— Что это? Майкл Кейн? Что означает твое прибытие?
— Арзгуны! — выпалил я. — Синие Гиганты — ваши враги, — огромная орда их движется к городу!
— Невозможно! Почему мы до сих пор ничего не знаем? У нас есть зеркальные посты, которые по цепочке передают сигналы с холма на холм. Мы должны были узнать. И все же…
Она задумчиво нахмурилась.
— Что такое? — спросил я.
— Зеркала некоторое время не передавали никаких сообщений. Наверное, посты были уничтожены разведчиками арзгунов.
— Если они и прежде забирались так далеко, то примерно знают, чего им ожидать.
— Но откуда они собрали силы? Мы считали, что они разбиты и успокоились, по крайней мере, на десяток лет. Их почти стерли с лица земли армии отца и его союзников! Мой отец возглавил армию, отправившуюся разгромить уцелевших!
— Мне кажется, что разбитая орда была, скорее всего, лишь малой частью арзгунских сил. Скорее всего этот набег — часть последовательной стратегии внезапности, предназначенной ослабить нас.
— Если таковы их плацы, — вздохнула она, — то они хороши для них, так как мы совершенно не готовы.
— Сейчас не время для самобичевания, — заметил я. — Где твой брат Дарнал? Это ему как главному пукан–наре Варналя следует руководить подготовкой к обороне. Что насчет других воинов Карнала?
— Они патрулируют границы, поддерживают порядок, воюя с бродячими бандитскими шайками. Наша армия рассеяна, но даже если вся она была бы собрана в Варнале, ее явно не хватает, чтобы встретить арзгунскую орду.
— Кажется невозможным, чтобы вы не получили никакого предупреждения — даже гонца из другого города. Как арзгуны сумели забраться так далеко на юг без вашего ведома?
— Не могу понять. Может, они планировали все эти долгие годы, вербовали шпионов из других рас, а сами якобы путешествовали маленькими группами по покровом ночи, а потом собрали в определенном месте целое войско. Теперь ни один из наших союзников не узнает о нашей судьбе.
— Стены выдержат тяжелую осаду, — заметил я. — Ты говорила, что у вас есть несколько воздушных кораблей. Они могут быть использованы, как бомбардировщики, имеющие оружие шивов. Это большое преимущество!
— Три наших воздушных корабля не сыграют существенной роли против такого количества арзгунов.
— Вы должны отправить один из них к ближайшему союзнику. Пошли своего, своего… — Я замолк, так как вспомнил о случившемся. — Пошли Брадинака Мишим Тена позвать на помощь его отца — и поискать по пути у других союзников поддержки.
Она нахмурилась, взглянула на меня со странным, немного озадаченным выражением на лице. Затем поджала губы.
— Я сделаю так, как ты предлагаешь, — промолвила она. — Но даже на предельной скорости нашему воздушному кораблю потребуется несколько дней, чтобы достичь Мишим Тена, а для того, чтобы армия могла добраться сюда, потребуется еще больше времени… Нам будет трудно так долго сопротивляться врагу.
— Но продержаться мы должны, хотя бы ради самого Варналя и безопасности соседних государств, — сказал я. — Если арзгуны покорят Карнал, то по другим странам они пройдут гуляючи. Их надо остановить в Варнале, или же падет вся цивилизация.
— Ты лучше меня понимаешь, что поставлено на карту, чем я, — чуть улыбнулась она. — А ты был с нами лишь короткое время.
— Военные действия, — сказал я, — кажутся везде одинаковыми, особенно стратегия цели. Кстати, — добавил я, — мне удалось уже познакомиться с двумя Синими, и потому мне ненавистна мысль, что они будут править этим замечательным городом.
Я не добавил, что беспокоился не только за город, но и за Шизалу тоже. Как я ни старался, но не мог побороть чувство, которое испытывал к ней. Я знал, что она обручена с другим и что поправить что–либо невозможно. Очевидно, ее принципы были такими же жесткими, как мои, и не позволили бы отступить, точно так же как и я не намерен был допускать слабость со своей стороны.
Долгий миг мы смотрели друг другу в глаза, и все было в этом взгляде — боль, понимание, решимость.
Или я просто придумал, что в какой–то степени привлекал ее? В любом случае, таких мыслей быть не должно. Надо было защищать Варналь.
— У вас есть для меня более подходящее оружие, чем это? — спросил я, показывая на арзгунский меч.
— Конечно, я вызову караульного, он отведет тебя в оружейную, где ты сможешь выбрать любое оружие.
По ее приказу один из гвардейцев шагнул вперед, и она велела ему сопровождать меня.
Мы прошли вниз по нескольким лестничным пролетам и оказались еще глубже, чем я бывал раньше.
Наконец мой провожатый остановился у двух огромных, обитых металлом дверей и позвал:
— Часовой Десятого Поста, это ино–пукан Хара с гостем Брадинаки! Открой!
Ино–пукан, как я теперь знал, был эквивалентен сержантскому рангу.
Двери медленно отворились, и я оказался в зале больших размеров, освещенном тусклыми лампочками.
Впустивший нас часовой оказался стариком с длинной бородой. На поясе он носил два пистолета, другого оружия у него не имелось.
Он вопросительно посмотрел на меня.
Ино–пукан объяснил:
— Брадинака хочет, чтобы он выбрал себе оружие по собственному усмотрению. Нападение арзгунов.
— Снова? Я думал, что с ними покончено!
— Увы, нет, — печально отвечал ино–пукан. — По словам нашего гостя, они вот–вот заявятся.
— Так, значит, Бради погиб напрасно и мы все будем побеждены. — В голосе старика звучала безнадежность, когда он посторонился, давая мне пройти. На пороге я замер, восхищаясь большой коллекцией оружия.
— Мы еще не разбиты, — напомнил я им, рассматривая ряды подставок с прекрасными мечами. Я взял несколько, примериваясь к длине, весу и балансу. Наконец, выбрал длинный и довольно тонкий меч, скорее похожий на прямую саблю с клинком такой же длины, что и у меча.
Этот меч был превосходно сбалансирован. Рукоять его была выполнена с гардой, которую, как и у мечей на Земле, надо было обхватывать двумя пальцами — указательным и средним.
Я подобрал пояс для меча с кожаной петлей примерно 15 сантиметров шириной. В Варнале по традиции носили мечи обнаженными, а не в ножнах — несомненно обычай, сохранившийся с более ранних времен, когда приходилось много сражаться.
Были тут и пистолеты, действовавшие, как мне показалось, на основе принципов механики и пневматики. Я взял один из них и спросил:
— Какая от него польза?
— Кое–какая есть, уважаемый гость. — Он взял у меня пистолет и показал, как он заряжается. Был продемонстрирован магазин стальных дротиков, которые автоматически подавались в затвор. После каждого выстрела поршень нагнетал воздух вновь. Пистолет, выпуская заряд, давал такую отдачу, что мишень должна была находиться очень близко, если требовалось в нее попасть.
На моем поясе было предусмотрено место и для пистолета — еще одна кожаная петля, и я решил ее использовать. Теперь с пистолетом и мечом я чувствовал себя гораздо более уверенным, и мне не терпелось вновь присоединиться к Шизале и проследить, как идут приготовления.
Я поблагодарил старика и, сопровождаемый ино–пуканом, поднялся на первый этаж дворца. Шизалы в зале не было, но другой караульный проводил меня вверх по лестнице через множество лестничных пролетов, пока мы не оказались перед комнатой, которая находилась в одной из круглых башен.
Гвардеец постучал.
Голос Шизалы предложил мне войти.
Дверь открылась, и я увидел Шизалу с Телемом Фас Огдаем и своим братом Брадинаком Дарналом. Дарнал посмотрел на меня с улыбкой благодарности. Шизала приветствовала меня грациозным движением головы, но улыбка Телема Фас Огдая была натянутой и в ней сквозил холод. Он, очевидно, не забыл нашей недавней встречи. Я не мог винить его, хотя по–прежнему недолюбливал. Перед лицом опасности лучше было попридержать свои чувства, что я и сделал.
Дарнал расстелил карту. Она была немного непривычной для меня методом картирования. Символы для обозначения городов, лесов были не рисованные, какие бывают у нас, а выполненные другим способом. Я получил некоторое представление о том, где мы находимся по отношению к остальным частям этого огромного континента, где находятся Мишим Тен и другие союзники. Я смог также показать, где впервые увидел арзгунов.
— Времени мало, — задумчиво произнес Дарнал. Он казался очень юным — вероятно, немногим старше семнадцати. При первом взгляде его можно было сравнить с мальчиком, играющим в солдатики. Но я подметил, что он держался с большим достоинством.
Он начал быстро говорить, указывая, где находятся самые слабые точки на городской стене, и как их лучше всего защитить.
Имея некоторый опыт военных действий, я был способен сделать несколько предложений, которые он счел полезными. Он посмотрел на меня с выражением почти восхищения, и я принял этот комплимент, потому что во многом стал бы поступать точно так же. Его мужество и ясная голова, объективное отношение к предстоящей битве заставляли меня почувствовать, что он был идеальным вождем, и я знал, что драться рядом с ним будет намного спокойнее, так как он не может подвести.
Шизала повернулась к Телему Фас Огдаю.
— А теперь, Телем, ты знаешь, что мы будем делать, и имеешь некоторое представление о том, какие шансы сдержать агрессора у нас есть. Воздушный корабль ждет тебя в ангаре. К счастью, он готов к путешествию. Лети же скорей и позаботься, чтобы подкрепления из союзных городов были отправлены сразу же. Я знаю, что если падет Варналь, то и их шансы устоять перед арзгунами уменьшатся.
Телем слегка, чисто формально, поклонился, заглянул ей в глаза, метнул на меня взгляд и покинул комнату.
Мы вернулись к изучению карты.
С балкона башни можно было осмотреть этот замечательный город, расположившийся под нами, и, кроме того, была видна окружавшая город местность.
Через некоторое время мы вышли с картой на балкон. Казалось, что в воздухе повисло тревожное ожидание, что было и в самом деле.
Спустя некоторое время Дарнал сказал:
— Телем летит.
Хотя мне и говорили о воздушных кораблях, но я никак не ожидал увидеть такое зрелище.
Воздушный корабль был металлическим, но он поднимался в воздух, как старинный дирижабль, — грациозно и медленно. Он был овальной формы и имел по всей своей длине иллюминаторы. Кроме того, борта его покрывали рисунки странных зверей, символы, которые сверкали на солнце полированным золотом.
Он покачался в воздухе, словно бросая вызов самим законам тяготения, а затем двинулся на юг, не теряя величавого достоинства, с которым не мог соперничать ни один построенный на Земле лайнер.
Он еще не скрылся из виду, когда Дарнал обратил снова наше внимание — на этот раз на северо–восток от города.
— Смотрите!
— Арзгуны! — ахнула Шизала.
Орда приближалась. Мы ясно могли видеть первую волну, выглядевшую с нашей башни армией муравьев, угрозу которой нельзя игнорировать.
— Ты не преувеличил, Майкл Кейн, — произнес Дарнал. Я видел, как его пальцы на рукояти меча побелели.
Воздух был неподвижен, и мы слабо слышали их крики, но, уже имея некоторый опыт, я знал, что они представляют собой.
Дарнал шагнул в комнату, снова вышел на балкон, держа в руке предмет, оказавшийся мегафоном.
Он нагнулся через перила, глядя во двор, где наготове стояла группа гвардейцев.
Он поднес мегафон ко рту и крикнул им:
— Командиры охранников стены — на свои посты! Идут арзгуны!
Затем он отдал распоряжения, которые мы сейчас только что обсудили. Быстро, слишком быстро для нас они подступали к стенам. Мы заметили движение внутри города, увидели воинов, занимающих свои посты. Они стояли неподвижно, ожидая первой атаки.
«Их слишком мало, — подумал я, — чересчур мало».
Глава 5. ОТЧАЯННЫЙ ПЛАН
По крайней мере мы удержали стену от натиска первой волны.
Казалось, город затрясся от их штурма. Воздух распарывали их громкие, рычащие крики, вонь от их зажигательных бомб мешала дышать, как и запах их тел.
Пламя лизало стены в нескольких местах, а женщины и дети Варналя доблестно боролись. Звуки клацающей стали, кличи умирающих или победоносные, свист горящих шаров из похожей на смолу» субстанции, когда они пролетали над головами и падали на крыши.
Мы с Шизалой вес время следили с балкона, но я испытывал нетерпение присоединиться к храбрым воинам, защищавшим город. Дарнал ушел собирать бойцов.
Я повернулся к Шизале, чувствуя волнение от ее близости.
— Как насчет оставшихся воздушных судов? Где они?
— Мы держим их в резерве, — ответила она. — Их лучше будет неожиданно использовать позже.
— Понятно, — сказал я. — Что же мне делать? Чем я могу помочь?
— Помочь? Не подобает тебе, гостю, ломать голову над ндшими проблемами. Мне следовало отправить тебя с Телемом Фас Огдаем.
— Я не трус, — напомнил, я ей, — я умею фехтовать, а ты и твой народ оказали мне гостеприимство. Я посчитаю за честь сражаться за вас.
Она улыбнулась.
— Ты — благородный чужестранец, Майкл Кейн. Я не знаю, как ты попал в Вашу, но чувствую, что ты оказался здесь не зря. Ступай и найди Дарнала, он укажет тебе, где ты можешь быть полезен.
Я коротко поклонился и вышел, сбежав по лестнице, — добрался до главного зала, находившегося сейчас в состоянии сумятицы из–за мужчин и женщин, носящихся в разные стороны. Я пробился через них, спросив одного из воинов, где мне найти Брадинака Дарнала.
— Я слышал, что восточная стена укреплена слабее всего. Ты, вероятно, найдешь его там.
Я отправился в указанном направлении. Основным зданиям города, построенным из камня, не нанесли ущерб огненные бомбы, но тут и там загорались кучи мусора и сухие деревья, кусты, и женщины, пользуясь ручными насосами, гасили их.
Густой дым обжигал мне легкие и заставлял слезиться глаза, а уши глохли от воплей и стонов со всех сторон.
А снаружи о стены разбивались орды Синих Гигантов Были ли они непобедимыми?
Я не позволил своим мыслям задержаться на этом…
Наконец сквозь дым я увидел неподалеку от стены Дарнала. Он совещался с двумя офицерами, указывавшими на стены, очевидно показывая ему слабые точки. Дарнал задумчиво хмурился, рот его был плотно сжат.
— Чем могу быть полезен? — спросил я, дотронувшись до его плеча.
Он устало поднял взгляд.
— Не знаю, Майкл Кейн. Может быть, ты по волшебству можешь нам доставить полмиллиона бойцов?
— Нет, — ответил я, — но я умею пользоваться мечом.
Он задумался. Он явно во мне сомневался, и я не мог его винить в этом, так как мне не приходилось демонстрировать ему свое умение.
В этот момент со стены донесся ликующий крик, который издал не карнальский воин.
Это был один из тех криков, которые я слышал раньше.
Все посмотрели наверх.
Дьяволы прорвали участок нашей обороны.
Мы могли их разглядеть. Лишь немногие из синих воинов добрались до стены, но если их не остановить, то скоро стену перешагнут сотни.
Едва ли раздумывая, я выхватил меч и прыгнул на ближайшую лестницу, ведущую на стену. Я взбежал по ней быстрее, чем бегал когда–либо.
Возвышавшийся надо мной арзгунский воин наклонился, когда я бросил ему вызов.
Он издал глухой маниакальный смех. Я сделал выпад мечом, но он парировал укол быстрым движением собственного широкого меча. Когда его рука пошла в замах, я вогнал свой меч в открывшееся предплечье.
Мой противник выкрикнул ругательство и замахнулся другим своим оружием — боевым топором с коротким топорищем. Снова меня спасла моя реакция: я поднырнул под его руку и рубанул мечом по животу. Меч молниеносно вошел и вышел из его плоти.
Глаза его, казалось, расширились, а затем он с предсмертным рычанием свалился со стены.
На меня двинулся другой, более осторожный, чем его товарищ. Я предпринял атаку и на этого негодяя.
Дважды я делал выпады, и дважды он парировал, а затем сделал выпад он. Я блокировал его удар и увидел, что мой клинок находится всего лишь в дюйме от его лица. Я толкнул лезвие вперед и попал ему в глаз.
Теперь я почувствовал свой меч — чудесное оружие, намного превосходившее всякое, каким я пользовался на Земле.
Мне на помощь пришло подкрепление. Я взглянул вниз со стены на море кожаных доспехов и синей плоти со сверкающей сталью. Была установлена штурмовая осадная лестница, и по ней взбирались новые арзгуны.