— Воспользуйся этим, — сказал Мелаган. — Но осторожнее. Он режет гораздо легче, чем тот кусок железа, к которому ты привык.
Бодвар только взглянул на оружие.
— Я воспользуюсь своим кинжалом, — сказал Ваасец. — Эта штука разлетится, как только я…
— Вряд ли.
Мелаган провел своим мечом по кинжалу Бодвара и врезался в него так, словно тот был сделан не из каленой стали, а из дерева, затем вытащил обрубок из рук ошарашенного Ваасца и заменил его рукоятью своего оружия.
— Будь осторожен, не отруби себе ногу.
Бодвар закрыл отвисшую челюсть, одна рука все еще безвольно весела сбоку, шагнул за Мелагана и срубил головы двум болотным людям, появившимся из торфа за ним.
— Подойдет, — сказал он. Не смотря на явную боль в вывихнутом плече, Ваасец даже не стискивал зубы, когда говорил. — Спасибо за одолжение.
— Считай что это подарок, — ответил Мелаган, поворачиваясь к остальному клану. — Я редко им пользуюсь.
К разочарованию Мелагана, болотные люди далеко не бездействовали, пока он спасал Бодвара. Половина воинов, застрявших к его приходу, уже исчезли под поверхностью, в то время как женщины и старики с трудом сдерживали дюжины болотных людей пытающихся взобраться на грузовые телеги с рыдающими детьми. Мелаган вытащил пригоршню теневого шелка из своей накидки и бросил в сторону тележек, затем растопырил пальцы и покачал ими, словно стуча по поверхности. Темная пелена накрыла шесть крытых повозок и все кого она коснулась — болотных людей и Ваасцев в том числе — немедленно уснули.
— Как ты это сделал? — потребовал Бодвар. — Заклинание сна не действует на болотных людей!
— По-видимому, ты заблуждаешься.
Мелаган вытянул руку в сторону ближайшей телеги, приближая теневую дорогу на расстояние трех шагов от сиденья кучера.
— «А ты думаешь…
Бодвар уже бежал по теневой дороге с позаимствованным мечом в руке. Добежав до конца, он в диком прыжке перелетел через рога завязших буйволов и, оттолкнувшись от их наполовину погруженных спин, приземлился между дремлющим кучером и стариком, завалившимся за ней. Несмотря на предостережение Мелагана, обращаться с оружием аккуратнее, он начал расправляться со спящими болотными людьми с рвением, которое не оставляло сомнений в его примитивности владения оружием. Мелаган увидел, как тот разрубил пополам на уровне пояса, двух врагов и расщепил три доски повозки, перед тем как не в силах больше смотреть переключил свое внимание на завязших воинов.
Ближайший из них исчез под поверхностью, как только Мелаган приблизился, оставшиеся двое тревожно закричали. Видя, что ему не спасти и дюжины из оставшихся воинов, он бросил свою веревку на поверхность и произнес длинное заклинание. Дальний конец сам собой поднялся из торфа, и черная веревка начала ползти вперед. Он указал на ближайшего воина, и веревка поползла в сторону мужчины.
— Как только веревка пройдет рядом…
Это было все, что требовалось сказать Мелагану. Первый воин схватился за веревку, выскальзывая из штанов, позволяя ей себя вытянуть. Он проскользил по поверхности около трех шагов, затем перевернулся на спину и начал рубить что-то под поверхностью своим мечом. Видя, что, по крайней мере, у него есть возможность защищаться, Мелаган направил веревку к следующему воину, который также вылез без штанов и ботинок, и уже два Ваасца колотили своего невидимого преследователя. Казалось, что они уничтожат его через дюжину ярдов, к тому времени у Мелагана на веревке было на трое воинов больше, и двоих из них преследовала выросшая из болота фигура, просто перемещающаяся под поверхностью. Он направил веревку к своей теневой дороге и использовал последний темный заряд, чтобы убить одного из их преследователей, а воины позаботились о втором, прежде чем отцепиться от веревки и ринуться на помощь Бодвару в обороне повозок.
Мелаган взглянул в сторону гор. К его тревоге, летящие вдалеке создания были настолько близки, что он смог различить не только белые туловища под крыльями, но и их кривые ноги, и изогнутые мечи. Кем бы ни были эти создания — а подобных он не встречал за полтора века путешествий — они были столь же быстры как баатезу. Он только надеялся, что они не были столь же искушены в уничтожении теневой магии как демоны бездны.
Мелаган еще раз забросил спасательную веревку, и ему удалось вытащить еще шестерых воинов, прежде чем болотные люди затянули остальных. Тем не менее, его не радовало то, что он потерял так много — около двадцати. Ваасцы стойко переносили потери, останавливаясь только чтобы пробормотать неразборчивое слово благодарности, перед тем как присоединиться к Бодвару и своим товарищам в обороне женщин и детей.
Видя, что больше ничего нельзя сделать, он собрал свою веревку и повернулся к завязшим повозкам. Вместе со спасенными им, полуобнаженными воинами, прибежавшими на помощь, женщины и старики сдерживали болотных людей, проявляя удивительное мастерство и отвагу. Тем не менее, как бы хорошо они ни сражались, было очевидно, что самым юным и самым старым членам клана, не хватало проворности, чтобы перепрыгивать от повозки к повозке — особенно через головы паникующих быков — как это делали воины.
Мелаган устремился вдоль каравана, располагая свою теневую дорогу достаточно близко, чтобы Ваасцы могли спрыгнуть с повозок на дорогу за его спиной. Болотные люди удвоили свою атаку, выстраиваясь вдоль дороги практически сплошной стеной. Но все члены клана Бодвара были столь же хорошо обучены и дисциплинированны, как и его воины, и с легкостью отразили атаку. Хотя Мелаган так и не понял, почему болотные люди не использовали свою магию гниения на самих повозках, он почувствовал от этого облегчение. Возможно, заклинатель исчерпал свой магический запас или чтение заклятья отняло бы слишком много времени.
Завязшие быки заревели, моля о помощи, которой не суждено было прийти, когда их хозяева проносились мимо. Если бы у него было время, Мелаган конечно смог бы освободить животных и спасти груз в повозках, но дела обстояли так, что он должен был постараться больше не терять их хозяев. Приблизившись к концу каравана, он был шокирован тем, что болотные люди не утащили ни одного из животных в упряжке. Чтобы не послужило поводом для атаки Болотных Орлов, это больше походило на желание истребить клан, чем на простой голод.
Мелаган был в двадцати шагах за последней завязшей повозкой, когда трое болотных людей всплыли перед ним, хватая его за ноги своими перепончатыми лапами. Он прострелил того что был по средине теневым зарядом, затем услышал как крючковатые когти скребут магическую броню, в то время как двое других попытались подсечь его ноги. Он опустил каблук своего ботинка на покатый лоб и услышал громкий хруст проломившегося черепа, затем он поймал другого атакующего за руку и рывком вытащил из торфа. За исключением того что болотный человек был покрыт склизкими коричневыми чешуйками и имел плоский, как у лобстера, хвост вместо ног и ступней, он выглядел более или менее человекообразно, с мощными плечами и пупком, который свидетельствовал о том, что он скорее родился нежели вылупился.
Он несколько раз хлестнул Мелагана свободной рукой. Когда после нескольких попыток его когти, все также отскакивали от теневой брони мага, не причиняя вреда, он остановился и открыл рот, пуская в ход длинный усеянный шипами язык так быстро, что Мелагану едва хватило времени на то, чтобы откинуть голову в сторону спасая свой глаз. Он поймал язык существа, когда тот устремился обратно в рот, затем крутанулся, чтобы обнаружить Бодвара и остальных членов клана уставившихся на него с одновременным выражением благоговения и ужаса.
— Не стойте просто так, — скомандовал Мелаган. — Убейте его!
Только Бодвару хватило обладания подчиниться, рубя создание поперек пояса так сильно, что одолженный им меч прошел на расстоянии толщины волоса от живота Мелагана. Наблюдая за косым ударом вожака, Мелаган оттолкнул безжизненное туловище, затем указал на длинную вереницу болотных людей поднимающихся из торфа позади стоящих с открытым ртом Ваасцев.
— Закройте ваши рты и посмотрите на врага!
Не дожидаясь пока кто-нибудь подчиниться, он протянул теневую дорогу на оставшееся до бревен расстояние и направился к этой, сравнительно устойчивой опоре на дороге.
У болотных людей не было иного выбора, как прекратить наступление, все, что нужно было сделать Ваасцам, чтобы оказаться в безопасности, так это отступить на середину дороги, где они будут вне досягаемости.
Совсем другим делом были существа, летящие с гор. Расстояния в несколько сотен ярдов, хватило, чтобы Мелаган смог различить чешуйчатые белые тела с остроконечными хвостами, а также грубые, морщинистые морды ящеров, изогнутые рога и огромные желтые глаза. Одно из созданий, бросило что-то в их направлении и начало вырисовывать магические пасы.
Мелаган размял кусочек теневого шелка между своих ладоней, затем бросил его в сторону приближающихся драконо-людей и произнес несколько слов на древнем Нетерийском. Расплывчатый диск тьмы появился между двумя группами и заколосился черными щупальцами тьмы, устремленными в небо, но Мелаган не достаточно быстро установил свой щит. Он почувствовал знакомое размягчение под ногами, и, крича, Ваасцы в панике побежали по дороге. Это было как раз то, чего делать не следовало. Гниющие бревна быстро развалились, погружая все племя по колено в зыбучий торф. В попытке распределить свой вес и замедлить погружение, они немедленно упали на животы и развели в стороны руки. Все еще стоя на поверхности болота под воздействием заклинаний, которые он наложил перед боем, Мелаган выругался и снова проложил теневую дорогу, затем повернулся, чтобы встретиться с драконо-людьми.
Их нигде не было видно, по крайней мере, поблизости от его магического щита. Извлекая очередную прядь теневого шелка из своего кармана, Мелаган медленно поворачивался вокруг — как и предполагалось — обнаружив их, летящих со стороны солнца. Мелаган позволил себе натянутую улыбку. Они были мудры, чтобы уважать его способности — гораздо мудрее, чем другие, более известные враги на юге. Он бросил теневой шелк в небо и произнес одно из своих более мощных заклинаний. Целая четверть неба пролилась дождем теневых слез. Вместо того чтобы скатываться, попадая на тело, эти капли, однако, цеплялись за все, с чем соприкасались, вытягиваясь в длинные нити липкого черного волокна. В одно мгновение, целая стая людей-драконов была спутана в вязкие шары тьмы и стремительно направлялась в болото. Мелаган наблюдал достаточно долго, чтобы убедиться, что ни одно из летучих созданий не выберется, потом обернулся посмотреть, как Болотные Орлы рвутся на бревенчатую дорогу позади него. Поглядывая через плечо, они проделывали охранные жесты, которые предназначались для того, чтобы остановить демона, но Мелагана они только заставили почувствовать себя одиноким и непонятым. Сдерживая горький смех, он направился через болото к Бодвару, и еще троим отважным воинам, ждавшим его на краю дороги.
— Я сожалею о твоих потерях, Бодвар, — сказал он. — Я бы смог спасти больше, но ты многого мне не сказал.
— И многого не сказал нам ты, — ответил Бодвар. Он повернул темный меч Мелагана рукоятью вперед и протянул его магу. — Моя благодарность.
Мелаган отмахнулся от него.
— Оставь его. Я уже сказал, что редко им пользуюсь.
— Я помню, что ты сказал, — ответил Бодвар. — Но только глупец принимает подарки от дьявола.
— Дьявола? — рявкнул Мелаган. — Значит, вот как ты отплачиваешь мне за доброжелательность — оскорблениями?
— Правда не является оскорблением, — сказал Бодвар. — Мы видели то, что ты сделал.
— Это была просто магия, — запротестовал Мелаган. — Южная магия, и если ты не видел ничего подобного…
— А теперь ты оскорбляешь нас, — сказал Бодвар, продолжая протягивать меч. — Возможно, мы и отстали здесь в Ваасе от многих вещей — но мудрость таковой не является.
Мелаган было возобновил свой протест, но осознал, что дальнейшая ложь только еще сильнее разозлит Бодвара, а о раскрытии правды о Теневом Плетении, конечно, не могло быть и речи. Если ему и удалось бы избежать мгновенной смерти, то он навсегда лишился бы темной силы, которая так поразила Ваасцев.
Когда Мелаган больше не предпринял попыток спорить, Бодвар продолжил.
— Мы выполним нашу часть сделки. — Он кивком указал на трех воинов стоявших с ним.
— Это проводники, которых я обещал. Они проводят тебя в любое место Ваасы, куда ты пожелаешь.
Мелаган было начал говорить, что больше в них не нуждается, затем задумался над этими словами и улыбнулся.
— Куда угодно?
Бодвар выглядел не уверенно, но кивнул и сказал.
— Такова была наша сделка.
— Хорошо. В таком случае я хочу, чтобы они сопроводили меня туда, куда бы ни направлялся клан Болотного Орла. — Мелаган забрал свой меч и добавил. — И никаких фокусов, Бодвар. Я уверен, мы оба знаем, что, бывает с теми, кто нечестно играет с дьяволами — не так ли?
Бодвар вернулся на остров, как и предполагал Мелаган, в конце дня, когда солнце уже медленно тонуло за вершинами Пиков Драконо-Людей, а горные тени легли вдоль холодного болота. То, чего маг не знал, так это того, что вожак приведет с собой жену, красавицу с волосами цвета темной ночи и глазами такими же голубыми как чистое небо. Она казалась немного худее в талии, чем в прошлый раз, когда Мелаган видел ее, хотя об этом было довольно трудно судить, глядя на женщин Ваасы — чья фигура, обычно растворялась под всеми теми мехами, что они носили.
Мелаган наблюдал, как они прокладывали свой путь по зигзагообразной, каменистой дороге, пока шипение металла за его спиной не потребовало внимания. Он осмотрел небо, чтобы убедиться, что никакие летающие создания не пикируют вниз, создавая им проблемы, затем надел огромную кожаную перчатку и вытащил длинную, узкую форму из печи, огонь в которой он поддерживал в течение трех дней. В форме, на прослойке из жидкого олова, плавал меч, очень похожий на тот, который он одолжил Бодвару, десять дней назад — за исключением того что этот все еще был расплавлен и сверкал от накала.
Мелаган поместил меч на подставку изо льда — заморозки рано приходили в эту часть мира — и дождался, пока форма охладится. Убедившись, что холод опустит раскаленные элементы в нижнюю часть, он начал укладывать волокна теневого шелка на расплавленное стекло, стараясь расположить их сначала вдоль, затем диагонально во всех направлениях и снова диагонально, чтобы оружие было прочным и гибким во всех направлениях. Наконец он воспользовался своим кинжалом, чтобы в очередной раз порезать ладонь, капая теплой кровью на смесь и тихо нашептывая древние слова, придавая мечу его магическую жажду.
К тому времени как c этим было покончено, меч достаточно затвердел, чтобы он смог поднять его с формы, и погрузить в бочку с мутной водой, расположенную рядом с печью. Как только жар расплавил всю грязь, Мелаган вытащил свой меч, положил его на подставку с раскаленным оловом другой стороной вниз и отправил форму обратно в печь. Таково было искусство темного клинка, нагревание и охлаждение по тысяче раз, покрытие теневым шелком до тех пор, пока стекло не перестанет его принимать, и не начнет сбрасывать как нечесаная собака.
Мягкий ботинок шаркнул о камень рядом с рабочей площадкой Мелагана, затем Бодвар подал голос.
— Я вижу ты все еще здесь, Темный Дьявол.
— Ты можешь судить об этом по дыму из моих печей, — ответил Мелаган. Он опустил рукав своей накидки, чтобы спрятать порезы на руке, затем обернувшись, сердито посмотрел на вожака.
— Пришел за мечом, да?
— Вряд ли, — сказал Бодвар. Он бросил беспокойный взгляд на девятнадцать мечей, выложенных на краю мастерской. Хотя, все они были уже закончены и заточены, как бритва, они были бледнее, чем меч Мелагана, с все еще просвечивающимися теневыми волокнами в стекле. — Ты зря тратишь свое время.