Прошло пять минут или около того, все шло неожиданно гладко. Вега наблюдала, как индикатор топлива показывает наполнение баков.
Вдруг Лэфт сказал:
— Упс…
— Что там еще у тебя? — спросила Вега.
В этот момент снаружи сверкнула ослепительная вспышка, и астероид задрожал под ними.
Со своего поста Юви издал визг ужаса.
Алдир Локетт навел бластер на приближающихся йуужань-вонгов, но не стрелял.
Они еще были слишком далеко, и он не хотел зря тратить энергию. Положение было явно не в их пользу. Если бы Клин-Фа Джи умела сражаться так же хорошо, как легендарный Корран Хорн или Энакин Скайуокер, она могла бы убить полдюжины йуужань-вонгов своим лазерным мечом. Но Алдир видел, что она с трудом справилась с одним йуужань-вонгом на Бонадане. К тому же, сейчас она была ранена и очень устала.
Если его собственная удача не изменит ему, он надеялся убить трех или четырех вонгов из бластера, прежде чем он станет удобрением для зеленого поля, на котором они сейчас стоят…
Еще здесь было около пятнадцати существ, называвших себя Свободным Народом. Против амфижезлов и брони йуужань-вонгов… Повезет, если они сумеют убить хотя бы одного вражеского воина.
«Оптимистичный взгляд на вещи, конечно, но почему бы нет?» Бежать было невозможно, потому что каменные склоны позади них были раскалены до нескольких сотен градусов из-за испарившегося камня, который копающее существо разбрызгивало вокруг базы йуужань-вонгов.
— Что ты сказал? — спросила Клин-Фа.
— Я ничего не говорил, — сказал Алдир, избегая смотреть на нее. Девушка-джедай выглядела сейчас очень красивой со своими темными волосами и темными глазами. «И очень подозрительной…»
— Хотя у меня есть что сказать, можешь мне поверить, — уточнил он.
— Ты шевелил губами, — сказала она. — Ты, наверное, считал вонгов, не так ли?
— Нет, я считал причины, по которым тебя стоило бы выбросить в космос, если бы это было возможно. Кстати, у тебя чумовой прикид.
— Да уж, последний писк, — усмехнулась она.
Сейчас она была одета в черную, обтягивающую живую одежду производства йуужань-вонгов.
Йуужань-вонги были сейчас в шестидесяти метрах, все еще далеко для прицельного выстрела, но Алдир все равно выстрелил. Он промазал, но выстрел попал в камень, разлетевшийся на множество осколков. Один из вонгов схватился за лицо, вероятно, осколок камня попал ему в глаз.
— Везет тебе, — прокомментировала Клин-Фа.
— Ага, — кивнул Алдир. — Просто невероятно. Я ведь сейчас умру не просто так, а в твоей компании. — Он злобно усмехнулся. — По крайней мере, ты не сможешь использовать все эти игрушки Темной Стороны, которые ты собиралась тут раскопать.
Он сделал второй выстрел и попал в вонга, но разряд был отражен броней вондуун-краба, надетой на воина.
— О чем ты, к ситху, болтаешь?!
— Кстати о ситхах, ты…
Алдир неожиданно заметил, что Тзер делает что-то странное с мотком какой-то веревки.
— Тзер, что ты делаешь?
— Чужаки могут сражаться с Изуродованными своим нечистым оружием, — ответил Тзер. — Свободный народ сразится в другое время.
Он бросил петлю в воздух. Его соплеменники сделали то же самое.
Зазвучал боевой клич йуужань-вонгов. Алдир понял, что собирается делать Тзер, когда воздух наполнился жужжанием. Некоторые из йуужань-вонгов метнули в них что-то.
«Боевые жуки», устало подумал Алдир. Это были генетически модифицированные жуки, которых йуужань-вонги использовали как дальнобойное оружие. Алдир начал стрелять, в отчаянной надежде поразить хотя бы одного жука из тех, что предназначались ему.
Клин-Фа оказалась впереди него, ее лазерный меч описал двойную восьмерку. Горящие жуки брызнули во все стороны. Алдир стрелял, пытаясь попасть в сочленения брони йуужань-вонга, но без успеха.
Тем временем минейрши и псаданы быстро поднимались по веревкам. Они заметили то, чего не увидел Алдир: живые трубы, извергавшие каменный пар, были покрыты выступами. Боевые жуки убили двоих, и еще двое упали с веревок, но большинству удалось спастись.
Кто-то толкнул Алдира сзади. Он обернулся и увидел псадана, которого он только что спас. Псадан протягивал ему веревку.
— Держись, — хрюкнул он.
— Ты поднимайся, — ответил Алдир. — Я за тобой.
Он понимал, что не сможет последовать за псаданом. Йуужань-вонги были уже здесь.
Псадан пробежал мимо Алдира и бросился на йуужань-вонгов, держа в каждой руке по камню. Алдир увидел, что псадан ударил одного вонга в горло, а другого в лоб. Они атаковали псадана своими амфижезлами, но оружие только скользнуло по естественной броне туземца.
— Бежим! — крикнула Клин-Фа. Она уже поднималась по предложенной веревке.
— Я не брошу его! — ответил Алдир. Йуужань-вонги окружили разъяренного псадана, как поток воды окружает камень. Алдир выстрелил в упор в двоих вонгов. Оба упали, но Алдир сомневался, что они убиты.
— Не будь глупцом! — крикнула Клин-Фа. — Это его дар. Не отвергай его!
У Алдира перехватило дыхание. Она была права. Несмотря на свою броню, псадан не имел шансов. И Алдир тоже… Он может погибнуть сейчас, пытаясь помочь туземцу, или он может выжить и сразиться с вонгами в следующий раз.
И, возможно, решить что делать с Клин-Фа Джи.
Он выстрелил в последний раз и схватил веревку, но он медлил слишком долго. Он не успел бы подняться, даже если бы использовал обе руки.
Что-то попыталось стащить его руки с веревки, воздух вокруг него наполнился жужжанием, снизу на него смотрели яростные лица йуужань-вонгов.
Застонав, Алдир бросил бластер и схватил веревку обоими руками.
Выхлопные трубы втянулись, подтягивая Алдира, Клин-Фа и туземцев к верхней части гигантского червя.
«Вряд ли это будет безболезненно», подумал Алдир.
Клин-Фа, поднимаясь по веревке, уже достигла самой трубы. Алдир слышал ее вскрик, когда она прикоснулась к поверхности трубы.
Посмотрев вниз, Алдир увидел, что к ним летят новые жуки. Он пожалел, что у него больше нет бластера, но тут же вспомнил, что бластер никак бы ему не помог. Его левую руку пронзила боль, он продолжала подниматься, но гораздо медленнее. Джунгли с такой высоты выглядели как одеяло из серых и зеленых лоскутов.
Смертоносные насекомые продолжали приближаться, уже были видны детали их хитиновых тел. Но когда до их цели оставалось несколько метров, они вдруг развернулись и полетели назад. Алдир схватился правой рукой за трубу.
С искривленным от боли лицом он понял, почему Клин-Фа кричала. Труба была еще горячей от пара. Он дернулся, и его вес сместился на поврежденную руку, все еще державшую веревку.
Он уже был готов упасть, когда Клин-Фа успела поймать его руку и потянула вверх с неожиданной силой.
— Нет, ты…
Было очень больно, но с помощью девушки-джедая Алдир все же залез на трубу.
Сейчас труба, встав почти вертикально, втягивалась в червя.
— Мы должны попасть внутрь трубы, — сказала Клин-Фа.
— Да, — кивнул Алдир.
Стараясь игнорировать головокружение от неожиданно изменившегося положения в пространстве, они полезли в открытый конец трубы. Алдир пролез туда первым, упираясь в стены трубы спиной и ногами, Клин-Фа следовала за ним.
Видимо, они успели вовремя, теперь из отверстия трубы было видно лишь небо.
— Отлично, — сказала Клин-Фа. — По крайней мере, мы скрылись от них, хотя бы временно.
Едва она сказала это, неожиданный резкий толчок стряхнул их со стен трубы. Клин-Фа ударилась об Алдира, и они полетели на дно вертикального цилиндра.
— Больно… — произнес Алдир. Он и девушка-джедай лежали в выгнутой части трубы, там, где она на несколько метров переходила в горизонтальное положение, перед тем, как снова углубиться во внутренности гигантского червя. Вывихнутое плечо Алдира болело сильнее, чем обычно, но оно, по крайней мере, было в подходящей компании — с ушибленной головой, отбитыми ногами и сломанным ребром или двумя.
— Прекрати ныть, — раздался голос Клин-Фа. — Лучше радуйся, что мы еще живы.
Ее голос напугал его, потому что в темноте он не видел, что ее губы находятся прямо над его ухом. Он чувствовал ее дыхание, одна ее рука лежала поперек его груди, а ее голова — на его плече. Он чувствовал, как бьется ее сердце.
Он чувствовал, как бьется и его сердце.
«Темный джедай», напомнил он себе. «Она очень злая. Я здесь, чтобы ее остановить».
— Ты можешь двигаться? — спросил он.
— Да. Только не так, как ты хочешь.
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, Сила — могучий союзник…
— Эй, прекрати это! Не залезай мне в мозги!
— Локетт, ты что, шуток не понимаешь? Знаешь, юмор помогает в трудной ситуации и все такое…
— Ох… Ну да, конечно… Я тебе подыгрывал. Давай выбираться отсюда.
Она встала с него.
— Сначала нам нужно починить вот это, — она указала на его вывихнутую руку.
— Нет, стой, подожди…
Но она дернула его за руку так, что перед глазами у него как будто взорвалась сверхновая.
— О-оу! — взвыл он. Но рука вернулась на место.
— Это могло бы подождать… — простонал он.
— Нет. Я не могу тащить тебя вверх. Ты должен будешь подниматься сам. — Несколько секунд она задумчиво молчала. — Где твой корабль?
— Хотел бы я знать, — сказал Алдир. — Хорошо, что он вообще существует, после того, что ты с ним сделала.
Он ожидал какой-нибудь колкости в ответ, но она промолчала.
— Знаешь… — сказала она наконец. — Я сожалею, что пришлось так сделать. Но это было необходимо. Ты не понимаешь, насколько важно, чтобы я оказалась здесь. Судьба всех разумных существ в Галактике зависит от меня, и…
— И что?! — огрызнулся Алдир. — Ты решила, что мой экипаж можно принести в жертву? Прекрасно, но если уже ты решила оставить нас умирать, ты могла хотя бы сказать, за что мы умираем. Хотя, я, наверное, догадываюсь, что ты имеешь в виду…
— … и я не хотела вовлекать вас в это, — продолжала она. — После завершения моей миссии здесь, я планировала вернуть вам истребитель и помочь вам вернуться на базу.
Она говорила убедительно, и на мгновение Алдир поверил в это.
«Но если кто-то умеет направлять Силу, он может заставить тебя поверить, не так ли?»
— Ладно, давай выбираться отсюда, — сказала он. — Если мы выживем — в чем я лично сомневаюсь — мы еще сможем поговорить об этом.
— Лэфт! — крикнула Вега. — Что там происходит?!
— Хуфгеб хсикл мерхт! — выругался дуг и добавил на общегалактическом: — Откуда я знаю?
Вуук подошел к Веге.
— Там, — сказал он, указывая на астероид. — Мы разбудили что-то.
«Обнаружена работа энергетической установки неизвестной конфигурации», доложил Юви. « Зафиксировано наведение оружия неизвестной конфигурации».
Из обломков появилось нечто сферической формы. Оно было темное, с поперечными пульсирующими полосами света. Его тень упала на место, где находился Лэфт.
— Лэфт, уходи оттуда!
— Я и без твоих советов знаю, что пора убираться! — проворчал Лэфт. Вега видела, как он быстро продвигается по направлению к кораблю.
Вспышка желтого света вонзилась в поверхность астероида, расплавив ее в полуметре от дуга. Лэфт взвыл и уклонился в сторону.
— Вуук, иди к турели, быстро! — скомандовала Вега.
Она начала щелкать переключателями, включая системы.
— Юви, что, ради мертвого Императора, это за штука? Какая-то тварь йуужань-вонгов?
«Ответ отрицательный. Системы не биологические. Вероятно, дроид».
Снаружи Лэфт увернулся от другого выстрела, пролетевшего ближе, чем первый.
— Оно стреляет точнее, — прошептала Вега. Она включила щиты, когда Лэфт исчез за изгибом корпуса корабля, спеша к открытому люку. Вега надеялась, что он успеет войти в периметр защитного поля до того, как это штука выстрелит еще раз.
— Попытаемся отвлечь его, — сказала Вега, наводя носовые пушки и открывая огонь.
Ее выстрелы попали точно в цель, но стреляющая сфера сама имела щиты. Выстрелы Веги растеклись по невидимому барьеру.
Но ей удалось отвлечь внимание. На этот раз неизвестное устройство выстрелило по кораблю. Щиты поглотили разряд.
— Лэфт?
— Я внутри, Сипен, — ответил дуг. — Полагаю, мы можем смываться.
— С удовольствием.
Вега включила репульсоры, отцепила топливный шланг и запустила ионный двигатель. «Сам Себе Фарт» взлетел с астероида. Странная летающая сфера последовала за ним.
— Это похоже на боевого дрона времен Войны Клонов, — рассеянно сказал Вуук. — Хотя я могу и ошибаться.
— Пусть тогда кто-нибудь скажет ему, что Война Клонов давно закончилась. — сказала Вега.
— Вот ты и скажи, — проворчал Лэфт, входя в кабину. — У тебя связь.
— Я была немного занята, спасая твою пыльную шкуру, поэтому у меня не было времени на дипломатические беседы. А сейчас я веду корабль. Так что можешь сам побеседовать с этой штукой.
— Пусть Вуук с ней говорит. Я займу его место у турели. Все равно он стреляет немногим лучше человека.
— Нет времени для замены. Видишь вот это? — она указала на экран сканера. — Йуужань-вонги нас заметили.
Корабль вздрогнул, инерционные компенсаторы взвыли.
— Самонаводящаяся ракета! — хрюкнул дуг. — Надеюсь, у нее на борту нет протонных торпед?
— Поговори с ней!
— Аррр! — зарычал дуг, но все же включил комлинк.
— «Сам Себе Фарт» вызывает дурацкую летающую фиговину, которая в нас стреляет. Прекратите стрелять, ситховы идиоты!
— Как дипломатично, — заметила Вега. — Я уверена, они сразу же тебя послушаются.
— Нет никакой гарантии, что этот дрон или что это там, вообще нас слышит, — огрызнулся Лэфт. — С таким же успехом я мог бы попросить его поцеловать хатта.
Вуук обстреливал странную сферу, а впереди к ним приближался фрегат йуужань-вонгов.
— Что ты там говорил об оружии Темной Стороны? — спросила Клин-Фа.
Следуя за аборигенами, они, избегая патрулей йуужань-вонгов, возвращались в джунгли.
— Я не знаю, — сказал Алдир. — Что это у тебя на спине? — Он показал паукообразное существо, прицепившееся к ее живому костюму.
Она слегка улыбнулась.
— Ну, что я пришла сюда, чтобы найти супер-оружие. Но если ты думаешь, что это что-то созданное Императором, ты сильно ошибаешься.
— Хорошо, и что же это?
— Подожди… — она прислушалась. — Они должны были послать за нами погоню.
— Да. Мы должны будем успеть добраться до истребителей.
Что-то хрустнуло в зарослях, Клин-Фа потянулась за своим лазерным мечом, но его не было на месте.
Алдир посмотрел в сторону шума, увидел, что это был один из псаданов, и облегченно вздохнул.
— Что за… — Клин-Фа все еще пыталась найти свое оружие. Потом, прищурившись, она посмотрела на Алдира.
— Да, — сказал он, показав ей лазерный меч. — Я взял его у тебя там, внутри червя.
Она встряхнула головой.
— Невозможно… Я должна была знать…
— Гордость — это не путь джедая, не так ли? — спросил Алдир. — Может быть, у меня немного способностей к Силе, но их достаточно, чтобы скрыть мои намерения. Особенно если соперник так меня презирает.
— И что теперь?
— Теперь ты скажешь мне, что ты тут делаешь. Клин-Фа Джи, ты едва не убила меня и мой экипаж. Ты сказала, что ты выполняешь задание Мастера Скайуокера, но он сказал, что ты мертва и он ничего не знает о твоей миссии. Ты говоришь, что ты не темный джедай, но как я могу тебе верить после всей этой лжи?
Некоторое время она молчала, пока они шли через джунгли. Они уже вышли из выжженной зоны, окружавшей базу йуужань-вонгов, и странные звуки наполняли воздух, когда они вспугивали каких-то местных птиц.
— В любом случае я должна рассказать тебе все, — сказала она наконец. — Потому что мне все еще нужна твоя помощь.
— Смотри, ничего не упусти.
Она начала рассказывать, не глядя на него.
— Я ненавижу, что не могу чувствовать йуужань-вонгов в Силе. Это заставляет меня чувствовать себя уязвимой.