***
Время как будто остановилось. Мне казалось, что мы мчимся по лесной дороге уже целую вечность.
Шен молчал, не сводя глаз с дороги. Его руки уверенно держали руль. Мощный двигатель «Миракла» ревел диким зверем и его ворчание немного успокаивало. Я почему-то решила, что на таком автомобиле можно будет уйти от погони, если та надумает увязаться следом. Но, к счастью, позади никого не было.
Я машинально поправила тонкий магнитный браслет. Он должен блокировать сигнал, по которому меня могут разыскать.
Глупость какая! Проводить сложную процедуру вплавки, навсегда сохраняя информацию о человеке на его запястье, чтобы потом все это стало бесполезным от одного-единственного магнита. Выходит, у любой системы есть недостатки.
Пару раз нам приходилось останавливаться и полностью отключать огни, оставаясь в полной темноте. Это случалось, когда в небе проплывал гудящий штурмовик. Слишком велика была вероятность, что нас заметят.
Лесная дорога была ровной, хорошо укатанной техническими машинами, проезжавшими здесь на лесозаготовки. Ехать по ней легко. Единственное, чего я боялась — заблудиться. Карта, загруженная в бортовой компьютер, хранила только официальные трассы. Использовать навигатор нельзя — он связан с сетью и нас могут засечь. Правда, Шен уверял, что все отлично знает, и я верила.
Пока Шен сосредоточенно вел машину, я взяла сумка, которую дал Эрих, и изучила содержимое. Десять новеньких пачек валюты, папка с бумагами и электронная записная книжка.
— Здесь все основные документы фирмы, — сказал вслух, просматривая список загруженных документов. — А здесь… — я открыла папку. — Шен, это завещание.
Я встретилась с братом глазами.
— И кто наследник? — бесцветно спросил он.
— «…разделить между моими детьми Шеннардом и Летицией Кастелли…» — не без удивления зачитала я. — Я думала отец назовет тебя. Ведь так обычно делается.
Уголок рта на лице Шена чуть-чуть приподнялся вверх.
— Думаешь, Эрих всегда играет по правилам?
— Нет, — я сложила документы в сумку и сунула на заднее сидение. — Теперь я точно знаю, что нет.
— Куда ты хочешь поехать? — спросил Шен.
— А есть выбор?
— Перед тобой вся империя — выбирай. Хотя, нам бы лучше смыться из этой паршивой Ллерии. Юг, север, запад, восток — все наше. Мы абсолютно свободны.
В голосе явственно слышалась горечь. Я поняла, что Шену так же паршиво, как и мне и он так же пытается это скрыть.
— Так куда, Лети?
— В Альянс, — уверенно сказала в ответ.
Шеннард не удивился.
— Пожалуй, этот холодильник не самой плохой вариант. Ты знаешь закон о границе Северо-Западного Альянса? Нет? Любому, кто пересекает ее и добровольно заявляет, что хочет принять гражданство, дают убежище и защиту. Им нужны люди и этим пользуются.
Я подумала не о гражданстве, а о заснеженных вершинах Йерских гор и далекой общине шаянов.
— Погодим с этим вопросом, Шен, — ответила, глядя из окна на показавшиеся вдали огни города. — Сначала нужно отсюда выбраться. Где находится Хейли?
— В самом конце Двести восемьдесят шестой. Восточные трущобы.
— Не слишком роскошно, — заметила я.
Дома, выстроенные в таких районах, называли крысиными норами. Старые полуразвалившиеся, с дрянной канализацией и дырами в крышах. В этих кварталах постоянно водились грязь, нечистоты, полчища грызунов — средневековье да и только. Городские власти давно постановили отправить все под снос и даже подписали приказы. Но людей, живущих там несмотря ни на что, было некуда переселить и властям пришлось смириться с существованием грязного пятна на карте города.
Шен ничего не ответил на мое критическое замечание. Стоит ли говорить еще раз о том, что найти человека в трущобах гораздо труднее. Ежедневно туда прибывают толпы новых жителей, которым это позволено. А уж в преддверии зимы и вовсе — низшие ступени и те, кто не имеет их вовсе ищут пристанища, чтобы пережить холода.
Ангресс, наверное, как и вся Ллерийская империя, несмотря на высокий уровень развития, практически лишен среднего класса. Тех, кто называется срединными ступенями мало что отличает от низших или высших. Они или богаты, или бедны, но с правами богачей.
Этот мир насквозь парадоксален и просто пронизан какой-то внутренней неправильностью. Я удивляюсь, как он до сих пор держится на той тонкой ниточке, что связывает все вокруг.
Мы приближались к городу, все еще двигаясь по редеющему лесу, вплотную подступившему к трущобам. Лес пытался отвоевать себе украденные когда-то территории, а люди были рады его визиту, уничтожая деревья для отопления жилищ.
— Шен, здесь не будет патрулей? — спросила я, настороженно рассматривая мир за окном.
Брат покачал головой.
— Не знаю. Лети, не спрашивай ни о чем.
Крысиные норы полностью оправдывали свое название.
Безликие обшарпанные дома. Многие заброшены, зияли черными провалами окон. В других горел свет, из труб на крышах вырывался дымок — знаки присутствия людей.
На перекрестке стояло несколько человек, одетых в старые поношенные вещи. Они грели руки у металлического бака, в котором горел огонь, смеялись, о чем-то говорили.
— Шен, похоже, им плевать на комендантский час.
— Это отверженные, Лети, — ответил он. — Что еще с ними могут сделать власти? Бросить в тюрьму — так это им на руку. Получить питание и крышу над головой.
— И много их в городе?
— Несколько тысяч.
Отверженных как будто не существовало. Это были буквально забытые всеми люди. Ни одна благотворительная организация не стала бы оказывать таким помощь.
Мужчины, стоящие у бака, проводили «Миракл» удивленными взглядами и как ни в чем не бывало вернулись к своему разговору. Какое им дело до остального мира, если нужно сражаться за выживание?
В свете фар я различила старую поржавевшую табличку, указывающую номер улицы — двести восемьдесят четыре.
— Мы уже рядом, да?
Шен кивнул.
Он заметно волновался и все чаще выстукивал пальцами на руле лишь ему понятную мелодию.
На крыльце одного из домов — неплохо сохранившегося и состоявшего из двух этажей — я увидела лампу, выкрашенную когда-то давно в красный цвет. Провисевшая тут не один год, лампа подрастеряла былую яркость цвета, но все еще освещала три ступеньки слабым чуть красноватым оттенком. Из приоткрытого окна на втором этаже слышался пьяный смех и хриплое пение известной поп-звезды.
Следующий за этим дом был украшен видавшей виды неоновой вывеской и, судя по окнам-витринам, яркому свету внутри, здесь располагался местный бар.
— Ничего себе, — выдохнула я, увидев почти фантастическую картину.
— Не удивляйся, Лет. Трущобы — государство в государстве. Здесь полно таких клоповников.
— И власти это допускают?
Мне случалось бывать в трущобах, но увиденное только что стало настоящим откровением.
— До поры до времени. Трущобы сдерживают отверженных и низшие ступени. Все это существует, пока властям удобно.
Тайлер говорил тоже самое. Он сказал, что настоящая жизнь начинается в трущобах с наступлением ночи. Пожалуй, теперь я смогу убедить в этом воочию.
Шен свернул в темный тупик и погасил огни.
— Приехали? — спросила я.
— Да. Лети, посиди тихо здесь, а я пойду за Хейли.
— Шен? — я посмотрела на него и, наверное, он сразу понял.
— Лети, просто послушай меня, ладно? Это займет совсем немного времени. Не бойся, хорошо?
— Хорошо.
Он вышел из автомобиля.
Я видела, как Шен повернул за угол и его на мгновение осветили тусклые лучи фонаря. Затем он бесследно исчез.
Я тут же обхватила себя руками и подняла голову. Небо, затянутое тучами, изредка прорывалось сквозь их плен и подмигивало искорками звезд.
Послышались голоса и смех. Я тут же сжалась в комок. Сижу совсем одна, в дорогущей машине — никакого мало-мальски доступного оружия под рукой нет — в самой ужасной и опасной дыре на свете. Со мной может случиться все, что угодно — от ареста до банального ограбления.
В просвете показались две фигуры. Судя по нечетким движениям, перебравшие посетители бара. Они остановились, энергично размахивая руками и что-то обсуждая и после, обнявшись, двинулись дальше.
Не знаю, сколько я так просидела, пользуясь хрупкой защитой комфортабельного и уютного салона. Когда щелкнул дверной замок, чуть не подскочила на месте.
Шеннард быстро устроился у руля, а меня обняли за плечи.
— Лети, как я рада тебя видеть, — радостно проговорила Хейли.
Я тут же обернулась и увидела ее — чуть похудевшую, с отросшими волосами, красными от слез, но все-таки сияющими прекрасными глазами.
Рядом с ней лежал маленький рюкзак с минимумом вещей. Похоже, то немного, что удалось унести в спешке.
— Я не думала, что вы с Шеном придете, — говорила Хейли. — Просто… я так боялась, что мы не сможем встретиться никогда, понимаешь? Мне было так страшно, Лети!
— Хейли-Хейли, тише, — успокоила ее я. — Все будет хорошо, слышишь? Не плачь.
— Нужно решить, куда ехать дальше, — твердо сказал Шен, обернувшись к нам.
— Вас уже ищут, — тут же сказала Хейли. — Только что по телевидению передали сообщение. Вас объявили преступниками и вы в розыске.
— Быстро у них все, — пробормотал Шен.
— Нас будут искать как преступников с автомобилем, — сказала я. — Я думаю, они не полные идиоты, чтобы не догадаться о «Миракле». Тем более, таких машин немного в Ангрессе, да?
Шен кивнул.
— Мы должны присоединить к «Сиянию», — нарушила внезапно повисшее молчание Хейли.
— Разве они не ушли из города? — удивился Шен.
— Им пришлось задержаться еще на сутки. Я точно знаю, что Тайлер здесь, — уверенно говорила девушка. — Нужно только его найти.
Я молчала и смотрела на Шеннарда. Думаю, и без слов понятно, что больше всех мне хочется найти Тайлера.
Шен заметно напрягся. По взгляду, нацеленному в одну точку и легкому постукиванию пальцами по приборной панели, я поняла, что он задумался, стоит ли рисковать и опять связываться с «Сиянием».
Я и сама не знала, насколько это верно. Вместе с людьми, обладающими необычными способностями, мы сумеем избежать опасностей. Они хорошо знают местность и помогут скрыться. Но не подвергнемся ли мы еще большей опасности?
— Хейли, — она тут же посмотрела на меня вопросительным взглядом, точь-в-точь таким, какой бывает у детей. — Ты точно знаешь, что парни из «Сияния» еще в городе?
— Да. Вчера я видела Криса, ну, одного из них. Он рассказал мне, что Тайлера задержали какие-то дела и его группа осталась.
Я не стала расспрашивать, какая группа и что случилось — лишняя трата времени.
— А, если, они откажутся нас принять? — главный и самый большой мой страх.
— Брось, Лет, — быстро ответил Шен и тут же добавил: — С другой стороны, мы — серьезный балласт.
— Не узнаем, пока не попробуем, так?
— Я думаю, стоит, — решительно заявила Хейли.
Шен завел автомобиль и выехал из темного тупика.
— В любом случае, вариантов у нас немного. Есть одно место, где нам помогут найти Тайлера.
— Мы едем туда?
— Да, Лети.
Я почувствовала, что начинаю уставать. Нервы, бессонная ночь накануне, напряжение и страх давали знать о себе. Впрочем, я не питала особых надежд на скорый отдых. Вряд ли в ближайшее время удастся нормально поспать. Нужно готовиться к серьезным испытаниям, Лети.
Только сейчас я поняла, насколько же был прав Тайлер, говоря о настоящей жизни в трущобах. Здесь был тот самый мир, который получал глоток чистого воздуха с наступлением темноты.
Высшие и низшие ступени разделяла огромная пропасть и причиной тому было только одно — они жили в разных мирах. Один — сияющий и комфортабельный, другой — обшарпанный, вечно промозглый и холодный от сквозняков. Шагнуть из одного в другой значило — прыгнуть в бездну.
Мне казалось, что свой прыжок я сделала уже давно и все лечу вниз, никак не достигнув дна.
А еще я только сейчас узнала, что у моего брата Шена была самая настоящая двойная жизнь. Марилен, наверное, сейчас лежит в блаженном сне после приема транквилизаторов, потому что ей как никому другому тяжело это признать.
Я подумала об Эрихе.
Что с ним сейчас? Кому-кому, а уж Кастелли-старшему выпало самое тяжелое испытание — ценой всего, что ты достиг в жизни прикрывать близких людей.
Мы подъехали к какой-то невообразимой дыре с неоновой вывеской. Хейли удивилась ничуть не меньше меня — тоже многого не знала о Шене.
— Что это за место? — спросила я, выйдя из машины.
Шен припарковал «Миракл» рядом с тремя ржавыми колымагами на небольшом пустыре перед баром, если тот можно так называть. Чтобы сияющий корпус автомобиля не вызывал вопросов, пришлось быстро прикрыть его пологом.
— Здесь есть человек, который нам поможет.
— Ты не говорил мне, что бываешь в «отбросах», — скептически поджала губы Хейли.
Шен усмехнулся и чмокнул ее в щеку.
— Не расстраивайся, Лети тоже не в курсе.
— «Отбросы»? — только и смогла спросить я, оглядывая очень уж неприглядный фасад здания.
— Так называют его жители, — объяснила Хейли. — Потому что здесь собираются отморозки.
— Вроде нашего Шена?
— Типа того.
Мы с ней понимающе переглянулись.
— Идемте, — скомандовал брат. — Ведите себя тихо, говорить буду я. Лети, перестань так брезгливо кривиться.
Он критически осмотрел меня с ног до головы, почему-то махнул рукой и двинулся в сторону бара.
— Одна твоя куртка дороже целого квартала, — беспечно пожала плечами Хейли и последовала за возлюбленным.
Мне оставалось только неловко поправить воротник стильной черной курточки с натуральным мехом. Собираясь в спешке, я не думала о стоимости вещей — надела, что почернее и неприметнее. Надо сказать, курточка исключительно сидела по фигуре, но не была пригодна для посещения «отбросов».
Стоило только войти в душное, напрочь пропахшее дешевыми сигаретами, потом и сыростью, помещение, как все посетители разом обернулись к нам. В воздухе прозвучал неслышный сигнал о чужаках и это никому не понравилось.
Посетителей было много. Все они сидели у стойки, толкались возле высоких столиков, сидели на старых потертых скамьях. На облезлых стенах висели выцветшие портреты каких-то знаменитостей, которых я совершенно не знала. В углу громко пел музыкальный центр — мой ровесник, не иначе. Над стойкой висел телевизионный экран. Посетители — в основном, мужчины, — смеялись, пили, обсуждали какие-то темы, иногда хмурились, были чересчур серьезными, внимательно смотрели на нас.
Хейли тут же вцепилась мне в руку.
— Я никогда не была здесь, — заговорила она. — Мерзкая дыра. Здесь обделывают самые грязные делишки.
— Похоже, Шен тут свой, — заметила я, видя, как брат здоровается со многими посетителями. — Поверить не могу, что все это в Ангрессе.
— Это трущобы, Лети. Хотя, меня больше волнует, что еще скрывает Шеннард.
— Скоро мы это узнаем.
Мы подошли к барной стойке, за которой хозяйничал хмурый мужчина с трехдневной щетиной и седыми пышными волосами. На его запястье красовался чудовищный по размерам шрам, оставшийся после вплавки. Я невольно вздрогнула, представив, что нужно сделать, чтобы его оставить.
— Здорово, Дилан, — Шен пожал его руку. — Как поживаешь?
— И тебе не хворать, — ответил бармен, затушив в пепельнице сигарету. — Кто эти красотки?
— Моя девушка и моя сестра.
Дилан усмехнулся.
— Вся полиция на ушах, Шен. Вас ищут.
— Но ты ведь не сдашь?
— Я — нет. Мои парни тоже, а вот остальные — кому не плевать, могу нагадить.
— Дилан, ты знаешь, где Тайлер?
Мы с Хейли в этот момент мирно сидели за стойкой и молчали. Хейли — потому что испугалась, я — чтобы не ляпнуть лишнего.
Дилан подмигнул нам и, облокотившись на стойку, склонился к Шену.
— Здесь бар, а не справочник.
Шен молча достал из-за пазухи пару купюр и положил на стол.