В этом месте Дин прервал свои рассуждения, чтобы сплясать дикарский боевой танец вокруг машины. После этого он связался по трубке с офисом «Санвинд» и оставил референту правления следующий месседж: "Источник проблемы локализован. Для решения необходима информация о любимой игре каждого линейного менеджера. Интересует именно игра, в которую человек играет сам, а не смотрит, как играют другие. Для каждого менеджера необходимо также указать, какого рода проекты он курирует и интенсивность проявления эрозии управления в этих проектах.
Снорри."
Еще раз поплескавшись в море, Дин пришел к выводу, что определенно настало время пообедать. И что больше всего для этой цели подходит "Братец кролик".
Заведение "Братец кролик" располагалось в башне старинного маяка, на траверсе Черных Скал. В 1789 году, при штурме Трои пиратами Хью-Рачьего-Глаза, верхняя, функциональная часть маяка была снесена взрывом стофунтовой бомбы и с тех пор не восстанавливалась. Более двухсот лет башня оставалась практически бесхозной и медленно разрушалась, пока наконец очередной мэр не догадался продать ее с торгов. После этого башня несколько раз переходила из рук в руки, пока кому-то не пришла в голову идея сделать из нее паб. Идея оказалась плодотворной и постепенно воплотилась в нынешний "Братец кролик".
Теперь древняя кладка была надежно укреплена синтетической смолой, а над стилизованной под цыганскую шляпу пластиковой крышей торчали титанические кроличьи уши, контуры которых неоново светились в темноте.
Нынешние хозяева заведения — Дейв Гетти и Майк Хо — прославились среди троянцев исключительной простотой стиля обслуживания, вполне вписавшейся в дух места и времени.
Дин, откинув камышовую занавеску, вошел в круглый зал, где стоял обычный бедлам, совместно создаваемый персоналом, дюжиной посетителей и телевизором. За стойкой орудовал Дейв, одетый в шорты и майку с улыбающейся кроличьей мордой. Между шортами и майкой виднелось изрядное волосатое пузо.
— Привет, — сказал Дин, приземляясь на табурет у стойки, — банку темного и чего-нибудь пожрать.
— Привет, док, — отозвался Дейв, отработанным движением метнув на стойку банку эля, — будешь колбаски с перцем?
— Давай.
То же отработанное движение — и рядом с элем появилась дымящаяся тарелка.
— Чего показывают? — спросил Дин, сделав изрядный глоток эля и ткнув пальцем в сторону телевизора.
— А хули показывать. Четвертьфинал наши вчера просрали. Чехам.
Гондоны.
С этими словами Дейв метнул банку джин-тоника и упаковку чипсов сидящему слева парню в желтом комбинезоне.
Прожевав первую колбаску, Дин глянул на экран. Там шел очередной ужастик. В данный момент какое-то чудовище с массой лап, щупалец и зубов, чавкая, пожирало субъекта в серебристом скафандре, начиная с левой ноги. Субъект сопротивлялся довольно вяло — он, похоже, не очень дорожил этой ногой, хотя и не одобрял действий чудовища. Потом причины вялости прояснились — субъект оказался водолазом, а дело происходило под водой.
Отвернувшись, Дин достал трубку и переключил ее на прием местного информационного канала. Как выяснилось, по официальной версии, сегодняшнее сборище в мэрии было связано с засухой и опасностью степных пожаров. У прессы был ряд других версий — от очередной вспышки размножения в шельфовой зоне ядовитых диатомовых микроорганизмов до возможного влияния прохождения Земли через хвост кометы Гудвин на системы навигации и связи.
Итак, до захода солнца (и истечения срока ультиматума Ларсена) оставалось менее пяти часов, а власти, похоже, так и не приняли каких-либо разумных мер, зато напустили вокруг максимум информационного тумана.
Расправившись с элем и колбасками, Дин снова взглянул на экран.
Ужастик кончился и теперь шел какой-то сериал. Герои заламывали руки от очередной сериальной беды в запутанном сексуально-матримональном многоугольнике. Их отчаяние выглядело не менее убедительным, чем горе водолаза, у которого отгрызали ногу, и сравнимым лишь со скорбью Дейва по поводу того, что наши просрали чехам четвертьфинал.
Тоскливую обстановку разрядил рекламный блок. Белозубаая девица в бикини дюймовой ширины предлагала новейшие таблетки от мигрени, зубной боли и бытовой депрессии.
Дейв, оделив двух молодцов в форме береговой охраны полдюжиной пива и огромным блюдом креветок, подмигнул Дину.
— Брось расстраиваться, док. Зато наш Бенингсен час назад надрал ихнего Фитцпатрика. Разделал, как Бог черепаху. Ну, что, еще эля?
— Пожалуй. И креветок.
Это здорово, когда наш Бенингсен кого-то во что-то надрал. На этом фоне даже ультиматум Ларсена, сериальные беды и отгрызенная нога выглядели мелкими недоразумениями вроде волоса в супе. Тем более, если есть новейшие таблетки от бытовой депрессии.
— Док, а правда, что из-за этой долбаной кометы на следующей неделе накроются 28 и 29 канал? — спросил Дейв, ставя перед ним очередную банку и блюдце креветок.
Дин задумался и представил себе, как Земля движется сквозь разреженный газ кометного хвоста, как жесткое солнечное излучение ионизирует этот газ и швыряет заряженные частицы в верхние слои атмосферы, как эти частицы закручиваются магнитным полем Земли.
Наконец, как сантиметровые радиоволны отражаются и рассеиваются всем этим хозяйством.
— Накрыться — не накроются, но помехи, наверное будут. Особенно в светлое время дня.
— Надо же, блядство какое. Ладно, хоть только в светлое, — заключил Дейв, — кстати, в понедельник мне мозамбикских креветок привезут — каждая размером с сосиску. Заходи пообедать, не пожалеешь.
— Обязательно зайду.
Запищала трубка. Разумеется, это был советник Тилле.
— Мистер Снорри, где вас носит?
— Я обедаю.
— Через сколько времени вы подъедете?
— Смотря куда.
— Офис шерифа.
— В течение часа.
В трубке булькнуло и раздались короткие гудки. Дин посмотрел в окно — сплющенное солнце, набирая скорость, ползло вниз. Хищно, как нож гильотины, выбирающий подходящую шею.
8. Суета (23 апреля, вечер)
По дороге он заехал домой переодеться и посмотреть, что накопилось у автосекретаря. Кроме всего прочего, там оказался только что полученный месседж с подписью: Тлар. Прочитав его, Дин выругался в пространство и, на всякий случай, собрал и бросил на заднее сидение сумку с набором для выезда на пикник. Когда он подъехал к офису шерифа, Тилле уже был на месте.
— То, как вы смылись, было просто неприлично, — заявил он.
— Было сказано: "все свободны". Я полагал, что ко мне это тоже относится.
— Ладно, замнем это. Комиссия желает услышать ваше мнение о возможных планах террористов.
— Я мало понимаю в терроризме, — заметил Дин.
— Как понимаете, так и ответите.
— И еще я очень зол и могу кого-нибудь обидеть.
— Не девушки, не заплачут, — отрезал Тилле.
Комиссия, как оказалось, успела слегка трансформироваться.
Остались шериф, представители КомКри и Бюро (Дин запомнил наконец их фамилии: Баларат и Эдлер), добавился инспектор Бликс.
Баларат, уже традиционно выполняя роль председателя, сообщил, что по рекомендации Бюро был проведен ряд превентивных мер. Меры эти, как пояснил он, носят конфиденциальный характер. Чтобы проверить их действенность и достаточность, Снорри предлагалось принять участие в некой деловой игре — в роли штаба террористов экспромтом предложить несколько планов акции и разъяснить их комиссии. Разъяснение должно было состоять в ответах на вопросы Эдлера.
Если до этого Дин еще сдерживался, то тут его прорвало.
— План штаба заключается в следующем, — сказал он, — первое: отключить кабельную связь покойному Ларсену в Серебряных Холмах и всем тейлменам в Трое; второе: убедить судью выпустить Роджера Марко под залог 500 талеров; третье и последнее: проделать первое и второе силами Бюро по борьбе с терроризмом.
— Откуда вам все это известно? — спросил Эдлер.
Вместо ответа Дин бросил на стол распечатку месседжа Ларсена.
— Мистер Снорри, — произнес Баларат после некоторой пауза, — вы можете не одобрять этих мер, но мне неясно, при чем тут штаб террористов?
— Есть только один способ заставить тейлмена пойти на прямую агрессию в реальном мире. Он заключается в том, чтобы поставить его одновременно перед угрозой потери связи с виртуальной реальностью и физического уничтожения. Отключив им кабельную связь и выпустив на волю убийцу, вы этот способ реализовали.
— Но как им удалось так быстро узнать об этом? — спросил Эдлер.
— Сотовая связь, — сказал Тилле, — или воки-токи.
— Не надо так сгущать краски, — заметил Баларат, — в конце концов, в реальном мире тейлмены, как известно, достаточно беспомощны.
— Смотря какие тейлмены и смотря в какой ситуации, — сказал Дин.
Подойдя к окну, он посмотрел туда, где солнце уже коснулось линии горизонта, и добавил — впрочем, если вы так хорошо знаете, что к чему, то я вам больше не нужен.
— Я полагаю, — сказал Баларат, — что вы несколько перенервничали.
Постарайтесь отдохнуть и успокоится.
— Непременно, сэр, — сказал Дин и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Через две минуты он был за рулем. Выезжая на дорогу, он набрал номер Айши. Ему повезло — она была дома.
— Привет, что поделываешь? — спросил он.
— Привет, Дин. Собираюсь в обсерваторию. Через час — полтора начнется сеанс — хочу быть там.
— А приглашение остается в силе?
— Что, прямо сегодня? — удивилась она.
— Почему бы нет?
— ОК. Заедешь за мной?
— Уже еду.
Дин выжал из «грассхоппера» все, что можно. По дороге он придумал связную легенду и набрал номер Макса Венде.
— Алло, это Дин… Пожалуйста, не удивляйся и постарайся запомнить то, что я скажу… Один биолог считает, что на нашем участке побережья сейчас возникла какая-то биомагнитная аномалия… Да, возможно из-за кометы Гудвин… Короче, возможна бешеная активность всяких членистоногих… Ну, скорпионов там, тарантулов… Якобы, они будут ползти ко всем источникам света и тепла, так что лучше не вылезать на улицу, а в домах опустить жалюзи… Да, я темню, но иначе не получается… Я все понимаю, но постарайся всех обзвонить…
Хорошо, пусть я буду выглядеть идиотом… Но я на тебя рассчитываю…
Спасибо.
Теперь он мог надеяться, что хоть кто-то примет минимальные меры предосторожности.
Когда он затормозил перед коттеджем Айши, сверкающий краешек солнца еще висел над горизонтом, значит темнота наступит минут через двадцать…
— Ты чем-то крайне озабочен, — заявила Айша. Она едва успела устроившись рядом с ним, когда легкая машина, чуть не подпрыгнув, рванулась с места.
— В некоторой степени, — согласился он.
— Не в некоторой, а в исключительной. Что случилось?
— Пока ничего.
— Ах, «пока», — сказала она, — значит, обсерватория тут не при чем. Очередная склочная история, да?
— Очень склочная, — подтвердил он, — и мне не хотелось, чтобы ты ездила одна в темное время суток.
— Именно сегодня?
— В особенности сегодня.
— И что это? Маньяки-разбойники или взбесившийся морской змей?
— Примерно посредине. А, может быть, вообще ничего.
— Ладно, — сказала она, — про комету Гудвин я расскажу тебе более вразумительно — и пусть тебе будет стыдно.
— Пусть мне будет стыдно, — согласился он, — только не дуйся пожалуйста. Я правда не могу рассказывать об этом. По крайней мере, сегодня.
9. Темная охота (24 апреля, ночь)
Это появилось, лишь только темнота достаточно сгустилась.
Бесшумно перемещаясь в тени растущих вдоль дорог деревьев, Это начало неторопливое кружение по городу.
Вот прогуливается случайная парочка. Два чуть слышных хлопка — оба падают, не успев даже понять, что случилось.
Приближаются огни фар. Хлопок. Машина теряет управление и летит в кювет.
Человек с собакой. Два хлопка. Человек падает. Собака опрокидывается, несколько раз вздрагивают и вытягиваются лапы.
Коттедж. Человек стоит у окна. Хлопок — последнее, что он видит — это маленькая звездообразная дырочка в стекле.
Пригнувшийся к рулю велосипедист. Хлопок — он конвульсивно вытягивается и вместе с велосипедом падает на бок. Некоторое время еще стрекочут, крутясь в воздухе, колеса.
Наконец, раздается первая полицейская сирена…
…А в это время в 50 миллионах километров от Земли, летела сквозь космическую пустоту комета Гудвин — гигантская глыба из миллиардов тонн аммиачно-водо-метанового льда. В оптический телескоп можно было наблюдать только ослепительный каплевидный ореол, за которым тянется закрученный веретеном светящийся хвост. На огромном цветном экране, связанном с широковолновыми сенсорами космической системы «Хойл», можно было рассмотреть собственно ядро. Оно имело форму неправильного эллипсоида, медленно прецессирующего вокруг наклонной оси. В условных цветах, ядро было неравномерно окрашено в спокойные тона от синего до голубого, кое где по нему ползли пульсирующие зелено-желтые пятна. На периферии вспыхивали алые фейерверки с оранжевыми краями.
— Теперь гвоздь сезона, — объявил оператор, — томограмма ядра с наложением картины магнитного поля.
На экране появился неправильный эллипс зеленого цвета, окруженный синей оболочкой и прочерченный разветвленными синими ломаными линиями, кое-где сходящимися к нескольким синим кляксами. В районе одного из фокусов эллипса виднелось угловатое красное пятно, напоминающее сильно вытянутый ромб в ореоле тонких желтых линий.
Итак, ядро кометы Гудвин, наряду с газовыми каналами и полостями, имело крупное магнитное включение, состоящее из средних и тяжелых элементов. Для большинства присутствующих это имело крайне существенное значение, в следствии чего появилась бутылка брэнди, который под бурные дебаты разливали в пластмассовые кофейные чашечки.
…Географически город Троя представляет собой пятно, вытянутое вдоль побережья на 15 миль, с населением около 40 тысяч жителей. Штат полиции составлял порядка полусотни человек (включая инструкторов, конторских работников и группу экстренной медицинской помощи), экипированных, правда, по последнему слову техники — от вертолетов «юла» до собак, обученных искать динамит, пластит, героин и лизергамид.
Все эти чудеса полиция демонстрировала, в основном, на городских праздниках и на окружных соревнованиях. В Трое редко случалось что-либо, выходящее за рамки потравы огородов, мордобоя на сексуальной почве или пьяной стрельбы в зеленых чертей. Однажды, лет десять назад, Трою почтили визитом двое террористов (не то из Африки, не то из Азии) и имел место захват заложников в супермаркете с последующей операцией по их освобождению. Еще, правда, случались контрабандисты, но они были люди спокойные, деловые и все битвы за их уличение происходили не на побережье, а в окружном суде.
Короче говоря, местные полицейские были грамотные, тренированные и смелые парни, но совершенно не готовые к тому, что произошло в Трое в эту ночь. Справедливости ради, надо сказать, что любые другие на их месте вряд ли оказались бы лучше — просто потому, что ничего подобного раньше не случалось, а на анализ ситуации не было времени…
… После двух порций брэнди, Айша с воодушевлением начала объяснять Дину глубокий смысл происходящего. Она достаточно быстро добралась от Лапласа до Оорта и уже перешла к классификации малых небесных тел, когда у Дина в кармане запищала трубка.
— Дин, это Фрей. Ты, вроде, говорил Венде что-то на счет скорпионов?
— Да, а что случилось?
— В километре к западу по дороге от моего дома на обочине лежит труп.
— Ты уверен, что это труп?
— Имел возможность убедиться, когда проезжал мимо. У него снесено пол-затылка.
— Ты не пробовал позвонить в полицию?
— Пробовал. Заняты все телефоны.
— Ладно, полицию я найду. А ты обзвони всех, кого знаешь. Пусть сидят дома и закроют все двери и жалюзи. И пусть держат под рукой оружие.
— Сделаю. Только я не пойму, причем тут скорпионы?