– Герметиком не поделитесь, сержант? – крикнул один.
– Ты отлей в дыру, Луи, надежнее будет!
– Я еще мало выпил! Поделись выпивкой, Серж, а я и тебе отолью!
– Главное, чтобы наши сюда добрались первыми, – проворчал сержант. – Потому если эти полудохлые трупы к вам полезут…
– Ничего, сержант, мы табличку повесим: «ВХОД ДЛЯ ЖИВЫХ!»
Десантники расхохотались. Эти парни явно знали способ нейтрализовать нейтрализаторы, мысленно скаламбурил Илэр, заразившись общей истеричной веселостью..
– Если только они не поступят, как мы, – озабоченно проговорил Арсис. – Заварят вас тут, воздух откачают…
– Тише вы! – послышался голос Круглиша.
Майор находился в дальнем углу зала, где было устроено что-то вроде полевого госпиталя. Помимо обожженного десантника, которого принесли доктор и Илэр, там находилось еще двое тяжелораненых. У одного были перебиты ноги, у второго – сквозное ранение в грудь: по причине, которую еще предстояло установить, не сработала защита скафандра. Доктор утверждал, что задето только легкое. Он уже удалил пулю, и у парня были все шансы дотянуть до возвращения на базу. Все трое спали, накачанные обезболивающим и снотворным.
Смех стих. Десантники неловко переглядывались, словно пристыженные подростки, и возвращались на свои места.
– Доктор, – раздался в тишине голос Цыпочки. – Похоже, наш спящий проснулся.
Через несколько минут все, кроме часовых, оставшихся у двери, столпились вокруг «предка».
– Да отойдите вы! – возмутился майор. – Что вам тут – цирк, что ли?
– Полно вам, док, – бросил один из десантников. – Не каждый день увидишь человека, который продрых добрых полтысячи лет.
Откровенно говоря, Илэр не испытывал никакого трепета. И так слишком много впечатлений для одного дня… Он шагнул в сторону, чтобы не мешать, и смотрел, как десантники обступили импровизированные носилки. При свете их фонариков лицо «предка» казалось белым, точно стеариновая маска. Прошла минута. Полупрозрачные губы дрогнули, разомкнулись, словно бледный человек хотел что-то сказать. Из его груди вырвался сдавленный хрип, и тело изогнула судорога.
Илэр отвернулся. Он не мог на это смотреть.
Все совсем как тогда… В ту ночь, которую он хотел и не мог забыть. Сколько раз он твердил себе, что все осталось в прошлом, в пригороде Пари-Нуво, на брусчатой мостовой. Вот так же в полутьме, прорезанной светом далекого фонаря, лежала Натали, хватая ртом воздух, а на ее белой сорочке расплывался кровавый цветок…
Когда это было?
– Помогите приподнять его, Натали…
Наверно, он ослышался. Эту мускулистую коротышку с цыплячьем пухом на цыплячьей голове зовут Натали? Так не бывает. Илэр поднял голову и вперился в темный щиток, за которым поблескивали сосредоточенные темные глаза. Что за ерунда… Мало ли в Республике девушек по имени Натали…
– Еще кубик, доктор…
Илэр не слышал их.
Он снова был сорванцом, который приносил пятерки по математике и физике и единицы за поведение. Вновь он носился по крышам небоскребов на окраинах Пари-Нуво с ватагой таких же сорванцов, играл с ними на развалинах старых заводов. И рядом была Натали.
Не надо бояться войны. Пусть половина человечества погибнет, зато другая будет жить счастливо.
Мао Цзэдун
Драго вздохнул и медленно перевернулся на другой бок. Красота… Какая мягкая постель! Будто нарочно проминается так, чтобы удобно было лежать. Век бы не вставал… Увы, Лик наделил его не только властью, но и обязанностями. В этом Драго уже успел убедиться.
Он снова повернулся и уже собирался спустить ноги с кровати… и замер.
В комнате кто-то был.
Отлично. Одно из первых распоряжений, которые отдал Драго, вселившись во дворец, гласило: никаких посторонних в помещениях, пока он спит. Вдобавок он лично опечатывал свою спальню перед тем, как лечь спать. Может, это курьер? Опять какие-то «неотложные дела»? Нет, с подобными донесениями присылали исключительно «живчиков», да и то после определенной процедуры. А существо, которое находилось в комнате, было человеком.
Еще один чокнутый убийца. Ну и развелось же их… как собак нерезаных.
Щелк! Отключив силовой щит, Драго скатился с кровати… прямо под ноги растрепанному юнцу, который выскочил из-за занавесок с лазерным резаком в руке. Кажется, парень не ожидал такого поворота событий. Он охнул и потерял пару драгоценных секунд… чем Драго не замедлил воспользоваться. Одним ударом клешни он отшвырнул убийцу. Клинок мазнул по хитиновой клешне, оставив едва заметную царапину. В такие минуты Драго начинал гордиться своим телом.
Он выпрямился, повел плечами и с удовольствием заметил, как у парня перекосилась физиономия. Что, впечатляет? Драго уже привык к тому, что его внешность не оставляет людей равнодушными, и откровенно этим наслаждался. Медленно шевеля щупальцами, он шагнул к убийце. Тот лежал на полу, силясь подняться, но безуспешно: его правая нога была вывернута под неестественным углом. Рука судорожно стискивала нож, безусое лицо кривилось, – уже не от столько отвращения, сколько от боли и ненависти.
– Ты – чудовище… – пробормотал парень. – Ты должен умереть…
– Такой молодой, и такой злой, – протянул Драго.
Он наклонился, сжал его щиколотку чуть пониже места перелома, рывком поднял парня за ногу, и тот заорал так, что у Драго заложило уши. Весь дворец перебудил, засранец… Ничего, им полезно. Совсем обленились, бездельники… Надо непременно выяснить, что за крыса пропустила этого молокососа. И наказать, чтобы впредь неповадно было.
Драго коротким, резким движением сжал клешню. Раздался тошнотворный хруст. Откушенная ступня кровавым ошметком плюхнулась на бесценный ковер, привезенный позапрошлым Управляющим с Абарры. Парень мешком рухнул на пол. Кричать он уже не мог, лишь корчился от боли. Кровь фонтаном била из перерезанных артерий, покрывая бордовыми брызгами пузатые тумбочки на гнутых ножках и тяжелые, в радужных переливах, лиловые шторы.
Правитель Тау склонился над убийцей.
– Если скажешь, кто помог тебе пробраться в мою спальню, умрешь сразу, – сказал он, почти касаясь щупальцами его лица. – Если нет, будешь умирать долго и тяжело.
– Я лучше помучаюсь, – прохрипел парень.
– Как хочешь, – равнодушно вздохнул Драго.
Через полчаса он распахнул дверь и вышел. В холле сидел мажордом и бросал жалобные взгляды на остывающий кофейник, рядом с которым громоздилась гора булочек с кремом – обычный завтрак Драго. Долговязый носатый тип, прислуживавший правителю по утрам, привалился к стене, на его бледной физиономии застыло выражение почти животного ужаса. У противоположной стены выстроился отряд «живчиков», возглавляемый начальником тайной полиции Душко Чечуком – единственным сотрудником старой администрации, которого Драго оставил при себе. Остальные лишились если не жизни, то должности. Похоже, это было верное решение. Преобразующие излучатели, установленные три дня назад, работали на минимальной мощности, однако кожа Душко успела приобрести зеленоватый оттенок и местами шелушилась.
– Приберите, – небрежно бросил Драго, проходя в холл.
Слуга подскочил, точно на пружинах, и бросился наливать кофе. Дверь в спальню осталась открытой, и мажордом украдкой прижал к губам носовой платок. На полу валялись кровавые ошметки, стены и потолок были густо забрызганы кровью.
– Еще один? – удивленно спросил Душко. – Но мы же…
Драго ловко выхватил из рук слуги чашку и залпом опорожнил ее. Чашка была изготовлена из тончайшего фарфора, и он мог раздавить ее без малейшего усилия… если бы захотел. Он уже почти забыл, как ненавидел свое тело, которым теперь так гордился, как мечтал от него избавиться.
– Ты лично проверяешь каждую муху, которая во дворец залетает, – правитель сунул пустую чашку слуге. – А этот вот… сквозь стены проходить научился. Фокусник, наверно.
Чечук невнятно икнул и вытянулся по струнке. Щелкнув у него перед носом клешней, Драго неспешно направился в банный комплекс. Он частенько развлекался, разгуливая по своему дворцу нагишом…