Крейг внезапно спохватился и замолчал. Он обожает свою экзобиологию, но редко поднимает профессиональные темы в разговоре с людьми, которых считает дилетантами в подобных вопросах; а нас троих он, без сомнения, считал таковыми, не делая исключения даже для Кэт, которая, хотя и получила диплом инженера-генетика, но по специальности никогда не работала. Сам Крейг по этому поводу утверждал, что не желает провоцировать развитие у нас комплекса неполноценности.
— Думаю, именно потому они интересны нашему клиенту, — сказал я. — Я так понял, что Шанкар собирается засунуть их в бокс с условиями, идентичными изначальным, как на Авероне, и посмотреть, что будет. Но нас не это должно волновать, а птерозавры Айхамара. Защита от угрозы с воздуха должна быть максимальной.
— Дополнительный мотив посадить весь корабль, — заметила Диана.
— Значит, садимся вместе с «грузовиком». — Рик сел в пилотское кресло и переключился на ручное управление. — Приготовьтесь, будет немного болтать.
Это мы и без него знали. Основная причина, почему грузовой отсек всегда стараются оставлять не орбите — экономия энергии, но и болтанка играет не последнюю роль. Посадить корабль с такой махиной аккуратно невозможно, полностью погасить все рывки из стороны в сторону бессильна даже лучшая компенсационная система. Это вам уже не легкая дрожь, которую киб-мастер допускает, чтобы люди чувствовали, что корабль движется, и не теряли связи с реальностью. Ну и, конечно, невозможно сесть так же тихо, как на одном головном модуле. Приходится врубать все тормозные движки на полную мощь, чтобы не брякнуться с размаху о поверхность, и после ни одно здравомыслящее животное не приблизится к месту посадки по меньшей мере неделю. К счастью, айхамарские мезоцерапторы не относились к разряду здравомыслящих.
— Будь осторожен, Малыш, — предупредила Кэт. — Не нужно тебе лишний раз оправдывать свою кличку.
Рик оглянулся на нее через плечо и улыбнулся.
— Не волнуйся. Я на сегодняшний день должен тебе восемь тысяч, и у меня нет желания увеличивать счет на стоимость целого трансгалактического корабля.
— Положись на Диану, — посоветовал я. — В отличие от тебя, она прекрасно понимает разницу между такими понятиями, как «можно» и «нельзя».
Крейг только усмехнулся. Мы могли сколько угодно подшучивать над Риком, Крейг даже выдвинул теорию, согласно которой Рик свое прозвище «Малыш-на-все-плевать» не заработал по жизни, а родился с такой надписью на лбу, но, что ни говори, а пилотом он был классным, и единственный среди нас мог работать в паре с Дианой со скоростью самой Дианы.
Посадка прошла нормально, если считать нормой ощущение, что из тебя вытряхнули все кости. Мы переоделись в стандартные охотничьи комбинезоны, снабженные колпаками на катомарной основе, упрятанными в стойках воротников и способными превратить комбезы в скафандры. Эти костюмчики, по сути, скафандры и есть, хотя по виду ничем не отличаются от обычной одежды, разве что потяжелее будут, да и экзоскелеты несколько портят вид. Охотничьи комбезы — одни из самых универсальных среди имеющихся в свободной продаже; у них только система маскировки попроще, чем у армейских, ну и встроенного оружия нет. В открытом космосе или на планетах без атмосферы в такой одежке можно прожить пару часов. На планетах с ядовитой или просто непригодной для дыхания атмосферой — дольше, а насколько дольше — зависит от состава атмосферы. Но для работы в сложных условиях обычно используют настоящие скафандры.
Я проверил связь с киб-мастером своего комбеза, носившим гордое и звучное имя Суслик, и глубоко вздохнул. Не то чтобы я волновался, просто вспомнил несколько острых моментов с участием мезоцерапторов во время предыдущих посещений Айхамара. Мезоцерапторы — типичные трофейные животные, желанная добыча для большинства охотников-любителей, коим не терпится повесить в холле своего особняка собственноручно добытую клыкастую харю. Сильные, представительные хищники, похожие на живших на Земле в конце мелового периода тираннозавров, только еще крупнее — необычайно большие размеры при сравнительно скромном весе объясняются некоторыми особенностями в строении тела и, в частности, скелета. Самый крупный добытый на Айхамаре экземпляр достигал девяти метров в высоту и двадцати двух метров в длину, но это исключение. Обычный размер семь или семь с половиной, и семнадцать — восемнадцать метров соответственно, при весе пять тысяч килограммов. Передвигается на задних лапах, на передние, которые развиты у мезоцераптора лучше, чем у тираннозавра, припадает лишь перед прыжком на добычу. Тот, кто не видел, какие чудовищные прыжки способен совершать этот огромный зверь, никогда не поверит в возможность чего-то подобного. Это, да еще крайняя агрессивность мезоцерапторов в сочетании с невообразимой степенью живучести, делает охоту на них чрезвычайно опасным занятием, особенно на малых дистанциях ведения огня. Нам звери были нужны живыми, следовательно, стрелять придется именно с минимальных дистанций.
В первом отделении грузового отсека, предназначенном для хранения и транспортировки крупногабаритного спецснаряжения, Крейг и Рик оседлали скутеры. Каждый из них поместил винтовку в седельный зажим и проверил готовность автоматики своей машины. Внешние звуковые поглотители были выключены, поэтому мы ясно различили донесшиеся снаружи выстрелы — кто-то из сторожевых роботов, выпущенных Дианой сразу после посадки, уже открыл огонь.
— Быстро что-то они в этот раз оклемались, — заметил я, имея в виду птерозавров. — В прошлые мои визиты на Айхамар проходило не меньше часа, прежде чем кто-либо из них осмеливался напасть.
Снаружи послышались еще выстрелы, а потом — длиннейшая пулеметная очередь. Какое-то массивное тело гулко ударилось о корпус корабля прямо над входным люком и, шурша по обшивке, скатилось вниз.
— Не думала, что они могут нападать на корабль, — сказала Кэт. — Он ведь для них слишком велик.
— Конечно, но они и не нападают на корабль. Они засекли «сторожей», а это для них вполне подходящие объекты.
— Ты уверен, что нам не нужен вездеход?
Я оглянулся на нашего «паука», который примостился у противоположной стены, поджав под себя длинные суставчатые лапы.
— Пригодился бы, но слишком уж он похож на гигантского инкрабозуха. Если ты проходила тренинг по Аверону, то должна помнить, что инкрабозухи охотятся на кого угодно, включая мезоцерапторов, у любой живности с Аверона страх перед ними в крови. Здесь их нет, но попробуй убедить в этом мезоцерапторов. Двухсот лет жизни на Айхамаре для них оказалось маловато, чтобы позабыть своего исконного врага. При виде вездехода, который похож на инкрабозуха, как две капли, мезоцерапторы драпают на высшей спринтерской скорости и забиваются в самые труднодоступные места, которые только смогут найти — это проверено. Если они попрячутся в свои пещерные логова, нам их оттуда не пять дней, а пять лет придется выковыривать.
— В воздухе чисто, — доложила Диана. — Первая двойка — на выход. «Сторожа» отключены.
Крейг и Рик подвели свои машины вплотную к входному люку. Из потолка и пола выдвинулись и сомкнулись друг с другом панели шлюзовой камеры. Я надел на голову шлем-прицел, Кэт сделала то же самое.
— Проверка связи, — сказала она.
— Слышу тебя хорошо, — откликнулась Диана.
— Рик, Крейг? — позвал я.
— Мы тебя слышим, Пит.
— Вторая двойка — на выход. — Диана открыла проем и, закрыв его за нами, убрала внешний люк.
Сойдя по трапу, я покосился на изуродованный разрывными пулями труп птерозавра, убитого «сторожем». В воздухе началась стрельба, и еще одно тело шлепнулось на землю, подняв облако пыли. Этот был покрупнее первого. В длину метра три, он немного напоминал летающих ящеров из далекого прошлого нашей планеты, размах крыльев у такого должен быть не менее двенадцати — четырнадцати метров.
— Молодняк, — пояснил я подошедшей Кэт. — Старые стервятники пока держатся поодаль. — Я махнул рукой на карусель темных силуэтов в небе: — Сейчас собьем еще несколько, остальные быстро сообразят, что с нами шутки плохи, и уберутся подальше. Чувство опасности у них — будь здоров, память тоже. Эй, в воздухе, убивайте их только в случае нападения, больше стреляйте по крыльям — это им не особенно повредит, но летать нормально они несколько дней не смогут, а нам только этого и надо. Ну а нам с тобой, Кэтти, достанется мокруха. Нужно внушить им особый страх перед людьми на земле, раз уж нам придется охотиться на мезоцерапторов пешком.
Мы быстро осмотрели местность. Корабль стоял на открытой со всех сторон каменистой площадке, поросшей чахлой белесой травой и невысокими деревцами с редкой кроной. На западе, там, где через несколько часов сядет багровое солнце Айхамара, темнела горная цепь, переходящая на севере в изрезанное ущельями плато. Я видел подробные снимки этого края, сделанные с орбиты Дианой — идеальное место для гнездовий птерозавров; экземпляры, составляющие наш теперешний «почетный караул», оттуда. Там же находятся, скорее всего, пещерные логова мезоцерапторов. Именно обилие на планете просторных пещер с разветвленной сетью ходов-туннелей помогло им выжить. Некоторые разновидности летающих ящеров Айхамара имеют размах крыльев до сорока метров, но и особи поменьше оказались бы способны воспрепятствовать размножению чужеземцев, истребляя детенышей.
С востока и с юга простирались необъятные равнины, покрытые зарослями корявых деревьев, колючих кустарников и древовидных папоротников, с разбросанными там и сям большими и малыми озерами — охотничьи угодья мезоцерапторов и птерозавров, которые они прекрасно друг с другом поделили. Первые — теплокровные, на родном Авероне они охотятся преимущественно ночью, а здесь — только ночью. Вторые хладнокровные, и оттаивают только через несколько часов после восхода солнца, когда становится по-настоящему тепло. Мезоцерапторы к этому времени уже успевают убраться в свои пещеры. Хищников, способных составить серьезную конкуренцию тем и другим, здесь нет, поэтому так все и идет: «ночная смена», затем «дневная смена».
Шесть сторожевых роботов, похожих на полутораметровых безголовых богомолов, сидящих верхом на небольших гусеничных платформах, расположились по периметру в сотне метров от корабля; еще двое, оставив свои платформы внизу, вскарабкались на громоздкий сундук грузового отсека. Я занял позицию для стрельбы с колена, Кэт обогнула корабль и встала с другой его стороны. Краем глаза я заметил, как сместился в воздухе скутер Малыша — так ему будет удобнее прикрывать Кэт.
Пристраиваясь поудобнее, я успел мимоходом пожалеть этих зубастых летающих бедняг, вся вина которых заключалась в их непомерном аппетите, да еще в том, что они в данное время стояли у нас поперек дороги, но тут один из них попал на прицел, и я нажал на спуск. Ящер кувыркнулся в воздухе, а я уже искал новую жертву, стараясь выбирать молодняк: они глупее, а значит — наглее, и могли доставить нам куда больше неприятностей, чем крупные и опасные, но осторожные «старики». Да и большую часть молодняка все равно съедают свои же.
С противоположной стороны корабля доносились редкие выстрелы, а уж в небе пальба шла как в тире — Крейг с Малышом развлекались вовсю. Десятка три птерозавров, неловко и часто махая пробитыми крыльями, потянулись в сторону родных гор, остальные взмыли высоко вверх. Некоторые опустились на землю поедать тела сородичей — тех, что упали далеко от корабля. Диана сообщила, что число жертв достигло девяти, и я решил, что хватит. До заката оставалось часов пять, вряд ли кто еще за это время рискнет сунуться, даже если мы здесь ляжем и уснем на солнышке. Кэт вывела из грузового шлюза транспортную платформу, роботы обслуги закинули на нее все оказавшиеся поблизости трупы, и Кэт, отбуксировав их примерно на километр, вывалила дохлых птерозавров на съеденье оставшимся в живых дружкам. Все это время Рик и Крейг прикрывали ее, потом посадили машины возле корабля.
— У кого-то на этой планете сегодня будет целая гора даровой жратвы, — сказал Крейг. — Среди наших сегодняшних трофеев — представители всех трех самых крупных видов.
— Кому, к черту, нужны такие трофеи, — отозвалась Кэт. — Медоузы за них ничего не дадут.
— Я не очень понял смысл этого упражнения в меткости. — Рик подошел к нам и уселся на корточки. — Роботы могли бы устроить бойню почище.
— Нам не нужна бойня, — сказал я. — Нам нужна безопасность с воздуха, хотя бы относительная. Вдруг не повезет, и мы здесь задержимся? Охотничьи участки у птерозавров четко разграничены, но если территория освободится, ее тут же займут те, которые обитают по соседству и ничего про нас не знают, придется начинать все сначала. Ты же в курсе, какой модели у нас «сторожа» — они тупее баобаба — просто перебьют всех подряд, и все. После того, как вышел новый закон об оружии, нормальных роботов охранения, способных действовать избирательно, не могут пробить себе даже научники, работающие под эгидой правительства. Все, что умнее моего ботинка, приравняли к боевым машинам. Можно нелегально приобрести, но за них дают такие срока, что будет большой удачей, если гробы с нашими телами выдадут из тюрьмы родственникам лет через триста.
— Да, со «сторожами» теперь проблема, — согласился Крейг. — Не знаю даже, с ними безопаснее или без них. Сколько людей они уже успели угробить из-за этой своей тупости — уму непостижимо.
— Куда больше они убили, когда были сообразительнее, — сказал я. — Просмотри, если хочешь, криминальную хронику былых времен.
— Ну, криминальные структуры, я думаю, и в наше время вряд ли свято чтут закон об оружии.
— Ты будешь смеяться, но многие все же начали уважать его. Особенно с тех пор, как полицейским разрешили без предупреждения стрелять в любого, имеющего при себе оружие из черного списка. Лучевое, например.
— Скоро дойдет до того, что нам придется охотиться с луком и стрелами, — вздохнула Кэт. Она вдруг потянула меня за рукав и, когда мы отошли в сторону, выключила связь, чтоб ее слышал только я. — Погоди, Пит, а как же… Как же Диана? Она тоже попадает под действие закона об оружии?
Я тоже отключил связь, раз уж она решила посекретничать, и ответил:
— Нет, только под «Постановление о создании и использовании искусственных интеллектов» от 2087 года и более поздние подобные законы. Если власти о ней узнают, какая она, они просто демонтируют и уничтожат материнский кристалл…
— То есть, убьют ее, — сразу севшим голосом закончила Кэт.
— Правильно, потому-то мы и хотим, чтоб об этом никто не знал. А вот если снять блокировку, мешающую Диане самостоятельно управлять пушками корабля, или, скажем, контролировать «сторожей» с орбиты, вот тогда… Тогда, если об этом станет достоверно известно, любому полицейскому патрулю не только дается право — ему вменяется в обязанность немедленно уничтожить такой корабль, кто бы там ни находился в данный момент на борту. Полная передача управления вооружением кибу разрешена и возможна только для крейсеров ВКС. Да и то лишь в том случае, если подобный приказ отдает комитет, состоящий из капитана, старшего офицера и старшего техника. Ну, или лиц, их замещающих. И поверь мне, любой, кто видел в бою корабль, управляемый киб-мастером, сочтет очень желательными и такие меры предосторожности, и самый драконовский закон об оружии.
Мы с Кэт смотрели, как Диана привела в действие «сторожей» и раздвинула границу подконтрольной зоны до двухсот метров, а к двум роботам наверху добавила еще двоих.
— С ними все же спокойнее, — заметила Кэт. — Когда нужно организовать глухую защиту периметра, им нет равных. А когда кто-то выходит из зоны, лучше «сторожей» отключать. Лично я не горю желанием получить пулю только потому, что кто-то из них неправильно расшифрует мой сигнал-пароль.
— Зачем обязательно пулю, они могут и ракету запустить, — сказал я. — Были случаи, когда они путали масштаб объекта. Из пушки по воробьям, так сказать.
— Ты всегда знаешь, как успокоить девушку, — вздохнула Кэт.
— Если я попытаюсь поцеловать тебя сейчас, ты правильно расшифруешь мой сигнал-пароль?
— Не уверена. Так что лучше не пробуй. У меня ведь нет блокировки управления вооружением, как у Дианы.
У нас оставалось полно времени до захода солнца, поэтому мы решили воспользоваться случаем и устроили что-то вроде пикника на свежем воздухе. То есть, все организовала Диана, а нам оставалось только наблюдать, как трудятся корабельные «жучки». После двух недель в закрытом пространстве начинаются первые признаки аллергии на корабельную столовую, а устраивать обеды на природе нам не придется до высадки на Тихой. На Соломонии состав атмосферы не позволяет дышать без маски, а на Инферне будет не до пикников. Я подумал о космонавтах первых межзвездных экспедиций, обреченных целые десятилетия странствовать в космосе, и мне стало жутко. А ведь реализовывались и так называемые проекты поколений, рассчитанные на то, что к месту назначения прибудут не те, кто стартовал с Земли, а лишь их потомки… Минут пять я пытался решить, что хуже — лететь всю жизнь туда, куда тебе заведомо не светит добраться, или быть рожденным с единственной целью продолжить путешествие родителей с планеты, которую ты никогда не видел, на планету, куда тебе лично, в общем-то, не было нужно. В конце концов я пришел к выводу, что любой из вариантов достаточно скверный, и пошел обедать. Все эти ребята — герои, конечно, и открыли человечеству дорогу в космос, но я не хотел бы оказаться на их месте, поскольку достаточно хорошо чувствовал себя на своем собственном.