Меловики.
— Но…
— Нет, они не знают глиф Расщепления, — быстро проговорила Мелоди. — А если бы и знали, то не воспользовались бы им. Применять его против людей — немалый грех, знаешь ли.
— Все равно ничего хорошего, — сказал Джоэл. — История разлетится в мгновение ока.
— А что, по-твоему, им было делать? Дать толпе поймать себя?
— Ну, нет…
Некоторое время они шли в неловком молчании.
— О! — воскликнула Мелоди. — Только что вспомнила. Мне нужно забежать в корпус Созидания.
— Что? — спросил Джоэл, когда она повернула в другую сторону.
— Это по пути. — Она поправила лямку сумки и махнула ему, подгоняя.
— Это, пыль побери, на другом конце кампуса! — воскликнул Джоэл.
Мелоди демонстративно закатила глаза.
— И что? Небольшая прогулка тебя убьет? Пошли.
Заворчав, Джоэл присоединился к ней.
— Угадай что, — сказала Мелоди.
Джоэл поднял бровь.
— Я все-таки закончила с обводкой. Профессор Фитч теперь будет давать мне задания по образцу.
— Здорово!
Это был следующий шаг — чертить рифматические фигуры по небольшому рисунку-подсказке. Мелоди должна была сделать его еще несколько лет назад, но Джоэл не стал заострять на этом внимание.
— Вот так. — Она щелкнула пальцами. — Еще пара месяцев, и я овладею очередным рифматическим умением. И смогу выиграть дуэль у любого десятилетки.
Джоэл усмехнулся.
— Так зачем нам идти в корпус Созидания? — Мелоди вытащила маленькую сложенную записку. — Ах, да. Доставка сообщений.
Она кивнула.
— Погоди-ка, — нахмурился Джоэл. — Ты разносишь записки? Поэтому ты спустилась и вытащила меня из подвала? Тебе просто скучно делать это в одиночку?
— Конечно, — со счастливым видом подтвердила она. — Разве ты не знал, что существуешь, чтобы развлекать меня?
— Просто прекрасно.
Они миновали корпус Охраны, в который непрестанно заходили и выходили работники кампуса.
— Схватка, — сказал Джоэл. — Готовятся. — Состязание должно было состояться в субботу.
Мелоди помрачнела.
— Поверить не могу, что они ее не отменили.
— Зачем же это делать?
— Ну, учитывая последние события…
Джоэл пожал плечами.
— Подозреваю, Хардинг разрешит присутствовать только студентам и преподавателям. В любом случае Каракульщик нападает по ночам. В таком месте соберется слишком много рифматистов, чтобы он отважился на активные действия.
Мелоди пробормотала что-то неразборчивое, пока они поднимались по холму к корпусу Созидания.
— Что ты сказала?
— Я просто не понимаю, зачем вообще устраивать Схватку. Я имею в виду, какой в ней смысл?
— Это весело. Студенты сражаются в настоящих дуэлях и могут показать, чего стоят как рифматисты. В чем проблема?
— Каждый преподаватель обязан послать туда хотя бы одного студента.
— И?
— И сколько студентов у Фитча?
Джоэл остановился посреди склона.
— Подожди… то есть ты будешь участвовать в Схватке?
— И унижаться по полной. Не то чтобы мне это в новинку. Но все равно не понимаю, зачем позориться.
— Да ладно тебе. Может, все получится — в конце концов, с меловиками у тебя полный порядок.
Мелоди бросила на него унылый взгляд.
— Нализар выставит на бой двенадцать студентов. — Это был максимум. — И кто, по-твоему, окажется их первой жертвой? На кого поставишь?
— Тогда тебя никто не успеет опозорить. Разве можно ожидать, что ты с ними справишься? Просто получай удовольствие.
— Будет неприятно.
— Это веселая традиция.
— Как и сжигание ведьм. Если только ты не ведьма.
Джоэл усмехнулся. Они как раз добрались до корпуса Созидания и подошли к одной из дверей, Мелоди потянулась к ручке.
Джоэл замер на месте. Дверь вела в кабинет Нализара.
— Тебе сюда?
— Ага. — Она скорчила рожицу. — Ему сообщение из офиса. Ах да, совсем забыла. — Мелоди полезла в сумку и вытащила книгу под названием «Истоки силы», ту самую, что пару недель назад одалживал почитать Джоэл. — Он запросил это, и библиотека связалась со мной, так как я брала ее последней.
— Нализару понадобилась именно эта книга?
— Э-э… да. Я ведь только что это сказала. Я нашла ее в кабинете Фитча, ты ее там оставил. Мне жаль.
— Ты не виновата. — Джоэл надеялся, что, немного поизучав отцовские записи, все-таки сможет в ней разобраться.
— Вернусь через минуту. — Мелоди открыла дверь и поспешила вверх по лестнице.
Джоэл ждал внизу, ему совсем не хотелось встречаться с Нализаром. Но… зачем профессору понадобилась именно эта книга?
«Нализар как-то замешан в происходящем, — подумал он, обходя вокруг здания, чтобы заглянуть в окно кабинета. — Мне…»
Джоэл резко остановился. Нализар стоял у окна и внимательно изучал территорию кампуса. На нем был красный сюртук, застегнутый на все пуговицы до подбородка. Он прошелся взглядом по Джоэлу, но словно его не заметил.
Затем голова профессора дернулась обратно, и их глаза встретились.
Раньше, когда Джоэл пересекался с Нализаром, тот казался ему высокомерным. Заносчивым, словно какой-нибудь наивный юнец.
Теперь лицо профессора выражало совершенно иное. Он стоял в тени комнаты, высокий, с прямой спиной, со сцепленными сзади руками, и пристально смотрел на Джоэла. Погруженный в размышления.
Затем Нализар обернулся, видимо, услышав стук Мелоди в дверь, и отошел от окна. Несколько минут спустя Мелоди появилась у основания лестницы, сгибаясь под тяжестью стопки книг, ее сумка была набита еще несколькими. Джоэл поспешил помочь.
— Уф, — произнесла она, когда он забрал половину книг. — Спасибо. Вот, возможно, тебя это заинтересует. — Она подтолкнула книгу с вершины своей стопки.
Джоэл взял том в руки. «Постулаты возможного существования новых неоткрытых рифматических линий», гласило название. Эту книгу он хотел стянуть у Нализара, профессор взял ее в библиотеке пару недель назад.
— Ты ее украла? — приглушенно спросил Джоэл.
— Еще чего. — Мелоди стала спускаться по склону. — Он сказал мне вернуть эти книги в библиотеку, словно я какая-то знаменитая девочка на побегушках.
— Э-э… но все так и есть, Мелоди. Только ты не знаменитая.
Она фыркнула, и они пошли дальше.
— А он завсегдатай библиотеки, — заметил Джоэл, просматривая корешки книг. — И все они по теории рифматики.
— Ну, он же профессор, — отозвалась Мелоди. — Эй, что ты делаешь?
— Смотрю, когда он их брал. — Джоэл пытался, не рассыпав стопку, добраться до задней обложки каждой из книг и взглянуть на штамп на карточке. — Похоже, эти у него меньше двух недель.
— И что?
— А то, что здесь читать-не перечитать. Смотри, вот эту книгу по продвинутому отражению линий Силы он взял только вчера. И уже возвращает?
Она пожала плечами.
— Наверное, она оказалась не слишком интересной.
— Или он что-то ищет. Быстро просматривает книги в поисках конкретной информации. Возможно, пытается открыть еще одну новую линию.
— Еще одну? — переспросила Мелоди. — Ты по-прежнему утверждаешь, что он связан с похищениями?
— Подозреваю.
— Если он стоит за случившимся, тогда почему все похищения произошли за пределами кампуса? Не проще забирать студентов, до которых добраться легче всего?
— Он не хотел навлекать на себя подозрения.
— А что насчет мотива?
— Не знаю. Пока что из-за похищения сына кавалер-сенатора проблема местного масштаба переросла в национальный кризис. В этом нет никакого смысла. Разве что именно этого он и добивался изначально.
Мелоди пристально посмотрела на него.
— Слишком большая натяжка? — спросил Джоэл.
— Да. Если все дело в национальном кризисе, он мог просто похитить кавалер-сенатора.
Джоэл был вынужден признать ее правоту. Каковы мотивы Каракульщика? Ему чем-то не угодили рифматисты, или он добивался обострения отношений между островами? Если он просто убивал или похищал студентов, то откуда взялись новые рифматические линии и при чем тут дикие меловики? Если, конечно, это правда. Можно ли заставить обычных меловиков вести себя подобно диким, чтобы сбить с толку полицию?
Добравшись до библиотеки, Джоэл и Мелоди сгрузили книги Нализара перед госпожой Торрент. Та, регистрируя их, одарила студентов своим характерным недовольным взглядом, а затем записала на Мелоди и отдала обратно том по неоткрытым рифматическим линиям.
Они вышли наружу, и Мелоди вручила книгу Джоэлу.
Он зажал ее под мышкой.
— Теперь, как собирались, в офис — проверить, нет ли новостей от викария?
— Наверное, да, — вздохнула она.
— Ты внезапно загрустила.
— Я такая. У меня безумные перепады настроения. Но так со мной еще интереснее. Так или иначе, ты должен признать, что устроил мне не самый лучший денек. Хотя я и встретилась с Нализаром, и он просто чудо, мне все же пришлось вспомнить о Схватке.
— Ты так говоришь, словно это я виноват.
— Ну, я не собиралась произносить это вслух, но, раз уж ты сам обратил внимание, пожалуй, ты меня убедил. Тебе и правда стоит извиниться передо мной.
— О, да ладно.
— Разве тебе не жаль меня хоть немножечко? — спросила Мелоди. — Я буду вынуждена стоять и терпеть насмешки перед всей школой.
— Может, ты выдержишь.
Она уныло оглядела его.
— Ты что, не видел ни одного моего круга, Джоэл?
— У тебя получается все лучше.
— Схватка через три дня!
— Ну ладно, — сдался он. — У тебя нет ни шанса. Но, знаешь, единственный способ учиться — это пробовать снова и снова.
— Ты и в самом деле вылитый профессор.
— Эй! — воскликнул Джоэл, как раз когда они поравнялись с офисом. — Я просто возмущен. Я ведь всю школу усиленно старался нарушать правила. Спорим, я завалил больше экзаменов, чем ты.
— Сомневаюсь, — самонадеянно заявила она. — И даже если так, вряд ли ты завалил их с таким же размахом и с таким же позором, как я.
Он усмехнулся.
— Очко в твою пользу. Никто не позорится с таким размахом, как ты, Мелоди.
— Я не это сказала.
Они подошли к офису, и Джоэл заметил полицейских Хардинга, охраняющих вход.
— Если ректор Йорк разрешит наблюдать за Схваткой только студентам и преподавателям, — сказала Мелоди, — в этом есть и кое-что хорошее. Мне не придется краснеть перед родителями.
— Погоди. Они действительно приехали бы? — спросил Джоэл.
— Они всегда приезжают на Схватку, — скривилась она. — Особенно когда в ней участвует один из их детей.
— Когда ты говоришь о них, можно подумать, что ты их ненавидишь или что-то в этом роде.
— Да нет. Просто… ну, они важные люди. Вечно занятые. Они не могут уделять много времени дочери, которая, похоже, никак не разберется с рифматикой.
— Не может быть, чтобы все было так плохо, — сказал Джоэл.
Она подняла бровь.
— У меня два брата и сестра, все старше, все рифматисты. Каждый из них за время обучения выигрывал Схватку по меньшей мере дважды. Уильям, как достиг подходящего возраста, выиграл все четыре раза из возможных.
— Ого.
— А я даже не могу нарисовать ровный круг.
Мелоди быстро зашагала вперед. Джоэл поспешил догнать ее.
— Они не плохие люди, — продолжила она. — Но, по-моему, им проще, чтобы я училась здесь. Флоридия достаточно далеко, и им не приходится часто видеться со мной. Я могла бы ездить домой на выходные, что я и делала в первые годы. Но потом, когда погиб Уильям… ну, теперь дом — не самое счастливое место.
— Погоди. Погиб?
Она пожала плечами.
— На Небраске опасно.
«Погиб, — подумал Джоэл. — На Небраске. И ее фамилия…»
Манс.
Джоэл замер на месте. Мелоди обернулась.
— Твой брат. Сколько ему было лет?
— На три года старше меня.
— Он погиб в прошлом году?
Она кивнула.
— Пыль побери! — воскликнул Джоэл. — Я читал его некролог в тех списках, что давал мне профессор Фитч.
— И?
— И в прошлом году профессор Нализар был замешан в смерти рифматиста. Поэтому его и отослали с фронта. Может быть, это как-то связано! Может быть…
— Джоэл, — рявкнула Мелоди, привлекая его внимание.
Он моргнул и заметил, что за гневом в ее глазах прячется боль.
— Не вмешивай в это Уильяма, — сказала она. — Я просто… Не нужно. Если хочешь раскрыть заговор, в котором участвует Нализар, пожалуйста. Но не приплетай моего брата.
— Прости. Но… если Нализар как-то причастен, разве тебе не хочется узнать правду?
— Он действительно причастен. Нализар руководил отрядом, который отправился за круг Небраска к подножию самой Башни, чтобы спасти моего брата. Они не нашли даже тела.
— Тогда, может, он и убил твоего брата! Может, он только сказал, что не нашел его.
— Джоэл. — Мелоди понизила голос. — Я скажу, но только один раз, ясно? Уильям сам виноват в своей смерти. Он сбежал за защитные линии. Пол-армии видело, как его облепили меловики. Уильям пытался доказать, что он герой, и поставил многих людей под удар. Нализар сделал все, что мог, чтобы спасти его. Нализар рискнул жизнью ради моего брата.
Джоэл заколебался, вспомнив, как она всегда описывала Нализара.
— Мне не нравится, как он поступил с Фитчем, — добавила Мелоди, — но он и правда герой. Он покинул фронт, потому что переживал из-за того, что не смог вовремя подоспеть к Уильяму на помощь.
Что-то в этой истории не сходилось, как показалось Джоэлу, но он не стал ничего говорить. Только кивнул.
— Прости.
Она кивнула в ответ, видимо посчитав, что тема закрыта. Остаток пути до офиса они проделали в молчании.
«Нализар ни с того ни с сего решил, что не переживет неудачу? — думал Джоэл. — Из-за одной смерти уехал с фронта? Если его мучила совесть, то почему он жаловался ректору Йорку на политиков? Что-то с ним нечисто».
Они открыли дверь в офис, и к своей радости Джоэл обнаружил внутри и инспектора Хардинга, и профессора Фитча. Хардинг обсуждал с Флоренс условия размещения и питания для своих полицейских. Фитч сидел на одном из стульев для посетителей.
— А, Джоэл, — сказал он, вставая.
— Профессор? Вы ведь не меня искали?
— Хм-м? Что? А, нет, мне нужно отчитаться перед ректором по нашей работе. Он приглашает меня примерно каждые пару дней. Ты ведь не обнаружил ничего нового?
Джоэл отрицательно покачал головой.
— Я просто не даю скучать Мелоди, пока она бегает с поручениями. — Он замолк и прислонился к стене, пока Мелоди забирала очередную стопку записок, ждущих доставки. — Хотя есть кое-что.
— Хм-м?
— Много ли вам известно об исходном открытии рифматики? Когда еще был жив король Грегори?
— Я знаю больше, чем многие, — сказал Фитч. — Я все-таки историк.
— Играли ли какую-нибудь роль в этом часы?
— А, ты имеешь в виду дневник Адама Мэйкинса?
— Да.
— Ха! Мы еще сделаем из тебя ученого, парень. Ты отлично потрудился, просто отлично. Да, в ранних записях есть странные упоминания об использовании часов, но никому так и не удалось выяснить подробности. В прошлом на них реагировали меловики, однако больше это не происходит. Власть шестеренок над меловиками — как раз одна из причин, по которой пружинные механизмы так часто в ходу в монархических церквях.
— Это метафора, — добавил Экстон с другого конца комнаты.
Джоэл поднял голову: он не заметил, что клерк уделяет внимание их разговору.
— Как-нибудь расспроси викария, — продолжил Экстон. — Священники занятно относятся к понятию времени. Что-то насчет того, как его разделил человек, приводя хаос к порядку.
С другой стороны послышался смешок, Флоренс отвлеклась от разговора с инспектором
Хардингом:
— Экстон! Я думала, ты слишком занят, чтобы болтать!
— Так и есть, — пробормотал он. — Я почти отчаялся довести хоть какое-нибудь дело до конца в этом сумасшедшем доме. Все только и делают, что ходят взад-вперед и шумят. Придется придумать способ заниматься работой, когда вокруг никого нет.
— Что ж, — сказал Джоэл профессору Фитчу, — тогда, наверное, часы — ложный след, если другие его уже заметили и изучили. — Он вздохнул. — Не уверен, что смогу что-нибудь откопать в этих книгах. Я раз за разом поражаюсь тому, как мало знаю о рифматике.