Сеть космических пристанищ была не слишком развита. Удовольствие дорогостоящее. Конструкции доставь, собери все, причем правильно, запасы и выпивку завези. Плюс, сумей отбиться от разного рода проходимцев, которых, чего уж правду скрывать, еще много на бескрайних просторах Великой Вселенной.
Чаще всего пристанища строились на одиноких планетах мелкого типа, не имеющих своей звезды и находящихся в относительной стабильности. По внешнему виду, обычный сарай, собранный из мусора, и не рассыпающийся только благодаря вере хозяина в нерассыпаемость.
— Садимся медленно и торжественно, — оповестил нас Корабль, и медленно и торжественно опустился на посадочное поле.
Кроме нашего Волка на площадке отдыхали с десяток космических кораблей, самой разной конструкции и расовой принадлежности. Половина земных чудиков, предпочитающих провести положенный Законом шестимесячный отпуск не на берегу теплого моря, а в дальних путешествиях по космосу. Пяток старательских катафалков, не долетевших до более цивилизованного места проматывания заработанных брюликов. Несколько летательных аппаратов дружественных нам, землянам, всякой инопланетной флоры и фауны. Остальные, всякой твари по паре. Много чего живого, да поганого во вселенной обитает. И не запомнишь. Я даже заметил один межзвездный катер налоговой милицейской объединенной службы.
Прицепив Корабль к привязи молекулярной цепью, и на случай возможного угона прихватив с собой распределитель плазменных импульсов, я, напоследок постучав ногой по опорным стабилизаторам, двинулся к входному приемнику. Не успел я отойти от Волка и десяти стандартных метров, как ко мне моментально подскочили вездесущие черно-металлические цыглане с отвертками и ключами, предлагая свои услуги по, почти бесплатной, регулировке мощностей моего корабля.
— Хозяин! Разлет-подлет? Давление в турбинах? Изотопы поменять на импортные? Жувачка?
Молча похвалив себя за то, что предупредил Корабль о возможных негативных контактах, я прошел мимо прилипчивых цыглан, даже не скосив на них глаза. За что, конечно, получил несколько нелестных отзывов о своей уродской персоне, различные пожелания об эпидемических болезнях и пару плевков в спину.
Связываться с цыгланами во все времена считалось делом неблагодарным. В любой точке Вселенной было известно, что эта раса, помимо прилипчивости и наглости, обладала черным языком, бездонными карманами и безумной выживаемостью. Гибли планеты, рассыпались целые солнечные системы, умирали даже галактики, вместе с тараканами и крысами, но ничто не способно было уничтожить цыглан. Заговоренные они, что ли? Лично я знал только одних представителей космоса, которые переплюнули на этот счет цыглан. Это мы, земляне.
Интересна, кстати, сама история возникновения землян, как расы и как покорителей практически всей Вселенной. Ранее, еще в доисторические времена считалось, что, мол, мы, земляне, произошли от обезьян. Это такие мохнатые и злые существа, которые в свою очередь, смех-то какой, являлись потомками мутантами залетевших в свое время на Землю инопланетян.
Но нынешняя наука на этот счет совершенно однозначна. Мы произошли от древней расы ереев. Была такая раса — ереи. Они ниоткуда не прилетали, никуда, в свою очередь, не улетали. Всю сознательную жизнь жили на матушке Земле и плевать хотели на обезьян. В честь ереев, кстати, назван земной материк Еропа. Старо Еропейская денежная единица Еро. Модель дальнего космического беспересадочного лайнера категории «шероле». В книжках так написано. А также, распространенное ныне имя Еврипид. Но последнее утверждение, с моей точки зрения, весьма спорно.
Я помотал головой, прогоняя мысли о прошлом человечества, плотно прикрыл за собой изъеденные ржавчиной створки входной камеры и оказался именно в самом помещении пристанища.
Взгляды всех собравшихся космических странников переместились в мою сторону.
Не знаю, о чем у людей и прочих существ шел разговор до нашего прибытия, только сейчас все одновременно замолчали и принялись изучать мою внешность.
Меня всегда немного смущали подобные места. Народ и существа здесь собирались, в основном, поверенные и битые жизнью, считающие себя непревзойденными асами всех галактик. Новичков они не привечали, а и наоборот, всячески старались поставить на свое место. Даже придумали им, новичкам космоса, обидное прозвище «чайник».
Вот и сейчас, пока я пробирался между столиками к стойке бармена, яркого представителя сицилийской земной области, взгляды посетителей ощупывали меня внимательно и со всей тщательностью. Мало того, что я был незнакомцем Ко всему, имел факт прибытия в кабак лица не имеющего полного гражданского статуса.
— Два стакана молока, пачку печенья и баночку варенья, — забираясь на высокий стул, попросил я у бармена, который даже не сдвинулся с места.
Я повторил просьбу, не слишком надеясь на то, что повторное обращение принесет результаты. Так все обычно и происходит. Задворки, это, конечно, не центр, но и здесь знают, что такое уродство и неполное гражданство.
Но бармен был добрым парнем. Он повернул в мою сторону монитор с меню, посмотрел на меня задумчиво и пощелкал клавишами. На моих изумленных глазах, все цены местного пристанища, довольно приемлемые и низкие, в одно мгновение поднялись сразу на три пункта.
Я вздохнул. Что тут можно поделать? Законы рыночной торговли. Спрос рождает предложение.
— Бум на биржах. Падение индекса Джонсона и Джонсона, — как можно более спокойно прокомментировал я действия бармена и выложил на стойку необходимую сумму в брюликах. Причем не бумажками, а свинцовыми монетами.
Две минуты бармен упорно боролся с желанием получить колоссальную прибыль. Потом облизал губы, проглотил слюну, с сожалением бросил взгляд на монитор меню и сгреб брюлики.
Половина сделки прошла успешно. Обычно или сразу из помещений выкидывают, или вначале по морде дают, а потом выкидывают.
Молоко было скисшее, печенье черствое, варенье без сахара, из одних вишневых косточек.
Перед выходом из Корабля, я основательно набил желудок, так что особой необходимости в еде у меня не было. Но надо же, все равно, что-то брать, иначе не поймут. Печенье, кстати, Кузьмичу отнесу. Он сухарики, сам не свой, обожает.
Я полоскал вишневые косточки в молоке и ждал. Если интуиция меня не подведет, то рано или поздно, ко мне должен подойти какой-нибудь здоровячек. Скорее всего старатель. Положит руку на плечо и глухим голосом скажет о моей персоне некую гадость. Обычно так и завязываются знакомства.
На плечо легла тяжелая рука. Что я говорил?
— Это мое молоко!
Я повернул голову и взглянул на говорившего.
Недели две, как с прииска. Уже успел пропить все возможное и невозможное. Может и корабль. Человек. Несомненно, стандартный, без единого изъяна. Раза в три выше меня. И во столько же тяжелее.
— Пожалуйста, — я протянул старателю молоко.
— И печенье, — лицо его даже не изменилось.
Придется Кузьмичу обойтись без сухариков. Видать, на эту пищу здесь большой спрос.
— Будьте любезны.
Старатель задумался. Он исчерпал для себя все возможные методы знакомства, и в голову больше ничего не лезло.
— А в морду? — но не до конца.
Старатель вытащил из-за пазухи здоровенный штатный «зайчик». (Для тех, кто невнимателен, повторюсь. «Зайчик», это оружие. Бластер, кластер, шмайстер — как кому угодно). … Здоровенный штатный «зайчик», и уткнул его ствол мне в нос.
Я скосил глаза еще больше в сторону, головой-то не повертеть с приплюснутым носом. Посетители пристанища угрюмо наблюдали за разворачивающимися событиями и даже не намеревались встревать в наши отношения.
— Убедите подадуста путку. У медя аддедгия на подох. (Заткните двумя пальцами нос и громко произнесите данное предложение. Если и после этого ничего не поймете, срочно обратитесь к логопеду. Прим. авт.)
Старатель старательно обдумал мои слова и плавно нажал на спусковой крючок.
Хорошо, что я вовремя пригнулся. С моим маленьким ростом и огромным знанием жизни это не сложно.
Раздался булькающий звук выстрела, и на месте головы бармены образовалось пустое место. За пустым местом также образовалась сквозная дыра, размером с хороший кулак, уходящая в пространство.
Старатель задумчиво посмотрел на еще стоящего на ногах остаток бармена, потом на меня, потом на «зайку» и только после беглого осмотра изрек:
— Во, блин! Чё это я?
После чего прицелился в меня более тщательно и вновь нажал курок.
Пробитый насквозь в районе живота бармен схватился руками за смертельную рану, из которой показались капельки крови.
Старатель выругался и прицелился еще более тщательно.
Бармен театрально вскинул руки, крутанулся вокруг оси. В районе, снесенной ранее, головы раздался хриплый свист, обозначающий смертельный стон и, наконец, тело его, не вынеся тройной порции «зайчика» свалилось на пол. Но, продолжало, истекая из многочисленных дыр кровью, упорно ползти к висевшей на стене аптечке первой медицинской помощи.
— Мазила! — загоготали сидящие на своих местах посетители и, как по команде, вытащили свои «зайчики», свингеры, браузеры, кастеты и трубочки для плевания бумажными отравленными шариками.
Внутри меня все похолодело. Одно дело уворачиваться от одинокого стрелка, совсем другое, от толпы враждебно настроенных людей и существ. Словно во сне видел я, как два десятка стволов, раструбов, дул и мушек уставились на меня, готовясь превратить тело в одну огнестрельную, колотую, резаную, отравленную, облученную, расплавленную, изуродованную массу.
Но выстрелить они не успели.
Входная стальная дверь сорвалась с петель, снесенная направленным взрывом, и в помещение пристанища ворвались существа в черном.
— Всем на пол! — заверещали они визгливыми голосами, паля куда ни попадя из небольших стреляющих приспособлений неизвестного мне типа.
Были они удивительно маленькими, мне по колено. Числом ровно десять. Черные свитера, черные штанишки, черные ребристые сапоги на шнурках. За спиной черный плащ. А на голове черная маска, скрывающая полностью лицо. Таким образом, если кто и попытался бы рассмотреть внешность влетевших, то из живого увидел бы только глаза. Маленькие и наглые.
Секунду, долгую секунду в пристанище не знали, что делать. Потом раздался дикий крик одного из старателей:
— Мстители! Спасайтесь, кто может!
Паника. Какое романтическое слово. Паника. Калейдоскоп характеров и звуков. Мешанина тел и борьба за лучший путь бегства.
Абсолютно все посетители пристанища, услышав крик старателя, дружно бросили готовое к употреблению оружие и, дико вопя, ломанулись к выходу. Со своего места я прекрасно видел эту картину.
Вот один из отпускников, здоровенный детина, постарался протиснуться между шкафом с посудой и Мстителем. Не получилось. Слишком большой шкаф. Отпускник, с ужасом на лице пытается отпихнуть мстителя. Но он, маленький и черненький, подпрыгивает высоко вверх и бьет сапогом прямо в грудь беглеца. Отпускник корчится от боли и валится на пол.
Вот еще один, иночеловек, извиваясь телом, разбивает бронированное стекло на иллюминаторе и пытается смыться. Маленький Мститель наматывает на руку хвост иночеловека и отшвыривает его в противоположную стенку. И полетели со сбитых столов ножи и стаи упреков.
— Ты меня не убьешь, — дико закричало кинутое существо, — Если только в самом финале. У меня и так неизлечимая болезнь, и мне хорошо!
— Никому не двигаться! На пол все! Быстро! — звучит предостерегающий окрик мстителя и они разом стреляют в потолок в знак своих неменяющихся намерений.
Посетители валятся на пол. Я с ними.
Мстители прекратили стрелять и наступило относительное спокойствие. Кто-то заплакал.
— Так то лучше, — пробурчал один Мститель, — Кто еще не понял, это налет. Ведите себя спокойно и вашим жизням ничто не угрожает. Ты меня понял?
Мститель чуть наклонился к ближайшему посетителю, схватил его за волосы и повернул лицом к себе.
Посетитель мелко закивал. Тот, кто плакал, заплакал сильнее.
Под черной маской у Мстителя что-то зашевелилось, и он медленно повернулся в сторону плача.
— Я кому сказал заткнуться!
Плач продолжился.
Мститель одним прыжком достиг нарушителя спокойствия, схватил его за грудки и сильно встряхнул, даже ниги дернулись
— Заткнуться!
— Он по-русски не понимает, — заступился за плачущего посетителя кто-то шибко смелый. Дурак.
Мститель долго изучал внешность плачущего, который заливался с каждой секундой все больше.
— Из даст натюрлих? Инглиш факс ю? Типа, воще, да!
Попытки разговорить парня были напрасны. Преданно глядя в глаза Мстителя, он ревел так, что было любо дорого посмотреть. Мститель не выдержал взгляда. Небольшое облако из его неизвестного оружия подсказало мне, что больше он никаких языков не знает.
Все вздрогнули и устремили взгляды свои на то место, где до этого находился плачущий человек.
— Из Тяньшанского автономного округа он был, — сказал кто-то, — И не плакал он, а восхищался смелостью Мстителей. Язык у них такой.
Мститель повел оружием в сторону выскочки, и тот предусмотрительно уткнулся лицом в пол.
Я оказался рядом с тем самым парнем, который стрелял в меня три раза, но промахнулся. Я толканул его локтем, привлекая внимание.
— А кто это?
Здоровяк поморщился от сознания того, что все еще общается с уродом, но ответил:
— Ты что, образина, голозет не просматриваешь?
Я отрицательно помахал головой. Я их в последнее время вообще не люблю просматривать. Некогда, да и пишут об одном и том же.
— Мстители это, — пояснил здоровяк, понизив голос.
— Ну и….
— Появились несколько месяцев назад. Откуда, никто не знает. Налетают на все, что встречается по пути. И убивают, конечно. Как без этого. А что правительство. Правительство молчит. Не пошлет же оно армию из-за кучки непонятно кого. Ты посмотри сам.
Я посмотрел. Действительно, ничего особенного. Стоят в сторонке, перешептываются, по карманам у себя что-то ищут.
— Да их один плевком…, — попробовал я внести предложение.
— Сразу видать, что ты урод, и мозги у тебя не работают, — зашипел здоровяк, — Они не таких умников, как ты, обрабатывали. И огнем их пробовали. И водой. Ничего их не берет. И силы они не мерянной. Хоть и совсем лилипуты. Тут недавно поговаривали, что они на самой Земле побывали. Разнесли все там в пух и прах. Правда, без жертв.
— Маленькие, но очень злые, — подытожил я.
— Ага, — согласился здоровяк, устраиваясь поудобнее, — А злые оттого, что что-то ищут, а найти не могут. Вон смотри, сейчас начнется. Ты только, урод, не дергайся. Пристрелят моментально. А потом, как улетят, мы с тобой еще гм-гм.
Он многозначительно покашлял, поглядывая на валяющийся рядом «зайчик». У парня, видать, комплекс по этому делу. Пострелять любит.
Между тем восемь Мстителей заняли места по углам помещения, а оставшиеся двое остались в центре. В руках одного из них был небольшой листок. Они подошли к одному из лежащих посетителей, ногами перевернули его кверху лицом, посмотрели на листок, потом на него.
— Он?
— Не он!
Ногами перевернули посетителя лицом вниз. Подошли к следующему. Повторили предыдущую операцию.
— Он?
— Не он!
К следующему. Потом еще к следующему.
Здоровяк тихо шикнул, привлекая мое внимание.
— Знающие люди, урод, говорят, что они ищут существо, которое их очень обидел. Очень обидел. Национальное оскорбление или кровная месть. Потом они покажут, что ищут. Большие брюлики предлагают за живого или мертвого.
В голове у меня возник небольшой план. Когда эта мелюзга неуничтожаемая подойдет поближе, я спрошу у них, не видали ли где на свете они девушки молодой. Мол, я жених ее. А они мне в ответ — постой! Ну, и так далее. Может и встречали на бескрайних просторах куколку. А нет, так буду знать, что нет. Отсутствие результата, есть наивысший результат. Жаль, Кузьмича рядом нет, а то бы хорошую мысль ему бы пихнул. Обзавидовался бы.