Я приблизилась вплотную к морде размером с крупную корову, медленно подняла руку и коснулась фыркающего носа. На меня дохнуло горячим воздухом. Запоздало подумала — а не изрыгнёт ли он пламя? Было бы некстати сейчас, когда я почти расслабилась. Дракончик же вёл себя спокойно и довольно дружелюбно, словно каждый день вот так близко контактировал с людьми. Хотя, кто знает, можно и так.
Семицветик лишь мельком взглянул в нашу сторону и побрёл прочь вдоль реки, набирая скорость для взлёта. Радужный его сын глянул вслед отцу и, нехотя оторвавшись от воды, двинулся следом. Не дожидаясь, пока мой дракон возьмёт с них пример, я ещё раз погладила его по мордочке и тихо проговорила:
— Хороший такой, замечательный. Друг, помоги мне, а?
И решительно ухватившись за изгиб лапы, порадовавшись тому, что кожа его не скользит, нахально полезла наверх, прямиком на спину, каждую секунду ожидая, что меня откинут прочь. Это оказалось намного проще, чем представлялось и через пару-тройку секунд я уже сидела на спине, точнее, лежала, прижавшись грудью к тёплому, сокращающемуся телу. Было не слишком удобно, но выбирать не приходилось.
Дракон вопросительно фыркнул и встрепенулся осторожно всем телом, выпрастывая и расправляя крылья. Я прижалась ещё крепче и, рискнув посмотреть вниз, кинула взгляд в сторону Вольки. От высоты, которую я недооценила, мгновенно закружилась голова, возникло стойкое ощущение нереальности происходящего, словно я во сне (в принципе, практически, так оно и было), от которого захотелось проснуться.
Волька стоял столбом, но весь его вид выражал крайнее напряжение. Послала ему из последних душевных сил волну тепла и отвернулась, сосредоточившись на тем, кто подо мной.
А дракон напрягся, из мягкой глыбы превратившись в каменную, и двинулся вслед за родственниками, мне приходилось держаться очень крепко, чтоб не соскользнуть, спина ходила буграми, я перекатывалась из стороны в сторону.
Машинально и запоздало попыталась наладить телепатический контакт с существом.
«Миленький, давай пока не будем играться, а просто полетим? К маме, например, в Тёмный Лес. Ну, помоги мне, очень прошу!»
Я только сейчас осознала, что не продумала, как прилететь и сесть туда, куда мне необходимо. Управлять драконом может и возможно, но я не владею этим умением…
Честно говоря, это всё равно, что сесть за штурвал вертолёта, не зная совершенно, как им пользоваться, а взлететь при этом по чистой случайности. Я вздрогнула от удара грудью: мой «вертолёт» резко взлетел. Земля внизу стремительно удалялась. Краем глаза увидела летящих поодаль брата и отца моего дракончика.
И принялась молиться, теперь уже невидимым хранителям, о том, чтоб посодействовали безопасному маршруту. И, видимо, то ли молитва достигла цели, то ли после водопоя утомлённые от игр драконы игр чинно возвращались домой — но летели мы спокойно, без виражей, в сторону Тёмного леса, и в какой-то момент я увидела, как внизу возникла чёрная, непроглядная масса жутких деревьев.
Ветер шумел в ушах, трепал волосы, потоки воздуха от мерно машущих крыльев, раскачивали меня, вдруг ставшую невесомой, укачивали. Я мечтала лишь об одном — поскорее сесть.
В миг, когда осознала, что Семицветик уже не летит с нами, видимо, остался кружить над родным Лесом, братья пошли на снижение. Плавно и аккуратно. Я едва не прослезилась от ветра или, скорее, радости, что скоро всё закончится, и совершить перелёт оказалось так легко!
Долгие секунды, показавшиеся вечностью, истекли и деревья внизу галантно расступились. Дракончики садились на небольшую поляну. А в стороне — я сразу его узнала — поблёскивало стальной поверхностью Мёртвое озеро!
Не смогла сдержать ликующего восклицания.
Посадка прошла гораздо труднее, чем взлёт, мой серо-бурый споткнулся на бегу, сделав лишь пару шагов по земле и неожиданно завалился вбок. Я едва не сорвалась, вцепившись изо всех сил, но в последнюю секунду крылатый удержал равновесие, махнув левым крылом. А потом аккуратно лёг на землю и повернул шею, выискивая меня взглядом, шумно дыхнул в лицо, осторожно подтолкнул носом, мол, слазь давай, покаталась и хватит.
Сползла на подгибающихся ногах, голова кружилась от резкого приземления, но где-то в груди бурлила радость — всё позади!
— Спасибо, дружок! — благодарно погладила дракона по вздымающемуся боку.
Откуда-то спереди раздался утробный рык, братец звал братца. Мой моментально повернул туда голову, отозвался так оглушающе, что чёрная листва на деревьях затрепетала, и поковылял на зов. Там, на другом конце поляны, деревья всё же немного расступались, образовывая проход вроде коридора, куда протиснулся мой друг и помощник, махнул на прощанье хвостом и исчез во тьме Леса. Выше деревьев в той стороне что-то возвышалось, тёмный расплывчатый силуэт на фоне неба, позволял сделать вывод, что дальше за Лесом есть скалы, где, видимо, обитают молодые драконы вместе с матерью. Здесь же, на открытой местности, было несколько светлее от звёзд, усыпавших небо. Да ещё немного света давало сияние, исходящее из глубин водоёма-портала.
Спохватившись, я повернулась к Мёртвому озеру, сделала несколько шагов и остановилась, внезапно задохнувшись. Закрыла глаза, сосредоточилась…
Озеро зияло, словно одна огромная дыра. Тоннель, ведущий куда-то, проход. Ничего живого в нём не было, несмотря на то, что абсолютно ровная поверхность озера, зеркальная и непроницаемая, пульсировала изнутри серебристыми искорками.
Подумав о предназначении озера, я поняла, что проход не закрыт в данный момент.
Нырнув туда, я окажусь точно там же, где и Волька в своё время. И даже машинально сделала ещё шаг по направлению к дощатому пирсу, но остановилась.
Сердце гулко колотилось где-то в горле: нет, нельзя спешить! Можно было бы допустить, что, перекрыв Вольке путь в Тёмный Лес, Учителя посчитали ненужным закрывать проход к настройкам Школы, но допустить это мог бы кто угодно, только не я. Я полагаюсь на ощущения и интуицию, а они говорят, нет, даже вопят, о том, что передо мной приветливо распахнута ловушка.
Медленно побрела вокруг озера, к каменной насыпи с другой его стороны, анализируя, прощупывая. Вход есть, но в один конец, потому что там ждёт вовсе не то, что ожидаю. Вдогонку за мной никто не кинется, только Воля знает, где я. А рисковать им не имею права.
Что-то неясное будоражило, изнутри рвалось наружу, притягивало взгляд. Пошла глубже. Да! Там, среди камней, ответ на вопросы. Там кто-то есть. Подняла голову и пошла, а затем и побежала к насыпи. Прощупывая взглядом камешек за камушком, определила, где таится цель. Она окликнула меня, когда я карабкалась по валунам.
— Я здесь, Алиша!
Из-за верхней, округлой глыбы махала тоненькой рукой девушка, больше похожая на призрак, которая — я это ощутила точно — совершенно не являлась человеческой сущностью, она, скорее, была частью этого Леса, местным существом. Ну, конечно же, это и есть вельва Лина!
— Привет, — улыбнулась она, повела рукой, — садись.
Мы уселись за валуном, скрывшим от нас панораму озера.
— Ты всё знаешь, ведь так?
— Да, ты почти тоже, — засмеялась Лина, а я немного поёжилась под взглядом её почти белых, бесцветных глаз.
— Тогда не тайна для тебя, зачем я тут?
— Конечно, нет. Это тайна для тебя самой, — она звонко рассмеялась.
— Да уж, — кивнула я, машинально улыбаясь в ответ, — пробраться получилось, а всё оказалось впустую.
— Почему тогда не уходишь? — вельва подтянула колени к груди и натянула на них юбку лёгкого сарафанчика, смотрела лукаво.
— Потому что хочу поговорить с тобой. Ты отвечаешь на вопросы всем и охотно, не так ли? — пошла я ва-банк.
— Почти, — кивнула Лина, — если человек правильно формулирует вопросы и не пытается ответы трактовать иначе, чем сказано буквально.
— Ладно, тогда я начну? — никак не удавалось ощутить непринуждённость дружеской беседы, словно я намеренно пришла использовать вельву в своих целях. Однако, едва вспомнилось отчего нахожусь тут, сомнения пропали, — ты знаешь, что Вольдемар в беде?
— Может быть наоборот, избегает беды? Как посмотреть…
Я рассердилась: и это называется отвечать прямо и буквально? Вопросом на вопрос…
— Давай посмотрим с той стороны, что ты видишь. Какой беды избегает Воля, будучи здесь насильно?
— Когда-то, перед тем, как нырнуть в Мёртвое озеро, я дала ему совет-предупреждение. Он пришёл ко мне с девочкой из Тёмных, Виолеттой, и я предупредила, что всё будет хорошо, если после возвращения из озера в реальность он больше с ней не увидится, — мелодично повествовала Лина, — не поедет в её город. Это была сильная линия развития событий, пойди Вольдемар по ней, всё пошло бы иначе. И жизнь его не была бы сейчас в опасности.
— То есть?
— Всё очень зыбко в настоящий момент, — Лина полуприкрыла глаза, став на мгновение более похожей на человека, но затем вновь распахнула их и глянула в мои так, что просто окатило жаром, — реальность творится буквально лишь на минуту вперёд. И никто не сможет предсказать, чем обернётся завтрашний день.
— Я могу!
— Иллюзия… — вельва улыбнулась так, как улыбается мать, глядя, как трёхлетний её малыш пытается зашнуровать ботинки, уверяя: «я сам!», — ведь пребываешь в замешательстве. Хотя в одном ты права — сейчас всё в большей степени зависит именно от твоих действий.
— И сама это знаю, — разочарование нахлынуло холодной волной.
— Не спеши падать духом, — покачала головой вельва, — есть одна линия, наиболее вероятная. И если ты пройдёшь именно по ней, изменится вся твоя жизнь! Не только Вольдемара, но и твоя.
— Они изменятся в любом случае, — пожала я плечами.
— Готова ли ты взять на себя большую ответственность?
— Разве я не несу её каждый день?
— Я говорю о действительно БОЛЬШОЙ, великой ответственности, — вельва испытующе смотрела прямо мне в глаза, — да, ты даёшь многое людям своими песнями, но есть в тебе и нечто иное, что, высвободившись, даст миру гораздо больше. Однако, тогда к старому не будет возврата…
Я помолчала, пытаясь осмыслить.
— Лина, я не верю в такую категоричность.
— Твоё право.
— Воля сейчас в опасности, сказала ты, от кого исходит она?
— От тебя.
До боли закусив губу, слушала дальше.
— Если в ближайшее время вы с друзьями уедете домой, Вольдемар вернётся и, возможно, позже найдёт тебя. Жизнь потечёт спокойная, размеренная, стабильная, каждый — при своём деле и все счастливы. Если же ты пойдёшь прежним путём, то возможно и получится спасти возлюбленного, но назад пути уже не будет. Слишком многое обрушится на ваши плечи и выбора у вас уже не будет.
— Я не уеду, — возразила уверенно, — скажи мне, Лина, одно: Волю похитил Стефан?
— Ты совсем не туда пошла, — разочарованно покачала она головой, — идёшь прямиком к тому месту, где нити реальности спутаны в огромный узел. А сможешь ли развязать такое, что невозможно разрубить?
— Попытаюсь.
— Здесь попытки не засчитываются, только результат.
В голосе Лины звучала горечь.
— Можно я напоследок напророчу тебе лично? — эта фраза дала ясно понять, что вельва прощается со мной. Молча кивнула.
— Не делай выводы раньше, чем не будешь уверена. Не ищи там, где слишком явно.
Всё у тебя под носом, присмотрись к окружению, потому что тебя действительно уже окружили. Отключай логику и действуй лишь на голой интуиции. Очень скоро, если тебе удастся вытащить Вольдемара своими силами, это место станет частью тебя самой, а со мной ты сможешь видеться гораздо чаще!
Она снова звонко, с лёгкой хрипотцой, рассмеялась.
— Хочешь сказать, что я стану ученицей? — вдруг пришло в голову.
— Нет, не станешь, — казалось, мой вопрос от души позабавил Лину, — подумать только, неужели это случится?!
Я совсем не понимала, отчего она так потешается, прежде чем догадалась, наконец, отключить логику и разум. И в тот же миг увидела в глазах собеседницы огромное уважение и даже одобрение. А, увидев, сразу поняла, что не нужно мне ничего «по старому», есть что-то новое, к чему действительно стоит стремиться. И вельва вовсе не отговаривала, а попросту проверяла.
— Спасибо тебе, — пробормотала, вставая.
— Удачи, Алиша!
Карабкаясь по камням вниз, я обдумывала всё услышанное и боялась поверить в то, догадка о чём рождалась в голове. Не ум подсказывал сейчас, а именно интуиция.
Но это было бы слишком невероятно, сейчас я не позволяла себе верить в подобное, ощущая в нём больше фантастичности, нежели истины. Время покажет, куда приведёт путь, выбранный мной самой.
Шла вдоль озера, не таясь, зная, что поблизости больше никого нет и врасплох меня не застать. Шла и думала: каким будет следующий шаг. Он должен стать решающим, одним из важнейших, хотя в подобном пути каждый сантиметр имеет особое значение.
Лес вокруг странным образом притих, словно прислушиваясь к моим мыслям, пытаясь их прочитать. Столь пристальное внимание удивило, но не насторожило. Это место было совсем не властно надо мной и не могло навредить. Подобное ощущение посещало и в Светлом Лесу, но там и неудивительно — светлое, открытое пространство всем своим единым целым существом вызывало чувство восторга, доверия и беззаботности. А тут же, когда по идее надо мной должна нависать невидимая угроза, ничего подобного нет.
И это замечательно, потому что я уже очень устала и остаётся лишь вернуться домой и выспаться перед пробуждением. Что незамедлительно и проделала, кинув последний скептический взгляд на стальную поверхность Мёртвого озера.
ГЛАВА 11
Утреннее пробуждение ознаменовалось громким шёпотом за дверью, в коридоре, судя по голосам, яростно переругивались Паша и Макс.
Часы показывали половину девятого утра и я, зевнув, потянулась и вылезла из-под одеяла. Пока одевалась, ситуация прояснилась: мальчики спорили на тему аранжировки вчерашнего моего экспромта. Почему же не у себя в комнате, если она пустует сейчас: Славик давно восседает на рабочем месте, рядом с Сергеем?
— Ребята, в чём проблема? — поинтересовалась по дороге в душ.
— А то не знаешь… — пробормотал уныло Павел.
— Да Бог с ней, с музыкой, вернёмся в Питер — там закончите. Всё равно я больше не буду её здесь исполнять, вчера она была необходима, но теперь до записи фонограммы уйдёт пока в тень.
— Шутишь? Это же бомба просто?! — изумился Макс, — али мы не хотели столицу-матушку поразить? Тебе удалось, но нельзя останавливаться на достигнутом.
— У меня что другие песни хуже? — возмутилась я, а потом снизила тон и заговорщически прошептала, — мальчики, закроем тему. На повестке дня гораздо более значительное событие. У Виолетты завтра день рождения, понимаете, куда клоню?
— Хочешь устроить праздник? — понял Паша.
— Да, Пашунь, хочу, непременно. Но виновнице торжества ни слова! Всё, я в душ, у меня много дел.
— А наша роль какова, сударыня? — воскликнул вслед Макс.
— Ты же помнишь, что завтра у меня концерт, кажется в литературном ресторане?
Вот там и отметим. Милый Максик, позаботься о том, чтобы всем друзьям хватило места. И ещё двоих приплюсуй, завтра подъедут.
— Ого… ага… — прикинул предприимчивый мой друг.
Паша молча наблюдал за распоряжениями, потом негромко добавил:
— Кто приедет? Покумекаю с размещением и заодно — займусь подарками.
— Мальчик и девочка, — кивнула я, — займись, пожалуйста, Пашунь, буду весьма признательна! А сегодня у меня будут дела в городе и, вероятно, вернусь только вечером.
Проницательный Паша нахмурился, но не сказал ни слова. Молодец, он тонко чувствовал, где не нужно задавать вопросов, потому что ответ я и сама, порой, не знала. Вот и сейчас: просто ощущала, что надо бы бесцельно прошвырнуться по городу.
— А чего это мы тут шепчемся? — хихикнула Вилка, выглядывая из кухни, — раз уж завтракаем сегодня вразнобой, то добро пожаловать опоздавшим засоням, а то мне нужно будет уйти попозже, тут, недалеко…