«В отеле "Уолдорф" на ежегодном конгрессе создана Ассоциация погонщиков рыбных косяков Атлантики».
«Охота на вервольфа в Австрийском Тироле закончилась неудачей. Местные жители предупреждены об опасности и круглосуточно ждут появления чудовища».
«Законопроект, касающийся запрета на все виды охоты и поединки гладиаторов, отвергнут Конгрессом».
«Берсеркер убил четырех человек в центре Сан-Диего».
«Количество людей, погибших в результате аварий вертолетов, достигло в этом году миллиона».
Подавленный, Блейн отложил газету. Призраки, вервольфы, доппельгангеры, полтергейст... Эти мрачные, древние слова, которые сегодня означали, судя по всему, повседневные явления, наводили на него уныние. Он уже встретил зомби, и ему больше не хотелось сталкиваться с опасными побочными явлениями, ставшими результатом жизни после смерти.
Блейн встал и пошел дальше. Он шел через район театров, мимо плакатов и сверкающих реклам, приглашающих зрителей на бои гладиаторов в Мэдисон-сквер-гарден, щитов, извещающих о солидовизионных программах и сенсорных шоу, обертоновых концертах и венерианских пантомимах. Блейн грустно вспомнил, что и он мог бы стать одним из действующих лиц в этой сказочной стране, если бы Рейли не передумал. Сейчас его имя могло красоваться на афише одного из театров — «Человек из Прошлого»...
Ну конечно! Внезапно Блейн понял свою уникальность и неповторимость в этом новом качестве. Корпорация «Рекс» спасла ему жизнь и перенесла в двадцать второй век из 1958 года для того, чтобы извлечь максимальную выгоду для себя. Однако ее руководители отказались от этого. Тогда что мешает ему использовать открывающиеся возможности в собственных целях? На что еще он годится? Похоже, остается одно — развлекать публику.
Он быстро направился к огромному зданию, в котором размещались конторы разных компаний, и обнаружил шесть театральных агентств. Блейн выбрал агентство «Барнекс, Скоуфилд и Стайлс» и поднялся в лифте на девятнадцатый этаж.
Он вошел в роскошную приемную, стены которой были украшены огромными солидографиями улыбающихся актрис. В дальнем конце комнаты сидела прелестная секретарша. Она вопросительно взглянула на Блейна.
Блейн подошел к ее столу.
— Мне хотелось бы поговорить с кем-нибудь относительно моего номера,— сказал он.
— Мне очень жаль,— ответила секретарша,— но сейчас мы никого не берем. Все вакансии заполнены.
— Но это особый номер.
— Сожалею, но ничем не могу помочь. Загляните на будущей неделе.
— Послушайте,— произнес Блейн,— у меня по-настоя-щему уникальный номер. Видите ли, я — человек из прошлого.
— Да хоть призрак Скотта Мерривейла.— На лице девушки появилась очаровательная улыбка.— Вакансий нет. Зайдите через неделю.
Блейн повернулся к выходу. В это мгновение мимо него быстро прошел невысокий коренастый мужчина, на ходу кивнув секретарше:
— Доброе утро, мисс Тэтчер.
— Здравствуйте, мистер Барнекс,— ответила девушка.
Барнекс! Один из театральных агентов! Блейн бросился за ним и схватил за рукав.
— Мистер Барнекс,— произнес он,— у меня номер...
— У всех номера,— устало сказал Барнекс.
— Но мой номер уникален!
— У всех уникальные номера.— В голосе Барнекса послышалось раздражение.— Отпустите мой рукав, приятель. Зайдите на следующей неделе.
— Но я из прошлого! — воскликнул Блейн, чувствуя, что ведет себя по-дурацки. Барнекс повернулся и посмотрел на него, словно собирался вызвать полицию или позвонить в сумасшедший дом. Но Блейн уже не мог остановиться,— Да-да, из прошлого! У меня самые надежные доказательства. Корпорация «Рекс» перенесла меня в двадцать второй век. Спросите у них!
— «Рекс»? — задумчиво произнес Барнекс,— Да, я что-то слышал об этом у Линди... Хм... Зайдите ко мне, мистер?..
— Блейн. Том Блейн,— Он последовал за Барнексом в тесный, загроможденный кабинет,— Вы считаете, я подойду вам?
— Может быть,— Барнекс указал Блейну на стул.— В зависимости от обстоятельств. Скажите, мистер Блейн, вы из какого года?
— Из 1958-го, Я отлично знаком с тридцатыми, сороковыми и пятидесятыми годами. А если говорить о сценическом опыте, я играл на любительской сцене, когда учился в колледже, а знакомая актриса однажды сказала, что у меня хорошие способности...
— 1958 год... Это двадцатый век?
— Совершенно верно.
— Жаль,— покачал головой театральный агент,— Вот если бы вы были шведом из шестого века или японцем из седьмого, я бы нашел для вас работу. У меня не было бы никаких затруднений с римлянином из первого столетия или англосаксом из четвертого. Мало того, я мог бы устроить еще пару таких пришельцев из прошлого. Однако теперь, когда запрещены путешествия во времени, найти подобных людей практически невозможно. Я уж не говорю о периоде до Рождества Христова.
— А как с пришельцами из двадцатого века?
— Нет вакансий.
— То есть как это «нет»?
— Вот так. Бен Терлер из 1953 года играет все роли двадцатого века.
— Понятно.— Блейн медленно встал.— Все равно спасибо, мистер Барнекс.
— Не стоит,— ответил Барнекс.— Жаль, что ничем не могу вам помочь. Вот если бы вы прибыли из любого года и любого места земного шара до одиннадцатого столетия, я мог бы попробовать... Послушайте, почему бы вам не встретиться с Терлером? Маловероятно, конечно, но вдруг ему потребуется дублер или еще что-то.
Он написал адрес на клочке бумаги и протянул Блейну. Блейн взял бумажку, еще раз поблагодарил и ушел.
На улице он остановился, кляня свою судьбу. Подумать только, его уникальное, неповторимое качество, единственное преимущество, выделяющее его среди остальных, уже захвачено каким-то Беном Терлером из 1953 года! Да, пожалуй, путешествия во времени действительно следует ограничить. Просто бессовестно перебросить человека на полтора столетия в будущее и затем не обращать на него никакого внимания.
Интересно, что за человек этот Терлер? Ну что же, скоро он узнает. Даже если Терлеру и не нужен дублер, все равно будет приятно поговорить с кем-то из своей эпохи. К тому же Терлер, проживший здесь дольше, может посоветовать, что делать в 2110 году человеку из двадцатого века. Блейн махнул рукой летевшему мимо гели-кебу и назвал адрес Терлера. Через пятнадцать минут он уже был в доме, где жил Терлер, и нажимал на кнопку звонка.
Дверь открыл прилизанный, полный мужчина с самодовольным лицом, в домашнем халате.
— Вы фотограф? — спросил он,— Что-то слишком рано.
— Нет, мистер Терлер, мы раньше не встречались,— покачал головой Блейн.— Я из вашего столетия. Меня перенесли сюда из 1958 года.
— Вот как? — подозрительно спросил мужчина.
— Совершенно верно, из 1958-го. Это сделала корпорация «Рекс». Можете поинтересоваться у них.
Терлер пожал плечами.
— Так, и что же вам нужно?
— Я думал, может быть, вам понадобится дублер или помощник...
— Нет-нет, я никогда не прибегаю к помощи дублера.
Терлер вознамерился закрыть дверь.
— Я так и думал,— произнес Блейн,— Зашел к вам лишь потому, что мне хотелось поговорить. За пределами своего столетия чувствуешь себя таким одиноким, вот и решил встретиться с вами. Наверное, вы тоже иногда испытываете такое чувство?
— Я? А-а.— Театральная улыбка внезапно озарила лицо Терлера.— Вы имеете в виду ностальгию по старому доброму двадцатому веку? Ну конечно, мне так приятно было бы как-нибудь поболтать с вами о тех временах, дружище. Маленький уютный Нью-Йорк, бейсбол, «Доджерс» и «Янкис», экипажи в парке, катание на роликовых коньках на Рокфеллер-плаза. Разумеется, скучаю по всему этому, еще бы! Вот только сейчас я немного занят.
— Да, конечно,— согласился Блейн,— Поговорим как-нибудь в другой раз.
— Обязательно! Буду ждать с нетерпением.— Улыбка на лице Терлера стала еще ослепительнее.— Позвоните моей секретарше, ладно, старина? Понимаете, придется согласовать время встречи — масса выступлений, ни минуты свободной. Выберем денек и поболтаем как следует. Вам, наверное, нужны деньги? Пара долларов не помешает...
Блейн покачал головой.
— Ну что ж, до свидания,— с напускной сердечностью произнес Терлер.— Звоните.
Блейн повернулся и пошел к выходу. Жаль, конечно, лишиться своего уникального качества, но еще хуже, что тебя обокрал какой-то самозванец, никогда не приближавшийся к 1953 году даже на сотню лет. Подумать только — катание на роликовых коньках на Рокфеллер-плаза! Он даже не подозревает, что там всегда был искусственный каток. Впрочем, Блейну не нужна была эта оплошность Терлера — все в его поведении так и кричало о фальши.
К сожалению,. Блейн, по-видимому, был единственным человеком в 2110 году, который смог уличить самозванца.
В этот же день Блейн купил смену белья и бритвенный прибор и снял комнату в дешевом отеле на 5-й авеню. Всю следующую неделю он искал работу.
Блейн обошел несколько ресторанов, где обнаружил, что мытье посуды с помощью человеческих рук осталось в прошлом. В космопортах и доках всю тяжелую работу выполняли роботы.
Однажды его едва не приняли на работу — инспектором по упаковке пакетов в универмаге «Гимбел Мейсиз». Однако в отделе кадров тщательно изучили психологические качества его личности, определили индекс раздражительности и уровень внушаемости и отклонили кандидатуру Блейна. Предпочтение было отдано невысокому мужчине с тупым взглядом, обладателю степени кандидата наук в области дизайна пакетов.
Блейн возвращался к себе в отель едва живой от усталости и вдруг увидел в толпе знакомое лицо. Этого человека он узнал бы сразу же и где угодно. Ему было примерно столько лет, сколько Блейну: коренастый, рыжеволосый, курносый мужчина с чуть выступающими передними зубами и маленьким красным пятном на шее. Он никогда не терял присутствия духа и вел себя с веселой уверенностью человека, не сомневающегося в том, что вот сейчас что-то подвернется.
— Рей! — крикнул Блейн. — Рей Мелхилл! — Он растолкал толпу и схватил мужчину за руку.— Рей! Как ты сумел спастись?
Мужчина высвободился и отряхнул рукав пиджака.
— Меня зовут не Мелхилл,— сказал он.
— Не Мелхилл? Вы уверены?
— Конечно, уверен,— произнес мужчина, собираясь уйти.
Блейн встал у него на пути.
— Одну минуту. Он выглядит в точности как вы, даже радиационный ожог на том же месте. Вы действительно уверены, что не являетесь Реем Мелхйллом, механиком с космолета «Бремен»?
— Совершенно уверен.— Голос мужчины звучал враждебно,— Вы с кем-то перепутали меня, молодой человек.
Блейн пристально посмотрел на уходящего, затем догнал его, схватил за плечо и повернул лицом к себе.
— Грязный ворюга! Ты украл тело Мелхилла! — воскликнул он, замахиваясь огромным кулаком.
Мужчина, так напоминающий Мелхилла, отлетел к стене здания. Потеряв сознание, он медленно сполз на тротуар. Блейн бросился к нему, и прохожие расступились, уступая дорогу.
— Берсеркер! — раздался истошный вопль какой-то женщины, подхваченный еще кем-то.
Блейн краем глаза заметил голубой мундир полицейского, пробирающегося через толпу. Полиция! Блейн пригнулся и нырнул в толпу, свернул за угол, потом за другой, перешел на шаг и огляделся. Полицейского не было видно. Блейн не спеша направился в гостиницу.
Это было тело Мелхилла, но в нем обитал кто-то другой. На этот раз механику спастись не удалось. У него отняли тело и продали какому-то старику, чья ворчливая душа носила складное тело, как плохо сидящий, сшитый на юношу костюм.
Теперь Блейн знал, что его друг действительно мертв. Он зашел в соседний бар, молча выпил за упокой души стакан виски и вернулся в отель.
Когда он проходил через вестибюль, его окликнул дежурный портье:
— Блейн! Одну минуту. У меня для вас письмо,— и скрылся в конторке.
Блейн ждал, удивляясь, кто мог написать ему. Разве что Мэри? Но он еще не позвонил ей и не собирался звонить, пока не найдет работу.
Портье вышел из конторки, подошел к стойке и вручил ему полоску бумаги. Там было написано:
«В Духовном коммутаторе, в филиале на 23-й улице, Томаса Блейна ждет сообщение. Время работы — с девяти утра до пяти вечера».
— Интересно, как могли узнать, что я живу здесь? — спросил Блейн.
— У духов свои способы,— ответил портье.— Покойная теща моего приятеля сумела отыскать его, несмотря на троекратную перемену фамилии, трансплант и полную пересадку кожи. Он скрывался от нее в Абиссинии.
— У меня нет покойных тещ,— сказал Блейн.
— Тогда кто, по-вашему, хочет увидеться с вами? — поинтересовался портье.
— Завтра узнаю и расскажу,— пообещал Блейн, однако его сарказм пропал даром. Портье уже склонился над учебником — он учился на заочных курсах по техническому обслуживанию атомных двигателей.
Блейн пошел в свой номер.
Глава 13
Филиал Духовного коммутатора на 23-й улице находился в большом здании из серого камня недалеко от 3-й авеню. Над входом были выгравированы слова: «Посвящается свободному общению тех, кто находится на Земле, с теми, кто оставил ее».
Блейн вошел в здание и остановился перед схемой расположения отделов Духовного коммутатора. В ней были указаны этажи и номера комнат, где размещались отделы исходящих сообщений, входящих, переводов, отречений, изгнания духов, предложений, жалоб и наставлений. Он не знал, в какой отдел ему обращаться, да и понятия не имел даже о назначении Духовного коммутатора, поэтому направился со своим листком прямо в справочное бюро.
— Вам нужно обратиться в отдел входящих сообщений,— сказала ему приятная седая женщина.— Это через вестибюль в комнате 32-А.
— Спасибо.— Блейн поколебался и спросил: — А вы не могли бы кое-что разъяснить?
— Конечно,— улыбнулась женщина,— Что именно?
— Мой вопрос может показаться вам глупым... но что такое «Духовный коммутатор»?
— На такой вопрос ответить непросто,— заметила женщина, продолжая улыбаться,— С философской точки зрения, я полагаю, можно назвать Духовный коммутатор движением вперед к более тесному единению, попыткой отказаться от дуализма сознания и тела и стремлением заменить...
— Нет,— прервал ее Блейн,— в буквальном смысле.
— В буквальном? Ну что ж, Духовный коммутатор представляет собой частную организацию, не облагаемую налогами, созданную для содействия общению с теми, кто находится на Пороге потусторонней жизни. В некоторых случаях, разумеется, в нашей помощи не возникает необходимости, когда возможно непосредственное общение между живыми и теми, кто перешел в мир иной. Однако в большинстве случаев нужно усиление. У нашего центра есть соответствующая аппаратура, помогающая услышать голоса ушедших от нас. Кроме того, мы оказываем и другие услуги, например изгнание нечистой силы, отречение, проповеди и прочее, что время от времени становится необходимым, когда плоть взаимодействует с духом. Теперь вы понимаете, чем мы занимаемся? — тепло улыбнулась женщина.
— Да, большое спасибо,— поблагодарил Блейн и направился по вестибюлю к комнате 32-А.
Это была маленькая невзрачная комната с несколькими креслами и громкоговорителем на стене. Блейн сел, не зная, что произойдет дальше.
— Том Блейн! — послышался тихий голос из громкоговорителя.
— Кто? Что это? — Блейн вскочил и бросился к двери.
— Том! Как поживаешь, дружище?
Блейн уже схватился за ручку, как вдруг узнал голос.
— Рей Мелхилл?
— Собственной персоной! Нахожусь там, куда попадают после смерти богатые люди! Здорово, а?
— Здорово? Это еще слабо сказано! — воскликнул Блейн.— Но каким образом, Рей? Ты, вроде, говорил, что у тебя не было страховки потусторонней жизни.
— Точно, не было. Сейчас я расскажу тебе все, что со мной приключилось. За мной пришли примерно через час после того, как увели тебя. Я был просто вне себя от ярости, думал, что сойду с ума. И злился, пока хлороформ давали, пока сознание стирали. Даже когда умирал, злился.