Кэт зажгла газ от электрической зажигалки, такой же древней, как ее плита, и принялась нарезать бекон ломтиками.
— Когда ты разводишь пары на этом керогазе, лучше всего пользоваться спичками, — подсказал я. — Это такие маленькие палочки с горючей серой на конце. А еще можно добывать огонь методом трения. Берешь кусок дерева и, сделав небольшое углубление, начинаешь вращать в нем…
— Расскажи, как твои родители отважились после тебя завести еще детей, — попросила Кэт, хладнокровно пропуская мои слова мимо ушей. — Если бы у меня был такой сыночек, я, пожалуй, до конца жизни боялась бы даже просто лечь в постель с мужчиной, не то что рожать.
— Ну а они оказались посмелее тебя, поэтому вслед за мной на свет появились Фрэнк с Майком, а затем Билли. Па непременно хотел хоть одну девочку, даже соглашался на искусственное оплодотворение, но мама предпочитала традиционный способ, и они продолжили попытки, а потом…
— Фу, Пит, ты же говоришь о своей матери, — осуждающе заметила Кэт.
— Моя мать была вполне нормальной полноценной женщиной, так что нечего тут стесняться, — сказал я. — И отец тоже был нормальным стопроцентным мужиком, поэтому в конце концов у них все получилось. Правда, врачи довольно долго не могли определить, кого именно мои предки там зачали. Папа опасался, что родится еще один мальчик…
— Зная вас с Фрэнком, я его прекрасно понимаю.
— Нет. Он боялся, что потом детей может вообще больше не быть. Они оба были уже немолоды, когда наконец решились создать семью. Ну а когда выяснилось, что родится девочка, отец себе покоя не находил, пока наша Кэрол не появилась на свет. Она сразу стала всеобщей любимицей, и мы все ее ужасно баловали.
— А как получилось, что тебе дали два имени? — поинтересовалась Кэт.
— Нам всем дали по два, — пояснил я. — Мама происходила из старинной русской семьи, в которой очень берегли традиции, а папа считал себя прямым потомком первых американских поселенцев. Оба очень гордились своими родословными, поэтому с именами вышли разногласия и уступать никто не хотел. Меня назвали Питер-Алексей, Майка и Фрэнка, соответственно, Александр и Вадим… ну и так далее.
— А фамилия у вас тоже двойная?
— Конечно. Только вместе с русской частью она оказалась слишком длинной, и родились мы все на Хапи, которая чисто формально находится в бывшем Американском секторе космоса. Провинциальные чиновники чтут традиции не меньше чем мои родители, а посему мы все пошли в школу Дугласами… Да хватит уже о моей семье. Скажи лучше, почему ты устроила кухню в подвале? Ведь раньше она была наверху. Сначала ты перенесла в подвал кухню, потом гостиную, а теперь что — весь дом зароешь под землю? Если сделаешь так, советую оставить на поверхности дымоход от камина, иначе его нельзя будет топить.
— Я когда-нибудь убью тебя, Пит, — задумчиво сказала Кэт, взвешивая в руке тяжелую старинную сковородку, и я счел за благо заткнуться. Еще пара слов, и яичницы с беконом мне точно не достанется. Если вообще останусь в живых.
— Да нет, просто мне тоже интересно, — сказал я через некоторое время, предварительно дождавшись, когда Кэт, пристроив сковороду на огонь, начала раскладывать на ней ломтики бекона. — Похоже, ты любишь всякие подземелья также сильно, как Кристина Мартынова — последние этажи. Как вы, кстати, стали подругами?
— Познакомились в одной из экспедиций, которые в свое время организовывал Мартынов. Тогда Криста еще не была его женой, но вела себя как ужасная зазнайка и вечно задирала нос. Ну, то есть, со стороны это выглядело так, а я тогда совсем не разбиралась в людях, всего лишь сопливая девчонка, как и она. Больше всего мне хотелось взять и убить ее.
— Странный способ завязывать знакомства, — пробормотал я.
Само вырвалось. Кэт бросила в мою сторону уничтожающий взгляд — хорошо, что не сковородку. Между нами было метров пять, может, я и успел бы увернуться на таком расстоянии, но яичница пропала бы безвозвратно.
В дверном проеме показался Рик. Он огляделся и втянул носом воздух.
— Пахнет вкусно, — осторожно заметил он.
— А ты, конечно, совершенно случайно проходил мимо, — печально сказала Кэт. — Ладно, садитесь к столу, бессовестные пожиратели чужих завтраков. Попробую поделить на троих…
* * *
Весь день я в свое удовольствие бездельничал, а когда лег спать, мне снова приснился сон: те же густые, перевитые лианами джунгли, что и в прошлый раз, но теперь я шел по старой звериной тропе, уже заросшей высокой, почти по пояс, травой. Тропа когда-то была широкой — похоже, очень крупные животные ходили здесь… Вокруг висела неестественная жуткая тишина, я непрестанно чувствовал чей-то горячий злой взгляд в спину, и мне казалось, что из-за деревьев каждую секунду готова вылиться и затопить меня некая осязаемая тьма, густая, как патока, липкая и страшная.
— Проснись, Пит, проснись, — донесся издалека голос Люси. — Давай, выбирайся оттуда, что-то не так!
Я рывком сел на постели и со стоном вдохнул полные легкие воздуха — как из-под воды вынырнул.
— Ты чертовски права, что-то не так, — сказал я, немного придя в себя. В голове шумело, а голос хрипел от проклятых таблеток. — Что это было? Какие сны у тебя в программе?
— Ничего похожего на то, что ты видел, — отозвалась Люси. — В программе только приятные воспоминания твоего детства, лучшие эпизоды взрослой жизни, плюс обычный альбом самых благодатных фантазий. Ну и стандартный набор оптимистичных установок. Да и это ты не должен вспомнить, когда проснешься, сам знаешь.
— Может, от таблеток?
— От гипномина? Вряд ли. Он ведь только помогает расширить сознание и вспомнить мелкие детали того, что ты и так уже знаешь. Надо употребить очень много таблеток для того, чтоб начали реализовываться произвольные ассоциации.
— Погоди, я еще плохо соображаю. Объясни по-простому.
— Ну, гипноминовый бред будет больше похож на мозаику из фрагментов нескольких разных головоломок, — сказала Люси. — А тут вполне связанное видение. Достаточно продолжительное, но я не успела проанализировать, потому что не была готова. Раньше снилось что-то подобное?
— Да, в Уивертауне, около недели назад, — припомнил я. — До ужаса правдоподобный сон. Четкий, как хорошее документальное тривидео. Я уверен, что ничего подобного со мной не происходило. И места такие я никогда не видел — даже в отчетах, это точно.
— А еще раньше? — допытывалась Люси.
— Никогда. Я вообще редко видел сны — даже в детстве.
— Верю на слово, психика у тебя покрыта броней метровой толщины, в этом я успела убедиться за годы общения с тобой. Но тогда я не знаю в чем дело, ответ может быть скрыт где-то в самой глубине твоего подсознания, а так далеко мне тебя зондировать не под силу.
— Ни на что ты не годишься, — пожаловался я. — Сборщик на конвейере, где тебя слепили, должно быть, страдал с похмелья и допустил ошибку в самый ответственный момент.
— Там нет сборщиков, которые могут страдать с похмелья, — сказала Люси. — Процесс производства скорее напоминает выращивание. Линия полностью автоматизирована, там только два дежурных оператора…
— …которые страдали с похмелья как раз в тот день, когда тебя выращивали, — закончил я. — Хватит пудрить мне мозги, я хочу спать, а ты, будь добра, разберись самостоятельно. А если не сможешь, то завтра же самолично засуну твои мозги в нашего киб-дворника, и будешь до конца жизни подметать дорожку перед домом.
* * *
Начиная с понедельника я занялся текущими делами, их было немного, и оставалась уйма свободного времени. Главной проблемой, стоящей перед нами, являлось отсутствие заказов, но в этом направлении мы и так уже сделали все что могли — оставалось только сидеть и дожидаться, пока работа сама нас найдет. Рик целыми днями пропадал в одном из подсобных помещений офиса, где был установлен тренажер, имитирующий реальные условия различных планет, на которых нам приходилось или, может быть, еще придется побывать. Загрузив в него отчеты экспедиций, которые я привез из Уивертауна, Малыш теперь без устали гонял эту чудо-машину, успел к концу третьей недели пройти весь новый материал по кругу и пошел по второму. Крейг завел любовную интрижку где-то на стороне и частенько не ночевал дома. В наших с Кэт отношениях после продолжительного ледникового периода вдруг наступило глобальное потепление, и теперь по вечерам мы гордо — я, обнимая ее за талию, она меня — за плечи, поднимались в ее спальню, расположенную на втором этаже. Там, наверху, Кэт преображалась. Днем хмурая и язвительная, с мужскими замашками, вечером в своей спальне она превращалась в тихую и нежную, немного мечтательную девушку, которую невозможно было не любить.
Однажды утром после завтрака я забрался в один из четырех коконов имитатора, рассчитанного на то, чтобы мы могли тренироваться хоть по отдельности, хоть вместе, и попросил Эрла — Большого Хозяина, как мы его называли — включить мне какие-нибудь файлы из архива.
— Давно пора, — одобрил он. — Ты не освежал свою память уже достаточно долго. Я анализировал по указанию Крейга новый материал — не так уж и много там интересного. И еще меньше полезного конкретно для вас. Почти половина планет требуют использования тяжелой спецтехники, которой у вас нет, а из оставшейся половины процентов шестьдесят — миры, населенные зверями, для поимки которых требуется десять человек и больше. Вы, как я знаю, не любите объединяться с кем-то…
— Ты хотел сказать — Кэтти не любит. Твоя лояльность по отношению к хозяйке выше всяких похвал. Как ее успехи, кстати?
— Она сейчас по освоению нового материала на третьем месте после Рика и тебя, — сказал Эрл. — Но резерв и общие показатели таковы, что она, при желании, без труда обойдет вас обоих. И Кэт, в отличие от тебя, не ленится повторять пройденное. Даже Рик, и тот частенько заглядывает в архив. А у Крейга и вовсе там на «отлично». Ты рискуешь со второго места переместиться на четвертое, Пит. И еще — согласно моему прогнозу, старые планеты в этом году могут оказаться для фирмы более перспективными, чем только что открытые. А я в своих расчетах учитываю такое количество параметров, что вероятность ошибки составляет…
— Хватит себя расхваливать, — прервал я его. — Я знаю, ты у нас умница и редко ошибаешься. И вообще, зачем меня уговаривать, разве я не сам предложил? Прекрати болтать попусту и скажи, где я дольше всего не был и где за это время стало хуже всего.
— Каими, — тут же отозвался Эрл. — Ты охотился на ней восемь лет назад, а на тренажере не проходил уже три года. С тех пор там только члены ООЗ высаживались девяносто два раза, а ты знаешь, насколько быстро учатся на своих ошибках животные этой планеты. Умнеют буквально на глазах. Подсчитай сам, сколько минут ты продержишься в этом сумасшедшем мире, если попадешь туда сейчас. Я думаю, не больше десяти.
— А я думаю, что ты врешь, просто пытаешься меня раззадорить. Насколько интересна Каими на сегодняшний день в коммерческом плане?
— Крайне интересна. Согласно последним данным научно-исследовательского центра «Логос», там чуть ли не каждый второй вид животных претендует на роль предка будущих носителей разума, а это значит, вскоре может последовать указ о создании там заповедника. Цены на живность с Каими сразу вырастут — все негосударственные лаборатории постараются заполучить экземпляры оттуда, пока отлов еще не ограничен. От зоопарков тоже можно ожидать всплеск интереса.
— Ладно, давай начнем с Каими, — согласился я. — Кого будем ловить?
— Никого, — сказал Эрл. — После столь длительного перерыва ты не способен к серьезной работе. Поиграй для начала в стрелялки, включу тебе программу для самых маленьких.
— Я вот сейчас вылезу из кокона…
— Не сердись. В общении с тобой я всего лишь следую рекомендациям Люси, а личные настройки в нее закладываешь ты. Подумай, кому предъявлять претензии.
— Если включишь курс для сосунков, так надень уж на меня подгузник, — проворчал я.
— И не подумаю, дуй в штаны.
Я скрипнул зубами, но ничего не сказал — бесполезно было пререкаться с Эрлом, раз он решил настроить меня на боевой лад.
— Запуск, — сказал Эрл. — Вводные я, так и быть, пропущу. — Это означало, что он собирается сунуть меня прямо в дебри, минуя посадку корабля и устройство лагеря.
Каими была бы настоящим раем, если б не ее обитатели. Благодаря им планета получила второе, понятное без дополнительных пояснений имя — Мясорубка. Я почувствовал, как проваливаюсь куда-то вниз, а секунду спустя уже стоял на невысоком каменистом холмике посреди заболоченной местности в защитном охотничьем комбинезоне.
— Долина реки Надао в сезон дождей, — сообщил Эрл. — У тебя есть аэроскутер.
Так вот, куда он меня отправил… Ничего себе — программа для самых маленьких! Я осмотрелся. Тут и там из воды поднимались стволы огромных деревьев, кое-где виднелись островки суши. С точки зрения обитающих здесь гаримангов — идеальное место для устройства засады.
За свою охотничью жизнь я успел повидать немало смертельно опасных и отвратительных чудовищ, но не одно из них не вызывает у меня столько отрицательных эмоций, как гариманг — это точно. Земноводное, с виду он похож на чудовищных размеров паука с очень короткими лапами. Глаза размером с блюдце — тупые, стеклянные и безжалостные. Но хуже всего его манера поедать добычу — выпускает из беззубого рта сотню тонких длинных щупалец с крохотными клыкастыми пастями на конце, опутывает ими жертву и начинает медленно обгладывать со всех сторон. Животного, размером с человека, гаримангу средних размеров хватает часа на два, причем добыча остается в живых довольно долгое время. Кто бы ни стал на Каими носителями разума и прародителями будущей цивилизации, искренне надеюсь, что это будут не гариманги.
Первого из них я пристрелил почти сразу же после прибытия, второго — некоторое время спустя. Третьего засек по прошествии часа — по внутреннему времени имитатора, а реальном мире прошло всего несколько минут. Я осторожно перебирался с островка на островок, скутер следовал за мной на высоте пяти метров, но пока я им ни разу не воспользовался. Монстр несколько раз готовился напасть, однако мне удавалось сохранять безопасное расстояние. Я уже освоился и решил с ним поиграть — выманить его из родного болота на сухое место, что мне в конце концов удалось. Впереди замаячил обширный кусок суши, поросший густым тропическим лесом. Я направился туда, а он за мной, пока мы не выбрались на симпатичную полянку. То есть, я выбрался, а он замаскировался на опушке, в подлеске — удивительно искусно для махины весом в тонну. Я его дразнил еще с полчаса, и гад наконец не выдержал — прыгнул, хотя терпеть не может открытых мест. Тут я его и уложил выстрелом в голову.
— Браво, охотник, — подал голос Эрл. — Пять с плюсом.
— Что-то мне не нравится твой тон, — отозвался я. — Если так хвалишь, то наверняка готовишь какую-нибудь гадость. Винтовку заклинит, или сломаешь мне скутер.
— На диких планетах всякое случается.
— Не трогай винтовку, Эрл, прошу тебя! Ты не можешь оставить меня наедине с этими гаримангами и прочей нечистью, которая тут есть, вооруженного только пистолетом. Кстати, а почему мы остановились?
— Профессор Капур из Джайпура хочет видеть тебя лично.
— Капур из… откуда?.. Ладно, неважно. Он что, к нам пришел?
— Нет, но он заказал полноформатную связь.
Я не вспомнил сразу, кто это, но сообразил, что, должно быть, этот профессор — человек с деньгами, раз не жалеет их на сеанс связи с полным эффектом присутствия. Неужели клиент? Посмотрел на свой заляпанный тиной комбинезон и сказал:
— Приведи меня в порядок, Эрл, а остальное оставь как есть. И давай гостя прямо сюда.
Полноформатный сеанс связи — вещь интереснейшая, особенно когда оба абонента подключены к аппаратуре рабочих кресел, и их мозг находится во власти суггестора. Но достаточно и того, чтобы в таком кресле находился только человек приславший вызов, а у тебя был с собой инфор. Твой приятель появляется рядом с тобой и может не только общаться, но и совершать различные действия: поздороваться за руку, похлопать по плечу, и даже выкурить сигарету, взятую из пачки на твоем столе. Иллюзия при этом полная, даже если связь осуществляется посредством пары приборов «кресло — макроинформер». Главное здесь — передатчик, а не приемник. Ты будешь ощущать запах табачного дыма, а твой друг — наслаждаться курением без всякого вреда для своего здоровья. Правда, когда сеанс завершится, сигарета, якобы выкуренная им, снова окажется в пачке на столе, а сама пачка — на старом месте, а не на том, куда ее небрежно швырнул приятель. Короче говоря, все это — просто обычная дуриловка, основанная на высоких технологиях, но хороший способ угощать друзей, одновременно экономя сигареты. Конечно, все эффекты можно в любой момент отключить или приказать киб-мастеру сделать это до начала сеанса. Тогда останется лишь обычная голограмма, а ваш друг напрасно потратит деньги.