Из собственных документов я узнала, что родилась восемнадцатого июня в Ангрессе. Так же что училась в одной из лучших школ, а после в Императорском колледже по программе «дизайн и искусство». В общем, теперь хотя бы понятно, почему Райвен повел меня на выставку Армандо Миреля. Оказывается, я сколько-нибудь да разбиралась в этом.
Больше ничего примечательного в моей биографии не было. Разве что сертификаты о прохождении курсов скалолазания, яхтинга, прыжков с парашютом и дайвинга. Летиция Кастелли и впрямь увлекалась экстримом. Теперь же обо всем этом придется начисто забыть — я боюсь высоты, морского дна и управления сложными механизмами. Первое просто боюсь, а последнее — отчаянно не умею. В общем, здравствуй, новая жизнь!
Лежать и размышлять о государственном устройстве можно было сколько угодно. Я села на постели, сладко потянулась и позвонила горничной. Завтракать в пустой столовой не хотелось. Отец рано уехал на переговоры, мать в свой горячо любимый фонд, а Шен вообще редко появлялся дома, но к балу обещал появиться.
К комфорту привыкаешь быстро и я почему-то без малейшего зазрения совести смирилась, что теперь у меня целый штат прислуги, куча денег и шикарный дом. Теперь мне не нужно каждый день бежать на работу, потом рыскать по магазинам в надежде сэкономить и собрать на новый холодильник. Не нужно впрягаться в многолетнюю ипотеку, чтобы обрести собственный, ограниченный квадратными метрами, угол. Не нужно думать о том, что будет завтра. Хотя, нет — об этом нужно думать всегда.
А еще богатство сдобрено неплохим градусом одиночества. Сейчас мне, например, не хочется оставаться вместе с вкуснейшим завтраком в пустой комнате.
Берта вошла, как всегда тихо, в прежнем строгом платье, чинно поздоровалась и села на краешек стула. Выглядела она лучше — не такой усталой как после приезда в Ангресс.
— Мне нужно уезжать, леди Летиция, — сказала девушка после типичных вопросов о самочувствии, природе и погоде.
— Летиция, — поправила я.
— Да…Летиция. Мне нужно уезжать. Я и так здесь пробыла дольше положенного, — она тепло улыбнулась. — Спасибо, что вы дали мне шанс увидеть Ангресс. Я об этом и не мечтала.
— Понимаю.
С шестой ступенью трудно добиться разрешения на выезд за пределы свое района. Власти разрешают это только в особых случаях. Впрочем, у людей обычно нет денег на такие путешествия. Берте повезло, что береговая полиция выловила в море именно меня и что доктор Криссель выдал ей на время свой сертификат врача общей практики, позволяющий выезд в любую точку страны. Медиков в Ллерийской империи ценили.
— Тебе хотя бы понравилось здесь?
Берта часто закивала.
— Мне удалось погулять по городу и пожить немного в вашем доме.
«В крыле для слуг, с питанием на кухне и условием как можно реже подниматься наверх, к хозяевам» — я тут же вспомнила запреты Марилен.
— Ангресс великолепен и вам повезло жить здесь, — добавила она. — Если вы позволите, я бы хотела выехать сегодня вечером.
Берта так и не сумела называть меня на «ты». Но это не важно. Главное, что я на какое-то время исполнила ее мечту, а это дорогого стоит.
— Здесь как хочешь. Помочь с билетом?
— Нет, спасибо, Летиция. У меня есть деньги.
— Как хочешь. Берта, скажи вот еще что. Ты ведь из провинции? У вас там ничего не слышно о «Падших»? Недавно в Ангрессе видела их знаки на стенах.
Девушка только пожала плечами:
— Я мало знаю о повстанцах, Летиция. Только то, что они лишены ступени и объявлены вне закона. В отличие от отверженных повстанцы не могут получить браслет, такой, как у нас с вами. Если кто-то из попадает в руки полиции, их тут же казнят. Власть не терпит несогласных. Но все это вы и сами, вероятно, слышали.
— Да, конечно, — машинально кивнула я. — Но почему они называют себя «падшими»?
В глазах Берты промелькнуло удивление, но ничего не сказала и ответила:
— «Падшие», значит, слетевшие со ступени — их нет в нашей лестнице. Это люди вне закона и им уже нечего бояться.
Да, все именно так.
Отверженные — те, кто не нашел своего места в кастовой иерархии. Люди, лишенные даже самой низкой ступени. Им возможно попасть лишь на самую низкую ступень, не больше. Отверженными также становятся преступники, осужденные и отбывающие наказание. После его завершения, кем бы они ни были до, получают также самую низкую ступень. Жестко. Но, наверное, именно поэтому люди так боятся совершать преступления и в Ллерийской империи относительно спокойно.
Повстанцы же, получаются, сами добровольно становятся отверженными, выступая против власти. По сути они уже обречены, стоит только заявить о своих убеждениях, чем мешает еще и цензура.
Да уж. Не из лучших мне достался мирок. Повезло еще, что сама я в более-менее выгодном положении.
После завтрака мы с Бертой попрощались. Девушка несмело обняла меня и пожелала счастья.
— Я не думала, что кто-то из вашего круга может быть таким, — честно сказала она.
Когда она ушла, я осталась сидеть в кресле в раздумьях. Чтобы благополучно выжить в этом мире, необходимо переосмыслить все местное устройство. Нелегкое дело, учитывая, все особенности.
Остаток дня я решила посвятить чтению и подготовке к балу. Сегодня мне предстоит насыщенный вечер.
— Лети, дорогая, взгляни, мне кажется, разошлась молния, нет? — Марилен уже в третий раз развернулась ко мне спиной, указывая на дискомфорт.
— Мам, все хорошо, твое платье в полном порядке, — привычно ответила я.
— Вот и славно! Иначе будет ужасный конфуз, если я выйду в свет с разошедшейся молнией на платье — какой позор и думать не хочу.
— Марилен, тогда тебе останется только снять его и пойти без платья. Уверен, адмирал это оценить, — с легкой тенью улыбки проговорил отец.
Шен удовлетворенно усмехнулся. Надо сказать, что в костюме братец выглядит намного солидней, чем в кожаной куртке. Я даже пообещала сходить к нему на тренировку и посмотреть. Шен, конечно, удивился, мол, чего ты там не видела. Пришлось тактично умолчать, что не видела я там все.
Загородная резиденция адмирала Квеллума располагалась в лесу. Шикарная усадьба, отхватившая немалую часть природного богатства и, наверняка, государственной земли, показалась, стоило выехать на холм.
По дороге уже ползли огромными разноцветными жуками чудища-автомобили. Вид каждого говорил о достатке и благополучии владельца. Правда вот страсть к крупным обтекаемым формам мне была еще непонятна. С первого дня в Ангрессе я не видела ни одного маленького автомобиля наподобие «Дэу Матиз».
— Потрясающе, — невольно вырвалось у меня, стоило только увидеть острые шпили особняка.
— Да, — улыбнулась Марилен. — Адмирал Квеллум большой оригинал. Проект этого дома для него составил Горский. Для этого специально был приглашен из Северо-Западного Альянса.
— Наверное, его услуги стоили недешево? — поинтересовалась я, думая, что неплохо бы узнать, кто такой Горский.
— Не думаю, — усмехнулся Шен. — В Альянсе Горский был признан государственным преступником, а адмирал пообещал ему политическое убежище.
Мне осталось только одобрить план Квеллума.
Когда мы съехали с холма, особняк адмирала снова потонул в темной толще деревьев.
Автомобиль мчался по скоростной трассе непривычно быстро для меня и, спустя десяток минут, затормозил у входа.
Стоило мне только ступить на красную дорожку, по которой полагалось входить гостям, как моя рука оказалась в ладони Райвена.
— Летиция, — он коснулся моих пальцев губами.
— А где же твои родственники? — спросила я, надеясь, что не пропущу никого в толпе и не попаду впросак. У меня было несколько дней, чтобы узнать, как выглядит родня жениха и как их зовут.
— Они уже в зале, — тихо ответил Райвен и принялся раскланиваться с моими родителями и братом.
Я, немного растерянная от царивших кругом суеты и блеска, наконец обернулась на фасад особняка. Дыхание перехватывало от полета фантазии неизвестного мне Горского. Белоснежное здание казалось нагромождением геометрически правильных фигур, а три острых шпиля пронзали ночное небо.
Наверное, от удивления я раскрыла рот.
— Идем, Лети, — Райвен предложил мне руку, а я и не сразу заметила.
— Да, конечно!
Взволнованная и совершенно обескураженная увиденным, я вцепилась в него, как в соломинку, надела на лицо необходимую таким случаям улыбку и шагнула вперед, зная, что с Райвеном нечего бояться.
Мои родители и брат шли впереди.
Огромное количество людей в ярких роскошных нарядах, музыка, шум, смех, всевозможные ароматы — парфюм, сладости, сигары, перья, блестки. Я тут же потерялась в этом калейдоскопе лиц и красок. Чувствовала себя настоящей Золушкой, вышедшей из кареты-тыквы и попавшей в настоящую сказку.
Иномирскую техногенную такую сказку.
— Идем, я представлю тебя адмиралу, — улыбнулся Райвен.
— С удовольствием.
Адмирал оказался высоким крепким мужчиной под семьдесят. Пышная борода, кончики которой были завиты в разные стороны, густые кустистые брови и живые бойкие глаза. Этот человек явно не собирался сдаваться на милость старости.
— Райвен, мерзавец! — он тут же от души хлопнул моего жениха по спине. — Где тебя носило? — потом обратил взор на меня. — Кто эта чудесная леди?
— Это Летиция Кастелли, моя невеста. Лети, а это…
— Брось! — перебил его адмирал. — Все и так знают, кто я. Мое почтение, леди Летиция. Вы красавица, как я и ожидал.
Он поцеловал мне руку.
— Вам нравится здесь?
Я пожала плечами:
— Тут мило.
— Мило? И только? — адмирал пытливо заглянул мне в глаза, чего-то выжидая.
— Думаю, с цветами вы переборщили, — я указала на розовое нечто, напоминающее орхидеи. — Слишком приторно пахнут.
Адмирал разразился громким смехом.
— Она мне нравится, Райвен! Веселитесь!
Сказав это, он ушел обмениваться любезностями с другими гостями.
— Ну как я справилась?
Райвен, сегодня одетый в элегантный черный костюм, так замечательно сидящий на его фигуре, улыбнулся:
— Прекрасно. Ему нравится, когда говорят то, что думают.
Он взглянул на кольцо, подаренное позавчера.
— Ты великолепна сегодня.
— Это для тебя, — я привстала на цыпочки и коротко поцеловала его в губы.
Кажется, нас заметили, потому что за спиной разнесся легкий шепоток.
Райвен довольно улыбнулся и обнял меня за талию. Да, именно так, на глазах у всех. Не знаю, принято ли это в здешнем обществе.
— Так-так, все воркуете, голубки? — послышался насмешливый голос.
Я обернулась и увидела высокую темноволосую девушку в черном фраке и строгих прямых брюках. Макияж в стиле «вамп» и идеальная укладка довершали образ. Сперва мне даже показалось, что под фраком у девицы нет ничего, но, как оказалось, там скрывался крошечный топ с огромным вырезом.
— Рада видеть тебя, братец, — она поцеловала моего жениха в щеку. — Летиция, он как всегда тебя недостоин.
Девушка обняла меня, и я ощутила пряный, щекочущий нос, аромат ванили.
Лиа Томмард — сводная сестра Райвена. Не красавица, не примерная дочь высокопоставленных родителей, плод ранней юношеской любви и экстравагантная художница. Вот что я узнала о ней за все время. В жизни Лиа оказалась выше и стройнее.
Она огляделась вокруг, стукнула себя по бедрам и разочарованно протянула:
— Неужели в этом сборище нельзя найти приличного коньяка?
— Не думаю, что пить его будет прилично, — усмехнулся Райвен.
— Милый, даже если я выпью бочку браги, это не станет более неприличным. Постой!
Она жестом остановила проходящего мимо официанта и взяла с подноса бокал, отпила немного и фыркнула:
— Дрянь! Абсолютно безвкусная дрянь. Не советую это пить, Лети. Кстати, тут случайно нет твоей пустоголовой подруги? Сильвия, кажется? А где твой красавчик-брат? В прошлую встречу он мне о-о-очень понравился.
Сейчас, после нескольких минут разговора, я поняла, что Лиа уже навеселе и совершенно не стесняется в выражениях.
Райвен взял ее за руку и с напряженной улыбкой проговорил:
— Лиа, осторожней.
— Я осторожна как никогда, Райви.
Райви — я бы и не додумалась так его называть. Звучало как-то по-свойски, слишком фамильярно. Так можно назвать ребенка, но взрослого мужчину. Я вряд ли смогу его так назвать. «Райвен» подходит моему жениху куда больше.
— Райвен Томмард, рад видеть вас здесь, — мужчина в строгом костюме пожал моему любимому руку.
— А я, признаться, не ожидал увидеть вас.
— Я не частый гость на балах. Представите меня своей невесте?
Райвен с гордостью взглянул на меня.
— Летиция, познакомься. Это Лайен Грайс, какое-то время мы вместе работали.
Лайен внимательно посмотрел на меня. Так будто оценивал, проверял. Мне не понравился такой взгляд — слишком пристальный и ощупывающий.
— Очень рада, — ответила я, легко кивая. — Летиция Кастелли.
— Вы еще красивее, чем говорят, леди. Леди Лиа, — он кивнул сестре Райвена.
— Решили повеселиться и заглянули на огонек? — та уже приканчивала третий бокал.
Грайс только вежливо улыбнулся:
— Я могу похитить вашего жениха и брата на пару слов?
— С условием возврата, — парировала я.
— Да… — добавила Лиа. — Верните обратно. Пожалуйста.
Райвен скептически взглянул на сестру и пообещал надолго не оставлять нас одних.
Стоило только ему уйти, как Лиа сунула мне под нос бокал, в котором оказалось шампанское, и тут же обняла за плечи.
— Единственное, что можно сделать в этом сборище, — она обвела зал указательным пальцем. — Так это хорошо напиться! Не отставай от меня, Лети! Иначе ты выйдешь замуж и Райвен тебе все-все запретит.
Он сделала глубокий глоток и добавила:
— На самом деле, я терпеть не могу такие сборища. Потому что все они — эти леди и господа — денежные мешки и шлюхи, которым повезло заиметь нужную ступень. Здесь только один закон — крепче держись за свою, а то слетишь с лестницы. Ладно, Лети, рада была видеть, — он чмокнула меня в щеку. — Еще увидимся, не скучай.
Напевая что-то под нос и пританцовывая, Лиа на нетвердых ногах отправилась прочь.
Я посмотрела ей вслед, рассеянно глотнула шампанского и, увидев, что Райвен все еще занят, решила выйти на балкон.
Прохладный воздух защипал кожу и принес ароматы леса и трав. Луна, полноправная хозяйка этой ночи, кокетливо выглянула из-за туч и снова скрылась.
Здесь находилось человек пять не больше. Те, кто захотел скрыться от общества так же, как и я. После встречи с Лиа мне вдруг стало неуютно. Нет, девушка меня ничуть не испугала. Скорее, наоборот, вызвала интерес. Кто же она такая и почему позволяет так себя вести? В ее словах я услышала то, что боялась сказать самой себе об этом мире. А без Райвена я ощутила себя одинокой и беспомощной.
Без него мне было страшно. Как никогда стало очевидно, что здесь, на этой грани реальности, я совершенно одна.
Город, такой сияющий и далекий, виднелся за лесом сияющим пятном и башнями небоскребов, растущими из него. Он заворожил меня. Снова.
Кто-то подошел сзади и я обернулась.
Мужчина. Молодой, привлекательный. В неприметном бежевом пиджаке, черной рубашке и таких же брюках. Не слишком правильные черты лица — нос с легкой горбинкой. Пронзительные серые глаза и темно-русые волосы, так небрежно отброшенные назад.
— Знаете, а мне тоже нравится смотреть на этот город. Как будто наблюдать за хищным зверем, залегшим в своей норе.
Он нарушил мое уединение, так нагло влез в личное пространство и теперь стоит рядом, картинно облокотившись на бортик балкона. Самоуверенный тип.
— Все звери рано или поздно выбираются наружу, а город вряд ли двинется с места, — заметила я, надеясь, что непрошенный собеседник уйдет. Но тот не торопился:
— У города свои пути отхода — звериные тропы, если хотите.
— Вы, кажется, большой выдумщик.
— Нисколько. Просто захотелось произвести на вас впечатление, — он пригубил напиток из бокала и выжидающе на меня посмотрел.
— У вас не вышло, — кратко ответила я.
— Жаль. Хотелось пригласить вас на свидание, но раз я вам не нравлюсь… Может, хотя бы скажете мне свое имя в качестве утешительного приза?