— Да будет тебе орать, всех белок мне распужаешь! Хотя… Я тут тоже на днях так перетрусил, — доверительно признался лешачок. — Иду, смотрю, вроде наши гуляют, празднуют чавой-то. Вроде даже рожи знакомые увидел, а подошел ближе, глядь — а это люди. Перемазались зачем-то грязью и песни орут, охальники. Я с перепугу так бежал, что за минуту до Черного Бора добрался. Деду рассказал, а тот только подзатыльник отвесил, брешешь мол.
Лешачок грустно вздохнул. Яросвет потихоньку приходил в себя. Вроде пока не съели, не растерзали. Да и лешачок к нему с пониманием, по-человечески… Хотя какое по-человечески — нежить ведь.
Никогда больше не буду мечтать, поклялся себе Яросвет. А лешачку сказал:
— Ты, это… Прости, что я наступил… Не со зла, ить, я… — и желая загладить вину неожиданно предложил: — А хочешь, я это… ну… научу тебя свистульки резать?
Лешачок подозрительно сощурился.
— А не брешешь?
— Да ты за кого меня принимаешь? — Яросвет достал нож и осмотрелся. — Главное ить, подходящую дудку найти.
Подходящая дудка отыскалась поблизости, и Яросвет, со всей серьезностью, приступил к передаче опыта.
— Ну, как, уловил? — спросил он, когда работа над свистулькой была закончена.
— Надо попробовать, — рассудительно ответил лешачок.
Испортив три дудки, ему удалось-таки вырезать свистульку. Степенно кивнув на похвалу человека, он улыбнулся:
— Ну, теперь мавки не будут надо мной смеяться. Пусть только попробуют! Я тогда им свистульку не сделаю!
Он уже совершенно забыл про отдавленную ногу, и теперь самозабвенно насвистывал какую-то песенку. Яросвет с интересом присмотрелся к новому знакомцу. Лешие не такая уж невидаль, но на глаза попадаются не часто. За свою недолгую жизнь, Яросвету впервые довелось увидеть лесного хозяина. Шишка как шишка. Только большая. Руки и ноги тонкие, похожие на суковатые ветки, кожа темная, шершавая — кора да и только. Головка маленькая, на обрубок полена похожа, но лицо вполне человеческое. А вот волосы на голове больше на мох похожи. Но не болотный, а тот, что на деревьях растет.
— Послушай, — Яросвет вспомнил наконец о своем задании. — Ты случаем не знаешь, как мне пройти к Лесомиру?
Лешачок гордо улыбнулся:
— Я все знаю. Даже проводить могу. Все равно один не дойдешь — волкодлаки сожрут.
— А-а-а, в-в-волк-к-код-д-д… — так и не смог выговорить Яросвет.
— Не боись! — лешачок хлопнул его по плечу жесткой, шершавой ладонью. — Со мной не пропадешь!
Кисло улыбаясь, Яросвет смотрел на заступника, едва доходящего ему до пояса.
— Ладно, — лешачок встал, прекратив забавляться со свистулькой, — пошли, а то у меня еще делов много.
И шмыгнув носом добавил:
— А то дед выпорет…
Яросвет вздохнул:
— Понимаю, мой тоже любит руки распускать…
— Вот, вот, — подхватил лешачок, — а по какому такому праву? Ну и что, что старый. Это ведь не причина что бы драться!!!
Так, обсуждая склочные характеры своих стариков они медленно направились в загадочный мрак Черного Бора.
— А, что б ее! — Яросвет влип всем лицом в густую паутину. И теперь с отвращением сдирал с лица липкие нити, залепившие глаза. Когда способность видеть вернулась, он остро пожалел об этом. Открывшаяся картина вызвала жуткую икоту. В трех шагах от него сидели четыре огромных, черных волка. Самый маленький из них не меньше полугодовалого теленка. Головы как котлы, острые уши подрагивают ловя каждый звук. Но самое страшное, их глаза — человеческие, совсем не волчьи, но светящиеся изнутри красным светом.
— И что такой сочный человечек делает в нашем лесу? — зевнул во всю пасть один из волков. — Крупный, нам на два дня мяса хватит!
— Я-а-а… Ик… Ик… Ик…
— Эй, обжоры, — раздался откуда-то сбоку возмущенный голос лешачка. — Он мой, лапы прочь! А не то деду скажу, вот он вам задаст!
Вслед за этими словами откуда-то из кустов выскочил и сам лешачок.
Морды волкодлаков скривились так, что Яросвет подумал не из-за того ли, что он очень сильно испугался. Он даже украдкой понюхал воздух. Не, вроде он ни при чем.
— Это ты, еловая шишка? — распахнул пасть другой волкодлак. Яросвету показалось что заглянул в жерло раскаленной докрасна печи. — Забодал ты меня совсем. Мы ж из-за тебя скоро с голоду подохнем. Этого не ешь, этого тоже, зайцев нельзя, лосей тоже. Что ж нам, травой питаться как коровам?
— А если и травой? — не сдавался лешачок. — Другие-то едят и ничего, а вам только живую кровь подавай.
При упоминании живой крови волкодлаки облизнулись и в глазах появилось голодное выражение.
— Ладно, человек, — обратился волкодлак к Яросвету, с сожалением оглядывая его с ног до головы. — Не судьба тебя сегодня съесть, но ты уж в следующий раз хоть недруга какого с собой прихвати, за которого эта шишка заступаться не будет.
— Ага, и пожирнее, люблю сочное мясо! — подхватил еще один из волкодлаков. — Да волосы пригладь, торчат в стороны, что солома. Люди подумают, что нас испугался!
И засмеявшись, по-волчьи, с подвыванием, видимо удачной шутке, они в один прыжок скрылись из глаз. Только качающиеся ветки кустов напоминали что волкодлаки не были сном.
У Яросвета подломились колени. Он рухнул на землю как подрубленный старательными лесорубами дуб, но с визгом вскочил потирая ушибленное место. Из земли торчал брат-близнец того сучка, который он совсем недавно ругал последними словами. Впрочем и место которым он приземлился, было то же самое. Заметив веселые искорки в глазах лешачка, буркнул хмуро, потирая многострадальный копчик:
— Торчат тут из земли всякие, только посидеть решил…
— Посидеть? — как-то слишком невинно спросил лешачок, — а я думал, ты волкодлаков испужался…
— Вот еще! Чего их боятся? Собаки, ить, как собаки… Так и хотелось им косточку бросить, только жаль не захватил… Так это были волкодлаки?
— Они самые, — лешачок махнул рукой. — Любят похулиганить, людей попугать, а так безобидные…
Яросвет недоверчиво посмотрел на спутника:
— Какие ж безобидные? Я слышал, с ними не всякий богатырь…
— А что им остается? Они его и не трогают, а он подскочит, обзывается, да еще мечом тыкнуть норовит. Так что, они в пределах самозащиты…
— Чего-чего, — недоверчиво покосился на лешачка Яросвет, — в каких пределах?
— Ну это когда или ты, или тебя, третьего не дано.
— А, ить, ежели так, то это да…
Некоторое время шли молча. Яросвет крутил головой рассматривая тот самый Черный Бор о котором ходило столько страшных рассказов. На деле же, он выглядел не таким уж и страшным. Лес, как лес. Кусты как кусты. Орешник как орешник. Ели как ели. И паутины не больше чем в обычном лесу, и пауки вроде не крупнее. Хотя, кто знает, что здесь еще может попасться. Одни волкодлаки чего стоят.
От таких размышлений Яросвета оторвала крупная капля воды, сорвавшаяся с качнувшейся от ветра ветки, и упавшая прямо за шиворот. Произошло это так неожиданно, что он невольно взвизгнул, но устыдившись лешачка принялся оправдываться:
— Холодно больно, а я ить, страсть как холод не люблю, да и когда сыро тоже…
— Да уж, когда сыро, это только водяным на радость. А последнее время всегда сыро. Мой дед говорит, нехороший это дождь, и грозы нехорошие. Говорит, небось опять этот супостат, Кощей, за свои дела взялся.
Яросвет недоверчиво посмотрел на лешачка.
— А тебе не влетит?
— Это за что?
— Ну, что ты о Кощее так…
— Как «так»? Что-то я тебя вообще понимать перестал, — лешачок повернулся, и внимательно посмотрел на человека.
— Ну, он же у вас вроде за главного…
— Это, у кого «у нас»?
— Ну, у нечисти…
— Сам ты — нечисть! — лешачок не на шутку обиделся, даже кинул в Яросвета сухой палкой. — Я вообще — абориген!
— Да ты не переживай, — сразу пожалел беднягу Яросвет. — С кем не бывает…
Лешачок уставился на него как на умалишенного.
— Я говорю — местный я!
— А, ты вот о чем, а мне послышалось…
— Не, ну за что на мою голову такой остолоп? — неизвестно кому пожаловался лешачок. — Запомни, не нечисть лешие, просто мы лес очень любим, поэтому и рождаемся похожими на него. А что над людьми иногда пошутим, так это чувство юмора у нас такое… Понял?
— Угу… А волкодлаки, тоже не нечисть?
— Тоже. Когда-то все люди умели волками перекидываться, да потом почему-то ваши волхвы запретили это, вот все и забыли. А волкодлаки — это потомки тех кто волхвам не подчинился и в лес жить ушел. Потому и людей не едят — одного ж роду-племени. Правда есть и другие…
Наморщившись, Яросвет начал вспоминать рассказы Велимудра. Как назло, в голову ничего не шло, а ведь хвастался, что каждое слово запоминает.
— А, ты о тех, что ведут род от чернобоговых псов? — он даже покраснел, надо же, такую красивую кощуну забыл. А все от страха!
— От них самых. Эти, — лешачок махнул рукой в сторону куда убежали волкодлаки, — такими рождаются. И перекидываться могут когда восхотят. Чаще так волками и бегают, потихоньку дичают, перестают речь понимать. А другие от чернобоговых псов, от сотворения мира в Нави живущих. Во время битвы с Белобогом, выпустил их Чернобог в мир. У тех псов ядовитые зубы были, как у змей, или слюна, тут я не знаю. Но кого укусят, в таких же псов оборочаются. Правда, только по ночам, днем власть Чернобога слаба, вот вынужденно людьми и становятся. Только это одна видимость. Души их давно мертвы, те же упыри, только волосатые. И преданы Чернобогу до последнего вздоха. Вот оно как.
Они помолчали, потом лешачок со вздохом добавил:
— Но люди все равно нас всех нечистью называют. Не понимают, что нечисть — это то, что от черного колдовства идет.
— А что это? — заинтересовался Яросвет.
— Ну, это мертвяки ходячие, упыри разные, мороки… Много их всяких, но отличаются от нас тем, что живут только за счет черного колдовства, да служат Кощею. А мы, лесные жители, никому не прислуживаем! — гордо закончил лешачок. Потом подумал и нехотя добавил: — Ну и водяные жители тоже…
Яросвет задумался над сложностью окружающего мира, где нечисть оказывается не нечисть, а существует другая нечисть, которую нечисть, которая не нечисть, не любит так же, как люди не любят нечисть, и нечисть, которая не нечисть и нечисть, которую не любит нечисть, которая не нечисть… Эти глубокомудрые размышления прервал лешачок, хлопнувший его по спине:
— Ну, вот и жилище Лесомира. Иди-ка ты лучше к нему один, он меня недолюбливает, да и дел у меня еще много, точно дед выпорет…
Меж деревьев и правда приютилась небольшая избушка. Жуткая, кособокая, вокруг ни забора, ни грядок вспаханных. Такими в чащах леса охотники заимки ставили — перебедовать, если зимой нужда прижмет. На крыше дома сидит нахохлившийся толстый ворон, на вышедших из леса косит недобрым глазом, того и гляди растопырит крылья, кинется с карканьем. А клюв здоровый, голову как яйцо проклюнет до самых мозгов.
Поежившись, Яросвет повернулся к проводнику.
— Спасибо тебе, — ему стало грустно, что придется расстаться с разговорчивым лешим.
Тот видимо тоже чувствовал что-то подобное, потому не спешил уходить, а с преувеличенным интересом рассматривал травинку у себя под ногами.
— А давай дружить! — неожиданно для себя предложил Яросвет.
Лешачок недоверчиво посмотрел на него.
— Да вроде не принято, что бы человек с лешим-то дружил … — он вздохнул. — Было бы здорово, у меня никогда не было друга, только дедушка…
— Ну и что, что не принято, — Яросвета понесло. — Значит, ить, мы будем первые! Ну, по рукам? Я — Яросвет! Можешь звать меня — Ярко. Меня так все кличут.
Он протянул лешему руку.
— А, была, не была, — лешачок лихо хлопнул по подставленной ладони. — Все равно дед выпорет, так хоть за дело будет.
Довольные собой, они пожали руки, и Яросвет собрался уже было уходить, как лешачок остановил его:
— На, возьми, — он протянул своему новому другу небольшую еловую шишечку. — Захочешь меня повидать, войди в наш лес, кинь эту шишечку под ноги, и скажи: Боровик приходи. И я сразу приду, оглянуться не успеешь. А Боровик это зовут меня так… Лучше поближе к Черному Бору подходи, а то далеко я уйти не могу. Сил не хватит. В дальние леса даже мой дед не может.
Яросвет с благодарностью взял шишечку, но стоило ему моргнуть, а лешачок как сквозь землю провалился.
— Спасибо, Боровик, — прошептал Яросвет в чащу.
И показалось ему что деревья прошелестели:
— И тебе, спасибо…
Приободренный, Яросвет повернулся к невзрачной избушка Лесомира. Легко взбежал на невысокое крылечко, постучал в хлипкую, и как еще под своим весом не вывалилась, дверь.
Тишина. Только за спиной ветерок шумит в густой листве деревьев, да птицы на все голоса поют. Яросвет постучал погромче.
— Ну, кого еще там леший принес? — раздался из глубины противный скрипучий голос.
— И вовсе не принес, — обиделся Яросвет. — Он меня просто проводил. А шел я сам, ить, не немощный, что бы меня носили.
Из избушки донеслось удивленное покряхтывание, раздалось шарканье лаптей, стукнул запор и дверь отворилась.
На крылечко вышел невысокий, особенно по сравнению с рослым Яросветом, старичок. Длинные седые волосы спутано свисают на плечи, не менее короткая борода, топорщится во все стороны, и при желании, в ней наверное, можно было отыскать гнездо какой-нибудь не самой мелкой птахи. А то и не одно! Одет в мешкообразный балахон непонятного цвета, — но, кажется, изначально белый — подвязанный простой волосяной веревкой, на которой болтается большой нож в деревянных ножнах, да небольшой холщовый мешочек. Из-под балахона выглядывают голые ноги, белые как нутро редиски, по-старчески перевитые синими венами. А на ногах заношенные лапти, без всяких онучей. Из-под седых кустистых бровей на Яросвета сердито глянули горящие угольками глаза.
— Ну, насмешник, какого ящера, тебе от меня понадобилось?
— Не вежливы вы, дедушка. Нет бы, сначала напоить, накормить, в баньке искупать…
— А потом поджарить и съесть! — грубо прервал Лесомир — Говори, с чем пожаловал, не то мигом волкодлаков кликну.
От одного упоминания этих милых собачек, Яросвета прошиб ледяной пот. Увидев, что старик открывает рот, может и правду волкодлаков позовет, он торопливо выпалил:
— Меня Велимудр послал, с просьбой… Только волкодлаков не надо!
Старик задумчиво посмотрел на дрожащего парня:
— Велимудр говоришь? Ну проходи, коль не брешешь.
Лесомир подвинулся освобождая проход. Кое-как протиснувшись в избушку — для мышей дверь что ли ладили? — Яросвет осмотрелся. Увы, но обстановка избушки пугала больше чем волкодлаки.
На стенах и под потолком висели вперемешку пучки сушеных растений, сушеные же жабы, кожаны и прочая мерзость. Кое-где, видно в качестве украшения, висели черепа, скалившие желтые зубы в жуткой усмешке. Широкая лавка у стены, на которой, видимо, и спал хозяин, да стол около лавки, сплошь покрытый темными пятнами напоминающими кровь. В общем, решил про себя Яросвет, лучше бежать отсюда, если гостеприимный хозяин съесть не успеет. За спиной ужасно заскрипело, бухнуло и он почувствовал как липкие пальцы страха медленно сжимают горло. Со всей поспешностью на которую только был способен, Яросвет развернулся, выхватывая небольшой нож, годный только свистульки строгать, горя желанием подороже продать свою короткую жизнь. Там… хозяин просто закрыл старенькую, рассохшуюся дверь и теперь с удивлением взирал на огромного дрожащего парня, с ошалелыми глазами, до белеющих суставов сжимающего короткий нож.
— А… Кхм… Я, это… — залился бордовой краской Яросвет. — Я, ить, подумал, что на вас, дедушка, напали… Вот я и это… Ну… Заступиться в обчем… Да, точно, заступиться… Честно-честно… А сам-то я, ить, и не испугался ни капельки… За вас боязно стало…
— Ну, раз так, то спасибо, хлопец, — поблагодарил Лесомир, но под его смеющимся взглядом Яросвет покраснел еще больше.
Желая сгладить промах, он гордо выпрямился, и в тот же миг с воем пригнулся, потирая макушку. Потолок, рассчитанный на невысокого хозяина, погладил его так, что голова едва по уши в плечи не провалилась.