Я и сама ее совершенно не понимаю, но шарахаться в сторону, требуя кары небес на голову сестры жениха, тоже не буду. Раз уж решила исправить ошибки Летиции, то начать нужно хотя бы с мира и согласия с будущими родственниками.
— У тебя очень интересные картины, — начала я, желая поскорее слезть со скользкой темы. — От них мурашки по коже.
Лиа в голос рассмеялась и ткнула себя в переносицу.
— Один мой приятель говорит, что у меня третий глаз открыт. Еще говорит, что картины помогают открыть его другим.
— Это вряд ли. У меня совсем нет третьего глаза. А мурашки от твоих картин есть.
Лиа взяла меня под руку и провела чуть дальше, к другому полотну.
— Знаешь, когда я их пишу, мне кажется, что я исчезаю. Меня нет. Только картины, которые вижу. Это сильнее, чем наркотики или любовь. Понимаешь?
— Нет. Никогда не принимала наркотики.
— А любовь? Ее ты точно принимала?
— Тогда… — я взглянула на другую картину и вмиг ощутила дуновение леденящего холода. — Разве есть что-то сильнее любви?
— Есть, но я не знаю, как его назвать. Эта тебе нравится?
— Холодная.
— Я болела, когда ее писала. Меня постоянно знобило, я заворачивалась в два одеяла, а Айза приносила мне горячий чай. Ты ведь не была в моей мастерской?
— Нет. Даже не знаю, где ты живешь.
— Тогда заходи как-нибудь. Я живу на Семьдесят Пятой. Увидимся. Мне пора.
Она быстро обняла меня и ушла куда-то в пеструю толпу. Я же осталась у ледяной картины и зябко обхватила плечи руками.
Говорят, что в непонятных картинах всегда прячутся ощущения. Оказывается, все правильно. Если эмоция настолько сильна, то ее можно ощутить, чуть ли не на вкус попробовать, лишь взглянув на полотно.
Странно…
Такое ощущение, как будто…
Я почесала шею, как если бы меня ужалил комар и тут же оглянулась. Нет, только не это.
Из другого конца зала Тайлер отсалютовал мне бокалом с самым невозмутимым видом. Уж не знаю, что он тут делает, но теперь ясно, что за приятель говорил с Лиа о третьем глазе.
Мне было страшно. Одно дело говорить с этим человеком наедине, другое — на людях.
Тайлер явно ждал, пока я подойду к нему, потому что сам ничуть не торопился. Мирно стоял, смотрел на меня. Выжидающе так смотрел. Прямо таки издевательски как-то.
Итак, у меня есть выбор. Собраться и быстренько уйти, пока никто и ничего не заметил. Сесть в машину и уехать домой. Лечь спать и все забыть, а завтра снова вернуться к свадебным хлопотам и привычной жизни.
Так будет правильно, разумно и безопасно. Так и надо сделать.
Только я почему-то выдыхаю поглубже, надеваю на лицо безмятежную улыбку и иду Тайлеру навстречу без зазрения совести.
— Не ожидала вас тут увидеть, — начала без какого-либо приветствия.
— А я вас очень ожидал. Кажется, вы интересуетесь искусством, так?
— Балуюсь помаленьку. Тем более это выставка сестры моего жениха.
Тайлер обвел глазами зал.
— Где же он сам тогда?
— Мы оба знаем, что его тут нет, Тайлер.
— Конечно. Иначе он бы не позволил вам ко мне подойти, не так ли?
— Вы как всегда правы.
Мы оба замолчали, испытующе глядя друг на друга.
Странное ощущение. Сейчас я не чувствую влияния на себя. Тайлер не заставляет меня с ним соглашаться, стоять рядом и отвечать на вопросы. Я делаю это сама, по своей воле. Мне хочется быть рядом и узнать, что же будет дальше.
Меня тянет к нему. Да, определенно тянет.
И это накануне свадьбы. Летиция Кастелли себе бы такого не позволила. Но я не она и никогда ею до конца не стану, вынуждена признать.
— Скажите, Летиция, вам всерьез нравятся эти картины?
— Кое-что нравится.
— Но покупать вы не станете?
— Нет.
— И верно, они стоят бешеных денег. Таких, которые не снились низшим ступеням. Представляете, как все это, — он обвел зал глазами, — бесит «падших».
Я тут же оглянулась по сторонам.
— Вам не кажется, что здесь не самое подходящее место их обсуждать?
— Правда? Тогда, может, найдем более подходящее?
Я недоуменно на него уставилась.
Тайлер выгнул бровь, удивляясь моему удивлению, наверное:
— Вас это так настораживает? Вы ведь хотите узнать больше, чем видите и поэтому подошли ко мне? Я для вас — прекрасная возможность узнать новое.
— Вы себе льстите.
— А вы врете. Ну что, Летиция, мне подвезти вас к дому?
— Не стоит, меня ждет машина.
Я чувствовала, что эта игра заходит далеко и становится слишком опасной. Настолько, что еще миг и я соглашусь на что угодно — даже на ночную прогулку.
— Тогда, может, просто выйдем через черный ход и прокатимся по Нижнему городу. Уверен, нам будет на что посмотреть и о чем поговорить.
От его самоуверенности у меня просто перехватывало дух.
Тайлер поставил бокал на подоконник и выпрямился, вопросительно глядя на меня сверху вниз.
— Не думаю, что нам стоит о чем-либо говорить вообще, — собственный голос звучал нерешительно и как-то глухо.
— А вы не думайте, Летиция.
— Вам-то это зачем?
— Я уже говорил. Вы мне интересны. Интереснее, чем остальные люди. И я обещаю вернуть вас в целости и сохранности через час. Ваш водитель ничего не заметит.
Я оглядела наполненный людьми зал.
— А они?
— Они тоже. Обещаю.
Ты дура, Лети! Полная, безумная и абсолютная дура!
— Не хочу отказываться, потому что вы учуете мою ложь.
Тайлер хищно улыбнулся.
— Тогда, следуйте за мной.
Я знала, что делаю все неправильно. Мне нельзя было заговаривать с Тайлером, нельзя соглашаться на это безумие и уж тем более делать все это после обручения с Райвеном.
Если только он узнает…
Нет, нельзя об этом думать.
Интересно, откуда у мужчины с шестой ступени такой автомобиль?
— Прошу, — Тайлер кивнул на открывшуюся дверь.
— Это ваша машина? — спросила я, воровато оглянувшись по сторонам. Ощущение будто я совершаю что-то постыдное не оставляло меня ни на минуту.
— Моя. Удивляет?
— Вы шестой ступени.
— Ступени можно обойти. Вы не знали?
Он посмотрел на меня так, как будто я самое глупое существо в этом мире. Так высокомерно и так свысока, что тут же захотелось влепить ему пощечину, встать и уйти.
Но замок дверцы щелкнул, отрезав мне все пути к отступлению.
— До вас мне далеко, Тайлер, — кажется, голос у меня дрожал. — Так куда же вы меня везете?
— В Нижний город. Разве вам не интересно?
Честно говоря, мне было очень интересно. И страшновато. До сих пор я видела лишь одну сторону — верхние ступени. Нижние встречались мне в виде обслуги, рабочих и тех людей на площади Справедливости. Тайлер прав, я хочу узнать больше.
— А это не опасно? — я отвечаю вопросом на вопрос.
Как невежливо для такой благовоспитанно леди, как Летиция Кастелли. И как подходяще для испуганной девчонки, то и дело пытающейся унять приятную дрожь, что обычно накрывает, когда собираешься коснуться чего-то недозволенного.
— Опасно буквально все, — ухмыльнулся Тайлер, заводя машину. — Но вам ведь это и нравится?
Он прав. Прав тысячу раз.
Я, которая всю жизнь старалась делать все правильно, бежать от излишнего риска, от опасностей, от любых невзгод. Я, которая хотела прожить свой век тихо-мирно, без лишних волнений, оказалась в другом мире.
У меня как будто сорвало планку, ровно замершую на отметке «все спокойно». Теперь простая размеренная жизнь была забыта и я тянулась к новому, опасному, невиданному раньше. Плевать на опасности! Если они и есть, я хочу увидеть все своими глазами.
— Как вы стали менталистом?
Тайлер пожал плечами:
— Я всегда им был. Почти все те, кто стоит у власти в Ллерийской империи — менталисты. Сильные управляют слабыми.
— Внушая свои идеи?
— Да. Не так уж и просто заставить людей жить по навязанным правилам.
— Значит, вы, — я развернулась к нему и с интересом стала рассматривать. — Один из сильных, но с шестой ступени? Как же так?
— Все проще, чем вы думаете, Летиция. Все люди делятся на две категории — внушаемые и те, кто внушает. Вторых намного меньше. Мне страшно не повезло родиться в их числе.
— Почему же? — я смотрела на его лицо, на котором мелькали блики ночных огней. — Вы обладаете властью над людьми.
— Эта власть — ерунда, если вы стоите на шестой ступени.
— Тайлер… — он мельком на меня взглянул. — Почему все это вы говорите мне? Хоть убейте, не понимаю, на что я вам сдалась.
— Я и сам не понимаю, но, как только разберусь, вы об этом узнаете первой.
Мы ехали все дальше, в Нижний город. Туда, где заканчивались огни Ангресса и за бетонной, серой в черную полоску стеной, начиналась темнота, разбавленная лишь редкими тусклыми лампами фонарей.
Я впервые увидела стену, что разделяла две части города. Раньше, хоть и отправлялась в не самые богатые районы, но так далеко еще не оказывалась.
— Вот здесь начинается другой мир, Летиция, — мрачно улыбнулся Тайлер.
И это был его мир, я знала.
Стена оказалась невысокой — где-то в половину моего роста. На картах города я видела, что она окружала Верхний Ангресс, прерываясь воротами — дорогами, ведущими в центр. По обеим сторонам от которых стояли двое с оружием в черной броне.
— Вы родились здесь? — спросила я, когда мы миновали постовых.
— Нет, — Тайлер ответил неохотно. — Я южанин.
— Неприятный вопрос?
— Не тот, который бы хотелось обсуждать с вами.
— Хм… — я тихонько усмехнулась, почему-то боясь еще раз на него посмотреть. — Вы задаете много вопросов мне, много рассказываете о «Сиянии» и замолкаете, стоит спросить что-то о вас лично.
— У каждого из нас своя запретная зона. Не так ли, Летиция?
От его голоса, задавшего этот вопрос, мне стало не по себе. Металлический, строгий, не ожидающий другого ответа, кроме согласия.
— Да, точно, у каждого своя.
И у меня эта зона величиной с Тихий океан.
— Так куда мы все-таки едем?
Мне и без того было некомфортно находиться с этим мужчиной так близко — на расстоянии вытянутой руки. Нужно было срочно сменить тему и я выбрала самую, что ни на есть насущную. А еще упорно пыталась заставить себя украдкой за ним не подглядывать — это оказалось трудней всего.
— Хочу показать вам одно интересное место. Вам понравится, обещаю.
В прошлый раз, когда мне хотели показать интересное место, все закончилось паническим приступом.
— Надеюсь, не придется лезть на крышу небоскреба?
Тайлер улыбнулся, и на его щеке появилась крошечная ямочка. Почему-то это показалось мне очень милым.
Сделав над собой усилие, я отвернулась и стала старательно запихивать чувство вины в самый дальний угол. Веду себя, мягко говоря, по-свински. На пальце надето кольцо Райвена, до свадьбы немногим меньше двух месяцев, а я еду неизвестно куда с другим мужчиной. Да еще и ощущаю, насколько сильно меня к тому тянет. Что может быть отвратительнее?
— Вижу, вы всерьез боитесь высоты. Нет, Летиция, вам не придется терять сознание от ужаса.
А от стыда и раскаяния?
Так, нужно срочно прикусить язык и не сболтнуть лишнего.
За окном мелькали однообразные, серые дома. Иногда ветхие, подвергнутые влиянию времени. Здесь не использовались такие прочные и надежные материалы, как в центре. Жилища людей с нижних ступеней вряд ли были долговечны.
На одной из улиц я приметила красные светильники над входами в некоторые здания. Ничего себе! Выходит, и здесь есть свои «районы красных фонарей».
— А здесь вы бываете?
Ну и дура ты, Лети! Как только с языка сорвалось?
Тайлер ничуть не смутился.
— По-вашему, я нуждаюсь?
— Откуда же мне знать? Вдруг вы используете свое влияние таким наглым образом?
Он улыбнулся — так хищно и обезоруживающе, что я даже растерялась.
— Угадали.
— На самом деле, странно, что в нашей стране, с такими строгими законами, есть «кварталы красных фонарей».
— Только по лицензиям.
Конечно же!
Наше дорогое правительство ничуть не одобряет древнейшую профессию нелегально, но, если у заведения и его работниц есть лицензии и разрешения, оно предоставляет шанс нижним ступеням заработать любым способом.
— Как будто два разных города, — проговорила, наблюдая из окна автомобиля. — Даже мира…
— Примерно тоже можно увидеть в любом маленьком городе — только нижние ступени.
— Я не бывала в маленьких городах.
— Само собой.
С моего лица тут же сползла улыбка. Слова меня задели.
Только что, пару секунд назад я была собой — девушкой, которая очнулась на берегу незнакомого моря. А теперь снова стала Летицией Кастелли.
— Мы почти приехали, — мягче сказал Тайлер. Конечно же, ощутив перемену моего настроения.
Автомобиль катил по плохой, скорее всего, грунтовой дороге. Дома за окном стали редкими, а лес все больше наступал на границы Ангресса.
— Мы за городом?
— На окраине. Мне здесь нравится.
— И вы привели сюда меня? Я думала, что такие места — запретная зона.
— Мне нравится это место и нравитесь вы, Лети. Почему нет?
Лети… Впервые он назвал меня этим именем. Оно прозвучало как-то необычно, по-новому. У других так не выйдет.
Я вдруг остро ощутила, что никогда не была Летицией Кастелли. После того как ворота миров неизвестно отчего открылись, я стала Лети и всегда ею была. Только Тайлер это понимал.
Странно…
Автомобиль остановился и я, не дожидаясь, пока мне откроют дверцу, вышла. Ветер тут же вцепился в волосы и тоненькими иголочками заколол кожу. Плотно застегнув куртку, я обернулась и тут же замерла.
Мы стояли на холме, перед которым не спасовал лес, покрыв его бок молоденькими деревьями. А прямо перед нами расстилался Ангресс. Город тысячи огней, слившихся в одно светящееся пятно вдалеке. Затем гирляндой расположившись на стенах. А после редкой россыпью редких желтых и еще более редких красных. Спускаясь в полную темноту.
— Отсюда видна восточная часть города, — проговорил Тайлер, глядя вдаль. — Все как на ладони.
— Красиво и как-то спокойно.
— Да, — он кивнул. — Даже шум здесь кажется спокойным. Как будто в мире все правильно.
— Как будто в мире все правильно… — эхом повторила я.
Как будто я в своем мире.
Все большие города похожи. Каждый из них делится на части, над каждым висит смог, у каждого есть свои пятна огней и свой собственный шум.
Как будто я дома…
По щеке скатилась слезинка. Может быть, от ветра?
— Теперь я понимаю, Тайлер. Понимаю, почему вам так нравится это место.
— Я догадывался, что вы поймете. Знаете, Лети, — я обернулась и увидела его совсем рядом. — Вы не такая, какой казались мне раньше. От Шена я узнал о совсем другой девушке.
— Разве можно судить по чьим-то словам?
В сумраке я смутно различала черты его лица. Кажется, он ни грамма не улыбается. Наоборот, хмурый. И на меня смотрит. Пристально очень. Так, что даже не понятно, от чего мне холодно — от его взгляда или от ветра?
— Нельзя. Что ж…я ошибся и это прекрасно.
На ветру мои длинные волосы развевались темным вихрем. Когда одна из прядей легла Тайлеру на грудь, он аккуратно отвел ее рукой и вернул на мое плечо, не спеша убирать теплую ладонь.
Удивительно, как будто излучает тепло.
В этот миг мне показалось, что стеклянный пол под ногами разбился на сотню осколков, и я лечу вниз. Стремительно и без надежды на спасение.
— Уже слишком поздно, Тайлер, — тихо проговорила, все еще глядя в его глаза. — В галерее нас могут хватиться.
— Вряд ли. Такие тусовки затягиваются до утра — им будет не до нас.
— И все же.
Опустив глаза, я быстро взглянула на руку на моем плече.
— Нам лучше вернуться…
… пока я не упала в бездну.
Тайлер выждал еще одно мучительное мгновение, а после спасительно кивнул:
— Как скажете.
В его глазах я читала совсем другой ответ. Он почти звучал в моих ушах ожившими словами.
Тайлер первым отправился к автомобилю, а я, помедлив, двинулась за ним. Сегодня, сейчас, только что, позволила себе первую большую ошибку в этом мире. Нельзя забывать, кто я здесь.