— Далековато… Литас, а ну-ка дай сюда стрелу. — Святой отец выхватил у охотника из колчана стрелу и зажав ее наконечник между ладоней, что-то беззвучно зашептал. И вновь я увидел яркие искорки, заплясавшие на пальцах священника. Прищурившись, отец Флатис осмотрел стрелу и, удовлетворенно кивнув, передал ее Литасу со словами: — Постарайся в глаза угодить — туда, где душа безвинная томится.
Литас, не задавая лишних вопросов, убрал прежнюю стрелу в колчан и наложил на тетиву поданную священником, который уже занялся следующей стрелой. За прошедшие несколько минут гномы и следующие за ними по пятам пауки успели преодолеть изрядное расстояние. Стоявший в центре стены здоровяк взглядом измерил расстояние и проревел:
— Бей!
Звонко зазвенели спускаемые тетивы, и к паукам устремился десяток стрел и арбалетных болтов. Больше половины просвистели рядом с мечущимися пауками, но две стрелы все же нашли свою цель. Впрочем, без особого результата — на моих глазах тяжелый арбалетный болт врезался одному пауку в сочленение ног — одна костяная лапа отлетела словно отрезанная, но паук этого будто и не заметил, лишь немного сбавил скорость. Еще одна стрела ударила одного из пауков в лоб и, не причинив вреда, отскочила в сторону — сказывалось расстояние. Над стеной пронесся гул разочарованных возгласов и злобных ругательств.
— Бей! — вновь заорал Рикар, и навстречу наступающим паукам понесся следующий залп.
Стрелки пристрелялись, и на этот раз залп лег гораздо кучнее. Троих пауков откинуло на шаг назад, одна тварь потеряла сразу три лапы и беспомощно закрутилась на месте. Слаженное движение пауков было сорвано — воспользовавшись передышкой, гномы поддали и вырвались из зоны, где пауки могли воспользоваться своей магией. Еще мгновение, и коротышки скрылись за гребнем скалы.
— Да! — завопил я вне себя от радости. Воины подхватили мой крик, и по ущелью понеслись восторженные вопли.
Поняв, что добыча ускользнула, пауки замерли на месте и перевели взгляд пылающих глазниц на стену. Будь на их месте живые существа из плоти и крови, они давно уже улепетывали бы восвояси, спасая свою шкуру. Но паукам бояться было нечего — они и так давно мертвы.
Выстроившись в ряд, пауки одновременно сверкнули глазницами, и в нас ударил яркий зеленый свет. Такой ласковый и теплый… в ушах послышалось успокаивающее бормотание… «шагни вперед» «всего один шажок»…
Рывком придя в себя, я истошно завопил:
— Отец Флатис!
И словно ожидая моего окрика, священник выкрикнул:
— Давай, Литас!
Повернув голову к охотнику, я еще успел увидеть, как он спустил тетиву и отправил стрелу в полет. В следующую секунду один из пауков издал пронзительный скрежещущий визг и, повалившись на землю, бешено замолотил лапами, взбивая снег. В это мгновение тварей накрыл следующий залп — воспользовавшись тем, что пауки застыли на месте, стрелки не упустили свой шанс и успели хорошенько прицелиться. А затем нам всем пришлось зажмуриться — в ущелье сверкнула ослепительно яркая вспышка, и пораженный стрелой Литаса паук буквально взорвался — во все стороны разлетелись куски черепа и костей. Стоящих рядом тварей раскидало в стороны, и хотя они тотчас зашевелились и начали вставать, вид у них был уже не столь грозный — утыканные стрелами, потерявшие часть своих мерзких лап, да еще и основательно потрепанные отдачей от взрыва. И вновь я поразился разуму этих мертвых тварей — поняв, что им не удастся достать нас своей магией, пауки слаженно развернулись и заковыляли к лагерю шурдов. Твари позорно бежали, и видя это, я почувствовал, как в моем сердце вновь зарождается надежда на успешную оборону.
Однако моя радость длилась недолго. Стоило мне бросить взгляд на разгромленную стоянку шурдов, мое настроение резко упало. Я ошибся. Пауки отступили не из-за страха. Нет. Им приказали отойти от стен — на краю лагеря виднелся громадный силуэт черного сгарха, на котором восседал давешний старый гоблин. Тот, кто несколько дней назад осматривал наше поселение с безопасного расстояния и после чьего визита в ущелье остался жезл, который едва не свел Лени с ума. Самого шурда я едва видел, но вот сгарха спутать не мог — он разительно отличался от своих сородичей. Иссиня-черный окрас шерсти, огромные размеры и налитые красным глаза. Облик этого зверя я не забуду до самой смерти. Слава Создателю, что поселение отгорожено не хлипким деревянным частоколом, а мощной защитной стеной. Пусть каждый камень полит нашим потом, но оно того стоило — без стены мы уже были бы мертвы.
Пока я мрачно всматривался в ущелье, Литас зря времени не терял и, тщательно прицелившись, отправил вслед отступающим паукам еще одну зачарованную отцом Флатисом стрелу. Вновь сверкнуло, и еще один паук закрутился на месте, а затем разлетелся обломками костей. Остальные твари припали к земле и еще шустрее зашевелили лапами. Через несколько секунд они уже были вне досягаемости для наших стрел.
Да и плевать — ведь мы старались отвлечь пауков от преследования отважных гномов-разведчиков, и нам это удалось. Хотя после того погрома, что пятерка коротышек учинила в лагере гоблинов, вернее будет сказать — гномы-диверсанты. На вершине скалы уже вовсю грохотала лебедка спускаемой платформы — гномы торопились доложить об увиденном. А мне не терпелось услышать их доклад — от количества шурдов, прочих тварей и наличия штурмового снаряжения зависел мой дальнейший план действий.
К слову говоря, планов было всего два, и все они отличались предельной простотой — либо дать шурдам отпор, чтобы раз и навсегда отвадить их от нашего поселения, либо без боя отступить в подземные переходы Подковы, оставив поселение на разграбление захватчикам — чего мне ужасно не хотелось делать. К тому же, если шурдам не преподать урок, то они будут возвращаться раз за разом, пока не уничтожат нас полностью. Опять же, запасы дров, почти законченная церковь, обустроенная пещера с жилой пристройкой — без сомнения, шурды сожгут все дотла, не оставят камня на камне. Весь наш полугодовой труд пойдет насмарку.
Платформа ударилась о гребень стены, и гномы заторопились прямиком ко мне. Через пару секунд они уже стояли рядом и, согнувшись в три погибели, пытались отдышаться. Койн подался вперед и заговорил на гномьем языке — судя по тону, расспрашивал об увиденном. Гномы разогнулись и наперебой загалдели на своем языке, и с каждым их словом Койн все больше поднимал брови в недоумении. Нам же приходилось в нетерпении дожидаться перевода.
— Ну?! — не выдержал здоровяк. — Чего говорят? Чего увидали?
— А! Простите друзья, — спохватился Койн и торопливо принялся пересказывать слова разведчиков: — Им удалось незаметно подобраться к нависающему над стоянкой шурдов скалистому гребню. Шурдов около двух сотен. Пауков пересчитать не удалось — они постоянно в движении, не замирают ни на миг. Твари поганые! — уже от себя добавил гном и продолжил: — Но и их никак не меньше тридцати, а то и больше. Зато сгархов точно пересчитали — девять пепельно-серых зверей и один черный, как сама ночь, — настолько свирепый, что к нему сами гоблины подходить боятся. Все, кроме старого шурда, облаченного в белый мех и увешанного костяными побрякушками. Похоже, он же и самый главный среди гоблинов.
— А что это за грохот был? — встрял Литас, внимательно слушающий пересказ гнома. — Обвал?
— Да, — кивнул Койн и довольно ощерился. — Обвал. Тот гранитный гребень, оказывается, давно уже потрескался и просел — разведчикам осталось лишь попросить у Великого Отца заступиться и обрушить на головы врагов свою каменную длань. Великий Отец никогда не отвернет лицо от чад своих, что в скорбный час обратились за помощью к нему! Подгорный народ всегда чтит и…
— Ясно, — остановил я гнома. — Поблагодари от нас Великого Отца, что не оставил наши мольбы без внимания.
Услышав мои слова, отец Флатис недовольно засопел, но, как это ни удивительно, сдержался и промолчал.
— Многих шурдов накрыло обвалом? — спросил я у Койна.
Гном перекинулся парой слов с разведчиками и, повернувшись ко мне, беспомощно развел руками:
— Не знают. Как только гребень вздрогнул и пополз вниз, разведчики сразу рванули прочь оттуда — пока шурды не опомнились. Но камни сыпались прямо на лагерь. Почти в самую середку.
— И то радость! — сказал я и добавил: — Передай разведчикам, что мы все благодарим их — сегодня они сделали большое дело. И самое главное — спроси, заметили ли они в лагере шурдов снаряжение для штурма?
Дожидаясь, пока гном переведет заулыбавшимся коротышкам мои слова и получит от них ответ, я напряженно замер. От подготовленности шурдов к штурму крепостной стены зависело очень многое. И тем радостней и одновременно непонятней были для меня слова Койна:
— Ничего такого у темных гоблинов нет! — твердо ответил Койн. — Из всего снаряжения они заметили лишь бухты веревок и крючья. Ни лестниц, ни тем паче штурмовых башен. У них нет даже ростовых щитов для защиты от стрелков. Ах да! Еще есть несколько больших мощных арбалетов, и делали их явно не шурды — людская работа. Больше ничего.
— Лишь веревки и крючья? — пораженно переспросил я. — И все?! И никаких щитов? Полная бессмыслица! Мы положим их всех еще на подходе к стене.
— Видать, они нас сильно недооценили, — зарычал Рикар, с хрустом сжимая кулаки. — Ох и умоются они у нас кровушкой! Правильно говорите, господин, — мы их всех здесь положим! Всех до единой твари!
— Нет! — покачал я головой. — Здесь что-то не так. Ладно — если сопоставить арбалеты и веревки с крючьями, то наверняка именно так гоблины собираются зацепить крючья за стену. А дальше-то что? Полезут по веревкам на стену? Веревки легко обрубить. Да и стрелки дремать не будут. Мы либо чего-то не знаем, либо чего-то не учитываем.
— Корис прав! — тяжело сказал отец Флатис. — Эти богомерзкие твари не так просты!
— Что у них с оружием? — медленно спросил я, лихорадочно пытаясь понять замысел шурдов. — Чем они вооружены?
Вновь последовали уже раздражающие меня переговоры на гномьем языке, и наконец Койн торопливо заговорил:
— Ножи, короткие луки и какие-то деревянные обрубки на поясах. Доспехов нет.
— Плевательные трубки, — машинально поправил я гнома. — Мы уже видели такие. Больше ничего нет? Чего-нибудь непонятного? Уверены?
— Уверены, друг Корис, — твердо ответил гном.
— Так… — пробормотал я и отошел от столпившихся воинов к внешнему краю стены. Мне надо было подумать. Собраться с мыслями.
Снежная пыль уже успела осесть, и теперь я отчетливо видел, что шурды засуетились. Готовятся к атаке. А я все никак не мог решить, что нам делать дальше. Отступать в подземную пещеру или же сражаться.
Численность шурдов превышает наши жалкие силы во много раз. Плюс костяные пауки с парализующей и усыпляющей магией, да еще и десяток смертоносных сгархов. Встреться мы в чистом поле, то нас смяли бы в считанные секунды. Но здесь мы надежно укрыты за крепостной стеной и отвесными скалами. Доспехов у гоблинов нет — если не считать за доспехи их меховые одежки. Атаковать они могут лишь со стороны ущелья и еще на подходе, стрелки смогут изрядно проредить их ряды. Или я ошибаюсь?..
Встрепенувшись от этой неожиданной мысли, я торопливо повернулся к Койну и выпалил:
— Друг Койн, придется твоим отважным разведчикам еще раз потрудиться. Надо осмотреть нашу скалу со всех сторон и сделать это как можно скорее. Возможно, шурды крутятся около стены лишь для того, чтобы отвлечь наше внимание от настоящего штурма. А пока мы здесь глазами хлопаем, они уже сидят над нашими головами и ждут лишь приказа на штурм.
— Считай, что уже сделано, друг Корис, — коротко кивнул Койн и, развернувшись, затараторил на своем языке, объясняя разведчикам новую задачу.
Несколько успокоившись, я вернулся к ожидающим меня Рикару, Литасу и отцу Флатису.
— Господин, не тревожьтесь, — попытался успокоить меня Литас. — Что бы ни случилось, женщины и дети уже глубоко под землей. Там шурдам до них не добраться. Да и мы, в случае чего, завсегда отступить успеем.
— И потеряем при отходе людей, — горько хмыкнул я в ответ. — Это не план, Литас. Беда в том, что я не знаю, на что способны темные шурды. Похоже, вообще никто не знает! Одно понятно — убийственной магии, действующей на большом расстоянии, у них нет. Иначе мы уже не разговаривали бы.
— Они не маги, а поганые некроманты, забирающие жизненные силы у других, чтобы творить свою темную волшбу!
— Пусть будет так, — махнул я рукой. — А пока ждем разведчиков, не будем терять время попусту. Рикар, проследи, чтобы спуск продовольствия в пещеру продолжался полным ходом. Убедись, что никого не забыли наверху — ребенка аль старика. В этом беспорядке все возможно. Койн, пошли вниз самого быстроногого гнома. Пусть предупредит, чтобы стража поглядывала на подземный водопад — кто знает, может, шурды решили пойти нашим путем. Я в этом сомневаюсь, но рисковать все же не будем. Отец Флатис, над стрелами вы знатно пошептали — пауков от этой молитвы ажно наизнанку вывернуло. А еще так можете?
Пожевав губами, священник чуть помедлил, словно прислушиваясь к своему внутреннему голосу, и кивнул:
— Сделаю, сын мой. Еще на пяток таких стрел сил у меня хватит. Но не больше — силы мои не безграничны и не стоит их растрачивать слишком расточительно.
— И на этом спасибо, святой отец, — обрадовался я и окликнул старшего охотника: — Литас! Тащи свой колчан к отцу Флатису.
Литас бегом принес туго набитый стрелами колчан, самолично отобрал пять стрел и вручил их отцу Флатису.
Убедившись, что все заняты делом, я вновь отошел чуть в сторону и мрачно уставился в ущелье. Мне не давала покоя мысль, что я упускаю из виду что-то очень важное.
* * *
Спустя три часа после полудня я наконец понял, почему шурды медлили с началом штурма и чего именно они ожидали.
«Осадный метательный механизм гравитационного принципа действия» — именно это словосочетание, само собой всплыло у меня в мозгу, когда я увидел огромную колесную конструкцию, с которой шурды суетливо стягивали шкуры и натягивали цепи, поднимая противовес.
— Метатель, — глухо пробормотал здоровяк из-за моего плеча. — Будь я проклят, если это не имперский штурмовой метатель. Вот оно, значит, как. Теперь понятно, чего эти твари ждали — осадной машины. Да все никак уразуметь не могу — толк-то от нее какой? Большой камень он не метнет — размер не тот.
— Не знаю, Рикар, — в недоумении покачал я головой. — Не знаю. Но раз шурды так суетятся, значит, до штурма осталось всего ничего.
Словно услышав мои слова, от лагеря шурдов донесся глухой и протяжный звук рога. А еще через секунду Литас завопил что есть мочи:
— Господин, шурды пошли в атаку!
Предупреждение запоздало — я уже и сам видел шагающих к стене гоблинов. Не меньше сотни шурдов неспешно шагали вперед. Причем не соблюдая строя или боевого порядка. Разведчики-гномы не ошиблись — у шурдов не было щитов, способных защитить от тяжелого арбалетного болта или стрелы. В глаза мне бросилась еще одна важная деталь — на штурм шли только гоблины. Среди них не было ни костяных пауков, ни сгархов. Нежить осталась в лагере, равно как и смертоносные сгархи.
— Стрелкам приготовиться! — проревел здоровяк. — Без моей команды не стрелять! Остальные — готовьте бревна и камни!
— Остановились! — вновь закричал Литас, не отводящий взгляда от наступающих гоблинов.
В этот момент со стороны ущелья раздался тяжелый грохот и надсадный скрип дерева. Шурды привели в действие осадный метатель.
— Пригнись! Щиты! — предупреждающе заревел здоровяк, закрывая меня своим щитом. Все воины как один пригнулись вниз и прикрылись щитами.
Над нашими головами загудел воздух, и тут же со двора донесся дробный звук удара. Убедившись, что опасность миновала, я оттолкнул щит и выпрямился. К моему искреннему удивлению, шурды все еще стояли на месте.
Метнувшись к внутренней стороне стены, я сразу наткнулся взглядом на появившуюся во дворе россыпь щебня и камней размером с мой кулак. Пару мгновений, я с недоумением вглядывался в рассыпавшиеся по двору каменные обломки — для серьезных метательных снарядов они были слишком малы. От камней такого размера опытный воин шутя спрячется за щитом, а для крепостной стены это не больше чем комариные укусы.