Еще через километр вместо деревьев стали встречаться только обугленные пни, вероятно, сожженные каким-то зажигательным веществом. Выжженная земля занимала все просматриваемое пространство.
Через два километра даже пни исчезли, Алдир и его спутники оказались в узкой долине. Прямо перед ними было то, что осталось от горы Тантисс.
Под воздействием сейсмического разрыва вершина горы разрушилась. Часть горы провалилась внутрь и превратилась в пологий разбитый склон. На этой куче базальта, почти на том же уровне, где стоял Алдир, находилась база йуужань-вонгов.
Пять ее живых частей были похожи по форме на звезды, или, по крайней мере, были радиально симметричны. Такие строения Алдир видел на записи, сделанной контрабандистом по имени Тэлон Каррд. Они назывались дамютеки. Йуужань-вонги выращивали такие на руинах Академии Джедаев несколько месяцев назад. Другу Алдира, Энакину Соло пришлось сражаться внутри такого дамютека, и он узнал много полезной информации об этих строениях.
— Я думаю, это здания формовщиков, — сказал Алдир.
— Формовщики? Кто это?
— Йуужань-вонги делятся на касты. Формовщики — это те, кто… кто извращает жизнь, кто создает новые живые вещи. Понимаешь?
— Да. Я видел не только тех Изуродованных, которые сражаются. У тех, кто не сражается, волосы похожи на гнездо змей брвол.
— Да, это формовщики. Эти здания — их лаборатории. Но это что такое? — Алдир указал на нечто, выглядевшее как приземистая цилиндрическая башня, слегка изогнутая. Здание было большое, около ста метров в высоту и почти столько же в диаметре. Подобно дамютекам, оно выглядело как построенное из коралла, но в отличие от них, в его верхней части было пробито около сотни отверстий, каждое примерно метр в диаметре.
Алдир достал макробинокль и рассмотрел строение более внимательно. Теперь он заметил, что оно медленно вращалось, как будто вкручивалось в землю.
— Это бур, — догадался Алдир.
— Роет яму, мы знали это, — сказал Тзер.
— Да, большую яму. Я думаю, это что-то вроде гигантского червя.
— Но мы не смогли узнать одну вещь. Если он копает, куда девается камень?
Алдир посмотрел на Тзера, напомнив себе, что первобытный — не значит глупый.
— Хороший вопрос, — сказал он. — Вероятно, он как-то усваивает камень, как пищу, разлагает его. — Он пожал плечами. — Впрочем, это не важно. Посмотри, видишь эти сосуды, соединяющие здания формовщиков с буром?
— Да.
— Это могут быть проходы в яму, которую роет червь. Если вонги найдут что-то, они понесут это наверх по этому пути. Это значит, что Клин-Фа Джи находится или в яме, или в одном из этих строений. Другими словами, она может быть где угодно.
Он посмотрел в макробинокль на существ, суетившихся среди строений. Среди хорошо заметных фигур йуужань-вонгов там было множество минейрши, высоких и тонких существ, а также толстых бронированных псаданов. Были и несколько человек, видимо из потомков колонистов, насколько Алдир понял из рассказа Тзера.
Он обратил внимание на ближайшую группу, которая, похоже, ухаживала за странными растениями, росшими на склоне там, где кончалась выжженная зона. До них было около ста метров, и рядом не было охранников йуужань-вонгов.
— Может быть, я смогу сойти за одного из них, — предположил Алдир. — Если они поймали Клин-Фа, они должны говорить об этом. Если нет, они и об этом должны говорить.
Но, посмотрев на комплекс еще раз, он оставил надежду на это. У него не было достаточно времени, чтобы проникнуть в лагерь вонгов так, как это сделал Энакин Соло на Йавине 4. Вега и другие члены его экипажа ждали его возвращения и, возможно, сейчас сражались за свою жизнь. Каждая секунда, которую он проводил здесь, увеличивала риск не только для него, но и для его экипажа.
— Джедай… — прошептал он.
Тзер подозрительно посмотрел на него.
— Джедай? — спросил он. — Ты джедай?
— Нет. Та, которую я преследую.
Алдир закрыл глаза и сконцентрировался, пытаясь игнорировать свое тело, свои мысли и то, что его окружало, чтобы почувствовать в Силе присутствие Клин-Фа. Она должна была быть единственным живым джедаем на Вейланде, а йуужань-вонги вообще не чувствовались в Силе. Поэтому она должна быть заметна здесь как вуки на свадьбе эвоков, даже для его очень слабого чувства Силы.
Звуки вокруг него приглушились и исчезли. В направленном на поиск взоре его разума, он стал сферой, расширяющейся, становящейся частью окружавшей его Силы.
Он чувствовал присутствие болезненной жизни позади него, но она становилась все сильнее по мере того, насколько дальше было от базы йуужань-вонгов. Он чувствовал боль на грани смерти, совсем близко, и странную пустоту самих йуужань-вонгов. Он чувствовал камни горы Тантисс.
Какая-то часть его была очень взволнована. Никогда он не испытывал такой ясности в Силе, даже в лучшие дни в Академии.
И он чувствовал Клин-Фа Джи, и она была совсем близко. Он чувствовал, как бьется ее сердце, ощущая опасность и достигая цели, чего-то желанного…
Потом он почувствовал черный укол ярости и отчаяния, как будто вонзившийся ему в глаза, и пронзительный крик ненависти, почему-то больше напомнивший ему вкус соли и горьких лепестков джикви, чем звук.
Его слабое чувство Силы исчезло, уступив место другому ощущению, как будто ему сверлили кости.
Через секунду он понял, что источник этого чувства находится где-то внизу, под его ногами, что это дрожит земля. И это чувство становилось все сильнее. Алдир открыл глаза, посмотрев на гору и на страшную тварь йуужань-вонгов, вгрызающуюся в нее.
Что-то в этой картине отличалось от того, что он видел несколько минут назад. Живая башня становилась больше, раздувалась на глазах.
— Тзер, — крикнул Алдир. — Бежим!
Он побежал по направлению к базе йуужань-вонгов.
— Зачем? — спросил минейрши.
— Просто беги, потом объясню!
У Алдира не было времени объяснять, да он и сам не был точно уверен, но он чувствовал, что если он промедлит, все они погибнут.
Оглянувшись назад, он заметил, что Тзер и его соплеменники все еще медлят.
— Быстрее! — крикнул он.
Тзер побежал вперед. После этого Алдир обратил все внимание на каменную тропу под ногами и на грохот под поверхностью, с каждым шагом становившийся все сильнее. Он побежал дальше, надеясь, что его удача не подведет его и на этот раз.
Он спустился с холма, на котором они стояли, и бежал по склону горы к дамютекам, когда услышал раздававшиеся позади него крики. Псаданы, свернувшись в бронированные клубки, просто скатились с холма, а минейрши не могли спускаться так быстро. Но когда они добрались до склона горы, их положение изменилось. Минейрши легко взбирались вверх с помощью своих шести конечностей, псаданы отстали.
Башня как будто ощетинилась щупальцами. Из каждого отверстия в ее верхней части выдвинулись извивающиеся трубы, которые потянулись к склону. Алдиру казалось, что они тянутся прямо к нему.
Он ускорил бег.
— Что это? — крикнул Тзер.
— Мы должны выйти из выжженной зоны. Бежим к саду йуужань-вонгов! — ответил Алдир.
Он посмотрел вверх и увидел, что черные пасти этих живых труб как будто смотрят на него, как пещерные черви, желающие его проглотить. В небе было полно летящих стрел, некоторые были нацелены далеко за вершину горы. Неожиданно Алдиру стало любопытно, не сможет ли он вспомнить периметр выжженной зоны и сравнить его с геометрией того, что он видел.
Они, вероятно, были близки к тому, чтобы узнать, каким образом червь-копатель усваивает камень, и Алдир не думал, что это открытие их обрадует.
Выжженная зона заканчивалась прямо впереди, но псаданы явно туда не успевали. Один из них споткнулся, и Тзер поддержал его. Второй упал прямо рядом с Алдиром. Он закусил губу. Если он остановится, чтобы помочь псадану, он может умереть, и дело не в его жизни, а в том, что тогда его миссия провалится, и Клин-Фа, возможно, найдет оружие Императора. Он не может…
«Нет. Что бы это ни была за миссия, прежде всего нужно помочь товарищу, который нуждается в помощи…»
Он подставил плечо под толстую руку псадана, и вместе они побежали к зеленой полосе, видневшейся впереди. Оставалось около тридцати метров, и некоторые минейрши уже добежали…
Небо было как будто покрыто черными веревками, и перед Алдиром вдруг раскрылось отверстие, достаточное, чтобы проглотить его.
Алдир споткнулся о камень, его лодыжка болезненно вывернулась, когда вес псадана пришелся на одну его ногу. Хрюкнув извиняющимся голосом, псадан попытался подхватить Алдира на руки.
— Слишком поздно… — прошептал Алдир.
Он не заметил черной фигуры, пока она не появилась рядом с ним, и пока он с псаданом не были перенесены Силой на край поля йуужань-вонгов.
— Ты идиот, Алдир Локетт, — сообщила ему Клин-Фа Джи.
Соплеменники Тзера закричали, когда живые трубы выплюнули флуоресцентный оранжевый туман. Запах его напоминал горячую медь, охлаждаемую водой. Туман собирался в углублениях рельефа местности, сгущаясь там до кроваво-красного, и потом до почти черного, кольцом окружая базу йуужань-вонгов, но на самой базе воздух был чистым.
— Что это? — спросил Тзер, указывая на страшное зрелище.
— Выхлопные трубы, — сказала Клин-Фа. — Хом-Врон перерабатывает камни до состояния полуплазмы, примерно так же, как функционирует оружие скипов. Когда отходов становится слишком много, он их выбрасывает в пространство вокруг базы. Это заставляет всех незваных гостей держаться подальше.
— Понятно… — проворчал Алдир. — Или почти всех.
Он заметил, что Клин-Фа получила несколько новых ран, хотя ни одна из них не выглядела особо серьезно. Кроме того, на ее спине было нечто, похожее на живую ткань.
— Что это у тебя?
— Нет времени рассказывать. У нас сейчас будут проблемы.
Она указала в направлении базы йуужань-вонгов. Из строений выходили воины йуужань-вонги, около дюжины, и направлялись к ним. Позади Алдира все еще висела раскаленная завеса пара от испарившегося камня. Предстояло сразиться с вонгами или поджариться.
— Ну что ж, — проворчал Алдир. — По крайней мере, они не обойдут нас с тыла.
Глава 4
Находка из обломков
Вега Сипен заметила на экране дальнего сенсора тень смерти. Для неопытных глаз это было просто бледно-зеленое продолговатое пятно. Для ее глаз это был фрегат йуужань-вонгов.
Ее опыт был результатом жестоких уроков. Она была оператором на пиратском фрегате «Наемник» под командованием капитана Урайаса Заксина, когда она впервые увидела живые корабли йуужань-вонгов. Опытный, закаленный в боях экипаж «Наемника» проиграл тот бой за несколько секунд. Им удалось спастись, только совершив слепой прыжок в гиперпространство.
С тех пор йуужань-вонги завоевали уже половину Галактики.
Вега Сипен не была идеалистом. В двенадцать лет она осталась без дома и без друзей на улицах Эриаду, когда ее родители погибли во взрыве реактора. Она сбежала от такой жизни, спрятавшись на борту корабля контрабандистов. Когда ее нашли, ее уже собирались выбросить в космос, но она вызвала помощника капитана на дуэль на виброклинках. Она получила этот шанс потому, что экипаж решил, что это будет весело, посмотреть, что взрослый никтос сможет сделать с девочкой-человеком, рост которой едва достигал 1,3 метра. Никтос был силен и быстр — у нее остался шрам на щеке как напоминание об этом — но недостаточно быстр.
В следующие десять лет ей приходилось часто менять корабли, пока она не оказалась у Заксина. Это была хорошая работа…
Пока не пришли йуужань-вонги.
Нет, она никогда не считала себя героем, обязанным спасать Галактику, но для вонгов она решила сделать исключение. Если их не остановить, они убьют всех в Галактике, кто не согласится стать их рабами.
Она пошла добровольцем во флот, но, хотя ее навыки были на высоком уровне, она с трудом переносила воинскую дисциплину, и, в конце концов, оказалась в Спасательном Корпусе, на корабле Алдира Локетта.
И сейчас она смотрела как приближается то, что могло оказаться ее смертью.
Почесавшись и зевнув, она включила комлинк.
— Вы двое, шевелитесь быстрее. Фрегат пока нас не заметил, но это вопрос времени — через час или около того. Когда он нас заметит — нам конец.
— Мы работаем так быстро, как можем, — прорычал Лэфт. — Этому оборудованию, наверное, уже сто лет.
— И, возможно, оно откажется работать, — уныло добавил Вуук.
— Вы неправильно смотрите на вещи, — сказала Вега. — Боссу здорово повезло, что мы нашли тут эти обломки, и он рассчитывает на нас. Поэтому вы должны заставить этот лом работать. И как можно быстрее.
Она выключила комлинк и посмотрела на изрытую кратерами поверхность безымянного астероида, на который и совершил посадку «Сам Себе Фарт». Это был камень восьми километров в диаметре, слишком гладкий, чтобы можно было хоть куда-нибудь на нем спрятаться. Но им удалось найти и кое-что поинтереснее — разбитые обломки того, что когда-то было боевым крейсером, явно доимперской эпохи. Веге было любопытно, как эта развалина оказалась здесь, в системе достаточно глухой и далекой, чтобы Император решил устроить в ней секретную базу. Тем не менее, что бы ни случилось с этим кораблем, при его гибели уцелели три мотиватора гиперпривода, чему Вега была очень рада. Это давало хоть какой-то шанс починить свой поврежденный гиперпривод.
Сейчас, когда они сняли необходимые части с обломков, все, что им оставалось сделать, это закончить ремонт, полететь обратно на Вейланд, забрать капитана (в том случае если он все еще жив), и надеяться, что в системе нет вражеских кораблей-иммобилизаторов.
Если все это удастся, и если миссия босса будет успешной, оставалась только одна проблема: удержать темного джедая в плену достаточно долго, чтобы доставить ее к Мастеру Скайуокеру.
— Жизнь становится интереснее прямо-таки с каждым днем, — буркнула Вега.
На экране было видно, что фрегат йуужань-вонгов снова изменил курс.
— Юви? — позвала Вега.
Астромех UV-002, занятый восстановлением щитов, вывел свой ответ на экран: «Полная готовность щитов через 6,8 стандартных минут»
— Это здорово, — ответила Вега, — но фрегат опять изменил курс. Ты не сможешь проанализировать его новый маршрут поиска?
«Конечно», ответил дроид. И после короткой паузы вывел ответ: «Через 28 стандартных минут фрегат будет в районе нашего местонахождения».
— Просто ура. Больше и сказать нечего, — процедила Вега. Ее час сократился наполовину.
Неожиданно приятная новость пришла от Вуука. Его голос звучал не столь безнадежно, что у Вуука должно было означать, как минимум, крик ликования.
— Установка закончена, — доложил дуро.
— Юви?
«Щиты исправны, максимум энергии».
— Отлично, — сказала Вега. — Полетели?
— У нас не хватает топлива, — сообщил Вуук. — В баке от давления образовалась трещина. Топливо потекло, нам еще повезло, что мы не загорелись. Повреждение устранено, но нам нужно больше топлива.
— Что насчет этой развалины? Может, у нее в баках что-нибудь осталось?
— Я уже думал об этом, — прорычал Лэфт. Его голос звучал так, словно он сидел внутри металлической трубы.
— Лэфт, ты где? — подозрительно спросила Вега.
— А ты как думаешь? — раздраженно отозвался дуг. — Я соединил топливный шланг с этим куском мусора. Похоже, тут хватит топлива для нас.
— Ты вышел наружу без разрешения?
— Эй, не думай, что ты тут босс, Сипен. Хватит с меня того, что я получаю приказы от одного человека. От двух — это уже слишком.
— Да неужели? — ледяным голосом процедила Вега. — В ближайшее время нам придется обсудить с тобой вопросы дисциплины.
«Возможно, обсуждение придется вести с помощью парализующей дубинки».
— В любое время, радость моя, — ответил Лэфт.
Она могла видеть в окно кабины, нескладную фигуру в скафандре. Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Прежде всего, дуг делает то, что должно быть сделано. Конечно, он должен был спросить у нее, но ладно, пусть делает. Единственное, чего им не хватало для полного счастья — это драки между членами экипажа. Странно, как только Алдир ухитрялся управлять таким нелепым экипажем…