— Совершенно верно, гра Ирвин, — уверенно заявил он. — Мы сосредоточили достаточно сил в системе для отражения любой атаки. Наши искины провели оценку угроз и проанализировали возможные ситуации, включая привлечение на сторону противников еще одного наемного отряда или даже двух. Один, два, да хоть три боевых межсистемника ничего не сделают против наших защитных порядков. Наша эскадра составляет три захваченных эсминца модели «Хмарь» и пять модернизированных ударных корветов из военного флота корпорации. Так же на нашей стороне автоматизированная станция «Бастион». У нее на борту два десятка орудий дальнего радиуса действия с коэффициентом мощности в 10.0 единиц и целая россыпь турелей ближней обороны с лазерными пушками в 4.0. Эскадрилья дронов, имеет продвинутые программы боевого поведения, позволяя не только вести обычный бой, но и выполнять патрулирование ближайших окрестностей. Внутри она напичкана всевозможными боевыми дроидами, лазерными турелями, а также другими системами безопасности. Это пустотная крепость неприступна. Она дает подавляющее преимущество против любых противников и послужит непреодолимой преградой для любого агрессора. Мы можем уничтожить вражеский корабль в локальном пространстве, стоит ему только приблизиться на достаточное расстояние. Причем без всякой опасности для нас самих, из-за дальнобойности стационарных орудий.
На взгляд главного корпа речь военного прозвучала несколько напыщенно. Хотя своего она достигла. Упоминание о боевой станции придало топ-менеджерам Консорциума уверенности. Некоторые расправили плечи, кто-то расслабленно откинулся на спинку кресла. Мимолетная растерянность бесследно исчезла.
— Таким образом, никаких глобальных изменений не предвидится, — продолжил гра Ирвин. — Установка арочных гиперврат пойдет дальше, по четко установленному плану. Бывшие хозяева баронства уже не представляют для нас какой-либо серьезной опасности. Уверяю вас. Осталось совсем немного, оформить систему как собственность корпорации «Консорциум Т.А.О.» согласно положению Хартии Порядка о преобладании права владения за официальными пределами пространства Содружества.
— До этого еще два месяца, — заметила женщина, ранее предлагавшая провести бомбардировку. — К тому же, в дальнейшем нас это не избавит от возможных судебных тяжб.
— К тому же, — поддержал соседку другой член совета. — Не думаю, что это понравится другим
Вольным баронам. Они могут сильно помешать нам в развертывании торговой сети. Не забывайте, здесь аристократы представляют реальную силу и власть. Как они отреагируют на бесцеремонный отбор целой системы у их бывшего собрата?
Гра Ирвин пренебрежительно улыбнулся.
— А вот на этот счет можете совершенно не беспокоиться. Мы отслеживаем обстановку внутри сектора Доминион. Если кто вдруг забыл, это самый беспокойный анклав обитаемых миров. Тут постоянно идут войны и стычки. Почти каждая благородная семья здесь с кем-нибудь воюет. Нам ничего не придется делать. Мы лишь предложим поставки редких товаров и припасов одному роду, как их противники сразу же захотят себе этого же. Говорю вам, мы сможем взять под контроль весь сектор, почти не прилагая для этого усилий. Всего лишь через жалкую сотню лет, наша корпорация встанет на один уровень по могуществу с такими гигантами, как «Нейрокорп», «Техварп» и «Армакорп». Или даже превзойдет их. У истоков этого невероятного восхождения встанут те, кто сейчас сидит рядом со мною. Подумайте об этом. Какие перед всеми нами открываются перспективы.
Короткая эмоциональная речь председателя пришлась по душе остальным сотрудникам. Каждый из тех, кто находился в зале, всегда мечтал о деньгах и власти, иначе не оказался бы здесь.
Точнее говоря о больших деньгах и власти. А если быть еще более точным — то об очень и очень больших деньгах и власти…
— Тревога! Обнаружены сигнатуры чужих кораблей!
Внезапный металлический голос помешал людям в дорогих костюмах погрузиться в грезы о блестящем будущем, навеянными словами главного корпа.
Сообщение о тревоге, раздалось откуда-то сверху, заставляя людей недоуменно завертеть головами в поисках ответа на непонятную ситуацию.
— В чем дело? — резко спросил Ирвин, обращаясь к Харрису.
Тот замер на месте, его глаза расфокусировались, шло прямое подключение к нейросети.
— Прошу прощения, — сказал он. — Должно быть сигнал раннего предупреждения случайно включили во внутреннюю систему оповещения. Сейчас посмотрю, что случилось.
Харрис простоял пару минут на месте, никак не реагируя на внешние раздражители в лице возмущенных гражданских.
— Зонд дальнего обнаружения зафиксировал выход из гиперпространства семи кораблей, — наконец ожил военный корп.
— Нападение? — коротко спросил председатель, бросая предупреждающие взгляды на коллег, чтобы те не вздумали вмешиваться в разговор.
— Похоже на то, — ответил командир военизированного корпуса корпорации.
Гра Ирвин на секунду застыл, как будто ожидал услышать другой ответ. Затем взял себя в руки.
— Что нам делать? Готовиться к битве? — чуть помедлив и уже куда тише добавил: — Или эвакуации?
Харрис немного удивленного взглянул на непосредственного начальника.
— Зачем? В этом нет необходимости. Как я и говорил ранее, конгломерат пустотных сооружений вместе с узлом Арок великолепно защищены. Я вовсе не преувеличивал. Крупнокалиберные орудия с показателем 10.0 единиц на станции «Бастион» не даст ни одному кораблю безнаказанно сблизиться с нами. Все вектора надежно перекрыты, в том числе двумя минными полями.
— Тогда в чем дело? Почему тревога? — требовательно спросила женщина по правую руку от председателя.
— Корабли вышли на другой стороне планеты Канваль. И в данный момент, если верить траекториям движения отметок на радарах, они с ней очень быстро сближаются.
— Вы провели идентификацию? — снова подал голос гра Ирвин. — Кто это заявился? Барон Вольф?
— Вряд ли, — произнес Харрис. — Он бы не смог нанять такие силы для вторжения. По предварительным данным, это два больших военных транспортника под охраной пяти боевых межсистемников среднего типа. По сути — небольшая эскадра.
Члены регионального управляющего совета озадаченно замолчали, переваривая новости.
— Так кто на нас напал? — спросил один из них, спустя какое-то время.
Главный солдат Консорциума в баронстве нетерпеливо побарабанил пальцами по столешнице.
— Вы не поняли. На нас никто не напал. Если помните, планета сейчас находится не под нашей властью. Судя по всему неизвестные корабли направляются к ней, а не сюда. Кажется, они собираются провести десантную операцию.
На этот раз молчание продлилось куда дольше. Больше привыкшие к войне в экономической плоскости, собравшиеся не сразу сообразили, о чем идет речь.
— Да, уважаемые гра и грэсы, — сказал Харрис, рассудивший, что будет лучше самому дать необходимые объяснения. — Кто-то хочет захватить планету Канваль.
* * *
Сектор Доминион. Баронство Канваль. Космопорт в окрестностях города Сен-Мар.
Эсминцы корпорации отступили, не вступая в бой, отходя назад к пустотным станциям. Боссы решили не рисковать потерей боевых межсистемников в стычке с неизвестным противником за ненужную на данный момент планету.
Поэтому корабли, отвечающие за блокаду, ушли к арочным переходам, заняв оборонительную позицию в готовности защищать самое ценное имущество Консорциума в звездной системе.
Их место заняла пятерка прибывших корветов, повисших на орбите, прикрывая два военных транспортника, устремившихся к поверхности, прямиком на посадочную площадку единственного на планете космопорта.
Огромные металлические туши, пройдя по нисходящей глиссаде, с ювелирной точностью затормозили над жаропрочной бетонной поверхностью.
Дюзы маршевых двигателей заняли вертикальную позицию, работая в форсажном режиме, медленно ведя корабли на посадку с одновременным разворотом на сто восемьдесят градусов, кормою к видневшимся вдали зданиям.
Продолговатые силуэты транспортников накрыли тенью встречающую группу людей.
Касание. Остановка. И почти в то же мгновение сзади начали опускаться аппарели. Ударили струи сжатого воздуха, гермостворки разошлись, давая дорогу наружу тем, кто находился внутри.
На металлическом трапе появились первые десантники, уверенно зашагавшие вниз.
По правому борту открылся еще один широкий шлюз, из проема быстро выныривали солдаты, легко сбегая на ровную поверхность забетонированной посадочной площадки.
Из второго корабля начали выгружать технику. Вниз скатывались универсальные боевые платформы, бронетранспортеры на гусеничной и колесном шасси.
И на солдатах, и на машинах камуфляж грязно-зеленого цвета. На планету прибыла полнокровная дивизия планетарной пехоты в составе семи тысяч человек со средствами усиления и поддержки.
Наблюдая за прилетевшим подкреплением со второго этажа терминала космопорта, Тисара никак не могла понять, что же ей в них кажется странным. Пока наконец до нее не дошло.
— Почему у них такая примитивная техника и снаряжение? — спросила она, поворачиваясь к Шакре, как обычно стоящей за правым плечом. — Экипировка наших солдат лучше, чем у этих. А гвардейские бронескафы и вовсе на их фоне кажутся фантастическими технологиями. Что это за мусор ты сюда притащила? Наемники корпорации за пару минут перебьют этот сброд.
Главнокомандующем баронскими вооруженными силами тактично заметила:
— Они прибыли не из Содружества, ваша милость. Насколько мне известно у короля Эдгара есть доступ к необходимым ресурсам из центральных миров, но пока что в недостаточном количестве. Оснастить все подразделения его армии в настоящее время не представляется возможным.
Тисара кивнула, принимая объяснение. И стараясь загнать уже который раз вспыхнувшее чувство опасения.
Где-то в глубине души она понимала, что поступает неправильно, что следует действовать совсем не так, как настойчиво советует ближайшая помощница.
Но навалившиеся в последнее время испытания заставляли прогонять сомнения прочь, полностью положившись на Шакру с ее наставлениями.
Попытка ареста, побег, прятки в лесу в течении пары дней, пока не удостоверились, что люди Консорциума действительно покинули Канваль.
Нервное напряжение, переживания и неопределенность будущего. Все это сильно повлияло на молодую аристократку.
А потом навалились новые проблемы и заботы. К ней постоянно обращались с вопросами, порой требуя немедленных ответов на вопросы, о которых она раньше и думать не думала.
Отрезанная от космоса планета оказалась не так самодостаточна, как хотелось бы ее жителям.
Такой благоустроенный ранее город, Сен-Мар в один миг превратился в обузу, требующего постоянного внимания.
Детали для механизмов, ремонт вышедшего из строя оборудования, поддержание в работоспособном состоянии городских коммуникаций, функционирование электростанции — неожиданно оказалось, что все это можно осуществлять только имея постоянное сообщение с другими мирами, где промышленность развита намного лучше, чем здесь.
Молодая баронесса всегда считала себя сильной личностью, способной справиться с любыми возникающими трудностями. Но находя выход из одной проблемы и сталкиваясь сразу же с тремя новыми, она очень скоро поняла, что переоценила свои силы и способности.
Править доменом в период его стабильности, развития и процветания, далеко не то же самое, когда он находится в состоянии глубокого кризиса и упадка.
Легко быть храброй, когда находишься за широкой спиной могущественного мужчины.
И невероятно трудно поддерживать образ уверенной в себе женщины, оставшись наедине против целого вороха сложных проблем.
Поначалу она справлялась и весьма неплохо. Но неделя сменяла неделю, а неприятности не думали уходить прочь, преследуя двадцатилетнюю дворянку даже во снах.
В какой-то момент Тисара не выдержала и попросту сбежала из магистрата, оставив советников самим разбираться с поступающими жалобами из всех уголков планеты. Где встревоженные фермеры и промысловики желали знать, что им делать дальше, после прекращения сообщения товарных грави-поездов.
Тогда-то Шакра и предложила помощь от неких благодетелей в помощи снятия блокады с последующим устранением возникших затруднений, включая незаконный захват транзитного узла гиперврат Консорциумом Т.А.О.
Не бесплатно, конечно же, властью придется поделиться, перестав быть единоличной правительницей.
Но Тисаре было уже все равно. Она согласилась на все условия, включая прибытие на планету чужих воинских подразделений.
К тому времени, ей уже стало известно, что это король Эдгар и что у ее ближайшей помощницы есть с его представителями откуда-то прямой канал связи.
То есть, она естественно все поняла, но противиться ей уже не хватило решимости. Двадцатилетняя баронесса предпочла плыть по течению, не сопротивляясь.
* * *
Сектор Доминион. Внутрисистемное пространство баронства Канваль. Пустотный комплекс штаб-квартиры Консорциума Т.А.О. Командный центр обороны.
Выяснить природу эскадры вторжения помог отдел корпоративной разведки. С недавнего времени занявшийся также самыми заметными игроками в секторе Доминион, особенно соседствующими с баронством Канваль.
— И что этому «королю Эдгару» здесь могло понадобиться? — раздраженно спросил гра Ирвин, следя за голографическим экраном, где демонстрировалась картинка с дальнего зонда наблюдения.
— Это же очевидно, — как-то умиротворенно ответил Харрис, скрещивая руки на груди.
Командир частной наемной армии после совещания успел переодеться в темно-серый военный комбез и теперь стоял посреди центра обороны скрестив руки на груди, олицетворяя своей позой само воплощение спокойствия.
В отличие от него председатель регионального управляющего совета выглядел не столь хладнокровно. Неожиданное появление чужих кораблей его нервировало и выводило из себя. От напускной бесстрастной маски, натянутой в зале совещаний, не осталось и не следа.
Здесь, в окружении немногочисленных операторов можно перестать притворяться.
— Что вам очевидно? Зачем они прилетели к нам? Объявить войну?
Военный легкомысленно кивнул, подтверждая опасения непосредственного начальника. Последнего возмутило безмятежное поведение подчиненного.
— Тогда почему вы ничего не делаете, во имя Великой Пустоты? Чего ждете? Появления еще одной эскадры?
И как бы подтверждая последние слова главного корпа от одного из офицеров, сидящего за приборными пультами, послышалось предупреждение:
— Регистрирую всплеск энергетической активности. Только что в квадрате ЕУ-39-Д возникли сигнатуры двух кораблей. Начинаю процедуру идентификации.
Харрис сделал шаг вперед, подходя к ближайшему посту пространственного наблюдения и не дожидаясь оглашения итоговых результатов сказал:
— Судя по масс-детектору это что-то большое, с массой покоя в один и семь десятых миллиона тонн. Похоже на боевые межсистемники большого типа.
Лицо гра Ирвина исказилось в разъяренной гримасе, он явно намеревался разразиться гневной тирадой в адрес наемников корпорации, высказав все, что думает об их профессиональной пригодности.
Но у него это сделать не получилось.
— Сигнал вызова на связь, — сказал кто-то.
Центральный голо-дисплей мигнул, сменяя изображение. Вместо картинки планетарного космпорта, появилась пугающая звериная морда с оскаленными клыками.
Выполненная в красно-бело-черных красках она выглядела зловеще и очень опасно. Словно неведомый зверь только и ждал случая, чтобы выпрыгнуть из экрана и броситься на тех, кому не повезло оказаться на другой стороне.
Председатель от неожиданности поперхнулся и замолчал, сбившись с мысли. Он забыл, что хотел сказать, вместо этого как завороженный, уставился в алые огоньки зрачков хищника.
Картинка мигнула еще раз. Жуткая морда исчезла, сменившись на лицо светловолосого красавчика с внешностью модели из модных журналов и с голубыми глазами безжалостного убийцы.