Если тот, кто получил вызов, находятся внутри имитатора, все еще забавнее. Можно пригласить человека не в настоящую, а в созданную программой реальность, причем ваш гость не сможет отличить одно от другого и от голографических миражей, создаваемых киб-мастерами в нормальных помещениях для психологического комфорта людей.
Итак, Эрл моментально «переодел» меня в чистейшую белую рубашку с короткими рукавами и легкие брюки. На полянке возник радушно улыбающийся смуглый мужчина лет сорока пяти — ну конечно! Шанкар Капур, он был моим постоянным клиентом в те времена, когда я занимался проведением сафари, причем одним из лучших.
— Пит, старина, да ты совсем не изменился! То есть, я хотел сказать, мистер Дуглас, — поправился он, и заулыбался еще шире.
— Не стоит, Шанкар, — остановил я его. — Ничего не изменилось, ты прав, кроме того, что я теперь зверолов.
— Знаю, слышал, поэтому и беспокою. — Он огляделся вокруг, заметил дохлого гариманга. — Где ты сейчас? Это что, интерьер твоего жилища?
— Ну, я не настолько экстравагантен. Просто я внутри имитатора.
— Тренируешься? Правильно, нужно держать себя в форме, — одобрил Шанкар. — А что это за планета?
— Каими. Соседний галактический рукав.
— Я там не был. — Он не спеша подошел к «трупу» гариманга, и задумчиво потрогал его носком ботинка: — Наверное, стоит побывать.
— Если надумаешь, будь поосторожней с этими тварями, — предупредил я. — Ты хороший охотник, но не профессионал. Как минимум двое стрелков на скутерах должны страховать тебя с воздуха.
— Спасибо за совет. — Шанкар улыбнулся еще более благодушно, хотя я думал, что это уже невозможно. — А теперь к делу. В свободное от развлечений время я занимаюсь кое-какими исследованиями в Джайпурском институте ксенозоологии, и даже числюсь специалистом по… Впрочем, тебе это неинтересно. Нам нужны айхамарские мезоцерапторы. Именно айхамарские. Мы хотим поставить их в условия, как на их родине, на Авероне. И проследить… Хотя, что я опять?.. В общем, я просматривал рабочие списки ООЗ, наткнулся на твое имя — ну и решил никого больше не искать. Если у тебя и твоих компаньонов в текущем сезоне есть время заглянуть на Айхамар…
Я не стал ему сообщать, что у нас есть время заняться чем угодно.
— Институту требуется три пары, две подопытных, одна контрольная, — сказал Шанкар. — Я понимаю, что заказ маловат, но наш бюджет в связи с кризисом оставляет желать много лучшего.
Я, опять же, не стал упоминать о том, что банковский счет нашей фирмы наверняка выглядит куда хуже, чем их бюджет.
— Три самца и три самки, Пит. Договорились?
Я ответил, что предварительная договоренность достигнута. Мы посмотрим, как соотнести его заказ с другими нашими делами (в этом месте я мысленно поморщился, но бизнес есть бизнес), и дадим знать.
— Чудесно, Пит, я знал, что на тебя можно рассчитывать, — расцвел Шанкар. — Кстати, может, будет еще один заказ, тоже на небольшую группу животных, однако в Управлении по Охране Природы почему-то задерживают утверждение разрешения на отлов. Если дело утрясется, я дам тебе знать. До связи, старина.
Шанкар исчез, и я остался на поляне один.
— Ну что, продолжим? — спросил Эрл.
— Поехали, — сказал я. — Но не трогай винтовку. И не вздумай ломать скутер! Я не хочу до конца сеанса прыгать над этим болотом по ветвям. Даже если забыть, что на деревьях водятся…
— Я знаю, — ласково сказал Эрл. — Здесь много чего водится на деревьях. И я не упущу случая тебя порадовать.
— А почему тебе не поставить меня в пару с Риком? Он ведь здесь, в соседнем коконе?
— Нет, — ответил киб-мастер. — Он только начал сегодня, как с ним связалась некая Лори. Очень привлекательная юная особа, должен заметить. Рик все бросил и помчался к ней в Рейкьявик. Предупредил, что к обеду не будет и к ужину, вероятно, тоже.
— Странно, — удивился я. — Обычно девушки бегают за Риком, а не он за ними… Ладно, продолжим. Только оставь в покое винтовку.
Мы продолжили, и винтовка была в полном порядке, а вот скутер он мне все-таки сломал.
* * *
Все вчетвером мы собрались только на следующий день за обедом. Кэт уже вторую неделю не радовала нас блюдами собственного приготовления и, похоже, не собиралась этого делать в ближайшее время, а потому приходилось довольствоваться продукцией, которую выдавал наш киб шеф-повар. Тоже не худший выход, если вспомнить, что он умел приготовить около четырехсот тысяч различных блюд и напитков, а не заказывать ему только пиццу в пяти — шести вариантах, как это делал Рик.
Ребята уже знали о заявке на мезоцерапторов из Джайпурского института, я велел Эрлу сбросить им информацию сразу же, а вот о том, что накопал в Рейкьявике Рик, нам было пока неизвестно. В том, что он что-то накопал, сомневаться не приходилось, это мы заметили по особенному блеску его небесно-голубых глаз, когда он явился к столу — против обыкновения, самым последним.
— Давай, выкладывай, — строго сказал Крейг. — Судя по твоему виду, ты поймал заказ, который обеспечит нас до конца жизни.
— Надеюсь, его хватит на то, чтоб ты вернул мне восемь штук, — пессимистично заметила Кэт.
— Рассказывай по-хорошему, Малыш, — посоветовал я, — а не то мы отведем тебя в комнату пыток.
— Сейчас. — Рик хлопнул ладонями по столу и отбарабанил пальцами марш. — Я недавно познакомился с чудесной девушкой, зовут Лори. Симпатичнейшая маленькая блондинка семнадцати лет…
— Блондинки не пользуются спросом в зоопарках мира в этом сезоне, — прервал его Крейг.
— Особенно несовершеннолетние, — добавил я. — Мы специально узнавали.
— Еще одно слово не по делу, и я тебя убью, — мрачно заключила Кэт.
Рик обиженно пожал плечами.
— Ее отец владеет крупной фермой, на которой разводит редких животных, имеющих коммерческую ценность, и он только что получил разрешение отловить пятьдесят пар перламутровых питонов.
— Ни хрена себе, — прокомментировал сообщение Малыша Крейг. — Папаша ведет дела с размахом. Сотня особей для начала… Почему бы тебе не жениться на этой Лори, когда она подрастет?
Перламутровые питоны водились на Соломонии, второй планете системы Кастора. Это были безобидные, весьма нежные и очень красивые создания. Их кожа высоко ценилась.
— Лори уговорила отца отдать заказ нам, — сказал Рик, — но настояла, чтобы я встретился с ним лично, благо он тоже оказался на Земле. Она считает, что возможно долговременное сотрудничество. Ее отец предпочитает иметь дело с постоянными поставщиками.
— Чудо а не ребенок, — вздохнула Кэт. — Тебе определенно нужно жениться на ней.
— Неплохо, Малыш, — счел нужным похвалить Крейг, — но все равно пока для нас маловато. Одно хорошо — между Айхамаром и Соломонией находится Инферна. Хотя лично я ее терпеть не могу.
В списке планет с наиболее богатым и необычным животным миром Инферна (официальное название Анагита) занимала одно из первых мест. Когда-то там, как и на Безымянной, располагалась крупная база звероловов, а звери имеют обычай время от времени убегать из клеток. Лет сто назад, и даже тридцать — сорок, охотничий бизнес был одним из наиболее прибыльных занятий. За это дело брались не только профессионалы, но и любители легкой наживы, привлеченные возможностью быстро разбогатеть, и дельцы, слишком много думающие о деньгах и слишком мало — обо всем остальном, и просто случайные люди. Содержание в неволе животных с плохо, или совсем не изученными способностями и повадками, пусть даже только на время транспортировки от мест обитания до мест, где их можно продать, дело хитрое, требующее не только хорошего материального оснащения, но и определенного опыта, глубоких знаний в различных областях, интуиции, если хотите. Из всех перечисленных категорий звероловов лишь профессиональные охотники обладали необходимой подготовкой и были соответствующим образом экипированы. Все остальные транспортировали зверье как и в чем придется — стоит ли удивляться, что побеги не были редкостью. На планете вроде Безымянной это не составляло проблемы — вокруг была пустыня, и животные гибли, разве что какое-нибудь плотоядное чудовище, побродив по окрестностям и нагуляв аппетит, возвращалось в лагерь пообедать охотниками. При этом сохранялась возможность заново его изловить. Другое дело Анагита — имя в честь древнеперсидской богини плодородия ей дали явно не зря. Суша там занимает шестьдесят восемь процентов, большая ее часть покрыта лесами, климат самый благодатный, и через несколько десятков лет после того, как на Анагите сбежал из клетки первый зверь, материки и океаны планеты оказались заселены самыми кошмарными существами, каких только можно себе представить. Кое-кто из ловцов-любителей, не рассчитав свои силы, довозил животных до Анагиты и, не имея возможности транспортировать их дальше, попросту выпускал на волю. Погибли только те, условия обитания которых на родных планетах кардинально отличались от здешних; остальные активно мутировали. Агрессивные пришельцы в считанные годы уничтожили практически всех представителей местной фауны. Виды, разделенные ранее межзвездными пространствами, скрещиваясь, производили на свет такие гибриды, перед которыми померкли бы образы демонов ада, и Анагита получила второе имя — на этот раз латинское — Инферна. Мои глубоконелюбимые гариманги с Каими там тоже есть — завезены сравнительно недавно, однако уже успели заметно подрасти в условиях меньшей гравитации и оккупировать все болота. Заповедником планету так и не объявили — еще не высказано ни одного разумного предположения относительно того, на каких основаниях нужно охранять всю эту нечисть. Пока что Анагиту отдали на откуп ученым — пусть себе развлекаются, пытаясь объяснить, как на ней могут уживаться твари, столь друг на друга не похожие.
— Невредно туда заглянуть, — сказала Кэт. — Ты ведь договорился с Медоузами насчет трофеев, Пит? Что им надо, я забыла?
— Ну, с Инферны они все заберут по сходной цене, — ответил я. — Тероподов[17] просили покрупней и пострашнее. Бицефалозавров[18] возьмут на чучела в неограниченном количестве. А если там что-то новенькое появилось, то Салли просто кипятком будет писать от счастья.
— Так, — принялась командовать Кэт. — Для начала — всем усиленный тренинг по Айхамару…
— Господи… — начал было Рик.
— Это тебе — «господи». А я там была один раз, пять лет назад, и то на тренажере.
— Все равно, это от силы часа на четыре!
— Четыре, или понадобится больше — я бы всех просила отнестись к делу серьезно. Соломония — еще туда-сюда, но Айхамар — это вам не бабочек ловить. Инферна — тем более. Там постоянно появляются новые мутации.
— Запросим самую последнюю информацию о мутантах непосредственно перед высадкой, — сказал Крейг. — Ученые не откажут.
— Надо еще согласовать с Управлением по Охране Природы добычу трофеев на Инферне, — напомнил я.
— Пустяки, — отмахнулся Рик. — Свяжемся с ООЗ. Пусть они и займутся, зря мы туда членские взносы платим, что ли? На то и нужна Контора, чтоб улаживать подобные дела и помогать фирмам выжить в трудное время. Мы там на хорошем счету… Погодите! У меня есть знакомая девушка, работает секретарем одного из заместителей Старика[19]…
— Вот ты и займешься этим делом, — быстро сориентировался в ситуации Крейг. — Если начнутся проволочки по официальным каналам, подключишь свою подружку.
— Интересно, есть в Галактике такие места, где ты не имеешь ни одной знакомой девушки? — спросил я.
— Попробую вспомнить, — отозвался Рик. — Потом составлю для тебя отчет.
— Пит, свяжись с Безымянной, — попросила Кэт. — Сделай заказ на все, что нам понадобится на этих трех планетах. Пусть Диана произведет предварительные расчеты траектории полета. И раз уж мы завернем на Инферну…
— Понимаю, — сказал я. — Оружие и боеприпасы — по максимуму. Значит, больше ничего не ждем?
— Больше и ждать, по-моему, нечего. Подготовка, дорога до Безымянной и предстартовые проверки займут дней восемь — десять. В этот период можем взять любой дополнительный заказ. Во время похода каждые две недели выходим на связь с Конторой. Впрочем, из Общества и так нам сообщат, если кто-то заинтересуется отловом зверей на планетах, расположенных на нашем маршруте. А торчать на Земле дальше нет никакого смысла. Все равно мы сейчас можем взять только те заказы, выполнение которых нам по пути.
— Пойду, сообщу новости Камински, пусть нас не ждет, — сказал Рик.
Крейг тоже поднялся:
— Свяжусь с учеными на Инферне. Кое-какую информацию об изменениях в обстановке на ней нам будет невредно получить уже сейчас.
Они вышли, а Кэт подошла ко мне сзади, нежно погладила по плечу, поднялась на цыпочки и поцеловала в щеку.
— Сегодня ночуешь у себя, милый. Мне нужно как следует сосредоточиться перед экспедицией.
* * *
— Я уже начала забывать, как ты выглядишь, Пит, — посетовала Люси, когда я вошел в свою комнату поздно вечером. — Что заставило тебя спуститься со второго этажа?
— Не делай вид, что не знаешь, — огрызнулся я. — Вы с Эрлом вечно сплетничаете между собой и подглядываете за нами.
— Мы не сплетничаем, мы обмениваемся информацией, которая может оказаться полезной.
— Это и называется — сплетничать. Но раз уж спросила, я тебе отвечу: опция «секс с Кэт» в настоящее время недоступна для пользователя.
— Ты циничен. Знаешь об этом?
— Я не циничен, просто ужасно огорчен тем, что программа «Интимная жизнь Пита Дугласа» приостановлена на неопределенное время. Боюсь, до самого конца экспедиции.
— Сочувствую, — сказала Люси, умудрившись вложить в это слово максимум казенного сострадания.
— Ты не можешь, — вздохнул я. — Сочувствовать — значит, в первоначальном значении слова, чувствовать что-либо наравне с объектом сочувствия. Или, хоть иметь представление об эмоциях, которые…
— Ложись спать, Пит. А я включу тебе колыбельную.
Я на минуту прекратил раздеваться.
— Неужели именно многолетнее общение со мной превратило тебя в такую ехидную стерву?
— Мне очень жаль, но это так, — сказала Люси. — Ведь моя программа общения — всего лишь зеркало, в котором отражаешься ты сам. Однако относительно моей последней реплики ты не прав. Помогать тебе сохранять хорошее самочувствие — одна из моих первоочередных задач. А хорошее самочувствие немыслимо без полноценного отдыха.
Я забрался под простыню и моментально уснул, а через пару часов подскочил на кровати, на этот раз даже с криком, потому что опять видел свой стойкий кошмар с продолжением. Гнусная тварь бросилась на меня из-за дерева в тот момент, когда я думал, что она сзади, и оглянулся; поэтому, когда я сообразил, что к чему, было уже поздно. Зверь повалил меня на землю и вцепился зубами прямо в лицо, а я, воя от дикой боли, совершенно ослепший, всаживал ему в живот одну за другой пули из невесть как оказавшегося в руке пистолета, стрелял и кричал, захлебываясь собственной кровью…
Видение было не менее правдоподобным, чем первые два раза, однако когда мне удалось проснуться, то в себя пришел намного быстрее — видно, стал привыкать.
— И это ты называешь полноценным отдыхом, детка? — обратился я к Люси, одновременно пытаясь разжать стиснутые кулаки; когда это наконец получилось, ладони свела внезапная судорога. — Странные у тебя представления о том, как улучшить мое самочувствие.
— На этот раз я все хорошо прощупала, — сказала Люси. — Это не твое воспоминание, и не…
— Как ты проницательна, черт тебя дери. — Я кое-как обтер простыней липкий пот, покрывавший меня с ног до головы. Руки дрожали.
— Дай мне закончить, — попросила Люси. — Это не обычный сон из тех, что произвольно генерирует мозг. Больше похоже на информационный имплантат.
— Говори по человечески, сколько тебя учить. — Я босиком прошлепал к бару и, набрав вручную команду на клавиатуре, сделал себе стакан холодного апельсинового сока.
— В твою голову поместили пакет информации, — принялась объяснять Люси. — Этот пакет под действием твоей психики сворачивается в кокон и остается так, пока ты бодрствуешь, а когда засыпаешь, и барьер критического восприятия понижен…
— В меня не помещали никаких коконов, насколько мне известно, — сказал я. — Но продолжай.
Я взял стакан с соком и вернулся на кровать.
— Мне неясно, что произошло, и что это за штука на самом деле, — призналась Люси. — Я могу лишь пояснить, как она выглядит со стороны. Итак, сжатая информация расширяется и становится читаемой, только записана она не на том языке, который понимает твой мозг, а на каком-то другом. То тут, то там он ловит знакомые образы и воспроизводит их, а основная масса остается нераскрытой, как и общий смысл.
Я вспомнил разговор с Михаилом Васильевым о Берке, и у меня мелькнула идея:
— Это похоже на последствия гипноудара?
— Нет, — сказала Люси. — Имплантат неагрессивен. Он больше похож на полимедийную подборку — вроде обычного информпакета с интерактивным наполнением — только он зашифрован. Ты видишь кошмар не потому, что имплантат действует именно таким образом, а потому, что твое подсознание настойчиво пытается его вскрыть и разобраться в содержимом. Сознание же вообще никак не участвует, наблюдая со стороны.
— И в результате я вижу этот сон.
— Правильно.
— Вопрос последний — кто мог это сделать и какими средствами?
— Ну, знаешь… Я всего лишь обычный киб-мастер со средними возможностями.
— Тогда свяжись с медцентром Монреаля. Не за счет Кэт, естественно, а за мой собственный. — Я допил сок и прилег на кровать. — Узнай, смогут ли они протестировать меня прямо сейчас.