Почти одновременно парни поднялись и вразвалку пошли к павильону. Девушки смотрели им вслед.
Над кабиной номер двадцать два мягко светился голубой плафон: «Связь установлена».
— Ну, Джим, я пошел.
— Лады.
Андрей плотно прикрыл за собой дверь, нажал кнопку затемнения. Экран вспыхнул. На Андрея смотрел усталый немолодой человек с четырьмя ромашками в петлицах.
— Мой генерал, лейтенант Аршакуни по вашему приказанию явился!
— Лейтенант, Родина требует, чтобы вы выполнили свой долг.
— Слушаюсь!
— За вами послан флаер. Собирайтесь.
Когда Андрей вышел из кабины, холл был пуст. Плафон над девятнадцатой источал голубоватое сияние. Во тьме кабины субалтерн Джеймс О'Хара стоял навытяжку перед изображением человека с пятью кленовыми листьями на погонах.
ОМГА сообщает:
…Беспрецедентное побоище в Уолфиш-Бее! На гала-концерте дринк-звезды Ози Гутелли вспыхнула драка соперничающих фэн-клубов. Семь человек доставлены в больницы города с незначительными телесными повреждениями.
…Заседания всех секций Конференции по проблемам использования боэция зашли в тупик. Лорд Коркней призвал джентльменов к максимальной сдержанности.
…Большая Дума Вселенской Лиги Друзей Живого постановила исключить из рядов объединения леворадикальную группировку, призывающую к отказу от потребления органических продуктов. Пикеты экстремистов у штаб-квартиры Лиги!
…Обстановка на Дархае остается напряженной.
4
Ормузд-2 (Единый Галактический Союз).
Гея-Элефтера (Демократическая Конфедерация Галактики).
17 июля 2098 года по Галактическому исчислению.
Присутствующие рассаживались не торопясь, успевая задержаться у одного-другого кресла, обменяться новостями, посмеяться над свежим анекдотом. Соберись они в другом месте, все это могло бы показаться ежегодным слетом однокашников или пленарным заседанием клуба любителей чего-нибудь. В зале было шумновато. Однако же место встречи настраивало на вполне определенный, деловой лад. И к тому моменту, когда тяжелый багровый занавес бесшумно раздвинулся, открыв сцену с небольшим столом посередине, шуршание и шелест стихли.
Коренастый, немного сутулый человек в форменной куртке с четырьмя ромашками в петлицах, с положенным по уставу (параграф 28, статья «Б») мужественным и одновременно умным лицом, четко прошагал по сцене к столику. Еще не сев в кресло, он повернулся к залу лицом и негромко сказал:
— Здравствуйте, друзья!
Зал отреагировал: аплодисменты не стихали три минуты, точно по уставу.
— Друзья! Вы дети разных планет нашего Союза, у вас различен цвет кожи и говорите вы на разных языках, но вас объединило великое и святое понятие — ненависть к насилию. Вы пожертвовали всем, даже своей личной жизнью во имя того, чтобы Единый Галактический Союз развивался, креп и процветал, чтобы нигде во Вселенной не лились кровь и слезы. Долгие годы вы вынуждены были даже и от матерей своих скрывать свое благородное предназначение, но сегодня настало ваше время: зло поднимает голову!
За спиной оратора засветился экран.
Незнакомый рисунок созвездий. Затем, отдельно, небольшая звезда класса Солнца с планетной системой. Крупнее — ее вторая планета, серо-сиреневый шар, подернутый легкой голубоватой дымкой.
— Дархай, — раздался бесстрастный голос, — вторая планета системы Д-5, четырнадцатый сектор восьмого региона Магелланова облака.
В темноте зала кто-то произнес: «Однако!». Чуть дальше озадаченно присвистнули. Информатор привел общую характеристику, особо выделив постоянную плотную облачность над планетой.
— В остальном условия близки к земным. Четыре пятых планеты Дархай занимает океан.
На экране высветилась карта: сплошная синева, испещренная крохотными точками архипелагов, и вытянутый вдоль экватора материк, чем-то напоминающий сказочного дракона…
Джимми смотрел с интересом.
Пожилой, благородного вида дархаец в оранжевой мантии, сопровождаемый семнадцатью старцами, сверкающими ножницами срезал продолговатый плод с ветки невысокого, прихотливо изогнутого деревца.
— Традиционное политическое устройство — монархия. Император, он же Бессмертный Владыка, располагает всей полнотой власти, которая, впрочем, подконтрольна Совету Семнадцати. В настоящий момент дархайский престол занимает Харьядарван IX Лаудитья, сын человека, которого вы видели.
Экран полыхнул оранжевым. Сотня, пожалуй, даже полторы («Сто сорок восемь», — уточнил информатор) юношей в ярких накидках плечом к плечу выстроились во внутреннем дворике дворца. Камера выделила лицо одного из них. Спустя мгновение именно он, преклонив колени, принял из рук Бессмертного Владыки глянцевитый плод.
— Принц Лаудитья в момент официального провозглашения его наследником престола. Сто двенадцатый сын императора Харьядарвана VIII. Почетный доктор философии и права. Магистр теософии. На дархайском престоле седьмой год.
На экране возникло нечто столь яркое и помпезное, что, даже не вглядываясь, можно было узнать коронацию. Джимми, да и не только ему, бросилась в глаза странная деталь: среди общего блеска, в самом хвосте процессии пристойно рыдающие служители торжественно несли десятки («Сто сорок семь», — уточнил информатор) богато украшенных гробов…
Андрей стиснул подлокотники кресла.
Там, на экране, били ребенка. Сытый кругломордый надсмотрщик со скучающим видом отсчитывал удары.
— Основной предмет экспорта Дархая — плоды ла, обладают высокими тонизирующими и общеукрепляющими свойствами, сырье для производства психотропных препаратов. Так до недавнего времени наказывали взрослого дархайца, не выполнившего дневную норму уборки. Официальное наступление трудовой зрелости по законам Империи — пять лет от роду.
В тишине зала кто-то громко сглотнул.
— А сейчас вы видите имперскую каторгу. Впрочем, во владениях Семнадцати Семейств имелись собственные зоны изоляции, неподконтрольные центральным властям.
Сотни полуголых изможденных людей, утопая по колено в лиловой жиже, двигались строго в затылок по кругу, держа на плечах бесформенные базальтовые глыбы. Упавшие не поднимались; по ним проходили, все глубже и глубже втаптывая в жижу.
— Это расправа с пленными после разгрома одного из первых отрядов «борцов Свободы Дархая». Зверства центральных властей и наемников Семнадцати Семейств лишь укрепили волю народа к борьбе.
На полу тесной лесной хижины сидит почти совсем седой, хотя и не старый дархаец в пятнистом комбинезоне. Он говорит что-то, жесты его скупы и выверены, лицо спокойно, только в глазах — боль и ярость. И мальчишки, сжимающие самострелы, смотрят на него с обожанием.
— Юх Джугай, равнинный лунг; человек, который смог стать самым любимым и родным для каждого простого дархайца. Философ-самоучка. Основные труды: «Устав Борцов Свободы», «Раздумья о невозможном», «Война и джунгли», «Великий путь квэхва». Девять лет назад сумел объединить разрозненные отряды повстанцев в Армию Свободы.
Оборванные тощие мальчишки весело шлепают босыми ногами по улицам хмурого обугленного города. Один из них, совсем юный, несет впереди колонны высокое древко с изображением распростершей крылья птицы.
— Пять лет назад Борцы Свободы вошли в Пао-Тун, бывшую столицу Дархайской Империи. Перед народом Дархая впервые в истории открылась дорога к сияющим высотам Равенства, Братства и Прогресса…
За спиной Джеймса О'Хара кто-то поперхнулся и выругался сквозь зубы. Джимми с трудом проглотил подступивший к горлу комок.
Положив руки на плечи друг другу, худые, преждевременно состарившиеся люди кружатся в хороводе вокруг высокого широкостволого дерева, распластавшего крючковатые ветви. Лица в кадре мелькают. Люди кричат — радостно, это ясно, хотя кадр не озвучен. А на ветвях дерева, в строго определенном порядке — через одного, вверх ногами и вниз — висят остатки людей в оранжевых лохмотьях. Среди трупов есть совсем крохотные.
— Вы видите ликование крестьян. Так они карают извечных угнетателей. Однако, помимо стихийных расправ, на территории, занятой инсургентами, действуют и так называемые «семерки Свободы».
Перед серьезными нахмуренными мальчишками стоят на коленях связанный белобородый старик, молоденькая женщина и двое детей.
— Эти четверо не принадлежат к Оранжевым Дархая. Их вина лишь в том, что кормилец семьи демобилизован в армию императора.
Джимми закрыл глаза. Кровь стучала в висках. Нет. Нет! Такое невозможно за два года до начала XXII века!
— Таким образом, согласно «Уставу Свободы», — ввинчивался в мозг размеренный голос информатора, — семья «полосатого» должна публично проклясть его и искупить примерным трудом скверну родства. Так, например, дети будут отданы в школу «юных борцов». Они больше никогда не увидят матери, которая будет помещена в специальный Дом Возмужания при краткосрочных курсах десятников. В отношении стариков Семерки Свободы порой проявляют снисхождение…
Экран погас.
— Но борьба Дархая не окончена. За демаркационной Оранжевой линией, разделившей окровавленный континент, прислужники феодальной клики не желают смириться с рождением на дархайской земле народного государства, нового строя. Сегодня на Дархае вновь льется кровь. Дивизии «полосатых», нарушив перемирие, рвутся к Пао-Туну. Свободный Дархай обратился к Единому Галактическому Союзу с просьбой о помощи.
Человек с ромашками в петлицах перевел дыхание.
— Я могу, но не хочу приказывать. Вас здесь триста человек. Нужно только пятьдесят…
Полсотни добровольцев-счастливчиков вытянулись перед штандартом «Кленовый Лист». Вдоль шеренги шли двое, внимательно всматриваясь в прозрачные молодые глаза. Эти двое, совсем разные внешне, чем-то неуловимым очень походили друг на друга: пятилистный коммодор Демократической Конфедерации Галактики с обожженным, изуродованным лицом и высокий сухопарый дархаец в оранжевой накидке — Чрезвычайный и Полномочный посол Империи.
Время от времени, выделив в строю по одному ему известным признакам кого-то, коммодор подходил, крепко сжимал руку офицера и тихо говорил:
— Завидую, сынок… Возвращайся с победой.
Посол рук не пожимал никому. Он просто молча шел мимо строя, неестественно выпрямившись; по смуглому морщинистому лицу медленно текли слезы.
ОМГА сообщает:
…Инспектор Мегапола Арпад Рамос, известный по прозвищу «Малыш», опроверг все обвинения и назвал имена сотрудников Управления, связанных с мафией. Следите за выпусками!
…На Конференции по проблемам использования боэция после двенадцатичасовых прений выработаны рекомендации по дальнейшей программе работы форума. В последний час: профессор Рубин покидает зал заседаний!
…Впервые за полстолетия по цензурным соображениям запрещен полнометражный художественный фильм! Коллектив студии «Эго» и съемочная группа фильма «Парад желаний» объявили лежачую забастовку. Режиссер Лауренсио Неберия заявляет: «Я отстою свою эстетическую позицию!»
…Обстановка на Дархае постепенно нормализуется. Консультативные группы экспертов отбыли из столиц великих держав в район конфликта.
5
Дархай. Фронт.
16 сентября 2098 года (по Галактическому исчислению).
…Каким-то чудом в деревушке уцелели десятка два хижин. На сплошном черном пятне, которое еще утром называлось укрепленным поселением Кай-Лаон, они казались неестественными, ненужными. Но они были. И солдаты в полосатых комбинезонах с оранжевыми нашивками пинками выгоняли из них выживших жителей. Ветер гнал по Долине хлопья гари, засыпая продолговатые бугорки, сотни скрюченных тел в пятнистых форменных куртках. Борцы Свободного Дархая вгрызлись в землю и стояли насмерть, отражая наступление отборных войск Бессмертного Владыки. За двое суток непрерывных боев ни пехота, ни танки под оранжевыми знаменами не смогли взломать оборону противника.
Генштаб решил ввести в бой отдельный танковый корпус…
Теперь те, кто дрался до последнего, защищая подступы к Кай-Лаону, лежали, а на пепелище победители сгоняли уцелевших крестьян. Их оказалось на удивление много, не менее ста. Отобрав нескольких женщин посмазливее и жестом пригласив солдат угоститься, капрал подозвал к себе невысокого лысеющего человека в потрепанной оранжевой накидке.
— О уважаемый дхаи, не соблаговолишь ли ты указать нам смутьянов? Не всем же повезло так, как той падали?
— Мне кажется, они уже достаточно наказаны, капрал…
— Вам кажется? — с легким презрением передразнил военный. — А я имею четкий приказ. Не волнуйтесь, я подвешу самого никчемного работника. Вот этот — шумел, пожалуй, еще при вашем дедушке, дхаи!
Старик с реденькой пегой бороденкой вздрогнул и сгорбился еще сильнее.
— А впрочем, нет. Взгляните, дхаи, каков молодец! Экая злоба в глазах, — взгляд капрала уперся в высокого молодого крестьянина. — Ну, мы его сейчас живо успокоим. Эй, Кан, помоги-ка достопочтеннейшему дхаи выхолостить этого жеребчика…
Один из «полосатых» с неохотой оторвался от толпы, сгрудившейся над женщинами, и вразвалку подошел к парню.
— Раздевайся, брат-борец, капрал ждет! Сам дхаи окажет тебе честь.
Побледнев до голубизны, крестьянин отшатнулся, на худой шее дернулся кадык — и ухмыляющийся солдат с проклятием отпрянул. Крестьянин плюнул прямо в глаза.
Капрал, казалось, даже обрадовался.
— Э, да ты ж с норовом! Видно птичку по полету; никак не меньше, чем писарь ячейки Свободных… Что ж, на баньяне Свободы мы тебя и повесим, вниз головой, а снизу — костер, чтоб мозги не простудил. Действуй, Кан!
Почти беззвучно на пыльной дороге из густеющего тумана выползла громадина «Саламандры». Тяжко осев на грунт, она еще секунду вибрировала. Джимми О'Хара, откинув люк, жадно вдохнул мокрый, чужой, но удивительно вкусный воздух. Теперь он точно знал цену рассказам ветеранов. Надо быть очень странным человеком, чтобы радоваться битве. Он был в бою, и пойдет в бой еще раз, и еще, когда прикажут, но радости в этом нет. Ремесло солдата оказалось тяжелым и грязным. Но в глубине души Джимми сознавал, что будет день, когда, глядя в честные глаза безусых курсантов, он станет травить им красивые байки о блестящих колоннах на марше и девушках, с радостной щедростью награждающих победителя. Есть вещи, которые нужно увидеть самому.
Уставший взгляд неожиданно зацепился за некую жанровую сценку. Джимми поморщился и полоснул по солдатушкам, резвящимся с женщинами, башенным инфраизлучателем. Прицельно. Еще раз. Недобро ухмыльнувшись панике, он сплюнул на броню, спрыгнул на землю и медленно подошел к дереву.
— Это еще что, капрал?
— Извольте убедиться, господин Большой Друг, смутьяна вешаем. Так сказать, знай, смутьян, про Свой баньян! — капрал подобострастно хихикнул.
— А бывали ли вы в штрафном батальоне, капрал? — Джимми доброжелательно улыбался.
— Никак нет, господин Большой Друг! Имею орден Верного Пса четвертой степени и нашивку за постоянную готовность!
— Тем более обидно было бы увидеть вас в трибунале… А право на расстрел надо еще заслужить. Бамбук растет очень медленно, вы ведь слыхали об этом, капрал? Чтоб я этого больше не видел, ясно? Вы — воины-освободители, а не банда убийц. Исполняйте!
Постороннему человеку секунду спустя могло бы показаться, что капрал вырывает из рук палачей родного брата.
— Простите, — сказал Джимми крестьянину. Тот только злобно сверкнул глазами на высокого светловолосого чужака в полосатой форме.
…Джимми устало шел по деревне. Жить ему не хотелось. Дорогу медленно пересекала девочка, маленькая замурзанная девочка, сильно приволакивающая ножку. Дурная примета! Суеверный дархаец сразу же пал бы в пыль ничком и прочел заклинание от сглаза. Но Джеймс Патрик О'Хара не был дархайцем, поэтому он просто присел, заглянул в глубокие, немного раскосые глаза и невесело улыбнулся. Потом похлопал себя по карманам и нашел чудом сохранившуюся, еще с Земли захваченную конфету.