– Вы считаете, что их можно оживить? – спросил Круглиш. – Но такой срок…
– Оживить не оживить, но их «колбасный цех» мы видели. Кстати, а может, пока у нас тут передышка…
Илэр не дослушал. Почти мгновенно перейдя от опьянения в состояние полной трезвости, он впал в странное состояние, похожее на эйфорию. Усталости как не бывало.
– Пойду прогуляюсь, – бросил он, вскидывая на плечо карабин.
Сержант обернулся и, как показалось Илэру, посмотрел на него с удивлением. Кажется, сейчас мы услышим много интересного. Например, о господах пилотах, которым неплохо бы вернуться с небес на грешную землю. Или о новичках, которые лезут из штанов, не научившись…
– Добро, лейтенант. Арсис, пойдешь с ним. Пройдете мимо заваренного люка, заодно посмотрите, нет ли где еще одного шлюза. На случай экстренной эвакуации.
Вот те раз…
Пробираясь вдоль стены, Илэр пытался привести в порядок мысли. Слишком много всего произошло за последнее время. Сколько прошло с того злосчастного вылета? Чуть больше месяца! И вот он снова на этом же корабле.
Дверь появилась, как всегда, неожиданно: только что ее не было – и вот она, тусклый контур в темноте. Илэр замер и поудобнее перехватил карабин. Точно такая же дверь вела в «колбасный цех».
– Как думаешь, что там? – шепнул он десантнику. Пользоваться радиосвязью без крайней надобности было запрещено, равно как и выпускать друг друга из зоны видимости.
– Хрен его знает, – честно ответил Арсис, занимая позицию по другую сторону люка. – Но подозреваю, что этих засранцев там нет.
Возможно, он был прав. Но Илэру почему-то совершенно не хотелось это проверять… Однако придется.
– А что сержант ищет? – спросил он, чтобы оттянуть время.
– Спроси его сам. Скорее всего, «железо».
– Э-э-э? – не понял Илэр. Железа, как ему представлялось, вокруг было с избытком.
– Ну… рубку связи… Радиомастерскую, на худой конец. Чтобы при случае можно было сварганить мощный передатчик. Вдруг мы застрянем в этом летающем дурдоме.
– А ты давно сержанта знаешь?
– Считай, как пришел в десант.
Илэр печально кивнул.
– Ладно. Посмотрим, что там.
Он повернул рычаги. Овальная дверь плавно распахнулась. Но прежде, чем он успел сделать шаг, Арсис вскинул карабин и рванулся вперед.
Раз… два… три…
Пилот шагнул следом… и язык замер на полпути к сенсору, включающему подачу воздуха. Дыхание перехватило, но не от нехватки кислорода, а от красоты того, что предстало глазам Илэра.
Зал по размеру ничуть не уступал «колбасному цеху», только вместо «конвейеров» здесь ровными рядами выстроились наклонные столы. На их матовых поверхностях, припорошенных пылью, тускло поблескивали кнопки и смоляные лужицы сенсорных панелей. Но это было не самое удивительное.
Здесь не было стен, не было потолка. Лишь за спиной у Илэра серым надгробием возвышалась дверь, через которую они вошли. Таинственное помещение накрывал купол звездного неба.
Илэр оцепенел. Нечто похожее он ощутил, когда уэны сбили его истребитель, и он плыл в пустоте межзвездного пространства. Когда на смену отчаянию пришло странное умиротворение, а страх смерти отступил перед запредельным восторгом. Красота вновь спасала его – как в ту ночь, когда он мальчишкой стоял на краю башни, возвышающейся на окраине Пари-Нуво, готовый шагнуть в никуда… Шаг, который он так и не сделал, завороженный великолепием звездного неба, незаметно сливающимся с россыпью разноцветных городских огней…
Кто знает? Может быть, оттого он и стал пилотом… Хотел снова и снова замирать на краю этой бездны, околдованный ее несказанной красотой…
– Смотри-ка, – окликнул его Арсис. – А приборы еще работают. Надо позвать сержанта, пусть разберется, что тут к чему.
Илэр помотал головой, стряхивая наваждение. Понятно, что никакого открытого космоса здесь нет, иначе им с Арсисом нечем было бы дышать. Просто стены и потолок настолько прозрачные… Пилот нехотя опустил глаза.
– Семь бед – один ответ, – фыркнул он.
– Точно, – согласился Арсис. – Честно говоря, я не помню, чтобы он хоть раз не сумел вытащить нас из задницы. С нашим Батистом Сю не пропадешь.
– Ладно, – вздохнул Илэр, присаживаясь в кресло возле пульта. – Слетай за гражданином Талисманом, а я пока осмотрюсь. Дверей тут вроде больше нет…
Арсис ушел. Некоторое время Илэр любовался туманной вуалью Млечного пути, затянувшей четверть купола. Потом взглянул чуть ниже, туда, где прозрачный купол соединялся с полом… и по коже пробежал мороз.
Вдоль «линии горизонта», у дальней стены, ровным рядом выстроились темные прямоугольные силуэты.
Они не двигались, но это ничего не значило. Илэр замер, чувствуя, как между лопаток течет холодная струйка пота. Во имя богов космоса! Как они с Арсисом их не заметили?
Карабин стоял рядом, прислоненный к подлокотнику кресла, на котором он сидел. Идиот! Обрадовался, уселся тут, звезды считает! Рука медленно, миллиметр за миллиметром, ползла к карабину, а в голове металась одна-единственная мысль: только бы аптечка не выкинула какой-нибудь фокус. Она может. Решит, что с ним что-то не так, и всадит толстенную иглу в самое чувствительное место.
Оставалось совсем немного, когда кресло чуть развернулось, и карабин упал на пол.
– Ну, давайте, сволочи, – прошипел Илэр. – Подходите.
Однако тени не двигались. Это было даже подозрительно.
Он соскользнул с кресла, припал к полу и подтянул к себе карабин. Тишина резала уши. Ни шороха, ни звука шагов… Илэр почти видел, как вдоль пультов бесшумно плывут черные безголовые фигуры – очередное творение сумасшедших андроидов. Ближе, ближе… Он выдохнул и пополз вперед.
Инфракрасный фильтр по-прежнему был включен, разрисовывая мир темно-красными пятнами. Время от времени Илэр останавливался, поднимал голову и оглядывался по сторонам. Никакого движения. Может быть,
Пока он ломал голову, дверь распахнулась, и в зал вошел сержант. Доктор и Арсис внесли раненого десантника, а за ними последовали все остальные.
– Мы решили перебазироваться, – сообщил Батист. – Здесь всего одна дверь, так что если наши гостеприимные хозяева решат-таки заглянуть на огонек, отбиться будет проще.
Илэр кивнул и сердито посмотрел на Цыпочку, которая решительно направлялась к пульту. Хоть бы улыбаться научилась для разнообразия, что ли…
– Дайте-ка взглянуть, – произнесла она, наклоняясь над пультом. Щиток ее шлема был поднят, из-под него вполне отчетливо разило алкоголем.
– Да пожалуйста, – буркнул Илэр, уступая ей место.
Только сейчас он почувствовал, насколько устал. Сколько он не спал? Сутки? Двое? Илэр ткнул губой в панель, включая таймер. Всего восемь часов! Всего восемь часов прошло с того момента, как катапульта выбросила его бот в открытый космос. Всего каких-то восемь часов!
– Посмотрим, что тут у нас… – задумчиво произнесло дитя инкубатора.
Неожиданно раздался щелчок, и из-под столешницы начала выдвигаться консоль с клавиатурой. Девушка поспешно отодвинулась, но тут в механизме что-то заклинило. Бройлер-консультант некоторое время смотрела на консоль – по-видимому, ожидая, что клавиатура снова придет в движение, – потом ухватилась за край и потянула на себя. Не тут-то было. Застряло намертво, так что доступными оказались лишь два ряда клавиш.
– Помогите… – жалобно протянула Цыпочка.
Сержант заковылял к пульту, но Илэр его опередил. Он слегка толкнул клавиатуру вперед, потом дернул… Еще раз… Наконец внутри стола что-то хрустнуло, и Илэр второй раз за сегодняшний день сказал «спасибо» разработчикам скафандров. Будь на нем обычная одежда, он весьма чувствительно получил бы краем панели по причинному месту.
– Благодарю, лейтенант.
Таким тоном можно было поблагодарить за стакан воды. Причем принесенный лишь после второй просьбы. Причем если в пресловутой просьбе речь шла об арманьяке…
Впрочем, любительнице арманьяка, похоже, было просто некогда рассыпаться в благодарностях. Ее пальцы уже забегали по клавишам, выбивая барабанную дробь. Один из экранов на пульте ожил, по нему побежали строчки зеленоватых цифр и букв.
– Код примитивный, – бормотала себе под клюв Цыпочка. – А вот если так…
Ее руки замерли над клавиатурой. Еще один быстрый пассаж, снова пауза… и палец ткнулся в какую-то клавишу, – как показалось Илэру, немного нерешительно.
– Судя по всему, это система управления гибертанками, – сообщила она. – Я попробовала запустить в одном из них процесс разморозки… Надо посмотреть, что из этого получилось.
– Надеюсь, вы выбрали женщину? – спросил сержант крайне серьезным тоном, даже несколько встревоженным.
– А какая разница? – удивилась представительница отряда куриных.
– Э-э, разница есть… Тут кое-кто желает сменить ориентацию, некоторым пилотам ну оч-чень надоело сожительствовать со своим летающим гробом…
Арсис расхохотался. Мальчиш-Круглиш отвернулся и тихонечко фыркнул в собственный рукав. Раненый издал звук, промежуточный между смешком и стоном. Илэр мрачно подумал: а есть ли у него шанс накостылять сержанту, весьма сейчас скованному в движениях? По всему получалось, что нет…
Мадам Цыпленок поднялась из кресла таким резким движением, словно безвинный предмет меблировки покусился на ее жизнь, здоровье и сексуальную неприкосновенность; зашагала к выходу несколько дергающейся походкой. Сержант покачал головой и махнул Арсису. Тот бросился вдогонку… и чуть не налетел на девушку, когда она остановилась.
– Доктор… – окликнула она майора. – Пойдемте с нами. Может понадобиться ваша помощь.
Круглиш не заставил ждать.
Илэр проводил их взглядом, потом развернулся и пошел следом. Никто его не остановил.
В гибернаторной, на первый взгляд, ничего не изменилось. Все тот же багровый полумрак, в котором глыбами непроницаемой тьмы выделялись рабочие гибертанки. И мертвая тишина. Только треск помех в наушниках – сержант разрешил пользоваться радиосвязью.
– И где, по вашему, этот гибертанк? – не слишком вежливо осведомился Илэр.
Мадемуазель Цып-Цып остановилась, выдержала выразительную паузу и ответила ледяным тоном:
– Включите инфракрасный фильтр.
Проклятье! За кого его тут держит это проспиртованное чудо в перьях? За полного идиота?
Он уже собирался высказать все, что думает по этому поводу, но тут справа что-то громко щелкнуло. Илэр, Цыпочка, доктор и Арсис разом обернулись. Крышка одного из гибертанков медленно, словно через силу, поднималась. Липкий полуразложившийся пластик тянулся между ней и ложем отвратительными соплями.
– Замечательно, – прошептала девушка, устремляясь к танку.
Доктор присоединился к ней.
Арсис не спешил. Когда Илэр направился следом за доктором, десантник остановил пилота, ткнул себя в грудь, а потом указал пальцем на дверь. Разумно… Хозяева корабля пока не появились, но кто знает? Может быть, им тоже захочется посмотреть, как незваные гости исполнят чудо воскрешения.
Когда Илэр подошел, Цыпочка и доктор уже склонились над телом.
– Определенно жив, – голос Круглиша звучал приглушенно, но Илэр уловил в нем нотки беспокойства.
– Жив, – отозвалась будущая курочка. – Я не понимаю, что тут написано… но это, судя по всему, артериальное давление… здесь – температура тела… В принципе, можно разобраться.
Дальше последовал двухминутный диалог, в котором медицинские термины упоминались намного чаще, чем любые другие слова. С таким же успехом они могли разговаривать на странном языке, которым пользовались создатели корабля. В процессе беседы майор Круглиш достал из какой-то потайной секции своего скафандра «пистолет» для инъекций, вопросительно посмотрел на научного консультанта и сделал лежащему в танке человеку укол в предплечье.
– Надо перенести его в аппаратную, – подытожила Цыпочка. – А потом как можно скорее переправить на корабль… Лейтенант, вы поможете?
Илэр усмехнулся. Если женщина просит…
– Похоже, нам выпал случай познакомиться с собственным предком, – сказал он, подходя к гибертанку.
– А вы уверены, что нам надо его куда-то нести, коллега? – озабоченно спросил доктор. – По-моему, здесь на нас никто не нападает…
– Сержант сказал, что там безопаснее, – коллега передернула плечиками. В десантном скафандре этот жест выглядел так забавно, что Илэр не выдержал и прыснул. Госпожа научный консультант обернулась и смерила его ледяным взглядом, но ничего не сказала.
Верхняя пластина ложа снималась, и это существенно облегчило процесс транспортировки. Старательно подстраиваясь под шаг доктора, Илэр размышлял над одной проблемой, которая не давала ему покоя. «Предок» был тощ, как скелет, и в разговоре доктора и Цыпочки внятно прозвучало слово «истощение». Но почему он такой тяжелый, черт его подери?
Добравшись до «звездного зала», Илэр оставил свою ношу на попечение доктора и подошел к сержанту Батисту. Тот сидел в одном из кресел, вытянув раненую ногу, и ковырялся крошечной отверткой в пульте на запястье скафандра.
– Что будем делать? – поинтересовался пилот.
Сержант поднял щиток и криво ухмыльнулся, но ухмылка получилась кривой… и очень усталой.
– Ну… можно устроить диспут о происхождении жизни во Вселенной, – буркнул он. – Шутка… Сколько тут нас по головам? Раз, два, три… Десять человек, не считая тебя, доктора и нашей премудрой Белоснежки… Выходит, всего тринадцать… охренеть. Ладно, сосчитаем и полупокойника для счастливого числа… Вывод: попробуем прорваться наружу и наладить связь с нашими. Вы трое пока побудете здесь. А чтобы не скучать, оставляю вам Арсиса. Парень надежный.
Илэр мрачно кивнул.
– Только вот проведем маленькую инвентаризацию…
Результаты инвентаризации оказались поистине плачевными. Ни у кого из десантников не осталось и трети боеприпасов. У одного был поврежден шлем, еще трое заделывали повреждения в скафандрах. Впрочем, настроение у всех было боевое.