В следующий миг от него к Алексу хлынула волна настолько ледяного ветра, что у Алекса на миг потемнело в глазах.
Придя в себя, он обнаружил, что сидит на чем-то твердом. Вокруг стояла кромешная тьма, и никакого Байкера рядом не было.
— Может, мне все это почудилось? — прошептал Алекс и попытался встать.
Тотчас пришел ветер. Пришел, раздвинул тучи — и Алекс с испугом обнаружил, что вновь находится на старом кладбище. А то, на чем он только что сидел — могильная плита.
«Александр Пестряков», — с ужасом прочел он на могильной плите. И дату смерти — «сегодня ночью».
— Ну уж нет! — выдохнул он и бросился бежать.
«Только не прямо! — пробираясь между могилами, думал он. — На прямой дороге он меня мигом догонит!»
Он не знал, где сейчас находится Байкер, но чувствовал, что тот где-то рядом.
«Недаром он сказал, что там слишком людно. А потом перенес меня в безлюдное место».
«То есть люди-то тут есть, только все до единого мертвые».
Алекс споткнулся о какой-то корень и упал. Вскочил и услышал приближающийся рокот мотора.
— Беги! — ревел мотор.
— Беги! Быть может, ты успеешь! — шептал в голове Алекса зловещий голос Байкера. — Беги, если ты не успеешь, я разорву тебя на куски!
«Добежать от кладбища до дома, когда за тобой гонится жуткий мертвец на байке?»
«Разве что дворами. Никаких улиц и переулков!»
— Беги, мальчишка! Беги! — шептал призрачный голос. Ледяная безжалостная насмешка чудилась Алексу в этом голосе.
И он бежал, на ходу соображая, где же самый короткий путь от кладбищеской ограды до ближайшей подворотни.
Алекс перепрыгнул ограду, почти не касаясь ее. В обычной жизни он бы не поверил, что способен на такой прыжок, теперь же это его нисколько не заинтересовало. Он упал, вскочил и что есть мочи кинулся к спасительной подворотне.
«Там забор… дырка… забор высокий и длинный… Байкеру придется в объезд, пока он доберется…»
Мысли в голове подпрыгивали в такт гулким ударам ног об асфальт.
Алекс юркнул в дырку в заборе и, тяжело дыша, прислонился к нему.
«Сейчас. Только соберусь с силами, и…»
«Пока он еще объедет…»
Что-то светящееся мелькнуло над головой. Алекс посмотрел вверх и застонал от отчаянья и ужаса. Байк медленно плыл над городом, снижаясь прямо к нему.
Впрочем, когда он воздвигся перед Алексом во всей своей пугающей красе, тот уже знал, что делать. В тот же миг юркнул обратно в дырку.
— Вот так! — выпалил он. — Я могу так скакать хоть целую вечность! И что ты станешь делать?
Беззвучный хохот мертвеца сотряс мир.
— Неглупо придумано, мальчишка. Ты мне нравишься! Я сожру тебя с особым чувством.
Тяжелые шаги медленно приблизились к забору.
«Этот забор прочный, он его так просто не разломает!» — с надеждой подумал Алекс.
Тяжелый удар и обломки досок разлетелись во все стороны. Одна пролетела прямо у Алекса над головой. Взвизгнув от страха, он бросился бежать — в образовавшемся проломе уже маячил Байкер Без Головы.
Быстрее… быстрее… завернуть здесь… теперь сюда… может, он не догадается? Так. Теперь за угол — и бегом!
— Я уже здесь, мальчишка! Я жду тебя!
Алекс замер, парализованный ужасом. Завернув за угол, он почти налетел на Байкера. Тот возник прямо на его пути. Нет, не возник… кажется, он всегда здесь был. Сидел на своем байке, неторопливо поджидая жертву.
«Все это время я убегал от него, как вышло, что я прибежал прямо к нему? Он же только что был за моей спиной! И почему он вновь на байке? Байк должен был остаться по ту сторону забора!»
Впрочем, это было неважно. Чудовищная тварь намеревалась прикончить его. Разорвать на куски. Сожрать.
«Наверное, это больно».
«А может сразу теряешь сознание, а потом — ничего?»
— Это больно, малыш, — негромко промолвил Байкер Без Головы. — Все, что я делаю — больно.
Алекс тяжело дышал, прислонившись к стене. У него не было сил бежать. У него…
Алекс оттолкнулся от стены и, сжав зубы, стремительными движениями руки начертил вокруг себя щит. Подобрал какую-то щепку и нацарапал на земле пентаграмму.
Припомнил свой сон и начертил ту самую боевую руну, что так не понравилась Байкеру.
— Тебе это не поможет, мальчишка, — сообщил чудовищный мертвец.
— Почему? — выдохнул Алекс.
— То что происходило тогда — происходило во сне. Во сне ты сильнее, чем наяву, а я — слабее, чем въяве.
— Почему? — еще раз прошептал Алекс, удивляясь, что Байкер Без Головы вообще снисходит до ответов. Мог бы просто схватить и разорвать в клочья.
— Ты сильнее, потому что во сне магу проще встретиться со своей силой. А я слабее, потому что во сне нет земли. Земля дает мне силу. Здесь и сейчас тебе меня не остановить.
— Ну и ладно! — выдохнул Алекс, бросаясь за угол и ныряя в очередную подворотню.
И хотя это место было довольно далеко от его дома, он вдруг ткнулся носом в дверь своего подъезда. Рванул ее так, что она с грохотом ударилась о стену и, словно сумасшедший, помчался вверх по лестнице. Задыхаясь, влетел в квартиру, запер дверь…
— Ты как-то подозрительно быстро вернулся, — промолвил с кухни отец. — Неужто за десять минут задачку решили?
— Ага… решили… — откликнулся Алекс, глядя на часы и переставая понимать что бы то ни было.
Ведь не может же быть, чтоб с того момента, как он ушел из дома, прошло всего десять минут! Или… может?
Он бросился в свою комнату и первым делом переоделся. Изгаженные брюки пришлось скатать в трубочку и закинуть на шкаф. Куртке повезло больше, свитер так и вовсе нормальный.
Так, теперь причесаться, отдышаться, придать лицу обычное выражение. Ничего не произошло. То есть вообще ничего. Он просто немного устал, вот и все.
Алекс просочился в ванную, где постарался окончательно привести себя в порядок.
«Ну вот, никаких заметных следов не осталось».
— Мне кажется, Вика благотворно на тебя действует. Прихорашиваться начал, — проходя мимо ванной, заметила мама.
«Ну если учесть, что эти китайские печати были Викины, то можно считать, что именно она меня на все это и сподвигла», — подумалось Алексу.
Вслух он, разумеется, ничего не сказал, но если учесть, что его родители — великие маги…
«Рассказать им про Байкера Без Головы?»
«Или они и так знают?»
«Да нет, знали бы — пришли бы на помощь».
«И погибли бы наверняка. Они не смогли бы так бегать».
Правильно мыслишь, мальчишка, не впутывай старших. Все, что происходит междунами — наше дело.
— А если я не хочу иметь с тобой никаких дел? — вздрогнув, прошептал Алекс. Голос в голове раздался так внезапно, что он чуть было не вскрикнул.
Не надо было звать меня. А теперь — поздно.
— Мы еще встретимся? — выдохнул Алекс.
Обязательно.
Зеркало в ванной на миг потемнело. Алекс отчетливо различил кладбище и могильную плиту. Ту самую, на которой полустертыми буквами выведено: «Алекс Пестряков». «Сегодня ночью».
— Но ведь я не умру сегодня! — прошептал Алекс.
Любой день, когда я приду за тобой, будет сегодняшним.
Алексу показалось, что зеркало растет, наклоняется, тянется к нему… он шарахнулся в сторону, ударился плечом о дверь и выскочил из ванной.
— Ты чего? — спросила мама.
— Споткнулся, — пробурчал Алекс.
— Ну, иди спать, — посоветовала она. — Завтра вставать рано.
Алекс спал и ему снилась девочка с фиалковыми глазами. Она была очень похожа на Вику, только у той глаза зеленые, а у этой…
Нет не фиалковые у нее глаза. Вместо фиалок у нее в глазах розы… отражаются. Две красивые розы отражаются в ее глазах, словно в зеркале. Нет, не отражаются… растут у нее розы вместо глаз… розовые глаза. Розы растут, вылезают из глаз наружу… девочка берет в каждую руку по розе и протягивает их… тебе протягивает… ты берешь их… две розы… кладбищеский набор… и смотришь — вместо глаз у девочки две черные дырки. Огромные зияющие провалы в никуда. И вообще это никакая не девочка. Это могильная плита на тебя смотрит. Могильная плита из серого гранита.
— Александр Пестряков. Сегодня ночью, — шепчет она.
— Но ведь сегодня ночь… — подчиняясь наваливающейся жути, откликается Алекс.
— Ночь.
Темнота вздрагивает и взрывается ревом моторов.
Со всех сторон к Алексу летят чудовищные светящиеся зеленоватым светом байки. Дико рычат моторы, рычат, воют, стонут. Верхом на байках — скелеты в серых саванах. А впереди — самый громадный и страшный — Байкер Без Головы, владыка и король прочих призраков, несущихся в жутком хороводе.
— Ди-и-и-кая Охо-о-та-а! — донеслось до Алекса с жутким призрачным ветром, и ужасающим стоном откликнулась могильная плита.
Он вскочил на постели, не понимая, где он и что с ним, прихлопнул будильник и обвел все вокруг диким взглядом.
«Дома. Утро. На кухне мама уже что-то готовит».
«Приснилось. Просто приснилось».
«Проклятый сон!»
— Так поневоле согласишься глотать какие-нибудь таблетки, — пробурчал Алекс.
— Саша! Вставай! Доброе утро!
— Доброе утро, — вздохнул Алекс. «Хорошо хоть сегодня не заорал во сне».
«Ди-и-и-кая Охо-о-та-а!» — все еще звучало в его ушах, и мир вокруг казался странно-призрачным.
Впрочем, тщательно пережеванная сарделька и умело выставленные щиты поправили дело.
«А Вика? Что с ней? — придя в себя и, припомнив свой сон, забеспокоился Алекс. — Та девчонка, что снилась, была на нее похожа. Быть может, на Вику тоже напали во сне?»
«Быть может, она тоже ходила одна ночью на кладбище?»
«Быть может…»
— Ты куда так спешишь? — удивилась мама.
— В школу, — ответил Алекс, закрывая дверь и ссыпаясь вниз по лестнице.
— Алекс, привет! Ты как?
Гошка, Катька и Вика ожидали его у подъезда.
Увидев Вику, Алекс облегченно вздохнул.
«По крайней мере, жива. А что ей снилось, сейчас выясним».
«Кстати, что это они тут делают втроем? Ах да, они же собирались меня охранять», — припомнил он.
И не почувствовал ни обиды, ни раздражения. В конечном-то итоге они оказались правы. Другой вопрос — хватило бы у них сил, пусть даже у всех четверых, противостоять Байкеру Без Головы?
«Катька бегает не так уж хорошо».
«Да и места у той дырки в заборе на четверых не было бы».
— Алекс, ты чего молчишь?
— Привет, ребята, — выдавил Алекс, стряхивая с себя жуткие воспоминания и переходя к насущному. — Вика, тебе никакая гадость ночью не снилась?
— Гадость? — удивленно переспросила Вика. — А что, должна была сниться?
— Да не обязательно… просто… — Алекс почувствовал, что краснеет.
Хорошо, что утро такое пасмурное, может, не заметят? Или хоть промолчат? Не так-то легко сказать девчонке, которая тебе нравится, что она тебе снилась. Да еще и в присутствии свидетелей, пусть даже они и друзья. А если учесть, что и снилась тебе не совсем она, а скорей даже наоборот… хотя при чем здесь «наоборот»? В общем, сложно говорить такое. Хуже, чем контрольная по химии, состоящая из одних задачек. Но и промолчать тоже нельзя. Что, если этот Байкер и до нее добирается? Что, если он нападет внезапно, а она окажется не готова? Нет, молчать ни в коем случае нельзя. И говорить наедине, без свидетелей, тоже не получится. Потому что опасность может угрожать всем четверым. Катька и Гошка тоже там были, а Гошка еще и участие принял. Если бы он не сунул ту самую печать в огонь… быть может он — следующий?
Подумав об этом, Алекс сообразил, что придется рассказывать не только свой сон. Придется рассказывать все. А то ведь — мало ли. Если кто-нибудь из них погибнет по его вине… погибнет, потому что он промолчал… постеснялся, как идиот… нет уж!
— Ребята, я сейчас расскажу все с самого начала, а вы не перебивайте, потому что времени мало, — промолвил он. — И давайте выставим щиты попрочней, потому что противник очень серьезный. Надеюсь, что он не сможет действовать днем так же, как ночью, но… мало ли.
Алекс выставил собственные защиты, убедился, что остальные проделали то же самое, полюбовался, как эффектно выставляет щиты Вика, заодно подивился, что для него они почти неощутимы.
«Неужто это потому, что я к ней так отношусь?»
«Или… потому что и она — тоже? Тоже ко мне так относится?!»
«Потом. Все потом. Сперва главное».
— Для начала: вчера я на вас на всех обиделся, — продолжил он. — И разозлился. Так разозлился, что соврал родителям, будто мне к тебе, Гошка, надо, а сам отправился в город. Уже темнело. Я сначала пошел на Висельную, а потом — на старое кладбище…
Алекс старался рассказывать как можно подробнее. В магии любая деталь может оказаться важной, любая мелочь может погубить или спасти.
— Ну, ты даешь! — потрясенно выдохнул Гошка, когда он закончил. — Вот это приключение!
— Дикая Охота — это очень плохо, — сказала Катька. — Они до тебя и во сне и наяву дотянуться могут.
— Может быть, это не настоящая Дикая Охота? — предположила Вика. — Настоящая никогда так не выглядела… этот… Байкер Без Головы…
— Все байкеры — без головы, это точно, — проворчала Катька. — Нормальные люди не станут носится на мотоциклах, как психи.
— Мало ли, что когда-то было, — заметил Гошка. — Все меняется. Может, и Дикая Охота пересела с коней на байки. Почему нет?
— А девочка, которая в могильную плиту превратилась, она точно на меня была похожа? — спросила Вика.
— Не знаю даже… — честно ответил Алекс. — Тогда показалось, что да… а теперь…
— Наверно, это потому, что я ту проклятую печать написала, — опустила голову Вика. — Но мне ничего такого не снилось, правда.
Она подняла глаза и виновато посмотрела на Алекса.
— Тогда и я присниться должен был. Я ее в огонь сунул, — возразил Гошка.
— А может, ты и был тем самым Байкером? — в шутку предположил Алекс. От виноватого Викиного взгляда ему стало как-то не по себе, и он предпочел переключиться.
— Или байком, — ехидно добавила Катька. — Самая для тебя работа, Оборотень.
И тотчас посерьезнев, добавила: — Ребята, во что такое мы влипли? Если это и впрямь Дикая Охота — способы борьбы есть, нужно их только изучить и не забывать применять. Это должно стать чем-то вроде чистки зубов, умывания и причесывания. А вот если это что-то другое… и такое сильное…
— Какая-то анимешная версия Дикой Охоты, — фыркнул Гошка.
— Аниме про Дикую Охоту? Прикольно! Стоит смотреть? — Васька Лапшин из параллельного класса подкрался совершенно незаметно.
— Стоит, — тотчас откликнулся Гошка. — Меня офигенно вштырило.
— О! А где скачать?
— В сети.
— Ясно, что в сети, а все же?
— Набираешь мелкими английскими буквочками «поди-туда-незнаю-куда-нет». Там будет ссылочка. «Дикая Охота-2». Качаешь, смотришь.
— Прикольно, спасибо, — Васька развернулся и направился к кому-то другому.
— Чересчур увлеклись призраками, живых уже не замечаем, — вздохнула Катька. — Кстати, что за ерунду ты ему наговорил?
— Будет знать, как подкрадываться, — пожал плечами Гошка.
— А вдруг и вправду есть такой сайт? — улыбнулась Вика.
— И на нем аниме с таким же названием? — ухмыльнулся Гошка.
— Только фиго-о-овое! — подхватил Алекс и все рассмеялись.
— Почему именно фиговое? — спросила Вика.
— А что, всяким любителям подслушивать чужие разговоры еще и хорошее аниме показывать? — воскликнул Алекс.
— Мы должны сходить на кладбище и отыскать ту самую плиту, Шаман. И проверить дырку в заборе, — сказала Катька. — Сразу же после школы.
— Ту самую плиту, — пробормотал Алекс, чувствуя, что ему совершенно не хочется этим заниматься. Но… Катька права. Плита и забор — единственные реальные свидетельства того, что все происшедшее ему не приснилось. Он-то, конечно, уверен, что не спал, но… магия есть магия. В магии никогда нельзя быть уверенным, что верх и низ не поменяются местами в следующую минуту. Мастера постоянно напоминают об этом новичкам, а те горделиво повторяют вслед за наставниками, не слишком-то в это веря. Вот же он — верх, а вот — низ, так и с чего бы им вдруг переворачиваться?