Наверное со стороны это выглядело довольно забавно, и Лесомир, не выдержав, звучно расхохотался. Смеялся он долго и с удовольствием. Откидываясь всем телом назад, утирая слезы и набирая полную грудь воздуха для очередного взрыва смеха. Яросвет, не обращая внимания на обидный смех, низко пригибаясь доковылял до лавки и плюхнулся на нее с гордым видом, чем спровоцировал новый взрыв веселья со стороны хозяина.
— Ну, порадовал ты меня, хлопец, спасибо! — сквозь смех проговорил Лесомир. — Прости, что смеюсь над тобой, но тут в лесу такая скукота, что пользуюсь любой возможностью.
Он снова расхохотался. Смеялся Лесомир заразительно, весело, Яросвет терпел, но не выдержал и невольно к нему присоединился.
Наконец отшельник успокоился. Брови сдвинулись, он испытующе оглядел Яросвета.
— Ну, говори, с чем послал тебя Велимудр. Что стряслось на этот раз?
— Помощи он просит, дедушка
Лицо Лесомира вытянулось от удивления. Он присел рядом, в рассеянности теребя длинный обвислый ус.
— Велимудр… Помощи? Что ж деется такое, что ему помощь моя понадобилась?
— Велел передать, вновь Кощей на нашу Русь прет. Золотого Перуна собирать будут…
— Что?!! — воскликнул Лесомир. — Золотого Перуна? Погоди, хлопец, можа ты что не так понял?
— Все так, дедушка. Будут собирать Золотого Перуна. А Велимудру видение было, что попытается Кощей, через своих волхвов помешать этому…
На Лесомира стало жалко смотреть. Узкие плечи опустились, и без того невысокий, он сжался, становясь еще меньше ростом.
— Но мы же следим за Кощеем. Мы же видели, что нет у него силы… — растерянно пробормотал он.
— Велимудр сказал, что через седьмицу тот в полную силу войдет, тогда уже точно не остановим. Не даст он Золотого Перуна собрать…
— Не даст… Но ведь раньше мы с ним и без этого как-то справлялись… Почему бы снова не попытаться? — жалобно спросил Лесомир.
— Нельзя. Прости, дедушка, всего не знаю, но сказывал Велимудр, что Золотого Перуна собрать, просил сам Сварог…
Уголки рта Лесомира, обречено опустились. Он сидел бледный как снег, внимательно изучая царапину на столе. Наконец поднял голову, на лице блеснула холодная решимость.
— Да будет так. Помогу я Велимудру. Сейчас и пойдем!
И первым стремительно вышел из избушки. Пробираясь за отшельником к выходу Яросвет услышал доносящийся снаружи свист, а когда вышел — обомлел. Напротив Лесомира сидели два огромных волка… волкодлака!
Лесомир нетерпеливо обернулся и рявкнул на замеревшего парня:
— Ну, какого рожна стоишь, пялишься? Садись на волка, мигом до веси донесут.
Не обращая больше на него внимания, Лесомир оседлал ближайшего зверя, пнул пятками и был таков. Яросвет на негнущихся ногах подошел к оставшемуся чудовищу. Встал в двух шагах, не зная что делать дальше. А ну как куснет. Такой разом пополам перекусит и не заметит. Волкодлак повернул к нему огромную, лобастую голову. Пасть раскрылась в хищной усмешке.
— Снова ты, человек. Ладно, не боись, видно не судьба все-таки тебя съесть. А раз уж съесть не могу, то помогу, — он оскалился довольный своими словами. — Давай, садись на хребет, домчу куда надо.
Видя нерешительность Яросвета, он добавил:
— Да не кушу я тебя!
Как оседлал страшного зверя Яросвет не помнил. Только когда очутился у того на спине, волкодлак буркнул:
— Только ты это, пятками, как Лесомир, не очень. Я тебе не кобыла какая. Сам довезу, без напоминаний. А не то, стряхну, добирайся потом, как знаешь. Была мне печаль, на хребте такую тяжесть таскать!
Последние слова он договаривал уже в прыжке. У Яросвета перехватило дыхание. С такой скоростью никакой конь не сравнится! Ветер засвистел в ушах, деревья по сторонам мелькали сливаясь в сплошной зеленый полог. Земля под лапами волкодлака грязной лентой уносилась назад. Яросвета затошнило от страха. На такой скорости упадешь — костей не соберешь. Он покрепче вцепился в длинную шерсть.
— Ну ты, двуногий, с шерстью поаккуратней. У меня шкура одна. Да не боись не уроню! — не сбавляя скорости бросил волкодлак.
Выдавив из себя что-то похожее на извинения, Яросвет немного ослабил хватку на загривке, и стал молиться чтобы скачка поскорее закончилась.
Видимо боги услыхали его страстные молитвы — впереди показалась окраина Подгорной веси.
Обряд начался через два дня. С восхода солнца Яросвет помогал старшим волхвам подготовить капище. Он носился как угорелый, стараясь увидеть все, что происходило вокруг. Так, в суете, незаметно для него, наступил вечер. Вокруг каменного истукана изображающего Перуна во всю полыхали костры. На жертвенном камне — алтаре — жалобно мекал связанный козел, предназначенный в дар богу. Волхвы, образовав большой круг, пели монотонными голосами молитвы, вроде и на понятном языке, но смысл терялся, ускользал, как ни прислушивался Яросвет. Близилось великое действо, равного которому еще не было на памяти присутствующих.
— Пора! — глянув на последние лучи заходящего солнца, кивнул Велимудр.
Он принял из рук младшего волхва остро отточенный нож, темный от времени, лезвие от частого использования истончилось, почти превратившись в длинную плоскую иглу. Остальные волхвы стоящие кругом вокруг грубо вытесанных истуканов, взялись за руки. Десятки пар глаз устремились наверх, к возвышавшемуся над капищем Перуну.
Велимудр с Лесомиром подошли к черному от крови пропитавшей его за долгие годы алтарю, и выкрикнув какие-то слова, — Яросвет не расслышал какие, — одновременно вонзили ножи в насмерть перепуганное животное. Раздался истошный крик боли, и пламя костров вспыхнуло, будто в него плеснули добрый жбан масла. Велимудр с Лесомиром довольно переглянулись — Перун принял жертву! Продолжая напевать заклинания, Лесомир медленно протянул Велимудру чашу из черепа быка, до половины заполненную кровью только что убитого животного.
Тот легко запрыгнул на алтарь, медленно и степенно обмазал этой кровью губы Перуна, и закричал так громко и страшно, что у Яросвета подломились колени. Он не верил своим глазам — каменный истукан задрожал, вокруг его головы вспыхнуло ослепительное белое пламя. С противным хрустом и скрежетом сдвинулись каменные губы роняя на землю мелкие песчинки, и могучий голос оглушительно проревел:
— Люди! Сварог сказал, о чем просил вас. Вы решились?
Велимудр сделал шаг к истукану, седые волосы взметнулись подхваченные налетевшим ветром. Гордо подняв голову крикнул:
— Да, Перун! Позволь нам свершить это!
— Не кричи, не кричи, — казалось истукан поморщился. — Не глухой я… Да будет по вашему! Да будет по моему слову! Приступайте, люди…
Яросвету почудилось что в последних словах бога проскользнула непонятная горечь. Но в следующий момент он забыл об этом, полностью охваченный разворачивающимся зрелищем. По повелительному жесту Лесомира, к жертвенному камню подходили стоявшие в отдалении войты. Животное уже успели убрать, и теперь камень призывно пламенел свежей кровью. Первым подошел Добросвет, поставил на кровавый камень какой-то продолговатый предмет, отступил к каменному истукану и опустился на колени, смиренно склонив голову. Точно так же поступили и остальные. Велимудр с одобрением наблюдавший за действиями войтов, вновь посмотрел в горящее белым огнем лицо истукана.
— По слову Перуна! — прогремел над капищем его голос.
— По слову Перуна! — эхом откликнулись стоявшие на коленях войты.
— По слову Перуна! — подхватили стоявшие вокруг волхвы.
Огонь в каменных глазницах полыхнул так, что глаза на миг перестали видеть:
— По моему Слову!
Яросвет во все глаза уставился на жертвенный камень. Непонятная сила подняла лежащие там куски желтого металла и закружила в безумном вихре.
И все кончилось, так же внезапно как и началось. Только теперь, вместо непонятных предметов, над жертвенником тускло поблескивала небольшой золотой идол, как две капли воды похожий на каменного собрата. Блеск с каждым мгновением становился все ярче и ярче, вот стал совсем нестерпимым, вспыхнул и сразу потух оставив только луч режущего глаза света. Луч прыгал из стороны в сторону, выхватывая из темноты лица присутствующих и внезапно остановился на обалделой физиономии Яросвета.
— Закрой рот, ворона влетит, тетеря! — посоветовал Перун, нарушая всю торжественность обряда. — Идол выбрал тебя.
Яросвет беспомощно посмотрел на Велимудра, ища совета, но старый наставник только одобряюще кивнул. По его довольному лицу Яросвет прочел, что старый лис заранее знал, кого выберет статуя.
На негнущихся ногах Яросвет подошел к жертвенному камню. Дрожащими руками засучил рукав и вытянул руку над головой идола.
Сердце из груди перебралось в голову, там бухало по черепу, уши заложило, вокруг все кружилось, казалось истуканы и волхвы принялись водить хоровод. Из-за его плеча появилась рука с ножом, — Яросвету показалось Лесомира, — и несильно провела острым лезвием по предплечью юноши. Крохотная рубиновая капелька вынырнувшая из неглубокого пореза медленно прокатилась до кончиков пальцев, на миг замерла, и, растягиваясь в воздухе, упала на золотого идола. Воздух вокруг жертвенника задрожал…
Капище содрогнулось от оглушительного взрыва. За ним последовал еще один и еще… Черные молнии срывались с неба и с яростью вгрызались в землю. Раздались крики боли и ужаса. Волхвы метались по капищу, но молнии настигали их и разили насмерть. Одна молния ударила недалеко от Яросвета, отбрасывая далеко в сторону. И он, лежа на земле, с ужасом смотрел на разворачивающееся побоище. В самом его центре, окутанные голубым сиянием от которого отскакивали молнии, стояли Велимудр и Лесомир. Руки обоих вытянуты к небу, с пальцев старцев срываются ослепительные белые шары, уходящие ввысь.
Проследив полет такого шара, Яросвет обомлел. Над капищем метались странные темные тени напоминающие огромных летучих мышей, с вытянутыми узкими мордами. Было их так много, что они закрывали все небо. Вот чего так боялся Велимудр, с ужасом подумал Яросвет. Навьи — волхвы Кощея, все-таки сделали это! Тени с пронзительными криками и клекотом пытались поразить двух старцев, осмелившихся встать у них на пути. На Велимудра и Лесомира обрушился дождь черных как сажа молний, грозящий порвать тонкий защитный кокон. Но те в долгу не оставались. Каждый сорвавшийся с их рук огненный шар находил в небе свою цель и не оставлял от нее никакого следа. Проклятия раздавались все громче. Время играло против посланцев Кощея.
То с одной стороны капища, то с другой, начали взлетать вспышки ослепительного пламени. Оправившиеся от первого потрясения волхвы, с яростью мстили напавшим навьям, или как те называли себя сами — Черным Волхвам, за погибших товарищей. Тени уже не отстреливались, пытались удрать, но ярость волхвов беспощадно настигала их и разрывала в клочья.
Когда Лесомир наконец опустил руки и устало посмотрел по сторонам, боль царапнула сердце. Им удалось отбиться, но ценой каких потерь! По всему капищу лежали мертвые, наполовину сожженные страшной волшбой тела. Оставшиеся в живых перевязывали жуткие раны тех, кого еще можно было спасти. Воздух дрожал от стонов и боли. Кощей начал войну, остановить которую теперь уже не возможно.
Велимудр помог Яросвету встать на ноги. Тяжкий груз свалился с его души, когда увидел что с ним ничего не случилось. Обнимая дрожащего парня, успокаивающе похлопал по спине:
— Ну, ну, все, — как можно ласковее прошептал Велимудр. — Все уже позади…
Всхлипывая, Яросвет прижался к широкой груди наставника, почувствовал себя снова маленьким. Колени все еще подкашивались от пережитого испуга, а сердце стучало в груди отдаваясь в ушах сильным гулом. Велимудр отстранил его и внимательно посмотрел в глаза.
— Крепись, Ярко, теперь это и твоя битва…
Яросвет отвел взгляд от сурового лица Велимудра. Напряжение дало о себе знать внезапной судорогой желудка. Он поспешно отвернулся в сторону, перегибаясь пополам, его вырвало отвратительно пахнущей желчью. Отерев лицо, Яросвет бросил извиняющийся взгляд в сторону истукана и удивленно вскрикнул.
На жертвенном камне лежал человек в странной, белой одежде.
Глава 3
Тренировка затягивалась. В честь весны, окна в зале нараспашку, и хоть не мороз, но еще и не лето. Два десятка мужиков и пара девиц взмокли от усилий, лица как спелые сливы, ярко выделяются на фоне белых кимоно, насквозь промокших от пота. Но ни один не остановится, губы сжаты, глаза прищурены, выполняют каждое упражнение на пределе сил.
Отрывистая команда, и все как один резко, так что промокшая ткань хлопает о воздух, выбрасывают вперед руки и ноги, выполняя давно заученные комбинации движений. В конце мощный крик, от которого трясутся стекла, а на улице бабушки выгуливающие детей хватаются за сердца, и крестятся проклиная «этих иродов».
Пока Краснов что-то объяснял, Сергей украдкой бросил взгляд в огромное зеркало на противоположной стене. Ну и видок, подумалось ему, волосы слиплись, и так темные, стали совсем черными, кимоно выжимать в пору, а ведь только вчера постирал. Губы посинели, вокруг глаз темные круги — очковая кобра отдыхает! А нос, наоборот, покраснел, небольшой, а кажется целым помидором. От спины поднимается пар, да не только у него, над каждым облачко, словно измученные души пытаются сбежать из истязаемых тел.
Долго еще этот садист издеваться будет? Прислушавшись к словам Краснова, Сергей облегченно вздохнул — работают дзю-иппон, значит до конца тренировки полчаса! Слава педантизму, который позволяет вот так определять время. Аллилуйя!
Но полчаса еще нужно прожить, не сдохнуть, особенно, если в пару тебе попадает Соколов — любимчик Краснова. Сергей скрепя сердце распростился с надеждой доработать в полсилы. Стоит только чуть расслабиться, как Краснов начнет занудничать что Соколов, вот, работает правильно, а вот у Сергея, то с дистанцией нелады, то опаздывает, то спешит, то в ногах путается, то на соплях поскальзывается… И ведь знает зараза, кто Соколову нос сломал! Знает, кто его на всех соревнованиях как ребенка! И все равно будет занудничать и поучать.
Как добрался до раздевалки, Сергей не помнил. Устал настолько, что даже говорить не было сил. Дико хотелось пить. Слюна во рту вязкая, язык прилипает к небу словно намазанный клеем. Мышцы скручены в жгуты и никак не хотят расслабляться. Жадно ловя ртом спертый, пропитанный крепким потом, воздух раздевалки он со стоном начал стаскивать мокрую куртку. Силы поддерживала только мысль о том, как сейчас добежит до метро, купит бутылочку ледяного пива, откроет медленно, и…
— Серж, дождись меня, вместе поедем, — бесцеремонно прервал такие милые сердцу мечты, голос Максима. — О, да ты еле живой, ну-ка!
Сергей ощутил, как сильные пальцы Максима сжали шейные мышцы, ловко пробежались по плечам, затем вдоль позвоночника, где-то прищипывая, где-то сильно нажимая, но от каждого движения сведенные судорогой мышцы расслаблялись, обмякали так, что казалось под кожей растекается горячий кисель. Не прошло и пяти минут, как Сергей довольно бодро вскочил, прислушался к ощущениям, и удивленно присвистнул.
— Не, ну ты даешь! — удивился он. — На мой взгляд это твое самое полезное увлечение! Доктор из тебя получился не хуже чем костолом!
— Да иди ты! — рассмеялся Максим. Он сделал шутливый выпад и шлепнул костяшками кулака по голому животу Сергея. — Будешь острить, в следующий раз так и оставлю помирать. Учти.
Сергей деланно округлил глаза, и упал на колени, в мольбе протягивая руки к Максиму:
— Не гневайся, отец родной! Прости ты меня Васенька, дуру грешную!
Они заржали, к неудовольствию Краснова, который как раз в этот момент вышел из душа.
— Все цирк устраиваете? — буркнул он, так и не простив Максиму того дня, когда тот, отчасти случайно, умудрился посадить его на задницу перед целым залом новичков. — Делать вам нечего. Смотрю и не устали совсем. Усталые уже домой ушли, а вы тут… Еще одну тренировку?
Замотав головой, Сергей бросился переодеваться.
Максим Говоров, одновременно был и другом и тренером Сергея. Еще задолго до того, как они вместе стали заниматься в сборной, у Краснова, Сергея привел отец в простой школьный зал, где и вел тренировки Максим, тогда еще сам зеленый семнадцатилетний пацан. Прошли годы, разница в возрасте немного сгладилась, — что такое пять лет? — они подружились, и вполне серьезно каждый из них считал что нашел себе лучшего друга.