Айрес старался не смотреть Вирину в глаза. Управляющему было стыдно за то, что он позволил пострадать мальчишке. Не то чтобы у него был особый выбор… Кто знает, на что мог быть способен разгневанный маркиз. Прошли слухи, что насильник сгинул. И хотя Айрес очень горевал по старому герцогу, от известия о гибели маркиза мужчина почувствовал облегчение. Он прекрасно понимал, что в первую очередь королевское войско пришло бы на эти фамильные земли герцога Дайкона в поисках его сына. А так… ничего особо и не изменилось. Имение и все близлежащие земли перешли в собственность королю, который просто отмахнулся от новых владений. У Фредерика и так было много дел. И сейчас Айрес пытался хоть как-то искупить свою вину перед деревенским мальчишкой. От целителя он узнал, что здоровье Макси сильно пошатнулось, что было неудивительно после пережитого. Пугало только то, что мальчик был плюсом и этот удар мог стать летальным для него.
- Вирин, до меня дошли слухи, что твой сын нездоров.
Кузнец устало вздохнул. Он чувствовал страх: в любой момент Макси могло стать хуже, в любой момент его слабое тело могло сдаться. Вирин не смог бы пережить гибели сына: тот был для него всем.
- Я переживаю за твоего мальчика, мы посоветовались с Лиамом, - управляющий кивнул в сторону целителя, - пришли к выводу, что нужно твоего сына отправить в столицу. Там ему помогут…
Вирин почувствовал одновременно и облегчение от этого предложения, и страх. Он боялся отпускать этого по сути ещё не созревшего ребёнка далеко от себя. С другой стороны, он никак не мог помочь своему сыну, которому вполне вероятно недолго осталось… Всё меньше тот вставал с кровати и всё больше спал, при этом почти ничем не питаясь.
- Но кому он нужен в столице? – растерянно спросил кузнец. – Конечно, у меня есть сбережения, но не уверен, что их хватит…
- У меня есть друг, - сказал целитель. – Конечно, в специализированные интернаты плюсов принимают совсем маленькими, а Макси уже слишком взрослый для них. В таком возрасте плюсов уже выдают замуж… Но мой друг может устроить мальчика в столичный интернат. Вряд ли его ждёт счастливый брак с каким-нибудь придворным. Но вот зажиточный купец вполне может взять Макси под свою опеку…
От одной мысли, что его мальчика какой-то богатый мужик возьмёт себе как женщину, Вирин чувствовал гнев. Нет, он не мог так просто согласиться на подобное.
- Наверное, ты просто так и не понял, кто есть твой сын, - сказал управляющий, видя реакцию кузнеца. – В этом твоя главная ошибка. Плюсы вообще долго не живут, и здесь он умрёт очень рано. Ты можешь подарить своему сыну жизнь в высшем обществе среди богатства и роскоши. Не каждому из нас даётся подобная возможность.
- Мой сын не вещь, которая продаётся за деньги, - наконец произнёс Вирин. – Не думаю, что он будет счастлив, если его отдадут мужчине. Я очень хочу, чтобы он был здоров и жил долго и счастливо, но я его не продам.
Айрес вздохнул. Он понимал Вирина и помнил о своей вине.
- Пять лет назад король приезжал на наши земли. Тогда я познакомился с одним человеком… Я напишу ему письмо, расскажу про твоего сына и попрошу, чтобы он за ним присмотрел. Думаю, он сможет защитить твоего малыша от посягательств дворян. А когда Макси поправится, то сам сможет решить, стоит ли возвращаться сюда или лучше остаться в столице рядом с такими же, как и он сам.
- Ты не врёшь? – спросил кузнец.
Он не понимал, зачем управляющему помогать ему, зачем задействовать связи. Но и выгоды для Айреса он не видел. Действительно, Макси слишком взрослый, его уже сложно будет чему-нибудь научить. Мало кто захочет тратить свои время и деньги на деревенского мальчишку, пусть тот и плюс.
- Нет, сейчас волнения в столице прекратились, там теперь безопасно. Макси можно отправить с одним из караванов, а там, в столице, его будут ждать. Там много жрецов, которые имеют особые способности. Они помогают плюсам. Да и попутешествует твой мальчик немного. Молод же ещё. Может, и сам жениха себе найдёт…
Вирин раздражённо фыркнул. Он не верил, что Макси, пусть тот и плюс, могут нравиться мужчины, но всё же волнение за жизнь сына перебороло все сомнения.
- Хорошо, так и поступим, - сказал кузнец. – Я сам отвезу в столицу сына. Хочу быть уверен, что с ним ничего по пути не случится. Может, и не придётся его в интернат отдавать. Попробую сам попросить помощи у жрецов, а если не выйдет, отдам в тот интернат хотя бы на время.
- Хорошо, - Айрес был доволен. – Выезжать можете хоть завтра, но будьте осторожны, слишком много бандитов появилось в последнее время. Да и работорговцы любят нападать на путников и надевать на них кандалы. Говорят, что граф Демьян покрывает этих нелюдей, а его могущество с пришествием к власти Фредерика выросло во всей стране. Раньше работорговцы боялись забираться на юг, ведь Дайкон пытался изжить эту нечисть, однако теперь всё переменилось…
Вирин кивнул. Видимо, придётся брать с собой меч. Единственное, из-за чего волновался кузнец, то, что его сын может не пережить поездки. Хотя оставаться на месте, ничего не делая, означало отдать смерти своего сына без боя. А Вирин не любил бездействовать. Раз ему предложили помощь, он от неё не откажется.
========== Глава 8. Прибытие в столицу ==========
У Макси сильно болел живот. Иногда он чуть ли не плакал от сильной и надоедливой боли, а в редкие моменты передышки мальчик спал. Ему не хотелось есть, не хотелось жить. Но всё же целитель смог подобрать одну травку, которая уменьшала боль, но избавиться от неё полностью не получалось.
Когда отец пришёл домой в странном настроении и сказал мальчику, что его ждёт серьёзный разговор, рыжик испугался. Ему казалось, что каждый в деревне знает о его позоре, потому он и боялся выходить из дома. Все вокруг молчали, никто не упоминал о произошедшем, и Макси позволил себе надеяться, что всё обошлось. Поэтому и пугало его сосредоточенное лицо отца: он даже не представлял, как будет смотреть в глаза отцу, если правда всплывёт.
- Малыш, - Вирин в который раз поймал себя на мысли, что Макси для него навсегда останется наивным и любимым ребёнком, которого стоит оберегать, – завтра мы с тобой выезжаем в столицу.
Глаза плюса расширились, и он удивлённо уставился на отца. В голове его было множество вопросов, и он уж точно не понимал, зачем им двоим уезжать из родной и любимой деревеньки.
- Ничего не понимаю, - растерянно сказал рыжик.
- Я очень сильно за тебя переживаю, - сказал кузнец. – Меня волнует твоё здоровье, а в столице есть жрецы, которые могут тебе помочь.
Сначала Макси хотел возразить. Он не был уверен, что сможет в таком состоянии выдержать неблизкий путь, но боль внизу живота его уже слишком замучила, и он на многое был готов, чтобы от неё избавиться.
- Когда именно мы выезжаем? – спросил Макси, чем ввёл своего отца в ступор. Тот готовился к тому, что придётся мальчика долго и нудно уговаривать.
- С самого утра поедем в город, а оттуда вместе с торговым караваном отправимся в столицу. Они повезут шкуры на столичный рынок. Я уже договорился по поводу лошадей. Ты удержишься в сидении?
Рыжик кивнул. Конечно, это будет нелегко, если учесть его состояние, но он уж точно постарается сделать всё, чтобы лишний раз не беспокоить отца.
Вирин облегчённо выдохнул и потрепал сына по волосам. Кузнец боялся, что столица понравится сыну, и тот бросит своего родителя совсем одного. Но также мужчина понимал, что все птенцы обречены выпорхнуть из гнезда, и, возможно, настал тот самый момент и для его сына.
Макси всё же пришлось, превозмогая боль, собирать вещи. Среди одежды взгляд его наткнулся на ненавистное кольцо, которое оставил ему маркиз. Пару раз он порывался выбросить эту железку, но так и не решился. Кольцо, хотя и выглядело просто, явно было очень ценным, потому мальчик так и не смог его выбросить. Вдруг вернётся злой маркиз и накажет плюса за то, что тот выбросил такую ценную реликвию. К тому же, хотя это и было мерзко, но Макси прекрасно понимал, что за такую вещичку можно выручить немалую сумму, особенно в столице. Сам он никогда бы эти деньги не использовал, но ведь был ещё и отец, который всегда тяжело работал, чтобы их маленькая семья ни в чём не нуждалась. Поэтому Макси спрятал кольцо в походную сумку. На всякий случай. Вдруг в столице он увидит ненавистного маркиза, тогда он бросит кольцо этой сволочи в лицо.
Видимо, волнение по поводу будущей поездки немного привело Макси в себя. Он стал меньше обращать внимания на боль, будто привыкая к ней. Вирин, увидев активность сына, немного успокоился. Теперь мальчик не казался умирающим, но от поездки кузнец отказываться не собирался. Он уже был эгоистичен однажды, когда решил оставить у себя новорождённого плюса. До сих пор сердце Вирина сжималось от тоски и счастья одновременно. В тот день он потерял свою любимую жену, однако приобрёл другое невинное существо, которое и стало смыслом его жизни.
Путешествие действительно выдалось достаточно трудным для Макси. Он старался держаться, улыбался отцу, который так сильно за него переживал, но в глубине души мальчишка прекрасно понимал, что он на самом краю. Ещё никогда он не чувствовал себя таким слабым, никогда не чувствовал так явно приближение своей гибели. Но Макси не хотел умирать, даже несмотря на то, что сотворил с ним маркиз. Вся жизнь была впереди, и он очень надеялся, что в столице ему помогут.
В главный город королевства караван прибыл к вечеру. Виной всему оказались разбойники, которые свирепствовали в лесах, а потому каравану пришлось обходить некоторые особо опасные участки пути.
Рыжик был бледным и из последних сил держался за седло, в то время как Вирин вёл его лошадь за собой. У кузнеца с собой письмо и адрес. Айрес смог договориться со знакомым, чтобы тот принял мальчика под своё покровительство. Управляющий сказал, что этот знакомый – очень важный человек в королевстве и что этот самый человек согласился принять Макси как слугу. Это было выгодно для Вирина и мальчика: сына должны были вылечить, и для этого не пришлось бы отдавать его в интернат для плюсов. А новый господин защитил бы слугу от возможных посягательств.
Вирин смог снять комнатку, в которой оставил сына, который уже валился с ног, а сам отправился с письмом в назначенное место. Большой дом в самом центре столицы поразил кузнеца своим великолепием. Вирин только сейчас начал осознавать, где предстоит жить его родному сыну. И во всем этом великолепии мальчик мог бы расти почти с самого рождения. Высокая ограда не могла скрыть от чужих глаз богатого имения. Возле ворот стояли два охранника в чёрных мантиях, что немного смутило кузнеца, и ещё больше сомнений он почувствовал, когда увидел на их мантиях вышитый серебристый герб, демонстрирующий раззявившего пасть тигра. Без сомнений, это были люди нового короля.
- Здравствуйте, - обратился кузнец к одному из громил.
Тот взглянул на него, как на букашку, хотя кузнец почти не уступал ему в стати.
- Я принёс письмо хозяину дома, - сказал Вирин и передал конверт охраннику.
Тот ещё раз окинул кузнеца изучающим взглядом и только после этого скрылся за воротами. Вирин остался ждать ответа у ворот. Он не знал, что именно было написано в письме и кому оно предназначалось. Только от ответа хозяина этого дома зависело, что дальше будет с его сыном, а потому он готов был ждать сколько угодно.
Охранник задержался, Вирин даже испугался, что его решили просто проигнорировать. Зачем благородному господину возиться с деревенским мальчишкой? Примерно через час охранник вернулся на место. Он передал кузнецу другое письмо и жестом приказал убираться. Мужчина поклонился и ушёл восвояси, а, вернувшись в снятую комнату, сразу же проверил Макси. Тот спал на кровати, свернувшись клубочком. Он дышал, хотя и был очень бледным, и даже во сне хмурил брови.
Кузнец сразу же сломал печать на письме и достал ответ.
Красивым витиеватым почерком там был написан адрес и время. Утром они с сыном должны были прибыть в назначенное место, где их и будет ждать этот странный покровитель, которого охраняют королевские стражи.
========== Глава 9. Покровитель ==========
Макси почти до самого утра проспал, а Вирин не решился его будить. Мальчишка очень вымотался в дороге, а помощь была близка. Кузнец надеялся, что скоро его сыну помогут - о большем и мечтать не стоит. Видимо, ему самому придётся осесть в столице. Не сможет он бросить ребёнка среди чужих людей. Да и скептически он относился к потенциальному покровителю.
К новому королю кузнец относился отрицательно. До него дошли слухи, что именно Фредерик виновен в скоропостижной кончине его герцога. Новый правитель был хитрым и могущественным змеем, который всё уничтожал на своем пути, и Вирин не хотел бы, чтобы Макси пришлось находиться рядом со столь ужасным человеком. Однако выбора не было.
Хотя рыжика было жаль будить, но пришлось. Паренёк, недовольно поглядывая на отца, всё же взялся приводить себя в порядок перед судьбоносной встречей. Боли в животе вновь стали сильнее, и мальчишка с большим трудом передвигал ноги. Он ждал, когда наступит облегчение, и на многое был готов ради этого. Даже стать слугой для благородного господина, хотя встреча с новым покровителем его сильно пугала… Он всё ещё помнил мерзкого маркиза. Благородные слишком сильно отличаются от обычных людей, они способны на подлость. Но рядом был отец, а потому Макси чувствовал себя защищённым.
В назначенное время они отправились в нужное место. Покровитель уже ждал их на лавке в небольшом парке. Вирин узнал его сразу из-за сопровождающего его королевского воина. Мужчина был достаточно молод и хрупок. Вирин догадался, что скорее всего этот мужчина тоже плюс. Он и сам был одет во всё чёрное, только не было королевского герба на его плече. Кузнец очень удивился, ведь думал, что встретит их скорее минус.
Вирин и Макси склонили головы перед дворянином. От кузнеца не скрылся оценивающий взгляд охранника мужчины, плюс же лишь слегка им кивнул. Они так и стояли перед ним, когда мальчишка немного скривился от нового приступа боли.
- Меня зовут Адриан, - сказал плюс. – Для тебя я господин, - взглянул он на мальчишку. – С сегодняшнего дня ты станешь моим слугой. А пока…
Мужчина извлёк из сумочки, которая лежала у него на коленях, небольшой пузырёк и бросил его рыжику. Тот с трудом, но всё же поймал его.
- Пей прямо сейчас, - сказал Адриан и только после этого обратил свой взор на кузнеца. – Я заберу вашего сына с собой. Пока он будет служить мне верой и правдой, я буду давать ему лекарство. Попрошу, чтобы завтра его осмотрел жрец. А вам не стоит волноваться… не дам я вашего малыша в обиду.
Вирин сомневался. Мужчина не казался ему мягким и приветливым, какими должны быть все плюсы. Хотя он ведь и не встречал ни одного, кроме своего родного сына. Вполне вероятно, что людская молва врёт.
Макси послушался Адриана и быстро осушил небольшую бутылочку. Как ни странно, боль внизу живота сразу же уменьшилась, а по телу прошла тёплая волна. Мальчишка несколько раз недоверчиво похлопал ресницами и теперь другими глазами посмотрел на своего собрата. Он также быстро понял его суть и потому успокоился. Казалось, что этот молодой мужчина не сможет причинить ему вреда. Да и более того, он должен понять Макси и помочь ему. У мальчика было очень много вопросов, которые ему некому было задать, и сейчас он почувствовал надежду.
Адриан поднялся на ноги, а его охранник серьёзно напрягся.
- Следуй за мной, Макси, - сказал благородный. – А вы, - он взглянул на кузнеца, - сможете проведать его чуть позже. Просто скажите охране, что пришли к сыну, его позовут. А сейчас мы удалимся.
Вирин почувствовал сильное волнение. Так не хотелось отдавать сына, но он обязан был дать шанс своему рыжему чуду. Он в последний раз обнял Макси и поцеловал мальчика в щёку. Тот улыбнулся отцу. Кузнец успокаивал себя тем, что точно через пару дней придёт проведать своего ребёнка, и если того обидят, то всем плохо будет. А пока он вынужден был разжать свои медвежьи объятия и отпустить сына в новую жизнь.
Макси следовал за своим новым господином. Он чувствовал себя растерянным, однако благодаря любопытству не впадал в отчаянье. Ему уже стало легче, а вскоре, возможно, он вновь почувствует себя абсолютно здоровым. Да и в этом новом месте он сможет забыть о маркизе, который разрушил его прежнюю жизнь.