– Да и раньше, по-моему, тоже.
– Вот-вот. Но зато теперь появилась возможность открыть свое дело. И это большой плюс.
– И что ты предлагаешь?
– Да все то же самое – торговлю. Ты посмотри, сколько всего нового появилось за последнюю неделю – жевачки, спрайты всевозможные, печенья в вакуумной упаковке, совершенно неизвестные сорта вин и многое другое, о чем мы даже и не догадывались. И все это в таких красивых и манящих обертках… Пока рынок не забили, этот товар будет пользоваться огромным спросом.
– Рискованно. Можно пролететь.
– Согласен. Но именно здесь-то и нужны мозги – вовремя почувствовать смену ветра. Эрих, что скажешь?
Молчавший до этого момента Эрих пожал плечами.
– Все это как-то не по мне.
– Да брось ты. Загнешься в нашем НИИ. Платят крохи, да и то стали задерживать с зарплатой.
– Да не в этом дело, – поморщился Эрих, пережевывая заливной язык. – Мне как-то больше хочется заниматься интересным делом.
– Ну да, – саркастически перебил Вадим. – Что бы душа пела и рвалась на работу.
– Да хотя бы и так, – кивнул Эрих, не обратив внимания на сарказм. – Мне нравится эта работа, есть куда приложить мозги. К тому же – оборудование, приборы, работай сколько хочешь, без ограничений. И так спасибо говорят, что хоть на работу приходишь, а то все бросились увольняться, в коммерцию подались.
– А что делать, если государство не платит? Мне, в конце концов, надо семью кормить, одевать, квартира чтобы была в хорошем районе, где воздух почище – не травить же своих детей. Не враг же я им! А где взять на это деньги? Спасибо, что теперь нам дали возможность самим зарабатывать. Так надо воспользоваться этим, не хлопать ушами.
– Все же не могут торговать, – вдруг вмешалась в разговор Элора. – Кто-то должен и производить товар. Иначе откуда у нас взяться валюте?
Вадим внимательно посмотрел на сестру – Поживем, увидим, – сказал он и отвернулся к Радию.
– Только действовать надо быстро, – продолжил он. – Завтра же с утра пишем заявление об уходе, потом регистрируем фирму, оформляем лицензию, я звоню знакомому в десятом округе – сбежал лет пять назад – учились вместе, и начинаем разворачиваться.
– Эй-эй, – постучал глава семейства вилкой по бокалу. – Молодые люди… У нас уже налито… Не отставайте.
– Старики-то как разошлись, – улыбнулся Вадим, вставая и беря в руки бутылку водки. – Придется догонять.
– Догоним и перегоним, – вспомнил вдруг Эрих устаревший лозунг недавних тоталитарных времен.
Все на этой стороне стола заулыбались, кроме Элоры, которая вообще в этот вечер все больше молчала.
Выпили по второй и напряжение за столом спало, разговоры с соседями стали все более оживленными, а улыбки женщин – все более открытыми и раскрепощенными.
Кто-то включил центральный видеофон – шла предновогодняя праздничная передача. На экране всем известный артист произнес со сцены Большого концертного зала. – Жили себе жили, и вдруг оказывается, что можно говорить все что захочешь! Хотя раньше тоже можно было. Но теперь, оказывается, уже не надо следить за своей речью!? Не надо кого-то автоматически хвалить по поводу и без повода. Как это так? С детства мы жили совсем другой жизнью. К другому были приучены. Это у нас уже в крови, в генах. Невозможно так вдруг перестроиться. Я вот стою на сцене, говорю вам все это и поражаюсь всему происходящему… Словно какой-то странный затянувшийся сон.
Народ за столом зашумел.
– За это раньше посадили бы, – негромко заметил кто-то. – Со сцены и увезли. А теперь – ничего.
– Ну да, – сказал недоверчиво Радий. – Может, еще и посадят. Подождать надо. После праздников станет понятно – это игры правительства в демократию или это серьезно и навсегда.
– А вы в этом сомневаетесь? – осторожно спросила хозяйка.
– С нашим правительством всего можно ожидать, – пожал он плечами. – К тому же, вы посмотрите – строй капитально изменился, а у власти остались фактически те же самые лица, которые раньше проповедовали совсем другое и преследовали то, что теперь сами же и делают. Не доверяю я таким изменениям.
– Нельзя так мрачно смотреть на жизнь, – вмешался Вадим, наливая по третьей. – Надо верить в лучшее. А вы что скажете, инспектор?
Сергей вдруг поймал насмешливый взгляд Элоры.
– Да ничего не думаю, – сказал он совсем не то, что от него ожидали. – Все это происходит где-то на самом верху, и от нас ничего не зависит. Нас только ставят перед фактом – сейчас, мол, будете жить так-то и так-то. А лет пять пройдет – и уже кто-то другой скажет что-то другое… Так что я просто принимаю жизнь такой, какая она есть.
– Понятно, – недоуменно протянул Вадим, поставив бутылку на стол.
– Теория щепки, плывущей по течению, – поморщилась Элора.
– А вы еще больший пессимист, чем я, – подал голос со своего места Радий.
– Извините, если я вас разочаровал. Но нельзя же все время говорить то чего не думаешь? – обвел Сергей внимательным взглядом сидевших за столом.
– То же верно, – кивнул Вадим поднимая бокал. – К тому же я с вами согласен – обсудим мы новый закон или не обсудим – ничего от этого не изменится. Так что давайте выпьем за то, чтобы в новом году нам жилось гораздо лучше.
Выпили в полной тишине, забыв чокнуться.
С экрана видеофона зазвучала музыка и вернувшаяся с кухни Релия громко сказала, пританцовывая от нетерпения.
– Молодежь, давайте танцевать.
К ней присоединился Радий, потом подошла его жена. Они немного потанцевали быстрый танец, а потом, обнявшись, перешли на медленный.
– Пойду детям отнесу еще заливного язычка, – сказала хозяйка, беря тарелку.
– Я вам помогу, – сказал Сергей, видя, что женщина хочет сразу взять несколько порций.
– Да нет, что вы, не затрудняйте себя, – стала неловко отказываться хозяйка, но Сергей уже взял из ее рук поднос.
Они осторожно вошли в детскую комнату и аккуратно поставили тарелки на журнальный столик, уже заставленный всевозможными яствами – яблоки, апельсины, курица и уж конечно конфеты.
– Хорошие у нас дети?! – с легкой гордостью, то ли спросила, то ли просто сказала хозяйка. – Тихие, спокойные. Младшенький всегда в доме помогает, учителя его хвалят…
Сергей кивнул, а Терций, насупившись, недовольно проворчал не оборачиваясь.
– Мама, не мешай. Отвлекаешь.
– Играйте, играйте, – поспешно сказала хозяйка и вышла, а Сергей тихо присел в сторонке – ему почему-то вдруг сильно захотелось узнать – чем живут и во что играют современные дети, и на много ли это отличается от его собственного детства?
Возле монитора на полу пристроились младший сын хозяйки – поздний ребенок – Терций четырнадцати лет вместе со старшей дочерью Радия Кирой тринадцати лет. С увлечением держа в руках джойстики игровой приставки они азартно крушили всевозможных трехмерных монстриков.
– Разберись с двумя верхними, а я пока этими займусь.
– Спасите меня, – нарочно писклявя голос взмолилась Кира с раскрасневшимися глазками. – Окружают.
– А вот я вас сейчас всех!.. – делая резкие движения джойстиком, хриплым грозным голосом пропищал Терций. – Будете знать, как к маленьким девочкам приставать.
За их спинами чуть в стороне тихо сидели малыши – сын Вадима Юний шести лет и младшая дочь Радия Аня тоже шести лет. Лениво строя маленькую крепость из старых облезлых кубиков с кривыми буквами на стертых гранях, они с любопытством посматривали на старших, с искренним сопереживанием прислушиваясь к их репликам.
Сергею вдруг стало жалко малышей и он решительно подсел к ним.
– Во что играем? – бодро спросил он.
Дети пожали плечами.
– А давайте построим Форт Озерный. Смотрели "Сокровища Серебряного озера"?
Малыши дружно кивнули.
Сергей быстро и ловко составил несколько замысловатых башенок, стоявших вплотную друг к другу, собрал беспорядочно разбросанных по полу облезлых оловянных солдатиков, принялся деловито расставлять их во вновь созданной крепости.
– Помогайте, – обратился он к детям. – Надо расставить посты и расположить гарнизон на отдых.
Детишки стали потихоньку вливаться в игру, отвернувшись от экрана монитора.
– А мои будут охранять колодец, – сказал Юний, расставляя розовых солдатиков.
– А мои займутся хозяйством, – с серьезным и задумчивым видом сказала Аня. – Двор подметут, обед варить начнут.
– Дядя инспектор, – несмело спросил Юний, серьезно глядя Сергею в глаза. – А где наши враги?
– О! Наши враги далеко-далеко отсюда, на неизведанных землях, – улыбнулся Сергей, пододвигая гипсовую статуэтку сидящего мужчины с гармошкой. – А здесь будет наш аванпост – Форт Горный. – И он, взяв кусочки пластилина, принялся из них лепить кирпичики и выкладывать на статуэтке горные строения с бойницами, узкими лесенками и подвесными переходами.
Малыши, всерьез захваченные созиданием нового, такого живого и насыщенного интересными событиями мира, принялись увлеченно помогать ему, вылепливая и подавая кирпичики.
Постепенно и старшие, слегка поостыв к своим играм, развернулись и стали сначала репликами ( – Юний, не так строишь! Прилепись вон к тому углу – крепче будет!), а потом и собственным примером ( – Дай-ка я тебе покажу, как надо…), незаметно влились в игры на полу.
– Как вам школа-то? – между делом спросил Сергей, вдруг только сейчас поняв, что он совсем ничего не знает о местном образовании.
– Да ничего хорошего! – отмахнулся Терций, подготавливая свою гвардию свежеотреставрированных солдатиков в новых пластилиновых мундирах к штурму форта Горного.
– А что так? – снова поинтересовался Сергей, с интересом посматривая на детей и видя, что они уже достаточно самостоятельно развили предложенную им игру и ему можно уходить.
– Некоторые учителя какие-то… – неопределенно пожал плечами мальчик. – С задвигами…
– И у нас тоже одна есть, – встряла в разговор Кира. – Я как-то домашнее задание не сделала, а она взяла и все листки повыдергивала… Где теперь мне писать? И родители денег на новую не дают…
– Это все ерунда, – пренебрежительно заметил Терций. – У нас один паренек рисовал на парте скелета с мечом и в шлеме, а училка подошла к нему и линейку сломала о его голову.
– Да-а… – протянул озадаченно Сергей. – Всякое в жизни бывает…
– А у вас, когда вы учились, как было? – вдруг спросил Терций, с любопытством скосив глаза.
– Случалось, тоже баловались, конечно… – честно признался Сергей, вспомнив, как они на уроке химии поменяли наклейки на некоторых растворах, и на глазах изумленной учительницы вместо выпадения твердого вещества в осадок, жидкости при смешивании тихо так испарились. – Но у нас это было как-то добрее…
– Странная у вас амнезия, – вдруг раздался знакомый голос. – Не все вы, оказывается, забыли.
У дверей тихо стояла Элора и как-то непонятно смотрела на них.
– Обычная история, – сухо заметил Сергей.
– И дети к вам тянутся…
– Просто они лучше разбираются в людях, – сказал он, с вызовом посмотрев на девушку.
– А может, их легче об… – начала она, но вдруг запнулась и, недоговорив, вышла, пожав плечами.
– Господин инспектор, не обращайте на нее внимания, – совсем как его старший брат недовольно произнес Терций. – Ваша очередь ходить. А то мы вон как далеко продвинулись, а вы еще ничего не сделали.
– То же верно, – согласился Сергей, передислоцировав защитников крепости.
Мимоходом заглянули Вадим с Эрихом.
– Видишь, какие игрушки делают за бугром, – сказал он, показывая на игровую приставку. – Из десятого привез. А посмотри, во что играют наши дети. А там знаешь какое большое разнообразие игрушек? Сделаны как натуральные, ходят, разговаривают, имеют свои дома, посуду, автомобили. А какие компьютерные игры!..
– Да мы тоже можем такие делать, – пожал плечами Эрих. – Ничего сложного тут нет.
– Конечно, – согласился Вадим. – Только на нашей элементной базе она будет раз в пять больше и раз в десять тяжелее.
Дети недовольно покосились на мешающих им играть взрослых, но ничего не сказали.
– Да, этого у нас не отнять. – Эрих замялся. – Послушай Вадим, у меня к тебе небольшая просьба.
– Давай, выкладывай.
– Не займешь мне немного денег, – неуверенно проговорил он. – Мне для завершения опытов не хватает на приборы и всякую мелочь, – поспешно добавил он.
– О чем разговор. Конечно. Сколько тебе надо?
– Две тысячи, – еще тише сказал Эрих, краснея.
– Ого! – воскликнул Вадим. – И это по-твоему немного?
Эрих сник еще больше.
– Жена, – громко обратился он к вошедшей Релии. – Сколько у нас в заначке?
– А что?
– Да вот, Эриха выручить бы надо. Тысячи на две.
– Найдем, – как-то даже беспечно сказала Релия. – Не переживай. Пойдемте лучше танцевать. Да и не наливали давно.
– Да, действительно.
– Я вас не сильно стесню? – виновато спросил Эрих.
– Да брось ты, – отмахнулся Вадим. – К тому же я привез несколько блоков жевачки из командировки – идут в тысячу раз дороже и махом. – Потом он обернулся. – Инспектор, пойдемте лучше выпьем.
Да, действительно, подумал Сергей.
– Юний, принимай командование гарнизоном. А Аня назначается твоим заместителем.
– Есть, – серьезно сказал малыш, с радостью пододвигаясь поближе к статуэтке.
Вернувшись в зал, Сергей обвел глазами комнату. Вадим и Эрих что-то энергично обсуждали в углу, хозяйка с мужем ушли на кухню, а Радий и Яна увлеченно танцевали у окна, тесно прижавшись друг к другу. Рядом, танцуя сама с собой еще более увлеченно кружилась Релия, не делая никаких попыток кого-либо пригласить. И только чуть в стороне в глубоком кресле, положив ногу на ногу в полном одиночестве сидела Элора, очень красивая в свете новогодних огоньков и такая загадочная и манящая в праздничном полумраке.
Сергей встал, несмело обогнул стол, подошел к девушке, наклоняясь, чтобы слышно было его голос.
– Можно вас пригласить на танец?
Элора отвлеклась от созерцания вилки, подняла глаза, самую малость удивленно выгнула брови, словно давая понять, что он с более низкой социальной ступеньки (забываетесь, молодой человек).
– Нет, – она отрицательно покачала головой. – И даже мыслей таких не было. И на будущее я бы попросила Вас не утруждать себя такими действиями.
Сергей мгновенно вспыхнул, чем доставил девушке легкое удовольствие, и вернулся на свое место.
– Инспектор, потанцуем? – перехватила его за руку Релия, заметившая все случившееся, и попытавшаяся как-то сгладить этот конфликт.
Сергей кивнул и они вышли на середину зала.
Они танцевали, каждый стараясь как-то отгородиться ото всех, замкнуться в этом танцевальном пространстве. И у каждого была своя причина. Релия активно пыталась его разговорить, заинтересованно улыбаясь, вслушивалась в его реплики, а когда что-то переспрашивала – прижималась всем телом. Он старался не смотреть в сторону Элоры, отвечал невпопад. Релия понимающе улыбалась.
И только где-то ближе к концу танца, женщина вдруг как-то незаметно перестала о чем-либо спрашивать Сергея, предпочитая выговориться самой, пользуясь молчанием своего собеседника.
– Тяжело все-таки жить с родителями, – говорила она, прижавшись подбородком к его плечу. – Помню, один раз пошли с бабушкой и Юнием в магазин – мы тогда как раз еще вместе жили и считали каждую копейку – и тут он попросил игрушку за семь тысяч старыми. Деньги все были у бабушки, к тому же она только что получила пенсию. Я и отправила его к ней, думая, что внуку то ей трудно будет отказать. А та как вспылит – мол, это для нее большие деньги, я не могу так тратить, а ты сама отказать не хочешь, чтобы не выглядеть плохой, вот ко мне и посылаешь, чтобы я в их глазах была плохой. Как он расплакался – ничего мне не надо – с трудом выговаривал сквозь рыдания – и зачем я только попросил?.. – Я потом втихую взяла деньги из копилки, отправила его в магазин, чтобы сам ее купил. А потом и бабушка расщедрилась, сладостей ему накупила.