— Было бы существенным упущением с нашей стороны ставить жизнь Жанетт Эль де Вор на один уровень с теми людьми, от которых я избавился, как узнал об их обращении. Два человека из среднестатистических американских семей — их пропажа не вызовет никакого ажиотажа. Мы не можем так относиться к лучшим из нас! — Антуан стал повышать голос. — Я понимаю... вы другого мнения. Складывается впечатление, что собственный корм вы ставите выше себя!
Один из сидевших в зале мужчин опустил голову на руку, прикрыв глаза. Слова Региса явно его развеселили.
— Вам нужно меньше размышлять о таких философских вещах, но думать о последствиях принятых вами конкретных решений, Антуан, и в первую очередь — чтить Закон, не ставить выше Закона, принятого задолго до вашего появления на этот свет почтенными представителями нашего вида, ни чистокровных, ни обращенных, ни людей, ни себя.
— Я не ставлю себя выше закона! Как вы могли такое подумать? Я пытаюсь все взвесить и принять оптимально верное решение. Нельзя же так рубить с плеча!
— Вы, похоже, так и не поняли всю важность вашего положения, — дама в красном недовольно покачала головой, не сводя пристального взгляда с оппонента. — Вы назначены Регисом Лос Анджелеса — одного из самых критичных городов по уровню анархической обстановки. И если уж вы здесь не собираетесь “рубить с плеча”, как вы выразились, то я понятия не имею, что должно произойти, чтобы вы взялись за голову. Вы проигнорировали наказание мисс Эль де Вор — вот вам двойной рецидив: обращен человек, жизнь которого вы наконец посчитали достойной смерти его Родителя. И что самое страшное — он не часть среднестатистической американской семьи, которых в стране миллионы, а всемирно известная личность. Мне продолжать, или вы догадаетесь сами, к чему это может привести? — дама в красном в ожидании ответа наклонила голову на бок.
Но Антуан молчал. Желваки нервно играли на его лице, а ноздри раздувались. Он явно был взбешен, но только непонятно, чем именно: разговором, в котором его упрекали в глупости, или его и вправду осенило, что он сглупил.
— Я трактую молчание в качестве ответа на вопрос двумя способами: либо это несогласие, либо непонимание. И если вы со мной не согласны, Антуан, то вы что-то не поняли. Вы не видите в этом своей вины, Антуан? Вины в том, что мисс Эль де Вор трижды вас ослушалась? Напрасно. Ибо мягкосердечность и надуманное благородство влекут игнорирование применений необходимых санкций. В мотивах мисс Жанетт мы еще постараемся разобраться, хотя бы ради интереса, но это уже другой разговор... Но вы же создали всю эту неблагоприятную обстановку. Рассадник непослушания и своеволия. Кому, как не нам, знать природу человека? У одного получилось — сделают все, пользуясь вашими, как вы выразились ранее, “положительными чертами характера”. Боюсь представить, сколько еще аналогичных собраний нам предстоит провести... Вы посчитали себя выше закона, который гласит, что нарушение Традиции Преемственности карается смертной казнью. Вы сделали это трижды. Теперь ваша недалекость, простите, грозит нам нарушением второй Традиции, а именно — Маскарада, и в данном случае это может произойти просто в масштабных размерах. Вы не понимаете смысла в Традициях? Вы презираете людей, называя их своей пищей, и не знаете, за что нам следует их уважать? А если не уважать, то, как минимум, опасаться? Считаете, что если тет-а-тет человек вам во всем уступает, то мы как вид стоим над видом людей? Да объяви они нам войну — как это случилось в средние века, когда нас чуть с лица земли не стерли — мы не выживем. Нравится мыслить глобально?
— Если нас будет больше, нам будет нечего опасаться! — неуважительно прыснул Лакруа.
— Ровно как и нечего будет есть, — парировала дама в красном. — Количественное преобладание хорошо в том случае, когда его участники несут в мыслях мир. А это не о нас. В наших сердцах разрушение, которое ведет к хаосу. А в хаосе гибнут все. Поэтому мы живем по принципу “клин клином”. Для жестоких умов — жесткие правила, иначе зверя не удержишь, и он сам тебя сожрет, — дама сделала паузу. Во время произнесения своего монолога она ни разу не вздохнула. — Я могу рассчитывать на то, что вами понята наша точка зрения?
— Да, — сухо ответил Антуан, недовольно окинув присутствовавших взглядом. Дольше всех он задержался на Вэлане.
— Надежда умирает последней... — в воздух кинула дама в красном. — Мисс Эль де Вор, вы раскаиваетесь в содеянном? Или хотя бы можете объяснить причину, по которой вы нарушали Традицию? Вы же прекрасно знали, чем все это закончится, — голос Совета непонимающе и с сочувствием пожала плечами. Она словно подозревала, что все не просто так, но понимала, что должна вынести смертельный приговор. — Вы кого-то искали? Ищете? Или на этом молодом человеке ваши поиски закончились? Или это какой-то фетиш? Игра? Интрига? Вы хотели очернить мистера де Лакруа?
— Вы задали так много вопросов, — подала голос прекрасная голубоглазая девушка, и Вэлан нашел в себе силы выпрямить позвоночник, чтобы лучше ее видеть. — Так много версий... Выберите ту, которая вам больше нравится, — обвиняемая устало улыбнулась. — Ну а я дам ответ на ваш первый вопрос: нет, я не раскаиваюсь, — она нервно хохотнула и шумно втянула носом воздух: признак наворачивающихся слез. — И повторила бы все снова... И снова...
Она смотрела на Вэлана, смеясь и вытирая ладонью странные красные капли под глазами.
— Тогда будем считать, что вы безоговорочно заслужили окончательную смерть без права на обжалование и помилование. Антуан, можете увести ее. Оповестите о приговоре по всему вашему округу влияния, а ее отца я сама поставлю в известность.
Громила с серым лицом под руку вывел девушку из зала. Антуан прижал ладони к губам.
— Вас понял.
— И когда все более-менее успокоится, новообращенный придет в себя и все осознает, пришлите его ко мне. С его ситуацией обязательно нужно будет разобраться. И для вас это должна быть первоочередная миссия.
Присутствовавшие встали со своих мест и бесшумно удалились. Еще некоторое время спустя стали выводить и Вэлана. Хотелось спросить, что все это значит, что он тут делает, кто они все такие, в конце концов, но язык заплетался, и во рту было отвратительно сухо. А голос словно не поддавался контролю, будто парень разучился и говорить, и ходить, и вообще что-либо делать. И боль. Боль все это время никуда не пропадала. Она даже на миг не отступала, секунду за секундой избивая каждый участок его тела.
— Ты видела его лицо? — довольно проговорил мужчина.
— В какой момент конкретно? Когда приговорили эту идиотку или когда Совет упрекнул его в непослушании закону?
— У него вообще сегодня плохая ночка выдалась. Любовницу прикончили, да еще и с ним что-то делать надо.
— Думаешь, его не отправят туда же, куда отправляли всех остальных? — посмеялась женщина.
— Это уж будет совсем свинство. Да и это сейчас только парень смиренно молчит. Представляю, какой скандал мистер Мэдлер нам устроит завтра. Это ведь потянет на похищение, да?
Мужчина выжидающе помолчал, и они вместе рассмеялись оглушающим металлическим смехом.
— Завтра я, наконец, им займусь. С нетерпением жду момента, когда смогу с ним нормально поговорить.
— С чего вдруг? По-моему, ты никогда не любила заниматься учительством. Может, оставишь это тем, кто привык это делать и знает, что нужно говорить?
— Еще чего! Я такой трофей не отдам кому попало! Я сделаю из него настоящего вампира, Пэйн. Так-то.
— Вперед. Я полюбуюсь на твои старания. С удовольствием.
Они вошли в очередную мрачную комнату, но уже пригодную для проживания, и, оставив Мэдлера на кровати, ушли.
В кои-то веки наступили практически полные тишина и темнота.
Недолго Вэлану удалось расслабиться: через минут сорок откуда-то раздался истошный вопль. Кричала женщина. Ее голос пронизывал до мозга костей и вызвал по всему телу неприятную дрожь. Казалось, что источник крика находился непосредственно в его голове, в его сознании, так как территориально Вэлан не мог понять, откуда он раздавался: сверху, снизу, снаружи здания? Далеко ли? Близко?
Парень вылупил глаза. Дыхание сперло, сердце заколотилось со скоростью звука, разгоняя кровь до головокружения и испарины на лбу. На душе вдруг стало так тошно, что хотелось разреветься непонятно из-за чего. Это неизвестно откуда возникшее чувство вселенской скорби, отчаяния и грусти как будто сдавило горло, легло всем своим тяжелым весом на грудь. Певец поднялся на кровати, и из его глаз градом покатились слезы. Сколько себя помнил, он никогда так не ревел.
Спустя пару минут он смог сделать глубокий дрожащий вдох, и кровь словно застыла в жилах, вызвав озноб и приведя все тело в оцепенение. Он не знал, сколько времени он провел вот так, не двигаясь, просидел в совершенном непонимании того, что происходило. Час, может быть, полтора. Было так грустно и плохо, будто он только что узнал, что умер самый любимый и родной для него человек, что он остался один на целом свете. И все это время по его щекам струились слезы.
Но затем его стал одолевать сон. Мэдлер не заметил, как лег обратно и заснул.
Мгновение забвения — и его снова стало выворачивать. По звуку он определил местонахождение ванной комнаты и практически всю ночь уже не выходил из нее. Тот, кто устроил эти адские полусознательные муки, к тому же напичкав его лошадиной дозой слабительного, просто не заслуживал прощения!
В итоге поспать удалось недолго.
====== Ночь 2. Окончательное перерождение ======
Вечером — и Мэдлер понял, что именно вечером — его разбудил голос той женщины, что его вчера таскала под руку. Она стояла в ногах кровати. Певец распахнул глаза и сел.
— Как самочувствие, Вэлан? — заботливым голосом спросила она и мило улыбнулась. Ее белая кожа и локоны всевозможных золотых оттенков, как зеркало, отражали свет из коридора, и создавалось впечатление, что она светится в темноте.
Мэдлер не мог понять такого ее странного сияния и первые несколько секунд не отводил от нее взгляд. Но вскоре он пришел в себя и недовольно сдвинул брови.
— Где я?
Ее глаза сверкнули в полумраке, когда она, все так же улыбаясь, наклонила голову набок, как бы рассматривая парня.
— Ты за пределами Лос-Анджелеса, но недалеко от города, не волнуйся, — успокаивающим тоном она ответила на вопрос. Ее голос звучал странно, не по-человечески, заполняя все пространство вокруг, и это звучание было поистине завораживающим.
Сообщение о местонахождении слегка озадачило Вэла, как и присутствовавшая в комнате дама. Он стал старательно вспоминать все, что было прошлой ночью, и смутными эпизодами произошедшее проявлялось у него в памяти.
— А что я тут делаю? — неуверенно спросил он.
— Ты переживаешь свое превращение здесь. Тебе уже лучше?
Вэлан недоверчиво на нее посмотрел и огляделся вокруг: два окна с наглухо закрытыми ставнями, стены, обклеенные красными бархатными обоями. Напротив массивной кровати, на которой он сидел, стоял такой же громоздкий шкаф из темного дерева в стиле рококо, паркетный пол и огромный багровый ковер посреди комнаты.
— Что?
— Ты теперь вампир, — не обращая внимания на замешательство “гостя”, продолжала девица. — Прошлой ночью тебя обратили. Ты помнишь, как тебе было плохо?
Брови у парня сползли еще ниже на переносице. В сознании ярко вспыхнул образ бледнолицей и голубоглазой девушки невероятной красоты. Ее крепкие и холодные прикосновения, ее пламенные и одновременно ледяные поцелуи, а потом этот “поцелуй смерти” и ее голос, звавший возвратиться к жизни.
— Я теперь кто? — со смешком переспросил Мэдлер.
— Ты слышал. А я здесь, чтобы помочь тебе приспособиться к этому.
До Вэлана словно не доходила суть разговора. С того момента как он окончательно проснулся, его снова стали отвлекать посторонние звуки и цвета, которые он прекрасно различал практически в темноте: достаточно было небольшого источника света.
Глаза у присутствовавшей были цвета стали, и они пристально смотрели на певца.
Глядя в ответ, Вэлан снова отвлекся от реальности и замер, прислушиваясь к стуку, исходившему непонятно откуда. Через некоторое время до него дошло, что это стук его сердца.
За окном снова завыл ветер, закапала вода в ванной комнате. Сильно запахло сыростью, деревом и множеством неприятных человеческих запахов. Передернувшись, он вернулся к разговору. С ним явно происходило что-то странное, но он не мог понять, что. Может, он настолько ослаб, что теперь у него попросту кружится голова?
— Вы все больные? Что я тут делаю? — внезапно вспылил Мэдлер.
— Я понимаю, что ты не веришь...
— Какого черта я тут делаю?! — певец встал с кровати.
Да, это была девушка, на вид лет двадцати.
— Успокойся, ладно? Пойдем, я тебе все расскажу, — невозмутимо предложила она.
— Куда пойдем?
— Какая тебе разница? Ты все равно отсюда не выйдешь, пока тебя не выпустят. Так что угомонись и иди за мной.
Она моментально оказалась у выхода из комнаты, так что Вэлан даже не успел заметить перемещения, не то что вставить очередное возражение.
— Какого... — он подозрительно на нее глянул. Девушка доброжелательно и загадочно улыбнулась и “выплыла” в светлый коридор.
Мэдлер вышел следом. В этот раз свет не резал глаза, а только помог вспомнить недостававшие моменты прошлой ночи. Он безропотно делал шаг за шагом, переваривая новые воспоминания и пытаясь дать им вразумительное объяснение.
Вскоре они пришли в небольшую комнату. В ней все было в черно-зеленом колорите: мебель из красного дерева, обитая бархатом, позолоченная громоздкая люстра, свисающая с высокого потолка.
— Ну, вот мы на месте, — снова заговорила проводница. — По-моему, здесь приятнее находиться. Я хочу тебе все рассказать, только будь добр, не прерывай меня, ладно? Меня, кстати, Сандра зовут, — девушка нежно на него посмотрела, перекладывая зеленые подушки на диване. — Начнем с того, что я тебе еще раз скажу, что ты теперь вампир.
— Очень интересно. И как же я могу им быть, если их не существует? — с презрением фыркнул певец.
— Как же не существует? А мы все здесь кто, по-твоему?
В ответ Вэлан посмотрел на нее, как на идиотку.
— Просто послушай, а потом решай, как тебе быть.
— Да что ты мне расскажешь?! Сказку про вампиров?
— Сказку — не сказку, но выслушай, иначе непонятно будет, из-за чего Жанетт отошла на тот свет, если ты к ней скоро присоединишься! — начинала раздражаться Сандра.
— Это что? Угроза?! Я не понимаю, с какой стати я должен тебя слушать! Если вы немедленно не выпустите меня отсюда, обещаю, будете сидеть в одиночках с матрасами и ржавыми толчками в компании, пока не сдохнете!
— Вэлан...
— Заткнись! — звезда начинала трястись от гнева. Он слышал, как срывается его голос, а сердце колотится в бешеном ритме. — Это похищение, мать вашу! Да вас просто всех прикончат на месте! Вы прекрасно знаете, кто я...
— Тебя не найдут, не переживай, — Сандра так на него смотрела, будто хотела усмирить взглядом, а радужная оболочка ее глаз вдруг стала темнеть.
— Ты уверена? Меня найдут, даже если всю страну придется вверх дном перевернуть! — Вэл нервно провел по волосам рукой и стал ходить по комнате. Он был настолько зол, что даже говорить не мог.
— Вэлан, я тут не главная. Я не смогу тебя отпустить. Завтра ночью поговоришь с Лакруа, — осторожно вставила Сандра и недоуменно, как будто ее что-то удивило, отвернулась в сторону.
— Завтра? Я его сейчас хочу видеть! Где он?
— Сейчас его здесь нет. Сядь, пожалуйста, и успокойся, — уже более настойчиво попросила девушка. — Попробую объяснить тебе, что это вовсе не похищение.
Вэлан с неимоверным раздражением плюхнулся на один из диванов и скрестил на груди руки.
— Хорошо, — Сандра одобрила это движение. — Значит, ты не веришь, что стал вампиром?
— Да ты тоже не поверишь, что тебе пора лечиться.
— Ты разве не ощущаешь в себе изменения? Как обострились твои чувства? Посмотри на свои ногти. Посмотрись в зеркало, пока можешь. Ты увидишь, что цвет твоей кожи изменился, потускнели глаза, выросли клыки. Пока не сильно, но они выросли. Сегодня ты еще не сможешь пить кровь, ты не стал полноценным вампиром, но завтра она будет тебе необходима, и первое время — каждую ночь.