умения, едва маленький Фрон вставал на ноги. Родных он больше не видел.
Андрей не знал, как сосуществуют люди и Фроны на внутренних витках. Может, там человека и не считают ошибкой природы – в отличие от лобастых магов, которые «блюдут закон» там, где живет Духов и другие Шкурники.
«Что я несу?! – ужаснулся Андрей, останавливаясь у полуотесанного ствола. – Я ведь не живу со Шкурниками! Не живу! И не нахожусь ни под чьей властью!»
Но воспоминания, словно капли яда, продолжали срываться с воображаемого краника…
На внешнем витке, где живут Шкурники, Фроны считали людей отбросами. Почему? Неизвестно. Может, и вправду гордились Умениями – и считали, что все, кто лишен дара Азэса-Покровителя, недостойны дышать одним воздухом с избранными. Скорее всего, так и есть…
Но Андрею всегда – всегда?! – казалось, что причина в другом. Зависть – вот что заставляет Фронов ненавидеть и презирать человека. Умения отравляли их обладателей, уродовали, превращали в монстров. Конечно, избранных Азэса-Покровителя не сравнить с Гнильцами, Извергами и уж тем более с Пожирателями. Но рядом с самым обычным человеком низкорослые или чересчур вытянутые, кривоногие и пузатые, бледные или желтые, горбатые и дурно пахнущие, с маленькими глазками, обвислыми щеками, скользкой кожей и скудным умом «представители власти» выглядели ущербными.
«Вот и защищаются, втаптывая нас в грязь», – подумал Духов, работая топором, – он стесывал шкуру уже с третьего ствола.
Прозрачные брызги крови Ползучего Бора летели во все стороны. Хорошо, что есть надежный костюм и шлем. Попади хоть капля этой гадости на кожу – и все, начнешь гнить. Кожа вспухнет волдырями, те начнут лопаться, выпуская потоки зловонной слизи, ткани омертвеют и будут отваливаться посиневшими кусками.
Возникшая перед глазами мерзкая картина заставила передернуть плечами. Но Андрей уже не удивлялся знаниям из ниоткуда. С каждой минутой он все больше ощущал себя частью этого странного, ненастоящего мира. Духов словно попал в трясину – барахтайся не барахтайся, а от тебя ничего не зависит. И это пугало больше всего. Дома – по-настоящему дома, в просыпающемся после зимы, пыльном и стылом городе, наполненном людьми и машинами, – он почти всегда был хозяином положения. Здесь – понять бы еще, что это за «здесь», – от него не зависело ничего.
«Ни-че-го», – по слогам повторил Андрей, снимая очередной лоскут серо-зеленой скользкой шкуры. Все: теперь еще один побег Ползучего Бора погибнет, а в следующую Стёску его спилят.
Немного отдышавшись, Духов перешел к другому дереву. Поднял топор – и полный испуга вопль заставил его замереть.
Спустя секунду снова закричали. Сразу несколько человек. Справа. Затем – гул напряженных голосов. Андрей кожей ощутил, как по длинной цепочке Шкурников пробежала волна страха.
– Здесь Изверг! Изверг идет! – опять испуганный вопль.
«Этого еще не хватало!» – в груди полыхнул страх. Непонятный, но сильный.
Опустив топор, Андрей повернулся и увидел несколько фигур – Шкурники побросали орудия и бежали прочь от стены уродливых деревьев. Остальные пока не двигались с места.
«Но это не надолго, – пришла мысль. – Надо уходить, пока…»
Рык. Низкий, булькающий и громкий. Из-за скользких изогнутых стволов.
Застучало сердце. Андрей покрепче сжал топор. Попятился, не отрывая глаз от зарослей.
Снова рык. Но теперь к нему прибавился и звук шагов. Беспорядочных и частых – неизвестный метался из стороны в сторону.
Все больше Шкурников удалялось от Ползучего Бора. Не сбавляя шага, Духов обернулся.
«Почему Фроны медлят? Пора выпускать Дымовиков! – подумал он, скользя взглядом по застывшим по стойке «смирно» высоченным безголовым фигурам. – Изверг уже близко! И он может быть не один!»
Невидимое существо отозвалось злобным ревом. Топот приближался. Самое большее, минута – и тварь покажется.
Андрей еще не понимал, кого он боится. Краник в голове не торопился открываться, но Духов не сомневался: когда существо выйдет из зарослей, он все вспомнит.
«А может, я не хочу вспоминать! – мысленно выкрикнул Андрей, чувствуя панику. – Я хочу домой! К маме! Или хотя бы к Кагановскому!»
Стоило подумать о писателе, как сердце замерло. Кагановский! Вот и причина всех… странностей! Все началось, когда Духов взял…
Между деревьями, наконец, показался Изверг, и мысль оборвалась. Голова опустела в одно мгновение. Исчезли запахи, боль в спине и руках, ощущение пота на разгоряченной коже. Работали только глаза. И они отчего-то не желали закрываться – хотя больше всего Андрею хотелось окунуться в спасительную темноту. Пусть даже навсегда. Лишь бы не видеть… этого.
Оказавшись вне Ползучего Бора, Изверг замер. Почти напротив Духова – их разделяло от силы четыре десятка шагов. Синие распухшие ноги вздрагивали. На месте коленных чашечек светилась зеленым бахрома тонких щупалец. Фиолетовый, покрытый сеткой сосудов живот обвисал, скрывая чресла. Во впалой, ребристой груди, образуя треугольник, зияли три черных отверстия. Руки висели сизыми истекающими гноем культями, ключицы выпирали иззубренными осколками. Вытянутый бугристый череп обтягивала серая кожа, исчерченная ломаными линиями черных вен. Круглые, остекленевшие глаза в любую секунду могли выпасть из орбит. Вместо носа – треугольный провал. Верхняя челюсть выдавалась вперед, из нее, будто разные по толщине и длине гвозди, торчали загнутые во все стороны клыки. На месте нижней челюсти был огромный, не меньше полуметра, черный шип.
«Вот оно, дитя Пожирателей», – подумал Андрей, по-прежнему бессмысленно пялясь на чудовище. Теперь он «вспомнил».
Пришелец из Ползучего Бора когда-то был человеком. То, что случилось с ним, много хуже смерти от самой страшной болезни – он стал жертвой Пожирателя, порождения земли, отравленной проклятым лесом. Тот заглотил несчастного, высосал из него душу, а тело, измененное чудовищной утробой, исторг обратно на землю. Отсюда и название – Изверг, то есть выкидыш. И теперь перед Андреем стояла лишь гора мяса, искалеченная черной магией и движимая единственным желанием – уничтожать.
Шкурники продолжали отступать. Они сбивались в кучу сзади, у шеренги Дымовиков, все еще не оживленных Умениями. Но почему погонщики медлят?!
«Давайте же! Просыпайтесь!» – Андрей с трудом оторвал взгляд от Изверга и вновь обернулся к застывшим истуканам из дерева и железа.
Слева послышался всхлип. Духов повернулся на звук и увидел в десятке метров Шкурника. Тот стоял аккурат между ним и Извергом. Стоял, трясся и плакал. А тварь не отрывала от него неестественно выпуклых, налитых кровью глаз. Она выбрала первую жертву.
Едва Андрей подумал об этом, как Изверг вздрогнул. В безобразной утробе заклокотало. Монстра выгнуло – и из трех черных отверстий длинными оранжевыми змеями, светящимися изнутри, выскользнули щупальца с черными жалами на концах. Они извивались, а чудище сотрясали судороги.
Шкурник захныкал и плюхнулся на колени.
«Да убегай же! – хотелось заорать Андрею. – Вставай и вали!»
Сзади, наконец, раздались сиплые, скрипучие и лающие голоса Фронов. Короткими отрывистыми фразами они оживляли Дымовиков. Послышалось посвистывание – как от самохода карлика, а затем и топот тяжелых железных ног.
Для Изверга это послужило сигналом к атаке. Монстр заревел и ринулся вперед. Оранжевые щупальца мотались, рассекая воздух. Шкурник закричал, упал на спину.
– Быстрее! – завопил Андрей. Оглянувшись еще раз, он увидел, как приближаются громоздкие фигуры, обвитые языками черного дыма.
Дымовики выглядели будто огромные бочки, к которым прикрепили ноги и руки. Все они были вооружены пилами, серпами, зазубренными гарпунами. Духов насчитал семерых. Задирая колени и раскачиваясь влево-вправо, Дымовики топали к монстру.
Но тот был гораздо быстрее. Механические защитники только поравнялись с Андреем, а Изверг уже настиг обездвиженного ужасом Шкурника. Завис над ним, щупальца замерли на несколько мгновений. А потом пронзили несчастного.
Шкурник задергался, захрипел. Изверг вновь выгнулся, щупальца оторвали человека от земли. Подоспевшие Дымовики замедлили шаг. Размахивая оружием, стали окружать врага. Тот, обнаружив новых противников, заревел. Щупальца, совершенно без усилий, скинули Шкурника и, освободившись, нацелились на Дымовиков.
Ближайший взмахнул кувалдой. Оружие угодило чудовищу точно в висок. Изверг дернул головой, пошатнулся, но устоял. Выстрелил щупальцем – жало воткнулось в выпуклое деревянное тулово. Застряло, и серп другого Дымовика отсек конечность.
Из раны хлестанула розовая пенящаяся дрянь. Изверг, мотая уродливой башкой, заверещал. Обезумев от ярости, бросился в атаку. Но его уже ждали несколько штыков.
Железо прошило тварь насквозь. Изверг завизжал, стал дергаться. Один из Дымовиков вытянул руку, железные пальцы обхватили жуткую голову. Резкий выкрик Фрона заставил их сжаться. Хруст – и во все стороны брызнуло что-то темное.
Но тело Изверга продолжало жить. Распухшие ноги били по воздуху. Отвратительный лиловый живот трясся. Два оставшихся щупальца оплели одного из Дымовиков и дрожали от напряжения – видимо, пытаясь раздавить бочкообразный корпус.
Новый скрипучий окрик заставил механического защитника, вооруженного гигантским тесаком, обойти Изверга сзади. Наклонившись вбок, Дымовик взмахнул оружием и разрубил монстра пополам.
Обе половины шлепнулись на землю. Несколько Дымовиков стали топтать изувеченную плоть. Это длилось, пока от Изверга не осталась коричнево-розовая лужа.
Тогда к месту сражения проковылял Фрон – довольно высокий, согнутый буквой «С», косолапый, с голым черепом, усеянным коричневыми бородавками. Погонщик пробормотал что-то, опухоль на лбу засветилась, и лужа вспыхнула странным зеленым огнем.
– Все. С этим монстром мы покончили, – Фрон отошел и обернулся.
Андрей проследил за его взглядом и обнаружил, что сзади столпились еще несколько погонщиков. Уродливые лица казались изможденными.
«Все верно, – Духов опять «вспоминал». – Управление Дымовиком в битве с Извергом – непростое занятие. Здесь от механизмов требуются особые быстрота и ловкость».
Изверг побежден. Андрей внезапно ощутил к Фронам нечто похожее на уважение. Да, лобастые уродцы обращались с ним и другими Шкурниками, как со зверьми. Но сейчас они защищали людей. Это их работа – и выполнена она превосходно.
Конечно, тварь, рожденная Пожирателем, – не самый серьезный противник. Она безмозглая, только и умеет, что переть напролом, от нее не приходится ждать хитрости. Зато Изверги сильны, ловки и быстры. И Фроны, правда, постарались.
Но тот Шкурник… Андрей вздрогнул, перевел взгляд на распластанную по земле фигуру. Грудь несчастного залило кровью – из трех страшных ран. Хотелось верить, что мучился он недолго.
– Эй, ты! – скрипучий голос Фрона.
Андрей отвернулся от мертвеца, посмотрел на говорившего. Того самого погонщика, что поджег останки Изверга. Узкое лицо с острыми скулами покрывали десятки бородавок. Некоторые срастались, образуя уродливые, с несколькими волосками, шишки. Самая большая оттопыривала нижнюю губу, и Духову удалось разглядеть коричневые гнилые зубы Фрона. Очаг Умений по размерам не уступал кулаку взрослого человека. Как все погонщики, Фрон кутался в серый плащ с длинными широкими рукавами.
– Почему не отступил? – спросил погонщик. В маленьких, окруженных почти черными тенями, глазках – привычное презрение. – Почему стоял столбом, когда мог уйти? Если бы не Дымовики, ты бы сейчас валялся рядом с… – он кивнул в сторону мертвого Шкурника, пожевал губами, – с этим. Мне плевать и на него, и на тебя, но нам нужны рабочие руки. Его, – новый кивок на покойника, – наказывать уже бессмысленно. А вот тебя я угощу парой плетей-огневух.
Очаг Умений разгорелся, воздух затрещал, и в костлявой руке появилось орудие пытки – извивающаяся змея желтого света.
– Поворачивайся спиной, – велел Фрон.
Андрей послушно выполнил приказ. Внезапно нахлынувшее равнодушие вытеснило и страх, и боль, и усталость.
Воздух засвистел, спина взорвалась болью. Не успела та стихнуть хоть на тысячную долю, как последовал второй удар. Ноги подкосились, Духов оказался на коленях. Несколько Фронов довольно хмыкнули.
– Поднимайся, – проскрипел усыпанный бородавками погонщик. – Надеюсь, теперь будешь шустрее. А проверим мы это прямо сейчас. Взгляни еще раз, – как только Андрей встал, лобастый уродец указал на мертвого Шкурника. – Трусливая душонка, даже пальцем шевельнуть не смог, когда увидел врага. Стоял, трясся и скулил. Наверняка еще и обделался. Ты-то, кстати, сухой? – Фрон злорадно прищурился, глядя на Духова. Послышались одобрительные смешки погонщиков.
«Сухой», – мысленно огрызнулся тот, до боли в пальцах стискивая рукоять топора.
– Досадно, конечно, что мы потеряли пару рабочих рук, – продолжал бородавчатый, – однако он получил то, чего заслуживал. Подох, встретившись с гнусной тварью. Значит, и сам был таким. Еще досаднее, что вместе с этой тушей Изверг продырявил и защитный костюм, весьма дорогой. Но вот шлем цел и невредим. И ты сейчас принесешь его мне.
«Что?! – все внутри полыхнуло испугом. – Снять что-то с покойника?!»
Фрон неподвижно стоял, не отрывая от Андрея глаз. Ждал. А тот понимал, что, если не выполнит приказ в ближайшие несколько секунд, опять получит по спине. Потом еще. И еще. Погонщики могут мучить едва ли не бесконечно, и в итоге все равно придется делать то, что требует лобастая тварь. Хоть лежа на брюхе.
Воздух затрещал, в руке Фрона снова появилась плеть-огневуха.
– Итак… – проскрипел погонщик.
«Давай! – приказал себе Андрей. – Двигай!»
Развернулся, сделал пару шагов.
– Уже лучше, – раздалось за спиной.
Распластанное по земле тело с изуродованной грудью приближалось.
«Смотри только на шлем, – мысленно твердил Андрей. – Этому уроду нужен шлем. Вот и смотри только на него».
Но взгляд то и дело соскальзывал на страшные раны. Против воли. Будто назло.
Андрей остановился над покойником, стискивая челюсти до боли в зубах и деснах. Хорошо еще, язык не прикусил. В горле что-то противно толкалось, мерзкий запах дыши-зелья усиливал позывы.
Присев на корточки, Духов ухватился за загнутый книзу клюв и парой быстрых движений стащил шлем. Под ним оказалось лицо мужчины лет сорока. Заросшее щетиной, с разинутым окровавленным ртом и бесконечным ужасом в выпученных глазах – сейчас они смотрели на Андрея. Тот понимал: последнее, что видели эти глаза – безобразная морда Изверга. Сердце сжималось от страха и жалости.