Со стороны ущелья вновь послышался звук лязгающих цепей — шурды поднимали противовес метателя.
— Господин, этот выстрел был для пристрелки! — крикнул Литас. — Примерялись гады. И ведь какие умельцы оказались — с первого выстрела почти накрыли нас.
— Склирсы вонючие! — злобно буркнул Рикар, исподлобья косясь на застывших на месте шурдов.
— Да! Но какой смысл в этом обстреле? — заорал я в ответ. — Чего они хотят добиться?
Литас молча пожал плечами, а здоровяк буркнул:
— Скоро узнаем, господин. Может, вам лучше в пещере укрыться? А здесь мы и сами справимся.
— Ага! — зло кивнул я. — Так и сделаем, Рикар. И правда — чего мне у вас под ногами мешаться? Пойду-ка я, отварчику похлебаю, да книжку какую почитаю… Ты что, совсем спятил?!
Рикар промолчал, а я, уже забыв о его словах, до рези в глазах вглядывался в толпу шурдов, что суетились около метателя. Либо мои глаза меня обманывают, либо среди тощих и искривленных фигурок гоблинов мелькают более крупные силуэты людей. Но откуда здесь, в Диких Землях, могут взяться люди, да еще и на стороне шурдов? Быть такого не может…
Я хотел было попросить более зоркого Литаса взглянуть на метатель, но не успел я открыть рта, как вновь грохнуло. На моих глазах, чаша метателя стремительно взметнулась вверх, и в нашу сторону понесся плотный черный ком, в мгновение ока преодолел разделяющее нас расстояние и тяжело упал во дворе.
— Опять перелет! — торжествующе заорал здоровяк, потрясая топором. — Склирсы косоглазые! Твари слепые! Да вы даже в стену попаст… — Договорить Рикар не успел, его перебил наполненный тревогой голос отца Флатиса:
— Берегись! Оружие к бою! — надрывался священник, огромными прыжками несясь к ведущей во двор лестнице. — Готовьте топоры!
Рывком выйдя из ступора, я кинулся вслед за священником, остальные последовали за мной. Оказавшись у внутреннего края стены, я бросил взгляд во двор, куда упал каменный снаряд, и почувствовал, как по спине пробежал леденящий холодок — это были не камни, а словно сцепленные вместе человеческие тела. Люди!
На моих глазах слепленный из людей шар вздрогнул и начал распадаться. Одна за другой, человеческие фигуры разжимали руки и начинали шевелиться, рывками подбирать под себя ноги и руки и подниматься на ноги. Взглянув в лицо одному из них, я невольно вскрикнул — на меня смотрел самый настоящий зомби. Обглоданное до кости лицо, мертвый оскал зубов и слепые глаза. Сомнений быть не могло — шурды запустили в нас не меньше десятка мертвяков.
Всего за пару секунд ком окончательно распался на части, а затем между поднимающимися силуэтами замелькал столь знакомый мне тусклый зеленый свет. Костяные пауки… Святой Создатель…
Когда мы наконец осознали, что за смертельный подарок упал за нашими спинами, мертвяки успели подняться на ноги, а пауки выступили вперед и скрестили на нас взгляды светящихся глазниц.
— В топоры! — вновь закричал стоящий на лестнице отец Флатис. — Рубите им конечности! Не смотрите в глаза паукам!
— В бой! — зарычал Рикар и ринулся во двор, увлекая за собой людей. — Стрелки — бейте по паукам!
Поудобней перехватив рукоять своего огромного меча, я кинулся следом, по пути лихорадочно прикидывая соотношение сил. Десяток мертвяков и пять костяных пауков против четырех десятков воинов и священника. Должны справиться.
Мы успели преодолеть большую часть лестницы, когда за нашими спинами послышался тревожный вопль Литаса:
— Шурды пошли в атаку! Готовьтесь к штурму!
Вновь загудел воздух, и очередной шар, слепленный из мертвой плоти, пролетел через двор и угодил в крышу конюшни, пробив в ней огромную дыру и провалившись внутрь. Из конюшни послышалось истошное ржание лошадей.
Ближайшего к нам паука резко тряхнуло, и он завертелся во все стороны испуская визг и пытаясь выцарапать из глазницы застрявшую там стрелу. Не иначе Литас постарался. Остальные твари, не обращая внимания на корчащегося собрата, полыхнули зеленым светом, и у меня в голове зазвучали столь знакомые ласковые голоса:
«Успокойся… не сопротивляйся, брось свое оружие… твои глаза закрываются… ты так сильно устал…»
И вот здесь я ощутил всю мощь парализующей магии. Если раньше я противостоял магии одного паука, то теперь перед нами стояло сразу пять таких тварей. Мое тело затряслось словно в лихорадке, руки налились свинцом, колени начали подгибаться. И это происходило не только со мной — стоящие впереди воины застыли словно статуи, несколько человек выронили оружие и медленно опускались на снег.
Глазницы пауков вспыхнули еще ярче, и, словно получив приказ, восемь окровавленных и изломанных зомби молча двинулись на нас — беспомощных и не могущих дать отпор. Еще двое осталось лежать на земле, силясь опереться на переломанные при падении конечности. Это было страшно — видеть, как на тебя надвигаются восставшие мертвые люди, изломанные и изглоданные до костей, и как они уже протягивают к тебе руки с посиневшими и раздутыми пальцами. Пустые бельма глаз направлены на нас и одновременно смотрят в никуда. Страшно.
Скрипя зубами от бессилия, я глядел на наступающего противника и всеми силами пытался противостоять окутывающей меня магии, но практически безуспешно — мне удалось удержать в руках оружие, но не более того. Я сильно переоценивал свою способность противостоять шурдской магии. Очень сильно переоценивал.
«Похоже, это конец», — мелькнула у меня в голове неожиданно спокойная и безучастная мысль.
Зомби не дошли всего пару шагов, когда пауки судорожно вздрогнули и словно поперхнулись — звучащие в моей голове голоса разом отрезало, и я вновь обрел контроль над своим телом. Костяные лапы тварей бессильно подогнулись, и пауки опустились на землю, не оставляя попыток подняться. Зомби резко остановились, словно наткнулись на стену и одновременно исторгли протяжный глухой стон, вызвавший у меня холодную дрожь ужаса.
Этой заминки нам хватило, чтобы прийти в себя, и события завертелись с неимоверной быстротой. Яростно закричав, одним громадным прыжком здоровяк преодолел разделяющее нас и нечисть расстояние и, не теряя ни секунды драгоценного времени, с размаху опустил свой чудовищный топор на плечо ближайшего мертвяка. Остро отточенная гномья сталь с хрустом вгрызлась в мертвую плоть и начисто снесла большую часть плеча и руку. Зомби пошатнулся, но устоял на ногах, словно и не заметив потери конечности.
Свистнул воздух, и еще один паук забился в корчах, беспорядочно крутясь на месте. Вспышка — и пораженный зачарованной стрелой паук разлетается на куски. Десяток воинов с разбегу налетает на замерших на месте зомби и начинает остервенело рубить неподатливую заледеневшую плоть. На заснеженную землю полетели ошметки мяса и еще дергающиеся конечности. Я вышел из охватившего меня ступора лишь тогда, когда прямо к моим ногам подкатилась отрубленная голова мертвяка и судорожно щелкнула оскаленными зубами, словно силясь вцепиться в мой сапог.
Ошеломленно оглядевшись по сторонам, я обнаружил, что оказался вне боя — сказалась выучка бывших наемников, и воины успели воспользоваться заминкой в рядах противника. Я остался за их спинами, с зажатым в руках бесполезным мечом, а за моей спиной неподвижно застыл отец Флатис, с побелевшим лицом и застывшим взором. Губы безмолвно шевелились, лицо поднято к серому небу, руки разведены в стороны, словно он хочет заключить весь двор в объятия. Белоснежная ряса перепоясана тонким красным поясом. Только теперь до меня дошло, чем вызвана заминка нечисти, а увидев побелевшее, напряженное лицо священника, я понял, что она не продлится долго. У святого отца не хватит сил, чтобы долго сдерживать натиск мертвяков и пауков.
Вздев меч над головой, я побежал вперед, огибая столкнувшихся воинов и зомби по широкой дуге — туда, где за их спинами медленно приходили в себя костяные пауки, готовясь обрушить на нас еще один магический удар. Этого шанса я им предоставлять не собирался.
Еще два широких шага, и я оказался вплотную с дергающимся пауком. Перед тем как обрушить меч на серый оскаленный череп, я успел заметить, что зеленый свет больше не заполняет глазницы целиком, а едва светится в их глубине, словно тлеющий уголь. Лезвие меча врезалось и бессильно отскочило в сторону, оставив на черепе широкую вмятину и трещину, откуда взметнулось зеленое пламя. Паук завизжал и, развернувшись в мою сторону, ударил передними лапами. Я успел отскочить назад, и вооруженные устрашающими изогнутыми когтями лапы ухватили лишь воздух. Перехватив меч другим хватом, я воспользовался им как копьем и резким ударом вонзил лезвие прямо в глазницу, где уже разгоралось адское пламя магии. Паук задергался и вновь попытался достать меня ударом лап, но я не дал ему этой возможности — навалившись всем своим весом на рукоять меча, я загнал его поглубже внутрь черепа и провернул. Сталь оказалась прочнее кости, и череп с треском разлетелся на обломки. Лапы конвульсивно дернулись и подогнулись. Остатки паука рухнули на снег и застыли навсегда, а я уже искал следующую тварь. Надо спешить, пока у отца Флатиса еще остались силы. За прошедшие минуты мои воины уже справились с мертвяками и в десять рук добивали двух оставшихся костяных тварей.
Отец Флатис обессилено опустил руки и пошатнулся. Я кинулся к спасшему нас старику, но успел сделать лишь несколько шагов, когда дверь конюшни с треском распахнулась и в дверном проеме замелькали отблески зеленого света, вырывая из темноты искривленные силуэты мертвяков.
Из-за стены донесся глухой звук удара и через стену перелетел еще один черный ком. Просвистел над нашими головами и с неимоверной силой впечатался в тыльную скалу на высоте четырех человеческих ростов. Слепленный из человеческих тел шар еще мгновение задержался на стене, а затем тяжело рухнул во двор, еще в полете распадаясь на части и ударяясь о скальные выступы. Одного отделившегося от общей массы мертвяка с размаху насадило спиной на каменный шип и пробило насквозь. Он так и остался висеть на скале, беспомощно трепыхаясь и силясь освободиться, окропляя стену черной густой кровью.
Все это я зацепил самым краем глаза, когда бежал к конюшне, откуда вываливалась новая нечисть. Похоже, сам Создатель направил чудовищный снаряд шурдов именно в конюшню — толстые бревенчатые стены надежно удерживали тварей внутри, и выбраться они могли лишь через узкую дверь, которую мертвяки почти снесли с петель. А пауки, опять же, блокированы толстыми стенами и не смогут воспользоваться своей магией в полную силу. Это шанс, который не стоит упускать любой ценой. Стоило в моей голове появиться этой мысли, как я истошно завопил:
— Рикар! Возьми пять воинов и блокируйте проход! Внутрь не суйтесь — пусть сами к вам лезут! Остальные — за мной!
Здоровяк мотнул головой, давая понять что услышал приказ, и тут же на бегу взмахами руки разделил воинов на две части и направил их в разные стороны.
Резко изменив направление, я прыжками понесся к задней части двора, где на снегу ворочались изломанные ударом о стену твари. Одна надежда, что их всех расплющило и серьезно покалечило столкновением с гранитной скалой, — сейчас нас может спасти только чудо. Тем более что я слышал доносившиеся со стены вопли и крики сражающихся людей. Шурды поразительно быстро добрались до крепостной стены и, похоже, сразу пошли на штурм. А на вершине стены осталась лишь жалкая горстка защитников против двух с лишним сотен шурдов. И сейчас самая главная задача — поскорее расправиться с неожиданным десантом нежити и тотчас вернуться на стену на помощь отражающим штурм.
Дальнейшие предположения пришлось оставить на потом — я домчался до ворочавшейся на снегу куче из костей и переплетенных человеческих тел и, не разбирая, что и где, начал рубить все это месиво лезвием меча, используя его как топор. Жутко хрустела и чавкала рассекаемая плоть, трещали сухие кости пауков, по моему лицу потекли струи вонючей гнилой крови. Из-под тел показался череп паука и ярко полыхнул глазницами.
В мое сознание ворвался увещевающий голос: «Остановись… ты так устал, отдохни хоть немного…» Но теперь на меня пыталась воздействовать магией только одна мерзкая тварь, и мне удалось не только устоять перед ее призывом, а еще и ответить мощным ударом меча — с силой обрушить лезвие на оскаленный череп и вогнать его обратно в мешанину ворочавшихся окровавленных тел. Магию мгновенно отрезало, но не успел я этому обрадоваться, как ощутил на ноге мощную хватку, и тут же последовал рывок, опрокинувший меня на землю. Я со всего маху приложился затылком о заледеневшую землю, и все поплыло у меня перед глазами. Хватка на ноге усилилась, я почувствовал как меня тащат по земле прямо к мертвякам, некоторым из которых уже удалось подняться. Уцепившемуся за ногу зомби удалось протащить меня не больше шага, когда подоспели остальные воины. Один взмах топора, и мертвяк лишился руки, а затем и головы.
Спасший меня гном, не теряя ни секунды, кинулся на помощь к остальным, и я вновь оказался за спинами сражающихся. Перевалившись на живот, я с трудом поднялся на четвереньки, а затем и во весь рост. Оперся о рукоять меча, с силой потряс гудевшей головой и с радостью убедился, что зрение постепенно проясняется.
Не обращая внимания на бойню за моей спиной, я первым делом повел глазами по сторонам, осматривая превратившийся в поле боя двор, и с ужасом заметил мелькнувший в воздухе еще один снаряд метателя. Темный ком пронесся в воздухе, упал прямо перед конюшней, подпрыгнул от удара и с размаху влетел в ее стену, по пути зацепив с собой троих моих воинов, что стояли перед дверьми постройки и не давали вырваться застрявшим в конюшне мертвякам и костяным тварям. Воздух огласили крики боли и стоны покалеченных людей.
И словно аккомпанемент, со стены послышался тревожный рев рога. Дернувшись от неожиданности, я развернулся всем телом и содрогнулся от ужаса — на гребне стены показались первые шурды, и с каждой секундой их становилось все больше. Один за другим гоблины забирались на стену и с ходу хватались за свои смертельные трубки с ядовитыми шипами. Горстка защитников металась по стене, пытаясь обрубить веревки и сбросить шурдов со стены, но даже с моей позиции было видно, что у них ничего не выходит. Рывком выйдя из оцепенения, я окинул взглядом поле боя и понял, что у нас остался только один выбор.
— Все ко мне! — завопил я, срывая голосовые связки, и бешено замахал руками, стараясь привлечь к себе внимание в сутолоке боя. — Собраться около меня! Немедленно!
Меня услышали. Сначала те, кто бился вместе со мной во дворе, а затем и сражающиеся на стене. Один за другим воины выходили из боя и пятились ко мне. Нескольких человек тащили на руках, и я с содроганием увидел безвольно мотающиеся головы. На этот раз шурды заставили нас умыться кровью.
— Рикар! Как закончите с мертвяками, берите раненых — и сразу к пещере! — вновь закричал я, наблюдая за ожесточенной стычкой у конюшни.
Несмотря на то что из пятерки людей на ногах осталось стоять лишь двое, они стоили целого десятка — огромный Рикар и Койн. Оба вооруженные топорами, они не сражались с мертвяками, а просто рубили их на куски, не давая подняться на ноги. Чуть поодаль на земле безжизненно раскинулось три костяных паука с переломанными лапами и разбитыми черепами с потухшими глазницами. А за спинами здоровяка и гнома неподвижно застыл отец Флатис с мертвенно-бледным лицом и, воздев руки к небу, бормотал молитву.
Оглядев собравшуюся около меня жалкую горстку защитников — трое людей, два гнома и несколько раненых, — я отрывисто начал приказывать:
— Гномы, тащите раненых к пещере и сразу спускайте в колодец. Остальные — за мной и приготовьте щиты!
Слава Создателю, один из коротышек знал наш язык и, понятливо кивнув, кинулся к раненым, не забыв прихватить сородича.
Вчетвером мы бегом кинулись к подножию лестницы. Задрав голову я бросил быстрый взгляд на стену, где оставшиеся в живых воины сбились в кучу и, ощетинившись из-за щитов оружием, пробивались к лестнице. И им это удавалось — шурды вновь доказали, что вояки они никудышные. Гоблины верещали, плевались из своих трубок, у некоторых были хлипкие луки, стрелы которых бессильно отлетали от выставленных щитов. А подойти ближе шурды не рисковали — шаг за шагом они отступали назад от наступающих людей и гномов, которые, выполняя мой приказ, слаженно отступали. И не просто отступали, а еще и огрызались меткими выстрелами из арбалетов и луков. Один за другим тщедушные гоблины вздрагивали всем телом от тяжелого удара стрелы и, вереща, падали на залитую кровью стену. Но помогало это мало — по закинутым на стену веревкам уже карабкались новые гоблины. Видя эту картину, я передумал бежать на помощь — слишком малый шанс у четверых людей пробиться через плотные ряды шурдов. Лучше подождать здесь и вместе отступить к пещере.
Гулкий грохот, под нашими ногами вздрогнула земля, и еще один крутящийся темный ком засвистел по воздуху и тяжело упал во дворе. К счастью, шурды вновь напортачили с прицелом, и мертвячий подарок упал за недостроенной церковью, подарив нам несколько столь драгоценных минут.
— Быстрее! — завопил я, подгоняя отступающих людей. — Быстрее!
— Господин! Взгляните туда! — тревожно окликнул меня один из воинов и ткнул пальцем в дальний край стены.