* * *
…Они не торопились снимать повязку: ловко стащили Иф-Шинн на землю и, придерживая за плечи, куда-то повели. Потом Танцующая долго спускалась вниз по гладким ступеням, вдыхая сухой, но холодный воздух. У нее возникло странное впечатление, что дорога эта ведет в самые недра Эвиала. Что ожидало ее там?..
Спуск окончился внезапно - жесткие пальцы сомкнулись на плече ИФ-Шинн, ей пришлось остановиться.
- Госпожа, мы привезли дуотта, - это был голос смуглолицего.
Тишина. А затем Танцующая услышала легкий скрип петель. Ее мягко подтолкнули вперед, раздался гулкий звук удаляющихся шагов.
Иф-Шинн сняла повязку и огляделась - судя по всему, ее подозрения подтвердились. Комната находилась под землей. Источником света служили кристаллы, гроздью укрепленные на стене, под самым потолком. И, хотя этот свет нельзя было назвать ярким, для небольшого помещения его вполне хватало.
В дальнем углу стояла грубо сработанная кровать. По левую руку, вдоль стены, расположилось некое подобие книжного шкафа. В центре комнаты - стол и четыре табурета, кособокие и неудалые, явно сколоченные человеком, чей род занятий был весьма далек от изготовления мебели.
Потолок и стены пестрели красным, зеленым и черным. Зеленые волны и маленькие фигурки бегущих человечков, держащихся за руки. Иф-Шинн присмотрелась внимательнее, стараясь понять смысл рисунков, но не успела.
- Мое почтение, - прошелестел за спиной уже знакомый голос.
Вздрогнув, Танцующая обернулась - немало дивясь тому, что не заметила присутствия человека в комнате. Позади, в дверном проеме, стояла самая обыкновенная на первый взгляд человеческая женщина, та самая, что хотела купить дуотта.
Она все так же куталась в свой длинный плащ - разве что капюшон откинула за спину.
- Меня зовут Дарисия. А тебя… - она на мгновение прикрыла глаза, блестящие, похожие на два кусочка черного агата, - Ифф-Шинн. Примерно так и произносится это имя, верно?
Танцующая ощутила неприятный холодок где-то в желудке. Волшебница. Эта странная женщина была не просто человеком. Она обладала Силой, Силой, чуждой ее народу…
Дарисия, чуть слышно вздохнув, прошла мимо Иф-Шинн и тяжело села на один из табуретов. Поправила замысловатую прическу из множества тонких косичек. На бледных губах появилось некое подобие улыбки.
- Это было нетрудно - прочесть твое имя. Ты же его не скрывала?.. Садись, будь любезна. Прежде чем тебе принесут чистую одежду и немного воды, чтобы отмыть всю эту грязь, мне бы хотелось поговорить с тобой… Иф-Шинн…
Так и не найдясь, что ответить, Танцующая осторожно уселась на свободный табурет. Дарисия с интересом разглядывала ее.
- Скажи, как получилось, что какие-то ничтожества смогли захватить дуотта?
Вот оно. Начались расспросы… Что она могла сказать этой волшебнице?
- Правду, Иф-Шинн. Я хочу знать то, что случилось на самом деле. Согласись, я имею на это некоторое право.
Иф-Шинн кивнула. Что ж, ей нечего скрывать. И если эта волшебница решит, что лишившаяся своей силы старуха достойна смерти… Тем лучше. Вздохнув, Танцующая коротко и беспристрастно изложила Дарисии обо всем, что с ней произошло, начиная с того момента, как Смерть перестала откликаться на призыв.
Дарисия с сомнением покачала головой.
- Танцующая Со Смертью… Никогда прежде не слышала о таком. Хотя… Ежели рассуждать здраво, мы вообще мало что знаем о вас, дуоттах.
- Вы, люди, почти уничтожили нас.
- Но, Иф-Шинн, мне странно слышать от тебя такое. Если бы то, что ты называешь Смертью, по-прежнему откликалось на твой зов, разве не приложила бы ты все усилия, чтобы избавить Эвиал от мерзкой плесени, именуемой людьми?
В голосе Дарисии не было гнева. Она рассуждала так, будто не было тех войн, и не умылись кровью оба народа. Будто Иф-Шинн не была Врагом… Это было странно и непривычно.
- Значит, твоя сила покинула тебя, и дуотты отправили свою Танцующую Со Смертью умирать в одиночестве, - холодно констатировала волшебница, - занятный случай.
- Почему вы забрали меня? - Иф-Шинн наконец отважилась задать вопрос, который уже давно не давал ей покоя, - для жертвоприношения?
Дарисия, потирая точеный подбородок, задумчиво смотрела на нее.
- Не к лицу разумному созданию сидеть в клетке, как зверю. Даже если это существо - враг. И нет такого бога, кому бы я желала преподнести в дар жертвенную кровь, пусть тебя это не волнует. Откровенно говоря, я хотела учиться у тебя вашей магии. Но, видно, не судьба.
- Да, верно, - Иф-Шинн кивнула, - я не маг. Я была Танцующей Со Смертью, и это дар свыше - редкий дар. Совершенно не похожий на дар магии.
В темных глазах женщины вспыхнули озорные искры.
- Так или иначе, ты все равно знаешь то, о чем мы, люди, порой не догадываемся. Ты ведь не откажешься поделиться со мной Знанием?
Иф-Шинн задумалась. Всего на пару мгновений. Как ни крути, Дарисия была врагом, и ни один здравомыслящий дуотт не стал бы учить врага. Но с другой стороны - Дарисия была - по крайней мере, казалась - не такой, как остальные. И, возможно, ничего плохого не случится, если рассказать ей о других мирах, об Эвиале в те времена, когда не было еще людей, о том, когда и как появилось то, что обрело имя Западной Тьмы…
- Я расскажу тебе кое-что, - медленно сказала Иф-Шинн, глядя прямо в блестящие глаза волшебницы.
- Вот и чудно. Ты приняла верное решение. А теперь, если ты не против, мне надо отлучиться по делам… Побудь здесь - Намир принесет тебе все, что требуется.
* * *
И домом ее стала гробница в самом сердце города мертвых. Одного из тех, что строили для своих царей люди Синь-И. Тогда вокруг низких, ступенчатых пирамид зеленела степь, но наступавшая пустыня поглотила замершие в извечном молчании гробницы. И люди постепенно забыли о священных местах, где нашли последнее пристанище властители минувших времен. А потом на протяжении еще нескольких веков, искатели сокровищ тащили из гробниц все, что можно было унести.
По этой банальной причине, когда Дарисия и те, кто последовал за ней в пустыню, появились в некрополисе, утробы пирамид были пусты. Не осталось даже праха когда-то захороненных властителей.
Иф-Шинн догадывалась, почему город мертвых был столь безнаказанно разграблен. В этом месте она чувствовала только покой, сковавший вечным сном каменные блоки пирамид. И ни одного бессмертного воина не стояло на страже сокровищ…
- Я понимаю, что нет ничего хорошего в том, что мы заселили этот некрополис, - с усмешкой говорила Дарисия, - но эти гробницы хранят молчание. Здесь нет места древнему злу, нет следов деятельности Хозяев Мертвых, которых сейчас величают некромантами. Я это чувствую, иначе никогда не привела бы своих людей сюда. И мне не страшно оттого, что мое дитя появится на свет в усыпальнице… Потому что здесь мы в безопасности. Относительной, конечно же…
Иф-Шинн рассказывала Дарисии предания и легенды своего народа, и та старательно записывала их на хрустящем пергаменте. А еще задавала множество вопросов. Видела ли Иф-Шинн своими глазами другие миры? Нет? А может ли она, Дарисия, их увидеть? Нет, не сейчас, конечно, - Дарисия предполагала, что любой сколь-нибудь ощутимый всплеск магии может привлечь к некрополису безжалостных убийц, но когда-нибудь потом… И в чем, собственно, разница между магией дуоттов и людской магией?..
На некоторые вопросы Иф-Шинн отвечала, на некоторые просто не знала ответа, и тогда волшебница аккуратно что-то отмечала в своих записях…
Частенько показывался Намир - тот самый черноволосый мужчина, что открыл клетку Иф-Шинн. Его уважали и боялись одновременно, ибо никто не мог превзойти Намира в искусстве владения клинком; каждый житель некрополиса беспрекословно, не обсуждая, выполнял его любое приказание - каким бы оно ни было. Тем не менее, Танцующая прекрасно видела, что на самом деле всем заправляет Дарисия. И, в общем, это было правильно, ибо Намиру все-таки не доставало знаний. Которыми в достаточной мере обладала волшебница.
- Он будет заботиться обо мне и о ребенке, которому предстоит родиться, - как-то обронила Дарисия с непонятным презрением в голосе, - хотя к этому ребенку Намир не имеет ни малейшего отношения…
Полурослик, единственный в отряде, тоже поначалу заходил поглазеть на дуотта и перекинуться парой слов с волшебницей, но потом куда-то исчез. Дарисия, равнодушно пожав плечами, пояснила только, что они сильно повздорили.
- Если ему здесь не нравится, пусть отправляется к своим и ворует эльфок из Вечного леса. Я никого не держу - все эти люди свободны.
А упомянутые "свободные" люди частенько куда-то уезжали во главе с Намиром - и возвращались, груженные тяжелыми мешками.
- Некрополис - очень удачное место для убежища, - говаривала волшебница, - не будь в одной из гробниц выхода к подземной реке, никто бы здесь не выжил. Я вполне довольна собой - редко кому почти без чар удается найти в пустыне воду, да еще в таком количестве.
А однажды Иф-Шинн узнала, почему Дарисия была вынуждена скрыться среди песков и гробниц. Волшебница сама рассказала обо всем, полулежа на своей кровати и задумчиво прихлебывая травяной отвар из грубой глиняной кружки.
- Еще недавно я была лучшей ученицей Эхар-Ториса, Хозяина Волшебного Двора. В один прекрасный день он вызвал меня, сообщил, что собрался на покой. Но, как оказалось, он не мог назначить меня своей преемницей, потому что мой любовник, Керан, чьего ребенка я ношу, ничуть не уступал мне в Силе. Старик назначил испытание, и… Выяснилось, что он отдал-таки предпочтение Керану… Я проиграла. Но это решение, поглоти меня Тьма, было несправедливым!
В темных глазах Дарисии мелькнуло выражение странной грусти. Еще глоток. Словно ей было трудно говорить дальше.
- Не знаю, что на меня нашло. Я пришла к Керану и полоснула его ножом по горлу… Он был удивлен, даже не защищался. Знаю, что мог, но не сделал этого… Почему? Возможно, в тот миг он думал о нашем малыше… Глупо как-то все получилось.
Еще один глоток отвара и горькая улыбка на губах.
- Эхар-Торис, не желая марать свои слишком чистые руки, выставил меня из Волшебного Двора. Лишив, разумеется, всякой надежды на наследование его трона. Что мне оставалось делать? Податься в Ордос? Но наверняка старик оповестил там всех. Поэтому я подалась к разбойникам. Да, Иф-Шинн, не смотри на меня так. Все эти люди - убийцы, а Намир - их главарь… И они ценят меня, потому что небольшая помощь мага иногда очень даже к месту в их ремесле.
Дарисия тяжело поднялась, поставила чашку на стол.
- А потом… Мы ушли в пустыню. Я сильно подозреваю, что меня ищут те, с кем я была в свое время знакома. Маг не должен позорить Волшебного Двора, и потому преступивший закон должен быть уничтожен… Но пока что… Мне удавалось скрываться от них… Пока что…
- Ты жалеешь о том, что убила Керана? - Иф-Шинн позволила себе задать вопрос.
Волшебница равнодушно пожала плечами.
- Глупые и запоздалые терзания… А толку-то? Он отнял у меня все. Это я должна была стать хозяйкой Волшебного Двора! К тому же… Я не уверена, что Керан действительно умер. Эхар-Торис мог спасти его. Вопрос в том - спас ли?
И она, судорожно запахнув на груди плащ, покинула усыпальницу.
…А одним свежим утром в прохладном нутре гробницы родился ребенок, и коричневые руки дуотта были первым, с чем он столкнулся в этом мире.
- Дай-ка ее сюда, - прошептала Дарисия, - мою девочку… Как мы назовем ее, Иф-Шинн?
Танцующая Со Смертью неодобрительно покачала головой.
- Вы, люди, слишком торопитесь, давая имена своему потомству. Имя должно быть дано в соответствии с расположением звезд, и в соответствии с тем, что ты хочешь от своего ребенка. Ибо только имя являет истинную сущность своего обладателя.
Дарисия вымученно улыбнулась.
- Хорошо. Тогда придумай сама ей имя, Иф-Шинн… Пусть это будет сильное, волевое имя, и пусть моя дочь получит все, чего лишилась я сама…
Через некоторое время они заснули - мать и ребенок. А Иф-Шинн, взяв кусок пергамента, перо и чернила, занялась расчетами.
В самом деле, дуотты никогда не давали своим детям имен просто так. Двое ее собственных детей, жизни которых унесла война, носили гордые, мудрые имена. Оба они были магами, и видели то, что не было доступно прочим… Иф-Шинн вздохнула. Линии гладко ложились на пожелтевший пергамент, соединяя опорные точки. Постепенно вырисовывалась общая картина - в ней было все: и мудрость, и воля, и немалая толика коварства, необходимого, чтобы выжить среди людей… Иф-Шинн вспомнила своих детей - по каким путям они сейчас шагают? Конечно же, им не встретиться сейчас, но как бы хотелось… Увидеть их - еще раз.
Она завершила расчеты, пробежала глазами получившийся рисунок… Все было просто великолепно. Имя, обладательнице которого - если она выживет, разумеется, - предстояло вершить судьбу Эвиала.
И вдруг странный звук привлек ее внимание.
Тихое шипение.
Иф-Шинн оторвала взгляд от своего творения - и обомлела, хоть никогда и не отличалась особой пугливостью.
Прямо над столом в сумеречном воздухе подземелья образовалась прореха в пространстве, источающая слепящий синий свет.
Дарисия и малышка по-прежнему спали в своем углу.
А дыра, края которой уже начали светиться багровым, все росла и росла.
Иф-Шинн замерла, потеряв способность двигаться. Будто приросла к стулу. И все глядела и глядела в глубину разрыва материи.
Там что-то происходило: сначала это была просто мешанина красок, затем появилось темное пятно, постоянно меняющее свои очертания, и наконец…
Танцующая Со Смертью увидела мужчину в запылившейся дорожной одежде. У него были черные волосы с проседью на висках, бледная кожа и светло-зеленые глаза. Иф-Шинн увидела его так четко, что сумела разглядеть даже белый рубец, пересекший горло от уха до уха… А он, удивленно приподняв брови, смотрел сквозь нее - на спящих женщину и ребенка, и уже начал медленно поднимать руку… Керан. Чудесным образом выживший отец малышки.
Иф-Шинн наконец обрела способность двигаться. Не совсем соображая, что делает, схватила со стола котелок с кипятком, и, размахнувшись, швырнула его в непрошеного гостя.
Хлопок - и все исчезло. В том числе и котел.
- Что случилось, Иф-Шинн? - Дарисия тревожно приподнялась на постели, прижимая к себе ребенка.
- Сюда приходил твой враг, - коротко ответила Танцующая. Лицо волшебницы покрыла мертвенная бледность.
…Иф-Шинн коротко описала прореху в пространстве и того, кого она там увидела. На протяжении всего рассказа Дарисия молчала, только хмурилась, а потом чуть слышно прошептала:
- Значит, он все-таки жив… И знает теперь, что мы здесь… Но как он нашел меня?..
В ее голосе Иф-Шинн услышала безнадежное отчаяние. А еще - страх.
- Думаю, он скоро сам пожалует сюда. Говоришь, бросила в него котелок с горячей водой? - волшебница нервно хихикнула, - правильный подход, Иф-Шинн. Думаю, ему не слишком это понравилось… Но ты поступила правильно. Единственным верным способом! Равновесие Пути было нарушено, и Керана могло зашвырнуть куда угодно…
Иф-Шинн только пожала плечами - она не совсем понимала, о чем идет речь.
- Ты придумала имя моей малышке? - вдруг спросила Дарисия, - оно… Красивое?
Танцующая посмотрела на сморщенный живой комочек, шевелящийся в руках волшебницы.
- В нем мудрость и власть. Ты же этого хотела?
* * *
А к вечеру следующего дня случилось то, чего Дарисия опасалась.
Она как раз кормила ребенка, когда, даже не постучавшись, в комнату ввалился Намир. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять - случилось что-то из ряда вон выходящее.
- Госпожа! Отряд… Сюда идет отряд. Они прикрывались, наши дозорные увидели их только у границы некрополиса! И они… Вот-вот будут здесь. Мы… готовимся.
Волшебница, словно и не слышав, продолжала кормить ребенка.
- Дарисия!??
Иф-Шинн удивленно моргнула - не часто Намир обращался к Дарисии по имени, все больше величая госпожой.
Поцеловав дитя в лобик, женщина медленно проговорила:
- Кажется, я знаю, что им нужно, Намир. Собирай своих людей, и… Уходите отсюда подальше. Они пришли за мной.
Намир застыл, не веря собственным ушам. Затем его кулак с грохотом опустился на столешницу.
- Тише, ребенка испугаешь, - проворчала волшебница.
- Ты просто ума лишилась, если думаешь, что я тебя оставлю!
На смуглом лице Намира застыла маска отчаяния.
- Но у тебя нет выбора, Намир. Там… - она на миг замолчала, темные глаза подернулись дымкой, - там есть маг. Всего лишь один, но… Боюсь, нам с ним не справиться. Подумай хорошенько, зачем тебе и твоим людям рисковать своими жизнями? Дело-то касается только меня… И еще этой малышки, как мне кажется.
- Нет, - он покачал головой, - я не позволю им… В конце концов, я не оставлю тебя в беде, Дарисия. Неужели ты не понимаешь? Ведь это… Так просто…
Волшебница пристально посмотрела на него.
- Ты осознаешь, что можешь погибнуть? Я еще раз говорю - собирай своих и уходите.
- Нет. Мы останемся.
Резко повернувшись, он выскочил из комнаты, громко хлопнув дверью.
- Ох, какой дурак, - горько прошептала Дарисия.
Сев на постели, протянула девочку Иф-Шинн.
- Подержи-ка ее. Мне нужно одеться. Кажется, это будет моя последняя… Битва…
Танцующая Со Смертью промолчала. Да и что она могла сказать? Живой комочек зашевелился в ее руках и захныкал.
Дарисия расчесала свои густые пепельные волосы, облачилась в свободное платье, которое ей принесли еще утром. Неуклюже наклонившись, пошарила рукой под кроватью и вытащила оттуда кожаные башмаки.
- Сейчас ты возьмешь ее, - тихо сказала волшебница, кивнув на ребенка, - и спрячешься в каком-нибудь укромном местечке. Чтобы ничего не случилось с моей дочкой… Она должна жить, понимаешь? Обещай, что сделаешь все, чтобы девочка осталась в живых! Ну?!!
В глазах Дарисии блеснули слезы. И у Танцующей возникло тягостное чувство, что это - их последний разговор. Она растерянно кивнула.
- Я сделаю все, что смогу.
- Вот и прекрасно. Пусть удача не покидает вас.
Дарисия несколько мгновений смотрела на детское личико, а потом, словно боясь растерять всю свою решимость, быстро вышла из комнаты.
Иф-Шинн немного задержалась, закутывая доверенного ей ребенка в плащ, и выскользнула следом, раздумывая, где лучше всего укрыться.
…Всадники были уже совсем близко. Солнце играло на блестящих доспехах, воздух полнился конским ржанием и металлическим клацаньем. Жители некрополиса попрятались среди гробниц, затаились.
Иф-Шинн, прокравшись вдоль осыпающейся стены, юркнула в темный зев одной из пирамид - достаточно узкий, чтобы туда никто не полез, и вместе с тем расположенный на некотором возвышении, так, что она могла наблюдать за происходящим. Подошвы башмаков заскользили по гладкому скосу тоннеля, ведущего в усыпальницу; несколько мелких камешков с шорохом скатились вниз. Иф-Шинн, придерживаясь одной рукой за каменный выступ, а другой прижимая к себе малышку, нашарила выступ в стене и замерла, упершись в него ступнями. По крайней мере, теперь она могла не опасаться того, что неожиданно соскользнет в непроглядный мрак необжитой гробницы.