А теперь, джентльмены и конкретно вы, господин президент, растолкуйте общественности, как на этой вашей базе (если, конечно, она и вправду ваша!) очутились транспортные суда, угнанные с Марса и Венеры 24 февраля... Вы поняли вопрос или повторить?
Не сомневаюсь, что в политическое сражение отправят нашего государственного канцлера Илью Головина – своей напористостью его высокопревосходительство отчасти напоминает мчащегося по саванне наскипидаренного носорога, которому лучше не попадаться под ноги. Если за раскрутку скандала возьмется Головин, юрист по образованию и мастер риторики, америкосы незамедлительно будут посажены в очень глубокую лужу, где и останутся весьма надолго.
Есть, правда, и другой вариант: они просто промолчат. Сделают вид, будто ничего не случилось, и проглотят оскорбление, открывая нам перспективы для новых комбинаций. В любом случае отношения с Вашингтоном окончательно испортятся, но сейчас нам плевать на приязнь или неприязнь США, наши страны отродясь не сливались в братских объятиях, преследуя только собственные интересы.
Интерес Империи на данный момент – под относительно благовидным предлогом ликвидировать тайную базу конкурентов и попытаться получить максимум информации. Что они знают, что планируют, какие сюрпризы мы можем ожидать от Вашингтона в ближайшем будущем. Дело за малым: попытаться захватить базы данных колонии или взять на абордаж один из военных кораблей. Для этого на борту «Измаила» и находятся три десятка «Бородинцев» – сила очень внушительная, если принимать во внимание их выучку, вооружение и техническое оснащение.
Я еще немного постоял на мостике, любуясь игрой всех возможных оттенков синего перед кораблем – теперь пространство Лабиринта более всего походило на титанический водоворот, затягивавший в себя крейсер. Что происходит за пределами защитной капсулы спин-поля, окружавшей «Измаил», не известно никому – внутренняя среда Лабиринта изучению не поддавалась, хотя ИР «Птолемея» активно пытались разобраться в тайнах параллельной вселенной.
– Значит, обедать? – проворчал я под нос. – Отлично, воспользуемся гостеприимством господина Ярцева. Надеюсь, обойдется без рециркулированной пищи...
* * *
Эпсилон Индейца, оранжевая звезда спектрального класса К5 по диаграмме Герцшпрунга-Рессела, была родственна Солнцу – более холодная, чуть меньше размерами и светимостью, она вполне могла бы стать центром обитаемой системы, да вот беда: планет на орбите всего три, и ни одна для жизни человека не подходит. Если, конечно, наш вид однажды не приспособится к сверхвысоким температурам на первом спутнике звезды, находящемся, как Меркурий, в опасной близости от светила.
О газовых гигантах и говорить нечего – два серовато-желтых толстяка не имели даже заслуживающих внимания планетоидов-сателлитов. Обычная, скучная и совершенно бесполезная система, каких в космосе подавляющее большинство.
«Измаил» вышел из Лабиринта, затормозил, быстро просканировал окружающее пространство, обнаружив только автоматический зонд-маяк, любезно предупредивший нас, что Эпсилон Индейца необитаем, а ближайшие точки входа ведут к Земле, Альфе Большого Пса, АХ Микроскопа и звезде Барнарда. Эти миры нас не интересовали, зонду был передан ложный опознавательный код, способный убедить любого следователя, что здесь побывал китайский танкер «Тайбэй», после чего мы направились к границам пояса Койпера – отправиться к Тридцать Шестой Змееносца можно было только покинув пределы системы.
Подготовка к атаке заняла не меньше получаса – с авианесущей палубы выдвинули стартовые пилоны для истребителей, торпедоносцев и четырех силовых заградителей, экипажи заняли свои места. «Бородинцы» в боевых костюмах загрузились в десантный челнок, автоматические пушки активированы, в боеголовки ракет и торпед введены коды. Искусственный разум окутал крейсер «камуфляжной сеткой» отражающих полей – теперь нас будет исключительно сложно засечь.
Современный бой в космосе ведется на близком расстоянии, не менее одной десятой АЕ. Почему? Да очень просто! Допустим, вы хотите уничтожить движущееся вражеское судно с дистанции ста пятидесяти миллионов километров – это как раз астрономическая единица. Свет преодолевает это расстояние за восемь с небольшим минут, оба корабля перемещаются относительно системообразующего небесного тела со скоростью, допустим, в одну тысячную световой. Но вот супостат в прицеле, орудия наведены, стреляем лазерным пучком. Что дальше? Правильно, эффект нулевой, ваш противник с песнями летит дальше и столь же безрезультатно палит по вам самим. Брать упреждение бессмысленно, здесь не охота на уток – как можно рассчитать, где будет находиться постоянно маневрирующая цель спустя четыреста восемьдесят секунд?
Никто не говорит, что сражения космических флотов напоминают бои «борт в борт» парусных бригов века эдак восемнадцатого, расстояния порядочные – во время Азиатской войны наши ВКК и германская эскадра ударили по боевым единицам Халифата с расстояния ста сорока пяти тысяч километров и достигли успеха, но ведь есть разница между расстоянием в половину световой секунды и астроединицей? Посему великие битвы на пространстве в несколько световых лет мы оставляем воображению недобросовестных фантастов и принимаем условия грубой реальности: чем ближе ты к врагу, тем больше шансов его достать. Торпеды работают отнюдь не на вечном двигателе, скорость света – величина постоянная, векторы движения противоборствующих кораблей всегда разные, а законы физики и математики вещь невероятно упрямая, их не обманешь.
«Измаил» покинет Лабиринт, оказавшись приблизительно в тридцати семи миллионах километров от цели. Прицельный огонь можно вести с расстояния в семьдесят пять раз меньше – около двух световых секунд. Вполне вероятно, что наше присутствие обнаружат прежде, чем корабль приблизится к малой планете LV-3342 на дистанцию удара. «Цезарь» Удава Каа слишком маленький, обладает высшей степенью защиты, и он подходил к системе издалека, от Облака Оорта – его попросту не заметили. «Измаил» же с полным измещением в двести тысяч тонн моментально поднимет тревогу на штатовской базе световой волной, образующейся по выполнении прыжка – к гадалке не ходи...
– Готовность номер один, – по системе внутреннего оповещения «Измаила» разнесся твердый голос ИР. – Пересечение барьера Лабиринта через шестьдесят секунд...
– Займите свое место, господин генерал-майор. – Ярцев указал мне на свободное кресло у терминала дальней связи. Больше того, он отступил от непреложной традиции и обратился по званию – обстановка изменилась, теперь мы не праздные собеседники, а люди, обязанные выполнять приказ правительства Империи. – Ваш личный канал линии Планка будет активирован немедленно.
– Двигатели «лабиринтной ступени» отключены, – доложил мозг корабля. – Точка выхода соответствует заданным координатам. Выполняется поиск целей...
Щиты на обзорных окнах поднялись. Я невольно бросил взгляд вперед, сразу увидев две яркие оранжево-красные сферы – звезды системы Тридцать Шестая Змееносца.
«...Успехи в освоении космоса и появление колоний за пределами Земли не могли не вызвать пристального внимания со стороны святого Престола. В 2103 году Папа Иоанн-Павел VI создал особую конгрегацию по делам Внеземелья во главе с кардиналом-префектом Умберто Формоза; первый постоянный приход был основан на Марсе, в „Центрополисе“, весной 2112 года; на каждой базе, где работали люди, исповедующие католицизм, появлялась часовня, священники часто входили в состав экипажей кораблей-разведчиков Франции, Испании, Италии и латиноамериканских стран.
По мере развития крупных колоний в системах Альфа Большого Пса и Вольф 360 Ватикан счел необходимым ввести Апостольские Администратуры (епископаты), объединяющие несколько десятков приходов на планетах Гермес и Афродита, где число католиков к 2282 году возросло до 450 тысяч человек в общей сложности. Общины, госпитали, учебные заведения и миссионерские станции курируются монашескими орденами Братьев-Проповедников (Доминиканцы) и святой Терезы Бомбейской (Орден Милосердия).
На сегодняшний день в Дальнем Космосе осуществляют духовную миссию 3927 священников и монахов Римско-католической церкви».
Справочник «Малая Британика», Лондон, 2282 г.
Глава шестая
Третий рассказ Луи Аркура
СИНДРОМ КРЫЛОВА
Гермес, звездная система «Вольф 360».
Середина августа 2282 года
По нашему с Крыловым возвращению из Роберваля Гильгоф так и светился таинственностью – доктор всем своим видом будто бы говорил: «А я знаю секрет!».
– Доброго дня, молодые люди! – Вениамин Борисович встретил нас в салоне «Франца-Иосифа», будучи в привычном облачении пещерного человека – засаленные штаны с отвисшими коленками и драная футболка. Щетиной зарос по самые глаза, только очки сверкали. Столик загроможден грязной пластиковой посудой, резко пахнет кофе, на роскошном ковре валяется пустая коньячная бутылка. Больше на корабле не наблюдалось ни единой живой души, даже привычный Сигурд куда-то исчез. – Как отдохнули?
– Хорошо отдохнули, – неуверенно сказал Крылов, оглядывая царящий в салоне разгром. – Как погляжу, вы тоже не скучали. Что такого стряслось? И где все?
– Казаков со своими головорезами развлекается игрой в солдатики на полигоне у союзничков, Аня еще не прилетела с Земли, разгребает дела на «Кронштадте», а наш говорящий тостер отправился выполнять кой-какое поручение в поселок Фонтен. Это совсем рядом, в двадцати километрах.
– Вы что, отпустили андроида одного? – У Коленьки глаза на лоб полезли. – Инструкции забыли?
– О каких инструкциях может идти речь на Гермесе, друг мой Николай? Сигурду надо приучаться к самостоятельности. Пусть изучает людей, так сказать, в природных условиях, методом проб и ошибок. С тевтонскими вояками он подружился, теперь настало время осваивать быт и нравы мирных поселян. Что вы застряли на пороге, присаживайтесь. Кофе? Только что сварил!
– Мне надо домой, проверить, как собаки, – сказал я.
– Успокойтесь Луи, я каждый день заглядывал в ваш коттедж. Собачки отлично прижились в поместье мсье и мадам Ландри. Создается впечатление, что псины начали забывать, как выглядит настоящий хозяин!
– Этого я и боюсь. Но если дома все действительно нормально, принимаю приглашение.
– За сердечко не беспокоитесь? – Крылов осуждающе посмотрел на пустые стаканчики, пирамида из которых украшала стол перед автоповаром. – Нездоровый образ жизни. А это что такое?
Коленька взял с подушек дивана исчирканные листы бумаги. Какие-то схемы, эллипсы, круги, непонятные символы, пересекающиеся линии – сущая тарабарщина.
– Пытаюсь разгадать одну шараду, – отмахнулся Веня. – Пока безрезультатно. Ну те-с, детишки, рассказывайте. Искренне надеюсь, что ваша поездка не оказалась напрасной. Как долетели?
– Винтовая авиация – это здорово, – провозгласил Крылов. – Только очень уж долго, за эти пять часов можно несколько раз сгонять нашего «Франца» на Землю и обратно. Виды из иллюминатора феерические, не планета, а сказка.
– При всех ваших недостатках, чувство прекрасного вы не потеряли, – уверенно констатировал доктор. – Луи, наш коллега вел себя прилично?
Тут Коленька посмурнел челом, а я перебросил Гильгофу ПМК.
– Все беспристрастно зафиксировано; по счастью, обошлось без жертв и разрушений.
– Николай, я слушаю! – сдвинул брови доктор, явно ожидая худшего.
– В общем... – Крылов откашлялся и воздел очи горе. – Полагаю, это некие проявления телекинеза. Случайно обнаружилось. Хотел взять чашку со стола, а она сама в руки прыгнула. Ну, мы немного поэкспериментировали. Оказывается, теперь я могу перемещать любые предметы.
– То есть как – любые? – изумился доктор. – Произвольного размера и массы? Магомету незачем ходить к горе, она сама к нему придет? Точнее, гору можно притащить?
– Не надо преувеличивать. Положим, самолет С-47 сдвинуть с места я могу – надо было видеть физиономии аэродромных техников в Робервале, когда «Дуглас» покатился по полосе с неработающими двигателями!
– Мелкое хулиганство, вот как это называется, – покачал головой доктор. – Когда вы перестанете ребячиться, Николай? Тренируйтесь на бревнах, валунах или сходите в саванну, заставьте полетать мегалания... Воображаю, какие пойдут слухи, если фермеры увидят гигантского варана, парящего в воздусях!
– Кто здесь говорит о ребячестве, Вениамин Борисыч? – невинно поднял брови Крылов. – Едем дальше. Про тепловое зрение я уже говорил, теперь еще могу видеть в рентгеновском диапазоне – любые проявления радиоактивности, синеватое или зеленое свечение. Тоже приходится «настраиваться», но гораздо быстрее, чем раньше. В голове будто тумблер щелкает. Примерно то же самое с магнитными полями, вижу их как голубую паутину. И никаких особых неудобств, могу «включить» любой диапазон или сразу несколько на выбор, мир преображается – начинаешь постигать всю глубину и насыщенность...
– Мир видимый, и мир невидимый, – хмуро процитировал Гильгоф библейскую формулу. – Устаю с вас удивляться, Коленька. Если так пойдет и дальше, то никакие андроиды с их недюжинными способностями не сравнятся с банальным homo sapiens.
– Кто недавно говорил, что я теперь не совсем homo sapiens?!
– С точки зрения физиологии и генетики – не совсем. А с точки зрения психологии – остаетесь человеком. Мы всегда полагали, что возможности органической ткани ограничены, но теперь выясняется, что живой организм может таить в себе энергетические резервы, о наличии которых никто и никогда не подозревал! Допустим, что мы на самом деле столкнулись с вирусом искусственного происхождения, перестраивающего клетки так, чтобы они могли полностью использовать скрытые ресурсы. Моментально встает вопрос: кто и зачем создал этот вирус? Отыщутся свежие идеи?
– Не уверен, – хмыкнул Крылов.
– Напрашивается мысль о том, что гипотетическая цивилизация Чужаков шла по иному пути развития, – подал голос я. – Мы создали техногенный мир, а они развивали мир живой, совершенствовали органику, работали с новыми формами жизни.
– Вот видите, Коленька, человек университетов не заканчивал, а рассуждает более чем здраво, – наставительно сказал доктор. – Самое-то невероятное в том, что живая клетка устроена на порядки сложнее любого технического шедевра. Наш «Франц-Иосиф» рядом с человеческим нейроном покажется чугунной ручной мясорубкой. Если Луи прав, то я начинаю всерьез бояться Чужаков – они могут находиться на такой высокой ступени развития, что землянам придется карабкаться до нее тысячелетиями. И никакой «Птолемей» не поможет! Забудем идеалистические представления о гуманизме сверхцивилизаций, вовсе не обязательно, что Чужаки отнесутся к нам будто к младшим братишкам, которым надо утирать сопли и менять подгузники. Наше счастье, если они останутся безразличны к человеку, а если нет? Просто смахнут с лица планеты, как надоедливых комаров?
– Веня, поменьше читайте Иоанна Богослова, – поморщился Крылов. – Не следует везде и во всем видеть угрозу! Кому мы нужны, кроме самих себя?
– Задумайтесь над тем, что люди действительно могут оказаться
* * *
Самым важным итогом нашей поездки оказалась не коллекция глупых сплетен (которые, впрочем, я аккуратно записывал на ПМК, дабы Гильгоф потом лично отсеивал зерна от плевел), а любопытнейшая история, услышанная в крошечном городке, где жили мои двоюродные братья-фермеры. Доктор в прогнозах не ошибся – «синдром Крылова» и впрямь наблюдался на Гермесе, но благодаря немыслимой даже для нашей планеты провинциальности Сен-Флорантена, где не любили выносить сор из избы, огласки этот странный казус не получил.
Население Сен-Флорантена никогда не превышало четырех тысяч человек. Все его обитатели в той или иной степени связаны с крупной аграрной фирмой-кооперативом, специализирующейся на выращивании пшеницы, льна и овощей, поставлявшихся на Землю. Крылов в первый же день сказал, будто городишко донельзя напоминает первые поселения на американском Диком Западе со всеми надлежащими чертами: патриархальностью, привычным и десятилетиями не меняющимся укладом жизни, невозмутимым характером местных жителей и почти фатальным отрывом от цивилизации. Достаточно сказать, что известия о высадке на Гермес войск Халифата и последующем «блицкриге» союзников до Сен-Флорантена дошли только через десять дней, когда было восстановлено авиационное сообщение.